บทที่ 2 สัญญา
วอสส์เชียร์คือหัวใจทางการค้าของเมือง
อาคารสำนักงานและย่านศูนย์กลางธุรกิจผุดขึ้นราวกับไม่มีที่สิ้นสุด คราคร่ำไปด้วยผู้คนตลอดทั้งปี สะท้อนให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองที่คึกคักของเมือง
บริเวณใกล้กับอาคารของแบล็กวูดเฮอริเทจกรุ๊ปกลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงรถยนต์ที่นานๆ ครั้งจะแล่นผ่านไป
ไม่มีใครตั้งคำถามถึงความเงียบเหงาหรือการไร้ผู้คนสัญจรของอาคารแห่งนี้ มันไม่จำเป็นต้องอาศัยความวุ่นวายใดๆ มาประดับบารมี
กระจกและเหล็กกล้าอันเย็นเยียบส่องประกายวาววับ ดุจอสูรร้ายที่เงียบขรึมและเปี่ยมด้วยความมั่นใจซึ่งหมอบนิ่งอยู่ในวอสส์เชียร์ โครงสร้างสูงตระหง่านของมันเสียดแทงสู่ท้องฟ้า ท้าทายเพียงแค่ดินฟ้าอากาศ
เอลาร่าเงยหน้าขึ้นมองจากฐานของอาคาร รู้สึกเล็กจ้อยราวกับผงธุลี
เมื่อก้าวผ่านประตูหมุนเข้าไป โคมไฟระย้าขนาดมหึมาในโถงกลางก็สาดส่องแสงสว่างอันเย็นเยียบและหรูหราลงมา
พื้นหินอ่อนใต้ฝ่าเท้าของเธอวาววับราวกับทะเลสาบน้ำแข็ง และกลิ่นหอมจางๆ ในอากาศราวกับจะแข็งตัวในชั่วขณะนั้น สร้างบรรยากาศที่เต็มไปด้วยระเบียบแบบแผนอันน่าเกรงขามและกดดันจนน่าอึดอัด
ชายในชุดสูทสีดำเนี้ยบกริบผู้มีสีหน้าราวกับสลักจากหิน เดินตรงมาหาเธอแล้วพูดอย่างห้วนๆ
"แจสเปอร์ เฮล ผู้ช่วยของคุณแบล็กวูด คุณวอสส์ เชิญตามผมมาครับ"
น้ำเสียงของแจสเปอร์เข้ากับบรรยากาศของที่นี่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ปราศจากความอบอุ่นใดๆ เขาไม่ได้มองหน้าเอลาร่าตรงๆ เลยด้วยซ้ำตั้งแต่เธอมาถึง
การเดินทางด้วยลิฟต์สู่ชั้นบนสุดนั้นราบรื่นไม่มีสะดุด และไม่มีใครอื่นก้าวเข้ามา
ในผนังกระจกเงา ใบหน้าของเอลาร่าดูซีดเผือดเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง
เธอสวมเสื้อเชิ้ตเรียบๆ กับกางเกงยีนส์ และรวบผมตึงไว้ด้านหลัง
แจสเปอร์สังเกตเห็นความสงบนิ่งของเอลาร่าและเหลือบมองเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร
ลิฟต์มาถึงชั้นบนสุด
ประตูลิฟต์เลื่อนเปิดออก และแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งหนาแน่นยิ่งกว่าก็ถาโถมเข้าใส่เธอ
ทิวทัศน์จากชั้นบนสุดกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา แต่แสงไฟกลับสลัว การตกแต่งทั้งหมดรวมถึงพรมล้วนเป็นโทนสีเย็น
เอลาร่าซึ่งใช้เวลาหลายปีศึกษาศิลปะเข้าใจดีว่า การใช้โทนสีเช่นนี้ในบริษัทขนาดใหญ่มักจะเน้นย้ำถึงความมีเหตุผลและความยิ่งใหญ่ พร้อมกับความรู้สึกถึงอำนาจ
แต่ชั้นบนสุดของคีแรนนั้นไปไกลกว่านั้น มันไม่ใช่แค่มีเหตุผล แต่เย็นชา เหมือนคุกมากกว่า
เอลาร่าหยุดอยู่หน้าประตูคู่บานใหญ่สีดำทองที่ดูหนักอึ้งซึ่งแง้มอยู่เล็กน้อย มีแหล่งกำเนิดแสงที่ลึกล้ำกว่าเล็ดลอดออกมาจากด้านใน
แจสเปอร์ยืนนิ่งอยู่ข้างประตูราวกับทหาร ไร้อารมณ์ เขาผายมือเป็นสัญญาณให้เอลาร่าเข้าไปข้างใน
เอลาร่าสูดหายใจเข้าลึก อากาศเย็นเยียบเสียดแทงปอด ทำให้เธอตื่นตัวมากขึ้นขณะก้าวเข้าไป
ห้องทำงานของคีแรนให้ความรู้สึกเหมือนดินแดนเปลี่ยวร้างของอสูรร้าย เหมือนสุสานไร้ชีวิต
