บทที่ 7

คลาร่าจ้องมองเบียทริซด้วยความตกตะลึง มองรอยยิ้มแปลกประหลาดที่ดูราวกับหลุดพ้นจากพันธนาการ หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะด้วยความกระวนกระวาย ขณะที่รีบเดินไปที่ห้องทำงาน ร้องไห้สะอึกสะอื้นเพื่อเรียกไบรอัน

ด้วยความกังวลว่าพวกเขาต้องการกำลังเสริม เธอจึงเรียกนาธาน น้องชายของเบียทริซ ออกมาจากห้องนอนใหญ่ด้วย

นาธานปรากฏตัวพร้อมกับผมที่ย้อมสีฟ้า และทิ้งตัวลงนอนแผ่บนโซฟาทันทีเพื่อเล่นเกมมือถือ รองเท้าผ้าใบลิมิเต็ดอิดิชั่นของเขาขยับขึ้นลงขณะไขว่ห้าง เสียงต่อสู้ดังกึกก้องออกมาจากโทรศัพท์

คลาร่าและไบรอันที่เพิ่งออกมาจากห้องทำงาน จ้องจับผิดเบียทริซราวกับกำลังประเมินประสิทธิภาพขั้นสุดท้ายของสินค้า เบียทริซเมินเฉยต่อพวกเขาและหยิบโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋า

"ในที่สุดก็ยอมโทรหาเฟรเดอริกเพื่อขอร้องให้เขายกโทษให้แล้วเหรอ?" นาธานพูดด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมกับเหลือบตามองแวบหนึ่ง "น่าจะทำตั้งนานแล้วนะ ไม่น่ารอให้แม่ปรี๊ดแตกเลย"

เบียทริซไม่สนใจเขา เธอกดเบอร์ที่จำได้ขึ้นใจและเปิดลำโพง คลาร่ากลั้นหายใจ จ้องมองโทรศัพท์ราวกับว่ามันเป็นเครื่องมือที่จะชี้ชะตากรรมของตระกูลเจนนิงส์

ข้างกายเธอ ไบรอันละทิ้งคราบนักบุญใจบุญตามปกติของเขา แววตาหลังกรอบแว่นเผยให้เห็นความวิตกกังวลอย่างปิดไม่มิด

เสียงรอสายดังก้องเป็นจังหวะไปทั่วห้องนั่งเล่นที่เงียบสงัด แม้แต่นาธานก็ยังหยุดเล่นเกมเพื่อรอฟัง

"หมายเลขที่คุณเรียกไม่สามารถติดต่อได้ในขณะนี้" เสียงผู้หญิงแบบระบบอัตโนมัติดังขึ้นอย่างชัดเจน ตามด้วยเสียงสัญญาณตัดสาย

"เบียทริซ! ดูสิว่าแกทำอะไรลงไป!" ใบหน้าของคลาร่าแดงก่ำขณะที่เธอคว้าโทรศัพท์ไปกดโทรออกอีกครั้ง แต่ก็ได้ผลลัพธ์เช่นเดิม "ตอนนี้เฟรเดอริกไม่ยอมแม้แต่จะรับสายแกแล้ว"

ท่าทีความเป็นแม่ที่เผยออกมาเพียงชั่วครู่มลายหายไป แทนที่ด้วยความเกรี้ยวกราดจากความหวังที่พังทลาย "ไร้ประโยชน์! แกทำให้ผู้ชายสนใจไม่ได้ด้วยซ้ำ เราเลี้ยงดูแกมาให้เป็นสาวสังคมตั้งหลายปี เพื่อให้แกไปเป็นแค่ของประดับในบ้านสจ๊วตงั้นเหรอ?"

คลาร่าเดินวนไปมาอย่างหัวเสีย "ถ้าเฟรเดอริกไม่รับสาย แล้วที่ดินฝั่งตะวันออกล่ะจะทำยังไง? ผลงานทั้งชีวิตของพ่อแก อนาคตของน้องชายแก ต้องมาพังพินาศหมดเพียงเพราะแกเลิกยุ่งกับไอ้กระจอกนั่นไม่ได้!"

