บทที่ 4 วิกฤต
เอลาร่าพรวดพราดเข้ามาในห้อง รีบเก็บภาพวาดเข้าที่พลางส่งสายตาคมกริบไปให้ธอร์น
ธอร์นใจเสียกับท่าทีของเอลาร่ามากกว่าตอนที่เขาค้างคืนในสถานีตำรวจเสียอีก
“พ่อคะ คราวหน้าช่วยตรวจสอบภาพวาดในห้องควบคุมสภาพแวดล้อมที่สตูดิโอได้ไหมคะ” เอลาร่าพูดสวนขึ้นมาอย่างฉุนเฉียว
ในที่สุดธอร์นก็มีปฏิกิริยา เขาชี้มาที่ตัวเองแล้วชี้ไปที่เอลาร่า “พ่อเพิ่งออกจากคุกนะ แต่แทนที่จะถามว่าเป็นยังไงบ้าง ลูกกลับรีบร้อนเข้ามาช่วยภาพวาดเก่าๆ นั่น...”
เขาพูดเสียงแผ่วลงเมื่อตระหนักว่าตัวเองเป็นฝ่ายผิด เขาเหลือบมองซิลเวียที่กำลังเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่
ในฐานะพ่อที่หวงแหนโบราณวัตถุยิ่งกว่าชีวิตตัวเอง เขารู้ว่าเอลาร่าก็รู้สึกไม่ต่างกัน
ถ้าเขาถามเธอ เธออาจจะตอบว่าโบราณวัตถุสำคัญกว่า แล้วเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนต่อหน้าคนอื่น
“แล้วเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ” เอลาร่าถาม
ธอร์นงงไปชั่วครู่ก่อนจะนึกขึ้นได้ “พ่อกำลังอินกับภาพวาดอยู่ แล้วผู้ช่วยก็แนะนำให้พัก พ่อบอกว่าไม่ได้ ภาพนี้เป็นสมบัติล้ำค่า ทั้งสีสัน เส้นสาย องค์ประกอบ เป็นผลงานชิ้นเอกเมื่อหลายศตวรรษก่อน ถ้าเราไม่รักษามันไว้อย่างถูกต้อง มันจะเป็นความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่...”
“เข้าเรื่องเลยค่ะ คุณวอสส์ เมื่อคืนพวกเราเป็นห่วงแทบแย่ เอลาร่าไม่ได้นอนเลยทั้งคืนนะคะ” ซิลเวียแทรกขึ้น
เธอเป็นเพื่อนกับเอลาร่ามาตั้งแต่เด็กและแทบจะเป็นเหมือนลูกสาวอีกคนของธอร์น เธอจึงพูดจาอย่างไม่มีพิธีรีตอง
“เข้าเรื่องเหรอ ก็ตอนที่พ่อกำลังดื่มกาแฟอยู่ ตำรวจก็มาจับตัวไปโดยไม่มีคำอธิบาย ไม่ให้โทรศัพท์ ไม่ให้ดูภาพวาด...” ธอร์นอธิบาย
“แค่นั้นเหรอคะ” เอลาร่าถาม พลางคิดว่ามันก็สมเหตุสมผลดี
ธอร์นเป็นคนใจจดใจจ่ออยู่กับสิ่งเดียวจนแทบไม่รับรู้เรื่องอื่น เขาหมกมุ่นมากจนไม่มีอะไรมาดึงความสนใจไปได้
เธอสงสัยว่าแม่ของเธอไปหลงรักเขาได้อย่างไร
เมื่อนึกถึงแม่ เอลาร่าก็รู้สึกเจ็บแปลบในใจ
“ใช่ พ่อบริสุทธิ์ ความยุติธรรมมีจริง และมันไม่เกี่ยวกับพ่อเลย เห็นไหม พ่อกลับมาปลอดภัยดีแล้วนี่ไง” ธอร์นพูดอย่างมั่นใจ
“ก็ได้ค่ะ แค่พ่อปลอดภัยก็พอแล้ว” เอลาร่ารู้จักธอร์นดี คนที่คิดอะไรได้ทีละอย่างแบบเขาคงไม่ได้ข้อมูลอะไรมากไปกว่านี้ แค่เขาปลอดภัยก็พอแล้ว การพูดคุยมากเกินไปอาจจะทำให้เขาวอกแวก
