บทที่ 3 เหมือนพ่อเหมือนลูกสาว

เอลาราก้าวออกจากตึกแบล็กวูดเฮอริเทจกรุ๊ป แผ่นหลังของเธอชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

เธอทบทวนบทสนทนาในใจซ้ำไปซ้ำมาเพื่อตรวจดูว่าตัวเองเผลอแสดงท่าทีอ่อนแอออกไปหรือไม่

แรงกดดันจากคีแรนนั้นหนักหน่วง แต่ถ้าเธอแสดงความเปราะบางออกมามากเกินไป เขาอาจยื่นเงื่อนไขที่โหดร้ายกว่าเดิม

หลังจากครุ่นคิดมาทั้งคืน เอลาราก็พอจะเดาได้ว่าทำไมคีแรนถึงต้องการพบเธอก่อนที่เธอจะมาถึงแบล็กวูดเฮอริเทจกรุ๊ป

เอลาราตัดสินใจเดิมพันว่าคีแรนสนใจในความเชี่ยวชาญด้านอาชีพของเธอ

แม้จะดูเหมือนว่าคีแรนต้อนเธอจนมุม แต่เอลาราก็มีแผนของตัวเองและเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่ง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แบล็กวูดเฮอริเทจกรุ๊ปได้ติดต่อเอลารามาหลายครั้ง โดยหวังจะหารือเรื่องความร่วมมือและเสนอตำแหน่งให้เธอที่แบล็กวูดคอนเวอร์เจนซ์พร้อมเงินเดือนที่สูงกว่าอัตราตลาดหลายเท่า

แต่ข้อแลกเปลี่ยนคือการเซ็นสัญญาห้ามทำธุรกิจแข่งขัน ซึ่งจะทำให้เธอไม่สามารถทำงานให้กับคู่แข่งคนใดของคีแรนได้

เอลาราปฏิเสธมาโดยตลอด เธอมีความใฝ่ฝันในอาชีพด้านการบูรณะงานศิลปะและการอนุรักษ์โบราณวัตถุ และไม่ต้องการถูกใครผูกมัด

เธอรู้ดีว่าเงินเดือนที่สูงลิ่วต้องแลกมาด้วยอิสรภาพและอาจรวมถึงความเสี่ยงอื่นๆ ที่คาดไม่ถึง

ความคิดนั้นทำให้เธอเหงื่อเย็นไหลซึม จะเป็นอย่างไรถ้าข้อเสนอของคีแรนไม่ได้เป็นอย่างที่เธอคาดไว้

หากเป็นเช่นนั้น เอลาราก็จะตกอยู่ในกำมือของเขาโดยสมบูรณ์

นี่คือการเดิมพัน และการเดิมพันย่อมมีผู้ชนะและผู้แพ้ ครั้งนี้เอลาราเป็นฝ่ายชนะ

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเธอก็สั่นขึ้นพร้อมกับข้อความจากเบอร์ที่ไม่รู้จัก

[แสดงได้ดีนี่ แต่ความพยายามที่จะใจเย็นของเธอมันดูฝืนไปหน่อย พ่อของเธอกลับถึงบ้านแล้ว]

เอลาราเหงื่อกาฬแตกพลั่กอีกครั้ง

คีแรนมองการแสดงของเธอออกทะลุปรุโปร่งมาโดยตลอดและกำลังใช้แรงกดดันทางจิตวิทยากับเธอระหว่างการเจรจา

เขาน่าสะพรึงกลัวอย่างร้ายกาจ

เธอครุ่นคิดว่าจะตอบกลับดีหรือไม่

"เอลารา! เอลารา!"

ซิลเวีย แบล็กวูด ในชุดทำงาน แต่งหน้าบางๆ และดูคล่องแคล่ว วิ่งตรงมาหาเธอ เสียงส้นสูงกระทบพื้นทางเท้าดังถี่ๆ

ซิลเวียไม่พูดพร่ำทำเพลง คว้าไหล่ของเอลาราไว้แล้วมองสำรวจเธอราวกับกำลังตรวจดูว่ามีส่วนไหนขาดหายไปหรือไม่

เอลารายิ้มและเอ่ยล้อเลียน

"ฉันก็แค่ไปที่แบล็กวูดเฮอริเทจกรุ๊ป ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสักหน่อย ดูเธอสิ กังวลไปได้ คีแรนให้คนพาพ่อฉันกลับมาแล้วล่ะ ท่านจะถึงบ้านตอนเที่ยง"

"โอ้พระเจ้า การต้องรับมือกับคนแบบนั้นมันฝันร้ายชัดๆ!"

