บทที่ 5

การเผชิญหน้ากินเวลาเพียงไม่กี่วินาที ก่อนที่เฟรเดอริกจะดูเหมือนหมดความอดทน

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กลิ่นอายอันทรงอำนาจของเขาแผ่ซ่านโอบล้อมเบียทริซในทันที

ในจังหวะที่เธอคิดว่าเขาจะระเบิดอารมณ์โกรธ เขากลับเอื้อมมือมาปลดเข็มขัดนิรภัยให้เธอแทน ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบของเขาปัดผ่านกระดูกไหปลาร้าของเธอโดยไม่ได้ตั้งใจ ส่งผลให้ความรู้สึกสั่นสะท้านแล่นปราดไปทั่วร่าง

จากนั้นเขาก็หยิบกล่องกำมะหยี่จากเบาะหลังมาวางลงในอ้อมแขนของเธอโดยไม่พูดอะไรสักคำ กล่องใบนั้นมีน้ำหนักพอสมควร สัมผัสเย็นเยียบของเนื้อผ้ากำมะหยี่ทำให้ปลายนิ้วของเธอชะงักถอย

"พรุ่งนี้เช้า เอาของชิ้นนี้ไปให้คุณย่าด้วยตัวเอง บอกท่านว่าเธอตั้งใจออกแบบให้ท่านเป็นพิเศษ"

น้ำเสียงของเฟรเดอริกปราศจากความอบอุ่นใดๆ ขณะที่เขาคว้าข้อมือเบียทริซแล้วจูงเธอเข้าไปในเรือนใหญ่

โถงทางเข้าอันโอ่อ่าทอดยาวสูงขึ้นไปเหนือศีรษะ แสงไฟสว่างจ้าจนแทบจะแยงตา ยิ่งทำให้คฤหาสน์เก่าแก่หลังนี้ดูโอ่โถงและหนาวเหน็บมากยิ่งขึ้น

"คุณผู้ชาย คุณผู้หญิงคะ" สาวใช้เอ่ยทักทาย พร้อมกับรับเสื้อแจ็กเก็ตสูทของเฟรเดอริกไปอย่างนอบน้อม

เฟรเดอริกไม่ได้ปรายตามามองเบียทริซเลย เมื่อเข้ามาด้านใน เขาก็ปล่อยมือเธอและทิ้งท้ายด้วยประโยคที่แสนจะห่างเหินเพียงว่า "ในครัวอุ่นมื้อค่ำเตรียมไว้ให้เธอแล้ว"

พูดจบ เขาก็เดินตรงไปยังห้องทำงานบนชั้นสอง ร่างสูงโปร่งของเขาถูกกลืนหายไปในเงามืดตรงชานพักบันได โดยไม่แม้แต่จะหยุดชะงักหรือหันกลับมามองเลยสักนิด

เบียทริซยืนมองแผ่นหลังที่เดินจากไป เฟรเดอริกคนนี้... นับตั้งแต่การแต่งงานแบบคลุมถุงชนจนถึงตอนนี้ เธอรู้สึกว่าตัวเองไม่เคยเข้าใจเขาอย่างถ่องแท้เลย

เขาปรากฏตัวขึ้นในตอนที่ตระกูลเจนนิงส์กำลังกดดันเธอ และช่วยชีวิตเธอไว้ด้วยสัญญาการแต่งงาน เขาคอยออกหน้าปกป้องเธอด้วยท่าทีที่แสนจะเผด็จการที่สุดในยามที่เธอตกต่ำสุดขีด ทว่าเขากลับไม่เคยอธิบายเหตุผลเลยว่าทำไม

ดูเหมือนว่าทุกการกระทำของเขาจะเป็นเพียงทางเลือกที่ดีที่สุดหลังจากชั่งน้ำหนักถึงผลได้ผลเสียแล้วเท่านั้น และไม่ได้เกี่ยวข้องกับความรู้สึกใดๆ เลย

เหตุการณ์ประมูลอันสั่นสะเทือนนั่นก็เป็นเพียงแค่การแสดงออกอันเย็นชาและทรงอำนาจของผู้นำตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ หลังจากค้นพบว่าของในครอบครองของตนกำลังถูกคนอื่นหมายปอง ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความรู้สึก และยิ่งไม่เกี่ยวอะไรกับเธอเลย

เธอก้มมองกล่องกำมะหยี่สีเขียวเข้มในอ้อมแขน สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่มากเป็นพิเศษของมัน

คุณย่าของเฟรเดอริกเข้านอนไปแล้ว เบียทริซเดินไปยังห้องนอนใหญ่บนชั้นสอง ระหว่างทางก็ลอบมองไปทางห้องทำงานของเฟรเดอริก

เขายังคงนั่งทำงานอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ สายตาจดจ่อไปเบื้องหน้า สันกรามขบเข้าหากันแน่น

คืนนั้นเบียทริซนอนไม่หลับเลย

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอเดินลงมาชั้นล่างพร้อมกับรอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตา เธอเพิ่งจะเดินมาถึงห้องนั่งเล่น โทรศัพท์มือถือก็ดังขึ้น

