ฉาวสนั่นคฤหาสน์! นายหญิงสจ๊วตแอบพลอดรักกับรักแรก

ความรักของท่านประธานจืดจางแล้วหรือ? ถ่านไฟเก่าปะทุ—หรือรักแรกยังคงเป็นเจ้าของหัวใจตัวจริง?

หนังสือพิมพ์แท็บลอยด์ตีพิมพ์ภาพแอบถ่ายจากปาปารัสซี่ในมุมที่จงใจจัดฉากหลายภาพ: ภาพลูเซียสคว้าข้อมือเธอ และอีกภาพที่เขาชูแหวนเพชร—วงที่เธอเป็นคนออกแบบ—ให้เธอในร้านกาแฟ

เธอหลุบตาลงเล็กน้อยในขณะที่ลูเซียสมองมาด้วยสายตาจริงจัง สื่อได้ปั้นแต่งภาพเหล่านี้ให้กลายเป็นฉากสะเทือนอารมณ์ของคู่รักที่ถูกโชคชะตากลั่นแกล้ง

"ดูสิว่าแกทำอะไรลงไป!" คลาร่านั่งอยู่บนโซฟา ใบหน้าที่ได้รับการดูแลมาอย่างดีบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "แกเห็นไหมว่าข้างนอกเขาพูดถึงเรายังไงบ้าง? ชื่อเสียงของตระกูลเจนนิงส์ต้องป่นปี้ก็เพราะแก!"

เธอสวมชุดสูทชาแนลราคาแพง เล็บที่ได้รับการตกแต่งมาอย่างไร้ที่ติชี้หน้ากล่าวหาเบียทริซ ปลายนิ้วของเธอสั่นระริกเล็กน้อย

เบียทริซละสายตาจากแท็บเล็ต มองคลาร่าด้วยความสงบ—ไม่มีคำแก้ตัว ไม่มีอาการตื่นตระหนก ความเยือกเย็นนี้ยิ่งทำให้คลาร่าเดือดดาลขึ้นไปอีก

"ท่าทีแบบนี้มันหมายความว่ายังไง? เป็นใบ้ไปแล้วหรือไง?" คลาร่าลุกขึ้นยืน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง "ฟังฉันนะ แกต้องโทรหาลูเซียสเดี๋ยวนี้—ทันที—แล้วบอกให้เขาเลิกระรานแกซะ!"

เธอก้าวเข้ามาใกล้ เสียงดังขึ้น "บอกให้เขาเก็บความคิดแก้แค้นไปให้พ้นจากตระกูลเจนนิงส์ของเรา! เราทนรับการแก้แค้นของคนอย่างมันไม่ไหวหรอกนะ!"

ริมฝีปากของเบียทริซเหยียดออกเป็นรอยยิ้มเย็นชาบางๆ ตอนนี้ลูเซียสร่ำรวยมหาศาล หากเขาต้องการแก้แค้นจริงๆ ตระกูลเจนนิงส์คงไม่มีทางสู้ได้เลย มิน่าล่ะ พวกเขาถึงได้หวาดกลัวการปรากฏตัวของเขาขนาดนี้

"โทรหามันเสร็จแล้ว ก็บล็อกมันทุกช่องทางซะ ตัดขาดกับมันให้เด็ดขาด!" คลาร่าพล่ามไม่หยุด คำพูดพรั่งพรูออกมาเร็วขึ้นเรื่อยๆ "จากนั้นก็คลานกลับไปที่คฤหาสน์สจ๊วตแล้วขอโทษเฟรเดอริกซะ—ถ้าต้องคุกเข่าก็ทำ!"

เธอโบกไม้โบกมืออย่างบ้าคลั่ง "บอกเขาไปว่าแกสับสน และแกถูกหลอกให้ไปพบกับไอ้กระจอกนั่น!"