เบียทริซดึงโทรศัพท์กลับคืนมา หน้าจอที่มืดสนิทสะท้อนใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของเธอ

"เขาไม่รับสายด้วยซ้ำเหรอ?" นาธานเคาะเท้าและเงยหน้าขึ้นมองอย่างเกียจคร้าน "ดูเหมือนตำแหน่งภรรยาประดับบารมีของพี่จะตกอยู่ในอันตรายแล้วล่ะ พี่สาว เขาขี้เกียจแม้แต่จะเสแสร้งด้วยซ้ำ ถึงได้ปิดเครื่องหนีไปเลย"

เขามองเบียทริซตั้งแต่หัวจรดเท้าพร้อมกับแสยะยิ้ม โยนโทรศัพท์ทิ้งไว้ข้างตัวและทิ้งตัวลึกลงไปในโซฟา "จะดิ้นรนไปทำไม? ยังไงเธอก็เกิดมาเพื่อถูกขายอยู่แล้ว ขายให้เฟรเดอริก หรือขายให้ลูเซียส มันต่างกันตรงไหน?"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "บางทีลูเซียสอาจจะยอมจ่ายหนักกว่าเพราะเห็นแก่ความหลัง แล้วช่วยกอบกู้โปรเจกต์ที่กำลังจะเจ๊งของพ่อก็ได้นะ"

"หุบปาก!" ไบรอันตวาด แม้จะไม่ได้โกรธจริงจังนัก แต่เป็นเพียงการแสดงอำนาจตามความเคยชินมากกว่า

เขาขมวดคิ้วมองเบียทริซด้วยสีหน้าซับซ้อน "บี น้องชายลูกอาจจะพูดจาหยาบคาย แต่มันก็มีเหตุผลนะ สถานการณ์ตอนนี้ต้องการทางออกโดยด่วน"

หัวใจของเบียทริซรู้สึกราวกับถูกจับกดลงในน้ำแข็ง แล้วถูกดึงขึ้นมาแช่แข็งในสายลมหนาว นี่หรือคือครอบครัวของเธอ คนหนึ่งบังคับให้เธอเอาใจผู้มีพระคุณ ส่วนอีกคนก็เสนอให้เธอขายตัวเองอีกครั้ง

จังหวะที่คลาร่าเตรียมจะพุ่งเข้าไปและระบายความหงุดหงิดใส่เบียทริซ โทรศัพท์ของเธอเองก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงแจ้งเตือนข่าว

คลาร่าที่ยังคงเดือดดาลเหลือบมองมันอย่างรำคาญใจ เธอตั้งใจจะปัดทิ้ง แต่พาดหัวข่าวตัวหนาและนามสกุลที่สะดุดตานั้นทำให้เธอต้องกดเข้าไปดู

#หุ้นสจ๊วตกรุ๊ปผันผวนตอนเปิดตลาด ลือหึ่งโยงวิกฤตชีวิตคู่ของซีอีโอเฟรเดอริก

การแจ้งเตือนข่าวการเงินกินพื้นที่ไปครึ่งหน้าจอ คลาร่าเปิดอ่านบทความนั้นด้วยมือที่สั่นเทา ใต้พาดหัวข่าวตัวหนามีประโยคหนึ่งที่ทำให้เธอเย็นยะเยือกไปทั้งตัว

[แหล่งข่าวเปิดเผยว่าผู้ถือหุ้นบางรายของสจวร์ตกรุ๊ปรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งกับข่าวฉาวเมื่อเร็วๆ นี้ที่เกี่ยวข้องกับภรรยาของซีอีโอ โดยอ้างว่ามันทำให้ชื่อเสียงของบริษัทเสื่อมเสีย เพื่อรักษาเสถียรภาพของราคาหุ้นและความเชื่อมั่นของนักลงทุน เฟรเดอริกอาจพิจารณาเรื่องข้อตกลงการหย่าร้าง]

หย่าร้าง... ภาพตรงหน้าของคลาร่ามืดดับลงขณะที่โทรศัพท์ร่วงหล่นลงบนพรมทอมือราคาแพง

"แม่ เป็นอะไรไปน่ะ" นาธานถามอย่างไม่ใส่ใจเมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเธอ

คลาร่าไม่ตอบ เธอจ้องมองโทรศัพท์ที่หล่นอยู่ ริมฝีปากสั่นระริก สีหน้าเปลี่ยนจากแดงเป็นซีดเผือดและกลายเป็นสีเทาหม่น

"มีข่าวใหญ่อะไรเหรอ ทำไมต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้ด้วย" นาธานเย้ยหยันพลางก้มลงเก็บโทรศัพท์ แต่เมื่อเขาเห็นหน้าจอ ท่าทีเยาะเย้ยและไม่แยแสของเขาก็แข็งค้างไปในทันที

"มีอะไรกัน" ไบรอันสังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของภรรยาและลูกชายจึงเดินขมวดคิ้วเข้ามาใกล้ เมื่อเขาอ่านข้อความ สีเลือดก็จางหายไปจากใบหน้า

"หย่า... หย่าเหรอ" ไบรอันพูดตะกุกตะกัก เสียงแตกพร่า ใบหน้าของเขากลายเป็นสีซีดเซียว ลมหายใจติดขัด "นี่... เป็นไปไม่ได้! ไร้สาระสิ้นดี!"