หน้าจอแสดงชื่อ "พ่อบุญธรรม" และหัวใจของเบียทริซก็ดิ่งวูบลงอย่างบอกไม่ถูก นับตั้งแต่ "ขาย" เธอให้กับตระกูลสจวร์ต ไบรอัน เจนนิงส์ ก็แทบจะไม่เคยติดต่อมาหาเธอเลย นอกจากการทักทายตามมารยาทในช่วงเทศกาลเท่านั้น

ทันทีที่เธอกดรับสาย น้ำเสียงเกรี้ยวกราดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนของไบรอันก็ดังลอดออกมาจากลำโพง "เบียทริซ กลับมาที่คฤหาสน์ตระกูลเจนนิงส์เดี๋ยวนี้!"

เบียทริซกำโทรศัพท์แน่นจนข้อซีดขาว "มีเรื่องอะไรหรือเปล่าคะ?"

"แกไม่รู้หรือไงว่าตัวเองทำอะไรลงไป!" เสียงของไบรอันตวัดสูงขึ้นไปอีกขั้น ดูเหมือนกำลังสะกดกลั้นความโกรธจัดเอาไว้ "ไอ้สารเลวลูเซียสมันมาหาฉันเมื่อคืนนี้! แกหลงลืมสถานะของตัวเองไปแล้วหรือไง แกเป็นภรรยาของเฟรเดอริกนะ! แต่แกกลับไปแอบพบมันเป็นการส่วนตัว—แกคิดจะลากตระกูลเจนนิงส์ทั้งตระกูลให้พังพินาศตามแกไปด้วยหรือไง!"

ที่แท้ลูเซียสก็ไปก่อเรื่องนี่เอง เสียงหัวเราะหยันดังขึ้นในใจของเบียทริซ "หนูไม่ได้ทำค่ะ"

"ไม่ได้ทำอะไร! ฉันจะบอกแกให้นะ ตระกูลสจวร์ตบดขยี้พวกเราได้ด้วยการขยับนิ้วแค่ครั้งเดียว! กลับมาเดี๋ยวนี้แล้วมาเคลียร์กับลูเซียสให้ชัดเจนต่อหน้าฉัน ตัดขาดกันให้เด็ดขาดไปเลย!"

พูดจบ สายก็ถูกตัดไป ทิ้งไว้เพียงเสียงสัญญาณที่ดังอย่างเย็นชา

เบียทริซวางโทรศัพท์ลง ความรู้สึกอึดอัดคับข้องใจตีตื้นขึ้นมาในอก ถ้าเป็นไปได้ เธอไม่อยากจะเห็นหน้าไบรอันอีกเลยตลอดชีวิต เขาไม่เคยสนใจอะไรนอกเสียจากว่า "สินค้า" ของเขาจะมีตำหนิ ซึ่งนั่นอาจส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของตระกูลเจนนิงส์ก็เท่านั้น

เบียทริซข่มความว้าวุ่นในใจ หยิบกล่องกำมะหยี่ แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนกระจกในสวนหลังบ้าน

คุณย่าของเฟรเดอริกเป็นชาวคาทอลิก ท่านมักจะใช้เวลาทุกเช้าสวดมนต์และทำสมาธิในห้องสวดมนต์ของเรือนกระจก

เรือนกระจกแห่งนี้เขียวชอุ่มไปด้วยต้นไม้และดอกไม้นานาพรรณ กลิ่นไม้จันทน์หอมจางๆ ผสมผสานกับกลิ่นดอกไม้ช่วยปลอบประโลมจิตใจที่ว้าวุ่นของเธอให้สงบลงได้บ้าง

เอลิซา สจวร์ต คุณย่าของเฟรเดอริกเพิ่งสวดมนต์เสร็จ และกำลังจิบชาโดยมีสาวใช้คอยปรนนิบัติ

เมื่อเห็นเบียทริซเดินเข้ามา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัยก็แย้มยิ้มกว้างทันที "บี มานั่งข้างย่าสิลูก"

"คุณย่าคะ" เบียทริซเดินเข้าไปหาพร้อมกับยื่นกล่องให้ "หนูตั้งใจออกแบบชิ้นนี้ให้คุณย่าเป็นพิเศษ สำหรับวันเกิดที่กำลังจะถึงนี้ค่ะ"

เธอไม่ใช่คนโกหกเก่งนัก แต่เอลิซาก็ไม่ได้ใส่ใจ ท่านรับกล่องมาด้วยความประหลาดใจแกมยินดี และค่อยๆ เปิดมันออกอย่างระมัดระวัง

เมื่อสร้อยคอรูปงูประดับมรกตปรากฏแก่สายตา แม้แต่เอลิซาที่คุ้นเคยกับอัญมณีล้ำค่ามานับไม่ถ้วนยังต้องอุทานด้วยความตื่นตะลึง แสงแดดที่สาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกกระทบลงบนเครื่องประดับ ขับเน้นให้สีเขียวสดใสนั้นดูมีชีวิตชีวาราวกับของจริง

