บทที่ 6 อิสระ

เอลาร่าใช้ส้อมค่อยๆ วางชิ้นเนื้อวัวสดลายหินอ่อนลงบนตะแกรงที่กำลังร้อน

กลิ่นหอมหวนลอยฟุ้งไปทั่ว

เอลาร่าถูมือไปมา ยื่นหน้าเข้าไปสูดกลิ่นแล้วยิ้ม “หอมสุดๆ ไปเลย”

นี่คือช่วงเย็นที่ร้านอาหารปิ้งย่าง

เอลาร่ากับซิลเวียนั่งเคียงข้างกันในห้องส่วนตัวของร้าน กำลังปิ้งเนื้อกันอยู่

จะให้พูดให้ถูกก็คือ เอลาร่าเป็นคนลงมือปิ้งเสียส่วนใหญ่ ส่วนซิลเวียนั่งเงียบๆ จิบเครื่องดื่มพลางขมวดคิ้ว

“นี่ อย่าทำหน้าเศร้าสิ อ่ะ เนื้อชิ้นนี้ฉันปิ้งให้เธอเลยนะ ใจดีไหมล่ะ” เอลาร่าพูดพลางสะกิดซิลเวีย แล้วคีบเนื้อที่เพิ่งสุกใหม่ๆ วางลงบนจานของอีกฝ่าย

ซิลเวียกัดริมฝีปาก ดวงตาของเธอเริ่มมีน้ำตาคลอขณะมองเอลาร่า

เพียงแค่วันเดียว จากการเป็นหนึ่งในสุดยอดนักบูรณะวัตถุโบราณแห่งวอสส์ไชร์ เธอกลับต้องมาเจอกับอัตราการยกเลิกงานหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์เต็ม นักลงทุนพากันถอนตัว และสตูดิโอชุบชีวิตเรื่องเล่าก็ใกล้จะล้มละลายเต็มที

เธอรู้สึกสงสารเอลาร่าจับใจ ต่อให้เพื่อนจะร้องไห้ฟูมฟายออกมาก็ยังดีเสียกว่าการแสร้งทำเป็นเข้มแข็งแบบนี้

เอลาร่าไม่เคยเสียน้ำตาเลยแม้แต่หยดเดียว

“เอาน่า ฉันยังไม่ได้ล้มละลายจนต้องไปเปิดหมวกข้างถนนซะหน่อย กินเถอะน่า เดี๋ยวเย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ” เอลาร่าคะยั้นคะยอ

เธอหลงใหลในสองสิ่งเสมอมา นั่นคือการบูรณะวัตถุโบราณและการลิ้มรสอาหารอร่อยๆ

เธอยังคงง่วนอยู่กับการใช้ส้อม พลางพูดพลางยิ้มกว้าง

“คงไม่ถึงขนาดนั้นหรอกน่า เธอกับอีธานก็เป็นพวกลูกคนรวยกันทั้งคู่ พวกเธอสองคนเลี้ยงฉันได้สบายๆ อยู่แล้ว!” เธอหัวเราะขณะลิ้มรสเนื้อ “แล้วถ้าบ้านพวกเธอล้มละลายไปด้วย เราก็ไปเปิดหมวกข้างถนนกัน ฉันเขียนก็ได้ วาดรูปก็ได้ เล่านิทานก็เป็น ส่วนเธอจัดการเรื่องโปรโมตไป สำหรับอีธาน...”

“เขาทำอะไรไม่เป็นเลยแถมยังกินจุอีกต่างหาก เราปล่อยเขาไปเผชิญชะตากรรมเองดีกว่า!” ซิลเวียหัวเราะคิกคักเมื่อนึกถึงอีธาน

“ไม่ได้นะ! สามสหายไร้เทียมทานอย่างเราจะทิ้งใครไว้ข้างหลังไม่ได้ เขาต่อยมวยเป็นนะ เรื่องสู้รบน่ะถนัดนักล่ะ!” เอลาร่าหัวเราะร่าขณะวางแผนอาชีพให้อีธานหลังล้มละลาย

ประตูห้องส่วนตัวถูกผลักเปิดออก ชายหนุ่มผมทรงสกินเฮดในชุดลำลองพรวดพราดเข้ามาพร้อมกับสบถ “ไอ้เวรที่ไหนมันเขียนบทความโจมตีนั่นวะ มายุ่งกับเอลาร่าเนี่ยนะ อยากตายกันหรือไง หาตัวเจอหรือยัง เดี๋ยวจะให้ลูกน้องไปสั่งสอนให้มันหลาบจำ!”

