บทที่ 7 งานเลี้ยง
ห้องจัดเลี้ยงชั้นบนสุดของวอสส์ไชร์สว่างไสวราวกับต้นคริสต์มาส
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอม ซิการ์ และอาหารที่ปะปนกันจนน่าอึดอัด
อีธานในชุดสูทสั่งตัดพิเศษ ยืนตัวตรงสง่า ท่าทางกร้านโลกตามปกติของเขาถูกเก็บงำไว้ ทำให้ดูเหมือนคุณชายสูงศักดิ์... ตราบใดที่เขายังไม่ปริปากพูด
“เอลาร่า ไม่ต้องไปสนใจคนพวกนี้หรอก พวกเขาก็แค่คนรวย ไม่มีอะไรพิเศษ เห็นผู้ชายในชุดสูทสีเทาตรงนั้นไหม” อีธานพยักพเยิดไปทางโต๊ะประธาน “เขาเป็นหัวหน้ามูลนิธิของครอบครัวฉัน เจ้าระเบียบตัวพ่อเลย! ครั้งหนึ่งเขาเคยจับได้ว่าฉันเอามรดกตกทอดของตระกูลไปอวด แล้วก็เทศน์ฉันอยู่สามชั่วโมงรวด”
เอลาร่าในชุดเดรสสีเขียวเข้มเรียบหรูพยักหน้าเบาๆ “เข้าใจแล้ว”
เธอรู้ว่าท่าทีอยู่ไม่สุขของอีธานคือวิธีที่เขาพยายามทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้น และรีบหาแนวร่วมให้เธอ
เธอเดินตามอีธานเข้าไปทักทายในกลุ่มสุภาพบุรุษสูงวัย ฟังคำพูดสุภาพตามมารยาท
แม้ทั้งหมดจะเป็นเพียงคำทักทายสัพเพเหระ แต่เอลาร่าก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่พวกเขามองมาที่เธอ ซึ่งเป็นสายตาที่เจือไปด้วยความหลีกเลี่ยงมากกว่า อันเนื่องมาจากข่าวฉาวของสตอรี่ รีไววัล อาเตลิเยร์
ไม่มีใครอยากแตะต้องเรื่องนี้ โดยเฉพาะเมื่อมีอีธานอยู่ด้วย
เอลาร่ายังคงรักษามารยาท เอ่ยถึงเชิงเทียนชิ้นหนึ่งในตู้กระจกใกล้ๆ อย่างสบายๆ
น้ำเสียงของเธอทุ้มต่ำ พูดน้อยคำ แต่คนในแวดวงย่อมดูออกว่าเธอมีความรู้จริง แววตาของเหล่าผู้บริหารจึงดูจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“นั่นใช่คนที่กำลังเป็นข่าวในเน็ตหรือเปล่า”
“ใช่ คนนั้นแหละ! พ่อก็ฉีกภาพวาด ลูกสาวก็ทุบแบรนด์ตัวเอง เรียกได้ว่าหายนะคูณสองเลย!”
ที่มุมห้อง คู่รักในชุดหรูจงใจพูดเสียงดังพอให้ได้ยินมาถึงตรงนี้
สีหน้าของอีธานเคร่งขรึมลงทันที กำปั้นของเขาเกร็งแน่น
เอลาร่าไม่สะทกสะท้าน เพียงแค่กระชับแก้วน้ำผลไม้ในมือแน่นขึ้น
ก่อนที่อีธานจะได้ทันทำอะไร ชายในชุดสูทปักเลื่อมที่กลิ่นเหล้าหึ่งก็เดินกร่างเข้ามา ขวางทางพวกเขาไว้พร้อมรอยยิ้มเลี่ยนๆ
“คุณวอสส์!” ยูกิ ซาโต้ ยิ้มกริ่ม ดวงตาจับจ้องอยู่ที่เอลาร่า “แขกผู้มีเกียรติที่หาตัวจับยาก! ได้ข่าวว่าตกงานเหรอครับ”
ยูกิพูดลากเสียงยาว “น่าเสียดายจริงๆ ทั้งที่มีความสามารถขนาดนั้น... ทำไมไม่มาอยู่กับผมล่ะ เลิกเป็นผู้เชี่ยวชาญอะไรนั่นเถอะ สมัยนี้เขาเน้นสร้างแบรนด์ส่วนตัวกันแล้ว!”
เขายื่นมือมันเยิ้มออกมา หมายจะแตะบ่าของเอลาร่า “มาเถอะน่า ผมจะดูแลคุณเอง ดีกว่าสตอรี่ รีไววัล อาเตลิเยร์เยอะ... ว่าราคามาเลย อยากได้เดือนละเท่าไหร่”
ก่อนที่มือของเขาจะทันได้แตะถึงตัว ก็มีเสียงดัง ผลัวะ!