แม่ของเธอเสียชีวิตไปกว่าสิบปีแล้ว และธอร์นก็แก่ลงทุกวัน การได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบและปลอดภัยถือเป็นพรอย่างหนึ่ง เธอไม่อยากทำให้เขาตกใจไปมากกว่านี้
ขณะที่เอลาร่าคิดเช่นนั้น ซิลเวียกลับมีความเห็นต่างออกไป
เธอเมินเฉยต่อความพยายามของเอลาร่าที่จะห้าม แล้วนั่งลงข้างๆ ธอร์น ก่อนจะเล่าเหตุการณ์ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงบ่ายวันนี้ให้ฟังอย่างรวดเร็ว
ซิลเวียมองธอร์นอย่างคาดหวัง หวังว่าจะได้เห็นความกังวลที่มีต่อเอลาร่าบนใบหน้าของเขา
ธอร์นจิบน้ำ มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าซับซ้อน
“พ่อคะ” เอลาร่าเรียกเบาๆ
ธอร์นพยักหน้า “ลูกรัก ลูกเคยพูดถึงสีชนิดหนึ่งที่มีคุณสมบัติต้านอนุมูลอิสระได้ดี สารเคมีนั่นชื่ออะไรนะ พ่อนึกไม่ออก”
เอลาร่ารู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก เรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่ได้ทำให้ธอร์นสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องดี
เธอสัญญากับแม่ไว้ว่าจะดูแลธอร์นให้ดี และจากมุมมองของธอร์น เรื่องนี้ก็ผ่านไปแล้ว
หลังจากจัดการทุกอย่างจนเรียบร้อย เอลาร่าก็ดึงซิลเวียที่ยังงุนงงอยู่ออกมา
"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพ่อของเธอจะพึ่งพาไม่ได้ขนาดนี้ พ่อของฉันก็ยุ่งกับธุรกิจตลอดนะ แต่ท่านก็ยังโทรหาฉันเป็นประจำ" ซิลเวียบ่นขณะที่พวกเธอเดิน
เอลาร่าเพียงแค่หัวเราะ เธอรู้จักธอร์นดีเกินไป ตราบใดที่เขาไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้ มันก็ยังไม่ถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด
"ทำไมเธอต้องแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียวด้วยล่ะ" ซิลเวียถาม
"ฉันจัดการได้น่า" เอลาร่าตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมาจากโทรศัพท์ที่กำลังเลื่อนดูอยู่
ความเร็วในการเลื่อนหน้าจอของเธอเพิ่มขึ้นขณะที่พูด เอลาร่าสูดหายใจลึก หลับตาลง ทำสมาธิให้ใจสงบ แล้วจึงเอ่ยถาม "ถ้ามีคนปล่อยข่าวลือผิดๆ เพื่อทำให้เราเสียชื่อเสียง วิธีที่ดีที่สุดในการรับมือคืออะไร"
ซิลเวียซึ่งทำงานเป็นนักข่าวอิสระและผู้สัมภาษณ์มืออาชีพในวอสส์เชียร์ คือคนที่เหมาะที่สุดที่จะให้คำตอบ
"ในมุมมองด้านการประชาสัมพันธ์ วิธีที่ดีที่สุดคือการนิ่งเงียบจนกว่าข้อเท็จจริงจะปรากฏ ยิ่งพูดมาก ก็ยิ่งพลาดมาก เกิดอะไรขึ้นเหรอ" ซิลเวียถาม