คำพูดของเขาดุดันและท่าทีก็ดูน่าเกรงขาม

นี่คืออีธาน เครกมอร์ สมาชิกคนสุดท้ายของกลุ่มสามสหาย เขาเป็นเพื่อนกับพวกเธอมาตั้งแต่เด็กและเป็นแนวหน้าเสมอ

อีธานคือลูกคนรวยตามแบบฉบับ ปู่ของเขาเริ่มต้นมาจากวงการใต้ดิน และแม้ว่าครอบครัวจะล้างมือหันมาทำธุรกิจถูกกฎหมายแล้ว ชื่อเสียงของตระกูลก็ยังด่างพร้อย พ่อของอีธานขยายธุรกิจจนกลายเป็นหนึ่งในตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดของวอสส์ไชร์ ทว่าอีธานกลับไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก เขาใช้เงินซื้อปริญญามาและไม่ได้มีทักษะอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน พ่อของเขาวางแผนให้เขาแต่งงานกับลูกสาวจากตระกูลร่ำรวยอื่นเพื่อคอยสนับสนุนเมื่อเขาต้องรับช่วงต่อธุรกิจ

อีธานสนุกกับชีวิตสบายๆ ของเขา ทั้งต่อยมวยและคบค้าสมาคมกับคนอีกกลุ่มที่ต่างจากพวกลูกคนรวยทั่วไป ซึ่งทำให้เขามีชื่อเสียงดีในระดับหนึ่ง

“อีธาน เรากำลังกินข้าวกันอยู่นะ อย่าเพิ่งพูดเรื่องนั้นได้ไหม” ซิลเวียเคาะโต๊ะพลางจ้องเขาเขม็ง

อีธานไม่เคยกลัวอะไร ไม่เว้นแม้แต่ผู้หลักผู้ใหญ่ แต่สายตาดุๆ ของซิลเวียก็ทำให้เขาหงอไปเลย

เขานั่งลงฝั่งตรงข้าม รินน้ำให้เอลาร่ากับซิลเวีย “เอลาร่า เรื่องพวกเวรนั่นเป็นไงบ้าง” อีธานเหลือบไปเห็นสายตาของซิลเวียเลยลดเสียงลงกระซิบ

เอลาร่าอดหัวเราะไม่ได้

ทุกครั้งที่เธอรู้สึกแย่ สองคนนี้ก็มักจะมีวิธีทำให้เธอร่าเริงขึ้นมาได้เสมอ

“ยังเลย อ่ะ กินเนื้อก่อน” เธอคีบเนื้อที่เพิ่งย่างเสร็จให้เขาชิ้นหนึ่ง

“พวกเธอสองคนไม่ต้องห่วงฉันหรอก เราผ่านอะไรด้วยกันมาเยอะแยะ ที่สำคัญที่สุดคือพวกเธอยังอยู่ข้างๆ ฉันตรงนี้” เอลาร่ายกแก้วขึ้นพลางยิ้ม

ทั้งสามคนดื่มแล้วเริ่มลงมือกิน

“อีธาน คิดอะไรหน่อยสิ!” ซิลเวียดุขณะมองเขาโซ้ยอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

“สบายมาก!” อีธานโบกมือ “ก็แค่นักลงทุน ตระกูลเครกมอร์ทุ่มให้สักห้าแสนดอลลาร์ก็ได้”

“เบาๆ หน่อยน่า อย่าเอาเงินที่ปู่เธอหามาอย่างยากลำบากไปใช้สิ้นเปลือง” ซิลเวียกระซิบ

“ฉันกำลังช่วยเอลาร่าอยู่นะ อย่าให้ฉันต้องฟ้องนะ!” อีธานสวนกลับ

“จะไปฟ้องใคร” ซิลเวียย้อน

เอลาร่าหัวเราะ เธอชอบใจที่เห็นทั้งสองคนเถียงกัน

ตระกูลแบล็กวูดกับเครกมอร์สนิทสนมกันมาหลายรุ่นแล้ว และป้าของอีธานก็แต่งงานกับลูกพี่ลูกน้องของซิลเวีย

เอลาร่าไม่มีวันรับเงินของอีธานเด็ดขาด เธออยากจะรักษามิตรภาพอันบริสุทธิ์ของพวกเขาเอาไว้

“เอลาร่าเขามีอุดมการณ์ของตัวเอง ไม่เหมือนเธอนะที่เอาแต่ยุ่งตลอดเวลา ส่วนนาย อีธาน ก็หางานอะไรทำบ้างสิ!” ซิลเวียดุ

“การไม่เริ่มทำธุรกิจนี่แหละคือการช่วยเหลือครอบครัวครั้งใหญ่ที่สุดของฉันแล้ว ไม่เหมือนเธอที่เอาแต่ทำงานงกๆ!” อีธานสวนกลับ

“ฉันกลัวว่าถ้าตระกูลเราทั้งคู่ล่มจมขึ้นมา นายจะต้องกลายเป็นเศรษฐีที่สร้างตัวเองขึ้นมาน่ะสิ” ซิลเวียพูด

อีธานยักไหล่แล้วโยนบัตรเชิญสองใบบนโต๊ะ “ก็แค่ลูกค้ากับนักลงทุน เอลาร่า พรุ่งนี้ไปงานเลี้ยงกับฉัน ไปเจอคนใหญ่คนโต สร้างคอนเน็กชันหน่อย เดี๋ยวฉันจัดการเอง!”