3

บทที่ 3 – ชิคาโก

“ฌอนเต้!” ฉันจำกลิ่นของเธอได้ทันทีที่เปิดประตูและทักทายมนุษย์หมาป่าหญิงที่นั่งอยู่บนโซฟาของฉัน ฌอนเต้ไม่ใช่แค่ครูสอนดนตรีของฉันตอนโต แต่เธอยังกลายมาเป็นเพื่อนสนิทของครอบครัวเราในช่วงเก้าปีที่ผ่านมา

“สวัสดีจ้ะที่รัก ป้ามีข่าวดีมาบอก” เธอปิดโทรทัศน์ของฉันแล้วเข้ามากอด

“หนูชอบข่าวดีที่สุดเลยค่ะ”

“มีที่ว่างเพิ่มขึ้นมาในนาทีสุดท้ายสำหรับเวิร์กช็อปที่ชิคาโกน่ะ มีคนยกเลิก ป้าเลยหาทางยัดชื่อหนูเข้าไปได้!” เธอพูดอย่างตื่นเต้น

“จริงเหรอคะ” ฉันแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

“จริงสิจ๊ะ!” เธอหัวเราะ

“โอ้ เทพี! ขอบคุณค่ะ! ขอบคุณนะคะป้าฌอนเต้ ป้าเหมือนนางฟ้ามาโปรดเลย” ฉันกอดเธอ “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าในที่สุดหนูก็จะได้เจอแฮร์ริชาร์ทแล้ว ต้องรีบจองตั๋วเครื่องบินกับจัดกระเป๋า”

“ป้าจองตั๋วเครื่องบินกับจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยแล้ว เราจะออกเดินทางจากสนามบินฮีทโธรว์พรุ่งนี้ตอนเที่ยง”

“เยี่ยมไปเลยค่ะ! เดี๋ยวสิคะ แล้วป้าจะไปกับหนูด้วยเหรอคะ”

“แน่นอนสิจ๊ะ ป้าสัญญากับแม่ของหนูไว้แล้ว” เธอยิ้ม “คืนนี้หนูมีแสดงคอนเสิร์ตหรือเปล่า”

“มีค่ะ เดี๋ยวเย็นนี้หนูจะแจ้งวงซิมโฟนีเรื่องที่จะต้องลางานหนึ่งสัปดาห์ ป้าทานอะไรมารึยังคะ พอดีหนูซื้อฟิชแอนด์ชิปส์มา” ฉันเอ่ยชวน

“ขอบใจจ้ะ ป้าทานมาก่อนจะมาถึงแล้ว ถ้าไม่ว่าอะไร ป้าของีบสักพักก่อนคอนเสิร์ตเย็นนี้นะ”

“งีบสักหน่อยก็ดีเหมือนกันค่ะ หลังคอนเสิร์ตเราจะออกไปทานข้าวเย็นข้างนอกกัน หรือจะซื้ออะไรเข้ามาทานดีคะ” ฉันถาม

“บางทีเราอาจจะสั่งอาหารจากผับตรงหัวมุมมาทานที่นี่ก็ได้นะ เย็นนี้เป็นวันอาทิตย์ พวกเขาน่าจะมีเมนูอาหารย่างมื้อค่ำ ป้าชอบอาหารย่างแบบอังกฤษกับยอร์กเชอร์พุดดิ้งมากเลย”

“งั้นเดี๋ยวหลังคอนเสิร์ตหนูจะโทรไปสั่งให้เขาเตรียมไว้ให้ค่ะ” ฉันบอกเธอ ผับทุกแห่งในลอนดอนที่ใส่ใจลูกค้าล้วนมีเมนูอาหารย่างมื้อค่ำวันอาทิตย์แบบดั้งเดิมอยู่ในเมนูทั้งนั้น

ฌอนเต้เดินไปยังห้องพักแขกห้องหนึ่งในแฟลตของฉัน นี่เป็นครั้งที่สองที่เธอมาที่นี่ และฉันก็ให้รหัสดิจิทัลสำหรับปลดล็อกประตูไปตั้งแต่ครั้งที่แล้ว มีบางอย่างที่อ่อนโยนและใจดีในตัวเธอซึ่งทำให้ฉันรู้สึกสบายใจเสมอ การมีเธออยู่ที่นี่ช่วยให้ฉันคลายความคิดถึงบ้านไปได้บ้าง