หลายปีต่อมา เอลาร่าจะบรรยายความประทับใจแรกที่มีต่อห้องทำงานของซีอีโอแห่งนี้เช่นนี้
นอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่สูงจากพื้นจรดเพดาน ทิวทัศน์ของเมืองทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า เก้าอี้หนังสีดำตัวใหญ่หันหลังให้กับประตู ดุจบัลลังก์ของอสูรร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่
เอลาร่าหยุดยืนห่างออกมาเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่เก้าอี้ตัวนั้น ริมฝีปากซีดขาวเม้มแน่นเป็นเส้นตรง
หลังจากหยุดนิ่งไปนาน เก้าอี้ตัวนั้นก็ค่อยๆ หมุนกลับมา
คีแรนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ท่าทางผ่อนคลายแต่แผ่รังสีของความเกียจคร้านที่หยั่งรากลึกและการควบคุมออกมา ชุดสูทสีเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีตขับเน้นช่วงไหล่กว้างและเอวสอบของเขา
เขาราวกับรูปสลักอันเย็นชา มีสันกรามคมกริบ และริมฝีปากบางเฉียบเม้มเป็นเส้นตรงอย่างเหี้ยมเกรียม
สิ่งที่น่าดึงดูดใจที่สุดคือดวงตาของเขา ลุ่มลึกดุจหุบเหวน้ำแข็งที่ไร้ก้นบึ้ง ปราศจากความอบอุ่นของมนุษย์ มีเพียงการพินิจพิจารณา ประเมินค่า และความสนใจอันเฉยเมย
สายตาของคีแรนจับจ้องบนใบหน้าของเอลาร่า สำรวจเธออย่างไม่ปิดบัง ราวกับกำลังชื่นชมผลงานศิลปะที่รอการประมูล หรือตัวอย่างแมลงที่กำลังจะถูกปักหมุดตรึงไว้กับผนัง
เอลาร่ายังคงไม่หวั่นไหว สบตากับเขาอย่างไม่เกรงกลัวและสงบนิ่ง พร้อมกับแฝงแววแห่งความโกรธเกรี้ยวไว้ในดวงตาคู่สวยของเธอ
คีแรนสังเกตเห็นและมุมปากของเขาก็กระตุกเล็กน้อย ไม่ใช่รอยยิ้ม แต่เป็นการเหยียดยิ้มเยาะเย้ยของผู้ที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง
ไม่มีใครเอ่ยคำใด บรรยากาศเงียบงันจนน่าหายใจไม่ออก
"สวัสดีค่ะ คุณแบล็กวูด"
เอลาร่าพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาความสงบในใจและเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน เธอมาที่นี่เพื่อขอความช่วยเหลือ ศักดิ์ศรีคงช่วยธอร์นไม่ได้
"คุณวอสส์ คุณดูใจเย็นกว่าที่ผมคาดไว้"
คีแรนขมวดคิ้ว อารมณ์ของเขาดูเหมือนจะไม่พอใจ น้ำเสียงของเขาซึ่งมีคุณภาพแหบพร่าอันเป็นเอกลักษณ์นั้นชัดเจนและเยือกเย็น
เขาลุกขึ้นช้าๆ ราวกับภูเขาที่ผุดขึ้น แล้วเดินอ้อมโต๊ะทำงานไปหยิบแฟ้มหนาๆ ออกมาจากชั้นหนังสือ ก่อนจะโยนมันลงบนโต๊ะ
"ดูซะ"
คำสองพยางค์นั้นไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
เอลาราก้าวไปข้างหน้า นิ้วมือของเธอเย็นเฉียบด้วยความตึงเครียด ในตอนแรกเธอพยายามเปิดหน้ากระดาษอย่างยากลำบาก
หน้าแรก: ใบหน้าที่ซูบตอบและหวาดผวาของธอร์นในรูปถ่ายของตำรวจ
หน้าที่สอง: ภาพขยายของที่เกิดเหตุ—ภาพวาดในตำนานอันประเมินค่ามิได้ “สโนวี่ เจอร์นีย์” ซึ่งถูกฉีกขาดและเสียหายจนไม่เหลือเค้าเดิม
ภาพระยะใกล้เผยให้เห็นผงแร่สำหรับบูรณะที่ธอร์นจดสิทธิบัตรและใช้เป็นประจำ เปื้อนอยู่จางๆ ตามขอบที่เสียหายของภาพวาด
หน้าที่สาม: การวิเคราะห์ลายมือ, เวลาจากกล้องวงจรปิดที่พิสูจน์ว่าธอร์นเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากโกดังและล็อกประตู, คำให้การพยานที่คลุมเครือ...