ถ้าเฟรเดอริกหย่ากับเบียทริซ ตระกูลเจนนิงส์จะเป็นอย่างไรต่อไป โครงการอีสต์ซิตี้จะไม่ใช่แค่หยุดชะงัก แต่พวกเขาคงโชคดีมากแล้วถ้าสจวร์ตกรุ๊ปไม่ลงมือบดขยี้พวกเขาให้ย่อยยับ

เฟรเดอริกคือใคร เขาคือมหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลระดับโลกที่บริหารงานด้วยความเด็ดขาดและพร้อมจะเอาคืนแม้แต่การหยามเกียรติเพียงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ ท่าทีเย็นชาของเขาอาจยังพอมีช่องทางให้เจรจาได้บ้าง แต่ตอนนี้ เมื่อเรื่องอื้อฉาวส่งผลกระทบต่อราคาหุ้นของสจวร์ตกรุ๊ป มันจึงไม่ใช่แค่ปัญหาครอบครัวธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่มันกำลังคุกคามผลประโยชน์หลักของเขา

เขาจะจัดการกับเบียทริซและตระกูลเจนนิงส์ทั้งตระกูลอย่างไร

คลาร่าและไบรอันสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้งในแววตาของอีกฝ่าย

พวกเขาไม่ได้กังวลเรื่องโครงการที่ล้มเหลวอีกต่อไป แต่กังวลว่าความพิโรธของเฟรเดอริกจะบดขยี้ตระกูลเจนนิงส์จนแหลกสลายหรือไม่

นาธานดูทุกข์ใจยิ่งกว่าพ่อแม่ของเขาเสียอีกเมื่อคิดถึงความเป็นจริง

ถ้าไม่มีเฟรเดอริกเป็นพี่เขย แล้วรถสปอร์ตรุ่นลิมิเต็ดเอดิชันที่เขาสั่งไว้สำหรับเดือนหน้าล่ะจะเป็นยังไง เพื่อนๆ จะยังคอยประจบประแจงเขาอยู่ไหม บัตรเครดิตแบบไม่จำกัดวงเงินของเขาจะถูกยกเลิกทันทีเลยหรือเปล่า

"ไม่... เราจะปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้นไม่ได้" เขากระโดดพรวดขึ้นและรีบพุ่งไปหาเบียทริซ ท่าทีดูถูกเหยียดหยามก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น เขาร้องขอ "เบีย! ทำอะไรสักอย่างสิ"

น้ำเสียงของเขากลายเป็นสิ้นหวัง "พี่จะหย่ากับเฟรเดอริกไม่ได้นะ อธิบายให้เขาฟังไปสิว่าลูเชียสเป็นคนตามตื๊อพี่... พี่เป็นเหยื่อนะ"

"ใช่ ใช่แล้ว!" คลาร่าหลุดจากภวังค์ คลานเข้าไปกอดขาเบียทริซพลางร้องไห้ฟูมฟายอย่างเสียสติ "เบีย แม่ผิดเองที่พูดกับลูกแบบนั้น ลูกจะหย่าไม่ได้เด็ดขาดเลยนะ"

เธอจับแน่นขึ้น น้ำตาไหลอาบแก้ม "อ้อนวอนเขาสิ! เฟรเดอริกต้องนึกถึงชีวิตคู่ของลูกบ้างแหละ... เขาคงไม่ใจจืดใจดำขนาดนั้นหรอก"

ไบรอันเองก็ทิ้งมาดผู้นำครอบครัวไปเช่นกัน "เบีย พวกเราทำผิดต่อลูกมาตลอดหลายปีนี้ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหาคนผิดนะ นึกถึงภาพรวมเข้าไว้สิ"

เบียทริซหลุบตาลงมองคลาร่าที่กำลังร้องไห้อยู่แทบเท้า จากนั้นก็มองนาธานที่กำลังตื่นตระหนก และสุดท้ายก็มองไบรอันที่มีใบหน้าซีดเผือด

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน พวกเขายังบังคับให้เธอ "พิสูจน์คุณค่าของตัวเอง" ปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นคนรับใช้ที่จะโขกสับอย่างไรก็ได้

แต่ตอนนี้ ข่าวที่ยังไม่ได้รับการยืนยันเพียงข่าวเดียวกลับเปลี่ยนเธอให้กลายเป็นผู้ช่วยชีวิตของพวกเขา "คุณค่า" ของเธอราวกับได้พบคำจำกัดความใหม่ในวินาทีนี้เอง

เบียทริซค่อยๆ ดึงมือกลับ เธอเงยหน้าขึ้นสบตากับดวงตาสามคู่ที่เต็มไปด้วยการอ้อนวอนและความหวาดกลัว แล้วจู่ๆ เธอก็ยิ้มออกมา