ฌอนเต้เป็นหมาป่าโสดวัยสี่สิบต้นๆ เธอเคยอาศัยอยู่คนเดียวในกรุงเอเธนส์และสอนดนตรี จนกระทั่งคุณย่าของฉันไปพบเธอเข้า เธออยู่กับฝูงของเราตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เธอมีผมสีบลอนด์ ตาสีเฮเซล รอยยิ้มที่นุ่มนวล และรูปร่างเล็ก ฉันมักจะประหลาดใจเสมอที่เธอยังคงไร้คู่ทั้งที่สวยขนาดนี้

ฉันนั่งลงที่โต๊ะอาหารเพื่อทานฟิชแอนด์ชิปส์ตอนที่มันยังร้อนกรอบ เนื้อปลาค็อดชิ้นใหญ่มากจนสามารถแบ่งกันทานได้สองถึงสามคนสบายๆ ฉันฉีกชิ้นหนึ่งออกเป็นสองส่วน และเสียงแป้งทอดกรอบๆ ที่ดังขึ้นก็ทำเอาน้ำลายสอ เนื้อปลาสีกขาวเป็นลิ่มๆ นั้นสดและอร่อยมาก ฉันหยิบส้อมไม้เล็กๆ สองซี่สำหรับจิ้มมันฝรั่งขึ้นมา แล้วจิ้มลงไปบนมันฝรั่งทอดชิ้นหนา ฉันไม่เคยชอบถั่วลันเตาเลย แต่ถั่วลันเตาบดซึ่งเป็นเครื่องเคียงแบบดั้งเดิมที่เสิร์ฟมาพร้อมกับฟิชแอนด์ชิปส์กลับอร่อยอย่างน่าประหลาดใจเมื่อคุณใช้มันฝรั่งทอดจิ้มลงไป ครั้งแรกที่ฉันเห็นถั่วลันเตาบด ฉันนึกว่ามันคือกัวคาโมเล

ฉันทานอาหารเสร็จและตัดสินใจเริ่มจัดกระเป๋าเดินทางไปชิคาโก ฉันตรวจสอบสภาพอากาศที่ชิคาโกในช่วงเวลานี้ของปี ซึ่งคล้ายกับลอนดอนมาก เมื่อจัดกระเป๋าเดินทางเกือบเสร็จ ฉันจึงตัดสินใจงีบหลับสักพักก่อนการแสดงคอนเสิร์ตในเย็นนี้เช่นกัน

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ฉันอยู่ในชุดเดรสกำมะหยี่สีดำสำหรับแสดงคอนเสิร์ต โดยรวบผมสีดำหนาของฉันติดกิ๊บไว้ด้านหลัง ฉันกรีดอายไลเนอร์สีดำและปัดมาสคาร่าเล็กน้อยรอบดวงตาสีฟ้าเพื่อขับให้มันโดดเด่นขึ้นมา จากนั้นจึงแต่งหน้าให้เสร็จด้วยบลัชออนสีกุหลาบและลิปสติกสีไวน์แดง ฉันก้าวออกจากห้องก็พบว่าฌอนเต้แต่งตัวเสร็จและกำลังรออยู่แล้ว

“แคสซี่ เธอดูสวยมากเลย” หล่อนบอกฉันด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

“ขอบคุณนะ แท็กซี่น่าจะมาถึงในอีกห้านาที”

“เราควรจะพกร่มไปด้วยไหม” หล่อนถาม

“นี่ลอนดอนนะ เธอควรจะพกร่มไว้ตลอดเวลาอยู่แล้ว” ฉันหัวเราะ

เราไปถึงโรงแสดงคอนเสิร์ตซิมโฟนี และฌอนเต้ก็ไปหาที่นั่งของหล่อน ฉันไปหาผู้จัดการวงออร์เคสตราแล้วบอกหล่อนว่าพรุ่งนี้ฉันจะเดินทางไปเวิร์กช็อปที่ชิคาโก หล่อนแสดงความยินดีกับฉันและบอกว่าตัวสำรองจะมาทำหน้าที่แทนฉันในช่วงที่ฉันไม่อยู่