"หลานรัก ฝีมือหนูยอดเยี่ยมจริงๆ!" เอลิซาลูบไล้สร้อยคออย่างทะนุถนอม รอยยิ้มกว้างประดับบนใบหน้า "ทั้งสี ทั้งดีไซน์... ถูกใจย่าที่สุดเลย"

ท่านจับมือเบียทริซมากุมไว้แล้วตบเบาๆ อย่างรักใคร่ "แบรนด์หรูพวกนั้นเทียบฝีมือหนูไม่ได้เลยนะ"

การได้รับคำชมอย่างจริงใจเช่นนี้ทำเอาเบียทริซรู้สึกเขินอายเล็กน้อย "หนูดีใจที่คุณย่าชอบค่ะ"

"ชอบงั้นเหรอ? ย่ารักเลยล่ะ!" เอลิซาสั่งให้สาวใช้นำเครื่องประดับไปเก็บรักษาไว้อย่างดี แต่ยังคงกุมมือเบียทริซไว้ จากนั้นน้ำเสียงของท่านก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น "บี หนูแต่งงานกับเฟรดมาสามปีแล้วใช่ไหมลูก?"

เบียทริซพยักหน้า หัวใจกระตุกวูบ

"ชีวิตคู่ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความซื่อสัตย์ มีอะไรก็ควรพูดกันตรงๆ ถ้ามีเรื่องเข้าใจผิดก็ต้องรีบเคลียร์กันให้ชัดเจน" แววตาของเอลิซาเปี่ยมไปด้วยความรอบรู้และเฉียบแหลม ราวกับมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกเรื่อง

"หนูจะเก็บทุกอย่างไว้ในใจจนปล่อยให้ความสัมพันธ์ห่างเหินไม่ได้นะ ผู้ชาย โดยเฉพาะคนอย่างเฟรด บางครั้งก็คิดมากแต่พูดน้อย หนูต้องรู้จักเข้าอกเข้าใจและเป็นฝ่ายเข้าหาก่อนบ้าง"

เบียทริซหลุบตาลงและตอบเสียงแผ่ว "หนูเข้าใจค่ะคุณย่า"

เมื่อเห็นท่าทีว่าง่ายของเธอ เอลิซาก็ถอนหายใจ ก่อนจะขยิบตาอย่างซุกซนแล้วลดเสียงลงราวกับกำลังบอกความลับ "หนูสองคนต้องรู้จักเอาใจแลกใจ ชีวิตคู่ถึงจะหวานชื่น พอพวกหนูรักกันดี ย่าถึงจะมีความหวังได้อุ้มเหลนไวๆ จริงไหมล่ะ?"

เอลิซาพูดเสริมพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "ดูย่าสิ ผมขาวโพลนไปหมดแล้ว ย่าก็แค่รออุ้มเหลนเท่านั้นแหละ หนูกับเฟรดต้องรีบหน่อยนะ อย่าปล่อยให้คนแก่ต้องรอนานนักเลย"

แก้มของเบียทริซซับสีเลือดฝาด ขณะที่หัวใจปวดหนึบขึ้นมาเล็กน้อย ใช่ สามปีผ่านไปแล้ว แต่หน้าท้องของเธอยังคงว่างเปล่า คนอย่างเธอจะกล้าเพ้อฝันว่าเฟรเดอริกจะมอบความรักที่แท้จริงให้ได้อย่างไร?

เมื่อออกจากคฤหาสน์สจวร์ต เบียทริซก็สั่งให้คนขับรถพาเธอตรงไปยังวิลล่าตระกูลเจนนิงส์ทันที

ทิวทัศน์ริมถนนเคลื่อนผ่านหน้าต่างรถไปอย่างรวดเร็ว คล้ายกับชีวิตของเธอที่ถูกผลักดันให้เดินหน้าไปโดยไร้ซึ่งทางเลือก

รอยยิ้มอันอบอุ่นและไออุ่นจากฝ่ามือของเอลิซายังคงกรุ่นอยู่ในความรู้สึก ขณะที่รถแล่นมาถึงวิลล่าตระกูลเจนนิงส์อย่างรวดเร็ว

การตกแต่งภายในดูหรูหราฟู่ฟ่า แผ่กลิ่นอายความโอ้อวดของเศรษฐีใหม่ที่พยายามทำทุกวิถีทางราวกับกลัวคนอื่นจะไม่รู้ว่าเจ้าของบ้านร่ำรวยแค่ไหน

ความพยายามโอ้อวดแบบเดียวกันนี้สะท้อนให้เห็นในตัวคลาร่า ฟลอเรส แม่บุญธรรมของเธอ เบียทริซเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาในห้องนั่งเล่น แท็บเล็ตสีดำเครื่องหนึ่งก็ลอยละลิ่วมาตกลงบนพรมขนแกะแทบเท้าเธอ

หน้าจอยังคงสว่างวาบ ปรากฏพาดหัวข่าวที่ทั้งบาดตาและหยาบคาย