ซิลเวียขมวดคิ้ว พินิจมองเพื่อนสาว

เอลาราที่ปกติจะเข้มแข็งกลับมีน้ำตาคลอหน่วย

"เธอรู้กิตติศัพท์ของคีแรนในวอสส์เชียร์บ้างไหม แค่ได้ยินชื่อเขาทุกคนก็ตัวสั่นกันแล้ว เขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ เป็นที่หวาดกลัวทั้งในโลกใต้ดินและโลกธุรกิจ ฉันไม่เคยกล้าไปสัมภาษณ์เขาเลยนะ!"

ทั้งสองเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่ชั้นประถม เรียนโรงเรียนเดียวกันและอยู่หอพักเดียวกันมาตลอดจนถึงมหาวิทยาลัย

เอลาราเรียนเอกโบราณคดีและประวัติศาสตร์ ส่วนซิลเวียเรียนวารสารศาสตร์และกลายเป็นนักข่าวอิสระชื่อดังหลังเรียนจบ

"บางทีเธอน่าจะลองไปสัมภาษณ์เขาดูนะ"

เอลาราเสนออย่างลองเชิง

"ไม่มีทาง ขอบายดีกว่า ฉันไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเขา"

ซิลเวียส่ายหัวอย่างแรง แล้วจู่ๆ ก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

"เธอไม่ได้หมายความว่าคีแรน... โอ้พระเจ้า เขาคือเพลย์บอยตัวฉาวโฉ่แห่งวอสส์เชียร์นะ... เธอคงไม่ได้..."

“เธอคิดอะไรของเธอน่ะ เราเพิ่งเจอกันวันนี้นะ! ฉันก็แค่พูดไปงั้น!”

เอลารารีบเบรกจินตนาการเตลิดเปิดเปิงของซิลเวีย ก่อนจะนึกถึงข้อความของคีแรนขึ้นมาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ฉันคิดไม่ออกเลยว่าทำไมคีแรนต้องทำถึงขนาดนี้เพื่อบีบให้ฉันเข้าแบล็ควู้ด เฮอริเทจ กรุ๊ปให้ได้”

เมื่อคืนเอลาราเล่าทุกอย่างให้ซิลเวียฟังทางโทรศัพท์หมดแล้ว รวมถึงแรงจูงใจที่เป็นไปได้ของคีแรนด้วย แม้เอลาราจะพอมีข้อสันนิษฐานอยู่บ้าง แต่การกระทำของคีแรนดูจะเกินกว่าเหตุไปมาก

ในมุมมองของเอลารา แบล็ควู้ด เฮอริเทจ กรุ๊ป ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ ถึงขั้นยอมเสี่ยงให้ธอร์นติดคุกเพื่อบีบบังคับเธอ

“ขึ้นรถก่อนแล้วค่อยคุยกันไประหว่างทาง”

ซิลเวียพูดพลางดึงเอลาราขึ้นรถ เธอเป็นคนขับส่วนเอลารานั่งอยู่ข้างคนขับ

“เรามาลองตั้งสมมติฐานกันนะ สมมติว่ามีคนคนหนึ่งชื่อเอลารา พ่อของเธอเป็นสุดยอดนักบูรณะงานศิลปะ แม่เป็นนักโบราณคดีระดับแนวหน้าดีกรีดอกเตอร์ ส่วนตัวเอลาราก็คว้าปริญญาตรีสองใบด้านโบราณคดีและประวัติศาสตร์ แถมยังมีปริญญาโทอีกสองใบ เรียกได้ว่าสืบทอดพรสวรรค์อันโดดเด่นของพ่อแม่มาเต็มๆ เธอเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในสายงาน แซงหน้ารุ่นเดียวกันไปไกลจนแม้แต่คนรุ่นเก่ายังต้องอิจฉา แถมยังหน้าตาสวยมากจนกลายเป็นอินฟลูเอนเซอร์บนโซเชียลมีเดียไปโดยไม่ตั้งใจ”