พอคอนเสิร์ตจบลง ผู้อุปถัมภ์บางคนก็รอพบปะทักทายกับวาทยกรและสมาชิกวงออร์เคสตรา ฉันได้กลิ่นจางๆ ของหมาป่าอีกตนหนึ่ง แต่แยกไม่ออกว่าเป็นใครในฝูงชน ฉันรู้ว่าคนอื่นจะไม่ได้กลิ่นฉันเพราะฉันดื่มชาเอฟวี่เพื่อกลบกลิ่นกาย แต่คนอื่นจะได้กลิ่นฌอนเต้ ฉันได้กลิ่นของหล่อนในเย็นวันนี้

“เธออยู่ไหน” ฉันสื่อสารทางจิตกับฌอนเต้

“ฉันอยู่ในห้องน้ำหญิง” หล่อนตอบ

“ฉันได้กลิ่นหมาป่าอีกตนแถวนี้ เดี๋ยวไปเจอกันที่ล็อบบี้ด้านหน้าแล้วเราเรียกแท็กซี่กลับบ้านกัน” ฉันบอกหล่อนพร้อมกับสวมเสื้อแจ็กเกตแล้วเดินออกไปยังล็อบบี้

ฉันบอกให้คนขับแท็กซี่จอดส่งเราที่ผับตรงหัวมุม แล้วเราก็ไปรับอาหารชุดซันเดย์โรสต์ที่ฉันสั่งไว้ พอเรามาถึงประตูหน้าล็อบบี้ของตึกฉัน ฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา ฉันอยู่ลอนดอนมาเดือนกว่าแล้ว แต่ก็ยังไม่ชินกับการเดินทางด้วยรถไฟใต้ดิน ตึกของฉันอยู่ใกล้กับสถานีเทมเพิลและฉันก็คุ้นเคยกับรถไฟสายเซอร์เคิลในโซนหนึ่ง แต่ฉันพักอยู่ใกล้ทุกอย่างมากจนปกติแล้วฉันมักจะเดินไปไหนมาไหนมากกว่า

เช้าวันต่อมา ฉันตื่นขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นเบคอนทอดและเสียงที่ฌอนเต้กำลังทำอาหารอยู่ในครัว

“อรุณสวัสดิ์ ดูเหมือนว่าในที่สุดวันนี้ลอนดอนก็จะมีฟ้าใสๆ สักที แต่เราก็ดันต้องไปกันวันนี้พอดี” หล่อนหัวเราะ

“หวังว่าเธอจะได้เที่ยวชิคาโกมากกว่าฉันนะ ตารางเวิร์กช็อปแน่นเอี๊ยดเลย” ฉันบอกหล่อน

“มันต้องยอดเยี่ยมแน่ๆ ฉันมั่นใจ ฉันชงชาเอฟวี่เผื่อไว้แล้ว เราจะได้ดื่มกันทั้งคู่ หลังจากเรื่องเมื่อคืน ฉันก็ควรจะกลบกลิ่นตัวเองไว้บ้าง ไม่รู้ว่าจะไปเจอใครเข้า”

“ปกติแล้วชานี่จะกลบกลิ่นฉันได้นานถึงสามวัน งั้นเราคงต้องเอาไปชิคาโกด้วย” ฉันบอกหล่อนขณะจิบชาในถ้วย

ครั้งล่าสุดที่แม่มาเยี่ยม ท่านเอาสมุนไพรเอฟวี่แห้งยัดไว้ในถุงชาใบใหญ่สำหรับชง แม่บอกว่าฉันสามารถพกถุงชาสองสามซองใส่กล่องสังกะสีไว้ในกระเป๋าถือได้อย่างสบายๆ และมันจะดูเหมือนคนอังกฤษที่คลั่งไคล้ชาเป็นปกติ เรากินเบคอน ไข่ และขนมปังปิ้งเป็นอาหารเช้า และตามแบบฉบับชาวอังกฤษ เราก็ดื่มด่ำกับชาก่อนจะแต่งตัวจนเสร็จและเรียกแท็กซี่

