บทที่ 5 ข่าวร้าย
เรื่องดีๆ มักจะใช้เวลานานกว่าจะมาถึง เหมือนครั้งสุดท้ายที่วอสส์เชียร์ได้เห็นรุ้งกินน้ำ—นั่นก็เมื่อหลายปีก่อนแล้ว
ในทางกลับกัน เรื่องร้ายๆ กลับถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน
ในโทรศัพท์ คีแรนรับรู้ถึงสถานการณ์และยืนยันชัดเจนว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย เขายังเสนอตัวที่จะช่วยเอลาร่าอีกด้วย
เอลาร่าปฏิเสธ ไม่ใช่เพราะความโกรธ แต่เพราะเธอได้เซ็นสัญญาซึ่งไม่ได้หมายความว่าเธอจะต้องคอยทำตามคำสั่งของคีแรนทุกอย่างตลอดเวลา
สักวันหนึ่ง เอลาร่าวางแผนที่จะลาออกจากแบล็กวูด เฮอริเทจ กรุ๊ป วิธีที่ดีที่สุดในการเริ่มต้นก็คือการไม่ดึงคีแรนเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องอื่นใดนอกเหนือจากเรื่องงานนับจากนี้ไป
“เธอคิดว่าไง คิดออกหรือยัง”
ซิลเวียกระตุ้นให้เอลาร่าลองคิดให้ดีว่าเธอเคยมีเรื่องขัดแย้งกับใครในแบล็กวูด เฮอริเทจ กรุ๊ปมาก่อนหรือไม่
เอลาร่ารู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่าคีแรนกำลังกดดันเธอ พยายามที่จะควบคุมเธออย่างเบ็ดเสร็จ
“ฉันโทรหาคีแรนเพื่อยืนยันเรื่องนี้แล้ว”
เอลาร่าพูดพลางเลื่อนดูโพสต์ข่าวแรกๆ
“ในเมื่อคีแรนบอกว่าเขาไม่เกี่ยวข้อง และด้วยอิทธิพลของเขา เขาคงไม่จำเป็นต้องโกหก ทั้งพ่อและฉันก็ไม่เคยไปล่วงเกินใครคนอื่นในกรุ๊ป เพราะฉะนั้นมันไม่น่าจะเป็นการแก้แค้น”
เธอยักคิ้วอย่างอารมณ์ดี ไม่ได้หวาดกลัวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น แถมยังพูดติดตลกกับซิลเวียอีกด้วย
สตอรี่ รีไววัล อาเตลิเยร์ ก่อตั้งโดยแม่ของเธอ เอลาร่าเพียงแค่เข้ามารับช่วงต่อในฐานะผู้จัดการหลัก ไม่ใช่ผู้ก่อตั้ง
หลังจากแม่ของเธอจากไป สตอรี่ รีไววัล อาเตลิเยร์ ก็ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย กระแสข่าวที่บ้าคลั่งในสื่อครั้งนี้ก็เป็นเพียงอีกหนึ่งความท้าทาย และหลังจากใช้เวลาทำความเข้าใจอยู่ครู่หนึ่ง เอลาร่าก็กลับมาเป็นตัวของตัวเองดังเดิม
“ดังนั้น มันก็เหลือความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ฉันสงสัยว่าเป็นการแข่งขันที่ไม่เป็นธรรมในวงการ ต้องมีใครสักคนจากแบล็กวูด เฮอริเทจ กรุ๊ป ปล่อยข่าวนี้ออกไปแน่ๆ”
เอลาร่าหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “ไม่สิ พวกเขาต้องรู้เรื่องแผนนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว ถึงได้สามารถปั่นกระแสให้เป็นเรื่องใหญ่โตได้ในชั่วข้ามคืน ซิลเวีย เธอทำงานสายสื่อนี่ ข่าวที่แพร่กระจายเร็วที่สุดต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะกลายเป็นไวรัลบนโลกออนไลน์โดยไม่มีการปั่นกระแสเลย”
“อย่างน้อยก็ครึ่งวัน แม้แต่ข่าวที่ดังเปรี้ยงปร้างที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาสักพักหลังจากโพสต์ลงโลกออนไลน์” ซิลเวียตอบโดยไม่ลังเล
“ตอนนี้เที่ยงครึ่งแล้ว โพสต์แรกสุดคือตอนสิบโมงครึ่งวันนี้ ในเวลาแค่สองชั่วโมง มีโพสต์ที่เกี่ยวข้องเป็นพันๆ โพสต์ และคอมเมนต์อีกเป็นหมื่นๆ นี่เป็นการวางแผนมาอย่างดี ไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้เร็วขนาดนี้”
เอลาร่าพูดพลางส่งภาพหน้าจอของโพสต์แรกสุดไปให้ซิลเวีย
“เธอตามรอยที่อยู่ไอพีได้ไหม”
“ไม่ได้หรอก” ซิลเวียขมวดคิ้ว “ฉันให้เพื่อนช่วยดูแล้ว โพสต์ชุดแรกๆ ใช้ไอพีเสมือนจากต่างประเทศ เห็นได้ชัดว่าผ่านการจัดการมาแล้ว เราเลยตามรอยไม่ได้ว่าถูกส่งมาจากที่ไหน”
“ยังไม่ถึงเวลาที่จะต้องตามรอยมันหรอก ข่าวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึงเลย”
เอลาร่าหาเก้าอี้แล้วนั่งลง จิบน้ำไปหนึ่งอึก
ทันใดนั้นเธอก็นึกขึ้นมาได้ว่าธอร์นก็มีนิสัยแบบเดียวกัน