"ไอ้กระจอกเหรอคะ?" เบียทริซทวนคำเบาๆ ราวกับกำลังดื่มด่ำกับความไร้สาระนั้น "เขาแทบจะไม่ใช่แบบนั้นอีกแล้วนะ"

"ฉันไม่สนหรอกว่าแวดวงสังคมไหนจะยกย่องให้มันเป็นเศรษฐีหน้าใหม่ มันมีอำนาจมากกว่าเฟรเดอริกหรือไง?"

คลาร่านึกถึงสิ่งที่ตระกูลเจนนิงส์เคยทำกับลูเซียสแล้วก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา การได้ยินเบียทริซปกป้องเขายิ่งสุมไฟโกรธให้ลุกโชน

"เบียทริซ อย่าลืมสถานะของตัวเอง! แกเป็นภรรยาของเฟรเดอริก!" น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นการกล่าวโทษ "ถ้ามดลูกของแกมันให้ความร่วมมือมากกว่านี้ แล้วแกมีลูกให้ตระกูลสจ๊วตไปตั้งนานแล้ว แฟนเก่าจะมาสร้างความวุ่นวายแบบนี้ได้ไหม?"

ขณะที่พูด เธอพยักพเยิดไปทางสาวใช้ที่อยู่ใกล้ๆ สาวใช้เดินเข้ามาพร้อมกับชามเซรามิกสีดำ กลิ่นยาสมุนไพรที่รุนแรงและประหลาดลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณทันที—มันมีกลิ่นขมและฉุนเจือด้วยกลิ่นไอดิน

ของเหลวข้างในดำสนิทและข้นคลั่กราวกับน้ำมันดิน ดูเหมือนถูกเคี่ยวมานานหลายวัน

คลาร่ารับชามมาโดยไม่สนใจกลิ่นเหม็นฉุน แล้วยื่นมันให้เบียทริซด้วยสีหน้าที่บิดเบี้ยวจากการแสร้งทำเป็นห่วงใย

"นี่เป็นยาบำรุงสูตรพิเศษที่ฉันได้มาจากแหล่งที่ไว้ใจได้ รับรองว่าได้ผล ดื่มซะ แล้วแกจะท้องเร็วขึ้น ตำแหน่งของผู้หญิงจะมั่นคงก็ต่อเมื่อมีลูกเท่านั้นแหละ"

เบียทริซจ้องมองส่วนผสมนั้นด้วยความรู้สึกพะอืดพะอม เธอนึกถึงวัยเด็กที่คลาร่ามักจะลงมือทำซุปให้เธอด้วยตัวเอง

ตอนนั้น คลาร่าเพิ่งตั้งครรภ์และยังไม่ได้ให้กำเนิดน้องชายของเบียทริซ เธอเชื่อว่าการรับอุปการะเบียทริซนำโชคมาให้เธอตั้งท้อง ดังนั้นเธอจึงยังคงมีความรักใคร่เอ็นดูต่อลูกสาวบุญธรรมอย่างแท้จริงอยู่บ้าง

เธอมักจะยิ้มและพูดว่า "ดื่มสิจ๊ะ บี มันจะช่วยให้ลูกโตไวๆ" แต่หลังจากที่นาธาน เจนนิงส์ น้องชายของเธอเกิดมา ความอบอุ่นนั้นก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น

เธอกลายเป็นเหมือนเครื่องลายครามชั้นดีที่ตั้งโชว์ไว้ในตู้—มีไว้เพื่อประดับบารมีหรือเป็นสินค้าแลกเปลี่ยนเท่านั้น และตอนนี้ แม้แต่น้ำยาชวนสงสัยถ้วยนี้ก็ยังมีจุดประสงค์ที่ชัดเจนเหลือเกิน

ไม่ใช่เพื่อสุขภาพของเธอ แต่เพื่อให้เธอ "ออกดอกออกผล" และสร้างผลประโยชน์ให้กับตระกูลเจนนิงส์มากขึ้นต่างหาก

"ฉันไม่ดื่มค่ะ" เบียทริซปฏิเสธ

"แกกล้าดีนักนะ!" ความอดทนของคลาร่าขาดผึง เธอก้าวเข้าไปบีบปลายคางของเบียทริซ พยายามยัดเยียดชามใบนั้นจรดริมฝีปาก "แกต้องดื่มมัน ไม่ว่าจะอยากหรือไม่ก็ตาม!"