ฉันอยากจะรู้สึกสบายๆ ตอนอยู่บนเครื่องบิน เลยสวมชุดเดรสสเวตเตอร์สีเทา ถุงน่องสีดำ และรองเท้าบูตส้นสูงสีเทา ฉันปล่อยผมเป็นลอนคลายๆ แล้วสวมต่างหูห่วงสีเงินขนาดใหญ่ ฉันลากกระเป๋าเดินทางและเชลโล่ตัวหนึ่งออกจากห้อง เชลโล่ตัวที่ฉันจะเอาไปด้วยอยู่ในกล่องแข็งสำหรับเดินทางแบบมีล้อ ซึ่งทำให้ขนย้ายได้ง่ายขึ้น ฉันเดินตรวจดูรอบๆ แฟลตเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างปิดและล็อกเรียบร้อยแล้ว เราก้าวเข้าไปในลิฟต์ และก่อนที่ประตูจะปิด คอนเนอร์ก็แทรกตัวเข้ามาด้วย

“ไงแคสซี่ จะไปไหนเหรอ” เขาถาม

“ใช่แล้วล่ะ พอดีมีที่ว่างสำหรับเวิร์กช็อปที่ชิคาโกนั่นน่ะ ในที่สุดฉันก็ได้ไปแล้ว” ฉันเคยเล่าให้เขาฟังเรื่องเวิร์กช็อปนี้เมื่อสองสัปดาห์ก่อน ตอนที่ตอนแรกฉันไม่ได้รับเลือก

“เยี่ยมเลย ดูเหมือนชิคาโก้จะเป็นเมืองที่คึกคักน่าดูนะ หัวหน้าแผนกเราก็จะไปชิคาโก้เหมือนกัน มีงานประชุมใหญ่เรื่องซอฟต์แวร์รักษาความปลอดภัยสัปดาห์นี้พอดี” เขาบอกเรา

“ฟังดูน่าตื่นเต้นดีนะคะ” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน แล้วเขาก็หัวเราะ

“จะไปนานแค่ไหนเหรอ” เขาถาม

“ประมาณหนึ่งสัปดาห์ค่ะ”

“งั้นอย่าลืมกินพิซซ่าชิคาโก้หน้าหนาเผื่อผมด้วยล่ะ ขอให้สนุกนะ แล้วเจอกันตอนกลับมา”

“ขอบคุณค่ะคอนเนอร์” ฉันยิ้มขณะก้าวออกจากลิฟต์สู่ล็อบบี้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เราเช็กอินกระเป๋าเดินทางเรียบร้อย ฉันจ่ายเงินเพิ่มเพื่อให้เขาดูแลเชลโล่ของฉันเป็นพิเศษ เรายืนรอคิวยาวเหยียดเพื่อผ่านด่านตรวจความปลอดภัยของสนามบินและต้องแสดงหนังสือเดินทาง พอผ่านเข้ามาได้ก็เหลือเวลาอีกแค่ครึ่งชั่วโมงก่อนจะถึงเวลาขึ้นเครื่องที่เกตของเรา

“แย่แล้ว!” ฌอนเต้ร้องขึ้นพลางค้นของในกระเป๋าถือใบใหญ่

“มีอะไรเหรอ” ฉันถามขณะที่เธอยังคงดึงของออกจากกระเป๋าแล้วส่งมาให้ฉัน

“ฉันลืมถุงชาเอฟวี่ไว้บนเคาน์เตอร์ในครัว”

“ชิคาโก้เป็นเมืองใหญ่อันดับสามของอเมริกานะ เราไปหาซื้อที่นั่นไม่ได้เหรอ”

“เธอก็รู้ว่ามันหายากแค่ไหน ฉันว่าไม่มีใครในอเมริการู้จักมันด้วยซ้ำ ฉันต้องกลับไปเอา ฉันไปไฟลท์ถัดไปก็ได้” เธอบอกฉัน

“เราเลื่อนตั๋วทั้งสองที่เป็นไฟลท์หลังก็ได้ ฉันจะไปกับเธอเอง”