ทุกครั้งที่เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น เขาจะจิบน้ำโดยสัญชาตญาณ
แต่แล้วเธอก็คิดว่ามันคงเป็นการกระทำโดยไม่รู้ตัว
เอลาร่ารู้จักธอร์นดีเกินไป เขาหลงใหลในศิลปะและไม่เคยปล่อยให้เรื่องหยุมหยิมมาฉุดรั้งเขาไว้
ไม่นานนัก เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย
เป็นไปตามที่เอลาร่าคาดไว้ ลูกค้าที่เซ็นสัญญาบูรณะวัตถุโบราณเริ่มทยอยโทรเข้ามา
พวกที่สุภาพหน่อยก็อ้างว่าช่วงนี้เงินขาดมือ ไม่สามารถจ่ายเงินงวดสุดท้ายได้ และตัดสินใจว่าจะกลับมารับภาพเขียนโบราณของตนในภายหลัง
พวกเขาได้ส่งพนักงานมาแล้วและกำลังเดินทางมา ขอให้เอลาร่าเตรียมของไว้ให้พร้อม
ส่วนพวกที่ไม่สุภาพก็กล่าวหาเธอและธอร์นอย่างตรงไปตรงมาว่าเป็นพวกสิบแปดมงกุฎไร้หัวใจ พร้อมกับเรียกร้องขอรับของคืนทันที
บางคนถึงกับบุกมาด้วยตัวเอง แสดงสีหน้าไม่พอใจและไม่ให้เกียรติกันเลย
ทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของเอลาร่า
เธอหยิบสัญญาออกมา คำนวณค่าบำรุงรักษา ค่าบูรณะ และค่าปรับจากการผิดสัญญา จัดการทุกอย่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน
หลังจากช่วงบ่ายอันวุ่นวาย เธอก็จัดการคืนของให้ลูกค้าที่สั่งงานช่วงหลังๆ ไปได้เกือบทั้งหมด ส่วนรายที่ยังคืนไม่ได้ เธอก็นัดหมายให้ลูกค้าเข้ามารับในภายหลัง
"ทำธุรกิจก็แบบนี้แหละ มีขึ้นมีลง ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย คืนนี้ฉันนัดกินข้าวกับอีธานไว้แล้ว เดี๋ยวเราค่อยๆ หาลูกค้าใหม่ สร้างชื่อเสียงกลับคืนมาทีละก้าว สองสามวันก่อนฉันเพิ่งสัมภาษณ์ลูกค้าในแวดวงอนุรักษ์วัตถุโบราณไปสองสามคน เดี๋ยวจะแนะนำให้รู้จักนะ"
ซิลเวียช่วยงานมาตลอดทั้งบ่าย
ตั้งแต่เด็ก พ่อของเธอก็ทำธุรกิจ ล้มลุกคลุกคลาน แม้กระทั่งเจอเจ้าหนี้ทวงเงิน ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร
ยิ่งไปกว่านั้น ซิลเวียรู้จักเอลาร่าดี แม้ภายนอกจะดูบอบบางและเงียบขรึม แต่เอลาร่ากลับแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เมื่อเธอตั้งใจจะทำอะไรแล้ว เธอมักจะทำสำเร็จเสมอ ไม่เคยมีอุปสรรคใดที่เอาชนะเธอได้
ในกลุ่มเพื่อนสามคนที่สนิทกันมากของพวกเธอซึ่งมีอีธานอยู่ด้วย เอลาร่าคือจิตวิญญาณที่แท้จริง เป็นทั้งตัวกลางและกาวใจที่ยึดพวกเขาไว้ด้วยกัน
"ข่าวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึงต่างหาก"
เอลาร่าจิบน้ำอีกอึก ยิ้มให้ซิลเวียเพื่อแสดงว่าเธอไม่เป็นไร ก่อนจะเงยหน้ามองเพดานอย่างเหม่อลอย
โทรศัพท์ดังขึ้น
เอลาร่าเปิดลำโพง เธอเหนื่อยจนไม่อยากจะยกหูโทรศัพท์ขึ้นมาแนบหู
ซิลเวียไม่ใช่คนนอก จึงไม่มีอะไรที่เธอจะฟังไม่ได้
"คุณเฮล สวัสดีค่ะ ฉันรอสายของคุณอยู่พอดีเลยค่ะ"
เอลาร่ากล่าวอย่างร่าเริง
คนปลายสายดูจะประหลาดใจกับคำทักทายของเธอและนิ่งไปชั่วครู่
"คุณเอลาร่า ผลงานของคุณตลอดหลายปีที่ผ่านมาเป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวาง คุณูปการที่คุณมีต่อวงการและความเป็นมืออาชีพของคุณไม่เคยเป็นที่กังขา ในฐานะนักลงทุนของสตอรี่ รีไววัล อะเทลิเยร์ ผมยินดีที่ได้เห็นคนอย่างคุณในแวดวงนี้ แม่ของคุณคงจะภูมิใจในตัวคุณมาก"
สีหน้าของเอลาร่ายังคงไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ผิดหวังและไม่โกรธเคือง
ซิลเวียไม่ปิดบังความรู้สึกดูแคลน เธอหัวเราะเยาะออกมาสองสามครั้ง
คนปลายสายได้ยินเสียงนั้น เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็พูดต่อ
"แต่ข่าวนี้ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญ หลังจากทีมงานได้ประเมินอย่างมืออาชีพแล้ว เชื่อว่าความเสี่ยงจากวิกฤตสื่อครั้งนี้สูงเกินไป เราจึงขอแนะนำให้ยุติการลงทุน เงินลงทุนก่อนหน้านี้จะถูกถอนออกจากบัญชีของสตูดิโอโดยอัตโนมัติภายในสามวันทำการครับ"