แรงบีบนั้นแน่นขึ้นจนเจ็บปวด "แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร? แกมันก็แค่คนรับใช้ที่ตระกูลเจนนิงส์เลี้ยงดูมา ตอนนี้เราสั่งให้แกไปเอาใจเจ้านาย แกยังจะมาทำเป็นเลือกได้อีกงั้นเหรอ?"

ขอบชามเย็นเฉียบสัมผัสริมฝีปาก กลิ่นเหม็นหืนตีขึ้นจมูก เบียทริซสะบัดหน้าหนี ของเหลวในชามกระฉอกออก สาดเป็นคราบสีเข้มเปรอะเปื้อนกระโปรงราคาแพงของคลาร่า

คลาร่ากรีดร้องและปล่อยมือราวกับโดนของร้อน เมื่อมองเห็นรอยเปื้อนบนชุด ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือด "นัง... นังเด็กเนรคุณ! แกกล้าดียังไง!"

เธอเงื้อมือขึ้น เตรียมจะตบหน้า เบียทริซไม่แม้แต่จะสะดุ้ง เธอเพียงแค่จ้องมองกลับอย่างเย็นชา แววตาไม่ปรากฏความหวาดกลัว มีเพียงความว่างเปล่าอันอ้างว้าง

ฝ่ามือไม่ได้ฟาดลงมา มือของคลาร่าชะงักค้างกลางอากาศ เมื่อมองดูใบหน้าของเบียทริซ—ที่งดงามกว่าตัวเธอเองมากนัก—และดวงตาที่ไร้ความรู้สึกคู่นั้น ความโกรธเกรี้ยวก็แปรเปลี่ยนเป็นความกังวลและตื่นตระหนกที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

ตีไปแล้วจะได้อะไรขึ้นมา? ยังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นเป็นเดิมพัน คลาร่าลดมือลงและถอยหลัง ทรุดตัวลงนั่งบนโซฟา เธอราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงออกไปจนหมด น้ำเสียงตอนนี้สั่นเครือแฝงแววอ้อนวอน

"บี ได้โปรดเถอะ แม่ขอร้องล่ะ ลูกจะเห็นแก่ตัวแบบนี้ไม่ได้นะ" เธอปรับสีหน้าให้ดูเหมือนจะร้องไห้เพื่อเรียกร้องความสงสาร "ลูกรู้ไหมว่าโครงการอสังหาริมทรัพย์ที่อีสต์ซิตี้สำคัญกับครอบครัวเราแค่ไหน?"

น้ำเสียงของเธอแหบพร่าด้วยความสิ้นหวัง "โครงการอสังหาฯ นั่นเป็นผลงานทั้งชีวิตของพ่อลูกนะ และเป็นอนาคตของพี่ชายลูกด้วย! เอกสารทุกอย่างชะงักไปหมดแล้ว—เราแค่รอการอนุมัติจากเฟรเดอริกเท่านั้น!"

เบียทริซรับฟังอย่างเงียบงัน หัวใจของเธอเย็นเยียบกลายเป็นน้ำแข็ง ที่แท้นี่ก็คือจุดประสงค์ที่แท้จริงเบื้องหลังละครฉากใหญ่ในวันนี้ ชื่อเสียงของครอบครัว ชื่อเสียงของเธอเอง—ทั้งหมดเป็นแค่ฉากบังหน้า

สิ่งที่พวกเขากลัวจริงๆ ก็คือข่าวฉาวนี้จะทำให้เฟรเดอริกโกรธ และเป็นอันตรายต่อผลประโยชน์ทางธุรกิจของตระกูลเจนนิงส์ต่างหาก

"ข่าวลือแพร่สะพัดไปแบบนี้ ลูกก็รู้ว่านิสัยของเฟรเดอริกเป็นยังไง ตอนนี้เขาจะมาช่วยเราได้ยังไง?" น้ำตาของคลาร่าไหลริน "ลูกอยากเห็นผลงานทั้งชีวิตของพ่อถูกทำลายงั้นเหรอ? ลูกอยากให้พี่ชายต้องไร้ที่ซุกหัวนอนในอนาคตหรือไง?"