หลักฐานแต่ละชิ้นถูกถักทอเข้าด้วยกันอย่างพิถีพิถัน เย็นชา และน่าสิ้นหวัง
เอลาราพลิกดูอย่างรวดเร็วจนถึงหน้าสุดท้าย
“มูลค่าความเสียหายโดยประมาณ: ราว 857 ล้านดอลลาร์ (ไม่รวมชื่อเสียงของแบรนด์และความสูญเสียที่จับต้องไม่ได้อื่นๆ)”
ตัวเลขเย็นเยียบประทับอยู่ในดวงตาของเอลารา เธอยิ้มจางๆ ปิดแฟ้ม แล้วพูดอย่างใจเย็น
“เราไม่มีปัญญาจ่าย และเราก็ไม่มีภาระผูกพันต้องจ่าย นี่เป็นการกล่าวหาเท็จ เป็นการจัดฉากอย่างเห็นได้ชัด...”
“หลักฐาน”
คีแรนขัดจังหวะเอลารา น้ำเสียงของเขายังคงไร้ความรู้สึก ดวงตาเย็นชาคมกริบดุจใบมีด “คุณวอสส์ ที่นี่มีแต่หลักฐานและผลลัพธ์เท่านั้นที่สำคัญ”
คีแรนก้าวเข้าใกล้เอลารา โน้มตัวลงเล็กน้อย สายตาของเขาอยู่ในระดับเดียวกับเธอ แผ่แรงกดดันมหาศาลเพื่อบีบให้เธอยอมจำนน
“หลักฐานนี่มากพอที่จะทำให้ธอร์นติดคุกตลอดชีวิต ส่วนเรื่องค่าชดเชย...”
คีแรนจงใจหยุดเว้นวรรค เน้นเสียงทีละคำ
“ล้มละลายหรือขายทุกอย่างที่คุณมี ก็ยังชดใช้ไม่หมดในชั่วชีวิตนี้หรอก!”
ตั้งแต่ตอนที่เอลาราก้าวเข้ามาในห้องทำงาน ทุกคำพูดและการกระทำของคีแรนล้วนเป็นการกดดันเธอ
นี่ไม่ใช่แผนการอันล้ำลึกหรือการอวดอำนาจของคีแรน แต่มันคือสัญชาตญาณ ความมั่นใจในการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง
คีแรนเคยเห็นฉากแบบนี้มานับไม่ถ้วน ผู้หญิงมากมายร้องไห้ฟูมฟายในห้องทำงานนี้ คุกเข่าอ้อนวอน สติแตก หรือแม้กระทั่งเปลื้องผ้าด้วยความสมัครใจ...