“ไม่ได้ เชลโล่ของเธอกับกระเป๋าเดินทางของเราจะถูกโหลดขึ้นเครื่องไปแล้ว และเธอต้องไปโรงแรมเพื่อเข้าร่วมปฐมนิเทศเย็นนี้ ชิคาโก้เวลาช้ากว่าเราหกชั่วโมง แต่ไฟลท์บินตรงใช้เวลาเก้าชั่วโมง เธอจะแทบไม่มีเวลาไปถึงโรงแรมแล้วเช็กอินก่อนจะต้องไปปฐมนิเทศเลยนะ”

“แน่ใจเหรอว่าฉันไปสายไม่ได้ มันก็แค่ปฐมนิเทศเอง”

“ไม่ได้เด็ดขาด พวกนั้นเป็นนักดนตรีจริงจังนะ เขาอาจจะไล่เธอออกจากเวิร์กช็อปทั้งหมดเลยก็ได้ ไม่เป็นไรหรอก ฉันรู้วิธีกลับไปที่แฟลต จัดการเองได้ เราจะปล่อยให้เธอไปเมืองใหญ่ๆ นั่นโดยไม่กลบกลิ่นของเธอไม่ได้ ฉันอาจจะไปถึงช้าหน่อยสักสองสามชั่วโมง แต่ฉันจะไปถึงแน่นอน” เธอกอดฉันเร็วๆ แล้วรีบวิ่งจากไป

ฉันนั่งรออยู่ใกล้ประตูขึ้นเครื่อง รอเวลาเรียกขึ้นเครื่อง ฉันได้กลิ่นหมาป่าอีกตนและสัมผัสได้ถึงออร่า ซึ่งหมายความว่ามีหมาป่ามีตำแหน่งอยู่ใกล้ๆ นี้ หมาป่าจะมีกลิ่นเฉพาะตัวซึ่งแตกต่างจากกลิ่นของมนุษย์ มันทำให้เรารับรู้ถึงหมาป่าตนอื่นได้ไม่ว่าพวกเขาจะมีตำแหน่งอะไรก็ตาม หมาป่ามีตำแหน่งคืออัลฟ่า เบต้า แกมม่า หรือเดลต้า ออร่าหมาป่าของพวกเขาจะแข็งแกร่งและทำให้หมาป่าตนอื่นแยกแยะลำดับชั้นของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

ผู้ชายที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ฉัน ซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับแล็ปท็อปของเขาคือเดลต้า มีหมาป่าเพียงไม่กี่ตนที่สามารถซ่อนออร่าของตนเองด้วยการกดข่มไว้ได้ และฉันก็เป็นหนึ่งในนั้น ไม่ใช่ว่าไซอา หมาป่าในตัวฉัน ไม่สามารถรับมือได้ แต่เป็นเพราะเราได้เรียนรู้ว่าแม้แต่อัลฟ่าที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน อีกอย่างคือฉันกำลังอยู่ในสภาพแวดล้อมของมนุษย์ด้วย ฉันล้วงเข้าไปในกระเป๋าถือ หยิบแผ่นพับของเวิร์กช็อปขึ้นมาอ่านทบทวนอีกครั้ง ไม่นานนักก็มีเสียงประกาศดังขึ้นจากลำโพงเหนือศีรษะซึ่งดึงความสนใจของฉันไป

อรุณสวัสดิ์ครับท่านผู้โดยสารทุกท่าน เที่ยวบินที่ ๑๘๐๕ บินตรงสู่ท่าอากาศยานนานาชาติโอแฮร์ ชิคาโก้ พร้อมให้ท่านขึ้นเครื่องได้แล้วที่ประตูทางออกหมายเลข เอ๑๙ ในขณะนี้ ขอเรียนเชิญผู้โดยสารชั้นหนึ่งทุกท่านกรุณามาแสดงตนเพื่อขึ้นเครื่องได้เลยครับ

ฉันก้มลงมองตั๋วและสังเกตเห็นว่าฌอนเต้จองที่นั่งชั้นหนึ่งให้เรา ฉันสะพายกระเป๋าขึ้นไหล่แล้วเดินไปหาเจ้าหน้าที่ตรวจตั๋วพร้อมกับหนังสือเดินทางและบัตรโดยสาร ฉันได้ที่นั่งแถวหน้าสุด เป็นเก้าอี้หนังตัวใหญ่ทรงรังไหมอยู่ติดหน้าต่าง พนักงานต้อนรับถามว่าจะรับเครื่องดื่มอะไร ฉันจึงสั่งโค้กไป เมื่อเธอกลับมาพร้อมเครื่องดื่ม ก็วางเมนูอาหารค่ำสำหรับบริการบนเครื่องไว้บนโต๊ะของฉัน มีตัวเลือกเป็นอาหารมังสวิรัติ กุ้งกับพาสต้า สเต๊ก หรือเป็ด ฉันเลือกเป็ด