เธอเริ่มใช้อารมณ์มากขึ้นเรื่อยๆ "เราเลี้ยงดูลูกมาตลอดหลายปีนี้ มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้ลูก ทำให้ลูกกลายเป็นคนพิเศษ เราไม่ได้ขอให้ลูกสร้างชื่อเสียงเกียรติยศให้บรรพบุรุษหรอกนะ—แค่ช่วยครอบครัวในยามที่สำคัญที่สุดก็พอ!"

เธอคลานลงมาจากโซฟาและคว้ามือของเบียทริซ บีบแน่นราวกับจะบดขยี้กระดูกให้แหลกคามือ

"ถ้าลูกไม่ยอมโทรหาลูเซียส อย่างน้อยก็โทรหาเฟรเดอริกสิ ขอให้เขาสั่งสอนลูเซียสสักหน่อย!" ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความหวังอันสิ้นหวัง "แล้วก็พูดถึงโครงการที่อีสต์ซิตี้—ขอให้เขาช่วยใช้เส้นสายให้หน่อย ถ้าลูกไม่ยอมมีลูกชายให้เขา แล้วเขาจะรู้ได้ยังไงว่าลูกมีค่ากับเขา?"

มีค่า คำคำนี้ดังก้องอยู่ในหัวของเบียทริซ นับตั้งแต่ถูกพาเข้ามาในครอบครัวนี้ตอนอายุแปดขวบ ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับเธอดูเหมือนจะถูกวัดด้วย "คุณค่า" ทั้งสิ้น

การได้เป็นลูกสาวของไบรอันผู้ใจบุญเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับตระกูลเจนนิงส์—นั่นคือคุณค่าของเธอ การเติบโตขึ้นมาเพื่อแต่งงานกับคนใหญ่คนโต นำพาเส้นสายและทรัพยากรมาสู่ครอบครัว—นั่นก็คือคุณค่าของเธอ

และตอนนี้ การต้องพิสูจน์ประโยชน์ใช้สอยของตัวเองราวกับสินค้าต่อผู้มีพระคุณ เพื่อแลกกับผลประโยชน์เพิ่มเติมให้กับครอบครัวที่เลี้ยงดูเธอมา—นั่นก็ยังคงเป็นคุณค่าของเธอ

เธอก้มมองมือของคลาร่าที่เกาะกุมมือเธอไว้ แหวนเพชรเม็ดโตบนนิ้วนั้นส่องประกายเย็นเยียบสะท้อนแสงไฟ

"แม่คะ" ในที่สุดเบียทริซก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งจนน่าขนลุก "ตกลงแล้วหนูเป็นอะไรสำหรับแม่กันแน่?"

คลาร่าชะงักไปชั่วครู่กับคำถามนั้น ก่อนจะปัดทิ้งอย่างรำคาญใจ "นี่ใช่วลามาพูดเรื่องแบบนี้ไหม? โทรเดี๋ยวนี้เลยนะ! โทรสิ!"

เบียทริซค่อยๆ แกะมือของคลาร่าออกไปจากมือของตนทีละนิ้วอย่างนุ่มนวล "ก็ได้ค่ะ" เธอพูด พลางมองดูสีหน้างุนงงของคลาร่า แล้วจู่ๆ ก็เผยรอยยิ้มออกมา "หนูจะไปพิสูจน์ว่าตัวเอง 'มีค่า' เดี๋ยวนี้แหละค่ะ"