"ซิลเวีย เราต้องกลับไปที่สตูดิโอ! เดี๋ยวนี้เลย!" เอลาร่าเร่ง
ซิลเวียเห็นสีหน้ากังวลของเอลาร่าจึงไม่ซักไซ้ต่อ เธอเหยียบคันเร่งและมุ่งหน้าไปยังสตอรี่รีไววัลอาเตลิเย่อย่างรวดเร็ว
ด้านนอกสตอรี่รีไววัลอาเตลิเย่ มีนักข่าวกลุ่มใหญ่มาชุมนุมกันอยู่
เมื่อเห็นเอลาร่ามาถึง พวกเขาก็กรูกันเข้ามาหาเธอ
"คุณวอสส์ คุณทราบเรื่องที่คุณพ่อของคุณถูกกล่าวหาว่าทำลายภาพเขียนโบราณหรือไม่ครับ"
"ในฐานะหัวหน้าสตูดิโอบูรณะภาพเขียนโบราณ คุณมีอะไรจะชี้แจงไหมครับ"
"หลังจากเหตุการณ์นี้ สตอรี่รีไววัลอาเตลิเย่จะยังสามารถดำเนินกิจการต่อไปได้หรือไม่ครับ"
คำถามแหลมคมถาโถมเข้าใส่เธอราวกับพายุ
หลังจากออกจากบ้านได้ไม่นาน โทรศัพท์ของเอลาร่าก็ได้รับการแจ้งเตือนข่าวเกี่ยวกับธอร์น นักบูรณะวัตถุโบราณชื่อดัง ซึ่งถูกกล่าวหาว่าฉีกทำลายภาพเขียนล้ำค่าที่แบล็กวูดคอนเวอร์เจนซ์
ข้อมูลเท็จแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง พร้อมด้วยทฤษฎีต่างๆ นานา
บ้างก็ว่าธอร์นแอบสับเปลี่ยนวัตถุโบราณ โดยฉีกของปลอมที่เตรียมไว้ทิ้งแล้วซ่อนของจริงเอาไว้
บ้างก็อ้างว่าธอร์นมีปัญหาสภาพจิตใจและไม่สามารถประเมินอายุของภาพเขียนได้อย่างแม่นยำ จนเกิดอารมณ์ฉุนเฉียวและทำลายมันทิ้ง
บางคนถึงกับกล่าวว่าธอร์นและเอลาร่าเป็นเพียงพวกสร้างกระแสที่ไม่มีฝีมือจริง โดยอ้างถึงเรื่องอื้อฉาวในแวดวงประมูลเมื่อเร็วๆ นี้มาเป็นหลักฐาน
เมื่อมีหลายคนช่วยกันโหมกระพือข่าวลือ สถานการณ์จึงบานปลายอย่างรวดเร็ว
สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นปัญหาที่คลี่คลายไปแล้วกลับระเบิดขึ้นมา ส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของเอลาร่า ธอร์น และสตอรี่รีไววัลอาเตลิเย่
"ข้อกล่าวหาเหล่านี้ไม่เป็นความจริง สตอรี่รีไววัลอาเตลิเย่มีชื่อเสียงด้านความเชี่ยวชาญ เราจะชี้แจงสถานการณ์และให้คำอธิบายในภายหลังค่ะ" เอลาร่าและซิลเวียรีบกล่าวกับนักข่าวพลางดันพวกเขาออกจากสตูดิโอ
เมื่อเข้ามาข้างในได้ ซิลเวียก็เริ่มติดต่อคนรู้จักในพื้นที่เพื่อสืบหาต้นตอของข่าวลือ
เอลาร่าโทรหาคีแรนทันที
"ต่อให้ฉันสัญญาว่าจะสแตนด์บายให้คุณตลอดเวลาและไม่ร่วมงานกับสถาบันอื่น มันก็ไม่ได้หมายความว่าคุณจะมาทำลายสตอรี่รีไววัลอาเตลิเย่ได้นะ นี่คือความฝันของฉัน!"
"ไม่ใช่ฝีมือผม แต่ผมสามารถ..."
"ไม่ต้อง! ขอบคุณ!" เอลาร่าตัดบทเขา เสียงของเธอหนักแน่น