อีธานแสร้งทำเป็นกระตือรือร้น ผลักยูกิอย่างแรงจนเขาเซถอยหลังไปหลายก้าว “คุณซาโต้ ไม่เจอกันนานเลยนะครับ!”
ยูกิที่กำลังมึนงง พอเห็นว่าเป็นอีธานก็เดือดดาลขึ้นมาทันที แรงผลักเมื่อครู่ไม่ใช่เบาๆ เลย
“อีธาน แกกล้าแตะต้องฉันเหรอ แก...”
“อีธาน!”
เสียงเฉียบขาดของเอลาร่าดังขึ้นพร้อมกับที่เธอกำแขนท่อนล่างแข็งเป็นหินของอีธานไว้แล้วดึงเขากลับมา เธอมองไปที่ยูกิ ฝืนยิ้มบางๆ ทว่าดวงตากลับเย็นเยียบ
“คุณซาโต้ ขอบคุณสำหรับความห่วงใยค่ะ เรื่องของสตอรี่ รีไววัล อาเตลิเยร์ เดี๋ยววงการก็ตัดสินเองเมื่อถึงเวลา ความจริงจะปรากฏออกมาเอง ฉันขอบคุณในความหวังดีของคุณค่ะ”
ยูกิถูกคำพูดที่เยือกเย็นของเอลาร่าและสายตาเอาเรื่องของอีธานจ้องมองจนหน้าแดงด้วยความโกรธ
ทันใดนั้น ทั้งห้องจัดเลี้ยงก็พลันเงียบสงัด ราวกับถูกกระแทกด้วยพลังที่มองไม่เห็น
เสียงพูดคุยจอแจ เสียงแก้วกระทบกัน และเสียงหัวเราะเบาๆ หยุดลงในชั่วพริบตา
มันเงียบจนน่าขนลุก
ศีรษะของทุกคนหันไปในทิศทางเดียวกันอย่างพร้อมเพรียง ราวกับถูกเชือกดึง
ณ ทางเข้า
คีแรนมาถึงแล้ว
ด้านหลังเขาไม่กี่ก้าวคือแจสเปอร์ ชายที่พวกเขาเพิ่งเจอเมื่อวาน
คีแรนในชุดสูทสีดำดูเหมือนจะกลืนไปกับฉากหลัง แต่ในขณะเดียวกัน การปรากฏตัวของเขากลับดึงดูดแสงสว่างทั้งหมดในห้องให้มารวมอยู่ที่เขา
เหล่าผู้บริหารหลายคนที่อยู่ใกล้ด้านหน้าปั้นหน้ายิ้มแย้ม กระตือรือร้นที่จะเข้าไปทักทายเขา
สายตาของคีแรนกวาดผ่านพวกเขาไปโดยไม่หยุดมอง ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคงไม่ขาดตอน ราวกับว่าพวกเขาไม่มีตัวตน
เขาเดินตรงไปข้างหน้า สายตาไม่ได้จับจ้องไปที่ใดเป็นพิเศษ แต่กลับแหวกฝูงชนได้อย่างแม่นยำ มุ่งตรงไปยังเอลาร่าและอีธาน
ท่าทีดุดันก่อนหน้านี้ของอีธานพลันแข็งค้างไปอย่างเห็นได้ชัด เขาหายใจเข้าลึกๆ ยืดตัวตรง และบังคับให้ตัวเองมีสีหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงของเขาจริงจังผิดปกติ
“คุณแบล็กวูด!”