ซิลเวียเหลือบมองเอลาราขณะขับรถ

“คนแบบนี้ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมบริษัทไหนเลย ดึงดันที่จะเดินตามรอยพ่อเป็นฟรีแลนซ์ เปิดสตูดิโอของตัวเอง ในโลกธุรกิจสมัยนี้ ใครจะไปทนได้ล่ะ บางทีเธออาจจะแค่อยากทำงานของตัวเองไปเงียบๆ แต่นักธุรกิจพวกนั้นไม่คิดแบบนั้นน่ะสิ ใครจะยอมปล่อยให้คู่แข่งที่มีศักยภาพแต่ควบคุมไม่ได้เติบโตขึ้นมากัน”

เอลาราเงียบไป เธอเข้าใจเหตุผลนั้นดี แต่ไม่เคยคาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นกับตัวเอง

“ถ้ามองในมุมธุรกิจ การที่แบล็ควู้ด เฮอริเทจ กรุ๊ป เชิญเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมาถึงการข่มขู่ซึ่งๆ หน้าแบบนี้มันก็ชัดเจนอยู่แล้ว ถ้าเธอไม่ตกลง...” ซิลเวียพูดไม่ทันจบประโยค

“นี่เธออยู่ข้างใครกันแน่เนี่ย”

เอลาราขมวดคิ้ว ตีแขนซิลเวียเบาๆ แสร้งทำเป็นโกรธ

“ก็แค่สมมติฐานน่า ฉันกำลังช่วยให้เธอเห็นภาพรวมต่างหาก แล้ว... เธอจะเอายังไงต่อล่ะ”

“จะเอายังไงต่อเหรอ” เอลารารู้สึกสับสนไปหมด

ไม่ถึง 24 ชั่วโมง ชีวิตของเธอก็กลายเป็นฝันร้าย แต่มันก็ทำให้เธอตระหนักถึงอะไรหลายอย่าง ความดื้อรั้นในอดีตของเธอดูเหมือนจะเป็นอุดมการณ์ที่สวยหรูเกินไป หรือกระทั่งไร้เดียงสาด้วยซ้ำ

“ถ้าพวกเขากล้ามาครั้งหนึ่ง ก็ต้องมีครั้งต่อไป เรือลำเล็กในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ สุดท้ายก็ต้องถูกคลื่นกลืนกิน สู้เกาะเรือลำใหญ่ไปก่อนจะดีกว่า ในเมื่อฉันรับปากคีแรนไปแล้ว ก็จะลองดูให้ถึงที่สุด”

ซิลเวียถอนหายใจ “ฉันเห็นใจเธอนะ บางทีการมีความสามารถมากเกินไปก็ดึงดูดปัญหาที่ไม่ต้องการเข้ามาหาเหมือนกัน”

ไม่นานทั้งสองก็มาถึงบ้านของเอลารา

สตูดิโอของเธออยู่ในเมือง แต่ครอบครัวอาศัยอยู่ในบ้านแถบชานเมืองที่เงียบสงบ ห่างไกลจากความวุ่นวายซึ่งเหมาะกับพวกเขามาก

หน้าต่างของบ้านเปิดอยู่ ชายชราผมสีดอกเลากำลังใช้แว่นขยายส่องดูภาพวาดภาพหนึ่ง ดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งออกมาจากสถานีตำรวจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นภาพนั้น เอลาราก็ยิ้มออกมาบางเบา รู้สึกสบายใจขึ้นมาก ทันใดนั้นเธอก็ขมวดคิ้วแล้วรีบวิ่งเข้าไปในบ้าน

“พ่อคะ! ภาพนั้นเพิ่งเอามาจากสตูดิโอนะคะ อย่าเปิดดูส่งเดชสิคะ เกิดมันทำปฏิกิริยากับอากาศขึ้นมาจะทำยังไง”

ซิลเวียได้แต่มองตามหลังเอลาราไป พลางกลอกตาแต่ก็อดอมยิ้มไม่ได้

“ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้นจริงๆ!”