แต่ครั้งนี้ คีแรนคำนวณผิดไป
“ฉันคิดว่า คุณแบล็ควู้ดคงไม่ได้เรียกฉันมาที่นี่เพียงเพื่อจะบอกเรื่องนี้”
ดวงตาของเอลาราสงบนิ่ง
คีแรนจ้องมองเอลาราอย่างเย็นชา ค้นหาจุดอ่อนในตัวเธอ แล้วกลับไปนั่งที่เก้าอี้
ช่องลับด้านข้างโต๊ะทำงานเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ ปากกาสีด้ามหนึ่งถูกหยิบออกมา
ขณะเดียวกัน คีแรนก็หยิบมีดคัตเตอร์เหล็กที่บางและคมกริบขึ้นมา
เขาวางปากกาลงบนช่องเซ็นชื่อของเอกสาร
จากนั้นก็กดใบมีดคมกริบลงบนหลังมือซีดขาวของเอลารา
ความเย็นเยียบเสียดแทงราวกับแทรกซึมเข้าไปในเส้นเลือดของเอลารา
“เซ็นซะ”
น้ำเสียงของคีแรนราวกับมาจากห้วงน้ำแข็งที่ลึกที่สุดของนรก กระจ่างชัด เชื่องช้า เน้นย้ำทีละคำ “ผมจะให้ธอร์นออกมาภายในหนึ่งวัน คุณต้องทำงานให้แบล็ควู้ด เฮอริเทจ กรุ๊ป ในฐานะที่ปรึกษาด้านการบูรณะถาวร—ทักษะ เวลา ร่างกาย ความภักดี ทุกอย่างของคุณ”
สายตาเย็นชาของคีแรนกวาดมองคิ้วและริมฝีปากของเอลารา ด้วยความต้องการครอบครองอย่างไม่ปิดบัง “ทุกอย่างเป็นของผม จากนี้ไป คุณมีตัวตนเดียวเท่านั้น คือนักบูรณะศิลปวัตถุส่วนตัวของผม พร้อมรับคำสั่งทุกเมื่อ ห้ามมีข้ออ้าง”
นี่คือเงื่อนไขของคีแรนงั้นหรือ
เอลาราก้มหน้าลง ขนตายาวของเธอทอดเงาหนักอึ้ง ในหัวของเธอมีความคิดนับไม่ถ้วนวิ่งวนอยู่
ใบหน้าที่สิ้นหวังของธอร์น ค่าชดเชยมหาศาล โซ่ตรวนอันเย็นเยียบ และความอัปยศอดสู
เวลาผ่านไป และห้องทำงานของผู้บริหารก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
ในที่สุด เอลาราก็ยกมือขึ้น หลบใบมีดเย็นเฉียบ แล้วหยิบปากกาขึ้นมา
ปากกาด้ามนั้นหนักอึ้งและเย็นเยียบ ราวกับกำลังถือมีดที่ตัดขาดอดีตของเธอ
ปลายนิ้วของเธอซีดขาวจากแรงกด สั่นเทาเล็กน้อย
เอลาราจ้องมองช่องว่างสำหรับลายเซ็น ราวกับกำลังมองลงไปในหุบเหวลึกอันคับแคบ
ในที่สุด ปลายปากกาโลหะเย็นเฉียบก็จรดลงบนกระดาษ—เอลารา
เธอเขียนอย่างเชื่องช้า แต่ละขีดแต่ละเส้นหนักอึ้งราวกับสลักลงบนกระดูก แบกรับน้ำหนักของความอัปยศอดสู
เมื่อตวัดเส้นสุดท้ายจบลง เอลาราก็ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดไปแล้ว
เอลาราใช้กำปั้นทุบโต๊ะเบาๆ เกิดเสียงทึบๆ คล้ายกับการปิดการประมูลครั้งสำคัญ
“เซ็นสัญญาแล้ว! เรียบร้อย! ปล่อยตัวพ่อฉัน!”
เอลาราเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ความโกรธไม่ถูกซ่อนไว้อีกต่อไป มันลุกโชนอยู่ในดวงตาของเธอ
ในนัยน์ตาลุ่มลึกของคีแรน มีประกายคมกริบวาบขึ้นมา ราวกับสัตว์ร้ายที่เห็นเหยื่อติดกับในที่สุด
ริมฝีปากที่เย็นชาของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ชัดเจน เย็นชา และไร้ความรู้สึก
“คำสั่ง?”
น้ำเสียงของคีแรนทุ้มต่ำ แฝงแววขบขันขณะที่เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ “ดูเหมือนว่าคุณจะยังปรับตัวเข้ากับบทบาทใหม่ไม่ได้สินะ”