อีธานอาจจะไม่เกรงกลัวใคร แต่ถึงกระนั้นเขาก็รู้ดีว่าต้องแสดงความเคารพต่อผู้กุมอำนาจที่แท้จริงในวอสส์เชียร์
ในที่สุดสายตาของคีแรนก็หยุดลงที่อีธาน ชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้ารับน้อยๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น
“เด็กตระกูลเครกมอร์ ไม่เลว”
คำพูดของเขาทุ้มต่ำ ราวกับก้อนน้ำแข็งที่ถูกหย่อนลงในแก้วน้ำ
อีธานอึ้งไปชั่วขณะ
สายตาของผู้คนที่ได้ยินโดยรอบซึ่งมองมาที่เขาก็เปลี่ยนไปในทันที
จากนั้น สายตาของคีแรนก็เลื่อนไปที่เอลาร่า เขามองเธอ ดวงตาที่ลุ่มลึกไม่เปลี่ยนแปลง และพยักหน้าเล็กน้อย
“คุณวอสส์”
โดยไม่เหลือบมองอีก คีแรนเดินผ่านพวกเขาทั้งสองคนและมุ่งลึกเข้าไปด้านใน
เมื่อเขาจากไป บรรยากาศที่ตึงเครียดราวกับถูกแช่แข็งก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายลง และเสียงซุบซิบอย่างระมัดระวังก็เริ่มดังขึ้นอีกครั้ง
แต่สายตาเย้ยหยัน หยั่งเชิง และไม่เห็นหัวที่เคยจับจ้องมายังเอลาร่า บัดนี้กลับถูกแทนที่ด้วยความไม่แน่ใจและความระมัดระวัง
อีธานถอนหายใจยาว รู้สึกเย็นวาบไปทั่วแผ่นหลัง
เอลาร่ายังคงสงบนิ่ง สีหน้าเรียบเฉยราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเธอเลย เธอยังเลิกคิ้วให้อีธานข้างหนึ่ง ราวกับจะพูดว่า “เห็นไหมล่ะ ฉันบอกแล้วว่าไม่เป็นไร”
ไม่นานนัก แจสเปอร์ซึ่งเดินตามคีแรนเข้าไปก็เดินกลับมาหา ท่าทีของเขาต่างจากเมื่อวานที่ดูเย็นชา ตอนนี้เขามองอีธานด้วยสีหน้าที่อ่อนลงและพูดอย่างชัดถ้อยชัดคำ
“คุณเครกมอร์ คุณแบล็กวูดให้ผมมาแจ้งข้อความครับ”
อีธานยืดตัวตรง ท่าทีสบายๆ ของเขาหายไปหมดสิ้น “ว่ามาเลย”
“คุณแบล็กวูดบอกว่าตระกูลเครกมอร์รักษาชื่อเสียงในวอสส์เชียร์มาเป็นอย่างดีเสมอมา คนหนุ่มสาวไม่เพียงแต่ควรปกป้องคนของตัวเอง แต่ก็ควรรู้จักขอบเขตของตนเองด้วยครับ”
อีธานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายของข้อความนั้น มันคือการยอมรับในหลักการของตระกูลเครกมอร์ ขณะเดียวกันก็เป็นการตำหนิอย่างนุ่มนวลต่อท่าทีเกือบจะรุนแรงของเขา และยังบอกเป็นนัยถึงการยอมรับพฤติกรรมปกป้องเอลาร่าของเขา ตราบใดที่เขายังอยู่ในขอบเขต
“ขอบคุณมากครับ ฝากรบกวนขอบคุณคุณแบล็กวูดด้วย! และขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ!”
อีธานตอบกลับอย่างรวดเร็วด้วยน้ำเสียงจริงใจ
แจสเปอร์พยักหน้าเล็กน้อยแล้วจากไป กลืนหายเข้าไปในฝูงชนเพื่อติดตามคีแรน
ทันทีที่แจสเปอร์จากไป เหล่าผู้บริหารที่ยืนนิ่งอยู่ใกล้ๆ ก็รีบกรูกันเข้ามาล้อมอีธาน จุดสนใจของพวกเขาเปลี่ยนจากเอลาร่าไปเป็นอีธาน
“คุณชายเครกมอร์! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับคำแนะนำจากคุณแบล็กวูด!” เจ้าพ่อนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์ร่างท้วมคนหนึ่งยื่นนามบัตรให้อีธาน “ไว้ติดต่อกันนะครับ!”
“คุณชายเครกมอร์ ด้วยรากฐานที่แข็งแกร่งของตระกูลและคำชมจากคุณแบล็กวูด อนาคตของคุณไกลแน่นอนครับ!” ผู้บริหารเหมืองแร่อีกคนพูดเสริม “ผมอยากพบคุณพ่อของคุณมานานแล้ว พอจะแนะนำให้ได้ไหมครับ?”
“คุณชายเครกมอร์ ท่านนี้คือเพื่อนของคุณหรือครับ?”
“คุณวอสส์ ยินดีที่ได้รู้จักครับ!” พ่อค้างานศิลปะคนหนึ่งซึ่งก่อนหน้านี้พยายามหลีกเลี่ยงเรื่องอื้อฉาวของสตอรี่ รีไววัล อะเทลิเย่ ตอนนี้กลับเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มประจบประแจง “นี่นามบัตรผมครับ เราจะคุยเรื่องงานบูรณะระดับสูงกันเมื่อไหร่ดีครับ?”
“คุณวอสส์ บริษัทของเราก็ลงทุนในโครงการด้านวัฒนธรรมเหมือนกันครับ นี่นามบัตรของผม...”
นามบัตรปลิวว่อนราวกับเกล็ดหิมะ ส่วนใหญ่ถูกยื่นใส่มือของอีธาน แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือเอลาร่า
เอลาร่าไม่ได้รีบร้อนรับนามบัตรเหล่านั้น เธอยืนนิ่งๆ ด้วยรอยยิ้มที่สุภาพแต่แฝงความห่างเหิน
ท่าทีที่สงบนิ่งของเธอทำให้เธอดูโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนที่กำลังประจบสอพลอ เผยให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันเงียบงันที่แผ่ออกมา