หมาป่าเดลต้าที่มาพร้อมกับแล็ปท็อปขึ้นเครื่องแล้วไปนั่งที่นั่งสุดท้ายด้านหลังของส่วนชั้นหนึ่ง พนักงานต้อนรับนำไวน์แดงแก้วหนึ่งมาให้เขาก่อนที่เขาจะได้ทันนั่งให้เข้าที่ด้วยซ้ำ

“สวัสดีค่ะคุณไวลเดอร์ ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้งนะคะ” เธอทักทายเขา ฉันเดาว่าเขาคงเป็นผู้โดยสารประจำ บางทีอาจจะเดินทางไปกลับระหว่างชิคาโกกับลอนดอนเพื่อทำธุรกิจ

“ขอบคุณครับ ลอร่า” เขาเอื้อมมือไปรับแก้วไวน์แล้วเผลอทำหกใส่เสื้อตัวเองเล็กน้อย

“โอ๊ย ต้องขอประทานโทษด้วยค่ะ” เธอกล่าวพร้อมกับยื่นกระดาษเช็ดปากให้เขา

“ไม่เป็นไรครับ เดี๋ยวผมเปลี่ยนเสื้อตอนถึงชิคาโกก่อนเข้าประชุมก็ได้” เขามีสำเนียงอังกฤษเข้มข้นและฟังดูเป็นคนอารมณ์ดีเมื่อเทียบกับความจริงที่ว่าเขาเป็นหมาป่า หมาป่าระดับสูงส่วนใหญ่มักจะเจ้าอารมณ์หรือโมโหง่าย

ตอนที่เครื่องบินไปถึงชิคาโก ที่ลอนดอนเป็นเวลาเกือบสี่ทุ่มแล้ว แต่ที่ชิคาโกยังคงมีแดดจ้าและสว่างไสว เป็นเวลาบ่ายสามโมงครึ่ง ฉันพอจะได้งีบบนเครื่องอยู่บ้าง แต่ก็ต้องสะดุ้งตื่นเพราะฝันเรื่องเดิมๆ ที่ดูเหมือนจะคอยรบกวนการนอนของฉันเสมอ

ฉันเป็นคนแรกที่ลงจากเครื่องและเดินตามป้ายไปยังสายพานรับกระเป๋า ผนังของสนามบินเต็มไปด้วยป้ายโฆษณาสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมในเมืองแห่งลม สถานที่อย่างเนวีเพียร์, มิลเลนเนียมพาร์ก, เดอะริเวอร์วอล์ก, สวนสัตว์ลินคอล์นพาร์ก, บริการล่องเรือในแม่น้ำ และท้องฟ้าจำลองแอดเลอร์เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสถานที่ที่ถูกนำเสนอ ท้องฟ้าจำลองแอดเลอร์เป็นท้องฟ้าจำลองแห่งแรกที่สร้างขึ้นในอเมริกา และเป็นที่เดียวที่ฉันตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องไปเยือนให้ได้ในทริปสัปดาห์นี้

ฉันรอรับกระเป๋าเดินทางที่สายพาน ชายหนุ่มคนหนึ่งเข็นเชลโลของฉันออกมา ขณะที่ฉันก็วางกระเป๋าเดินทางทั้งสองใบบนรถเข็นแล้ววางเชลโลไว้ด้านบนสุด ฉันเห็นหมาป่าเดลต้าคนเดิมหยิบกระเป๋าเดินทางของเขาแล้วเข็นไปทางห้องน้ำ ฉันเดาว่าคงจะไปเปลี่ยนเสื้อที่เปื้อนไวน์

ฉันรู้สึกกังวลเล็กน้อยที่ต้องอยู่คนเดียวในเมืองใหญ่ที่ไม่คุ้นเคยนี้ และพบว่าตัวเองกำลังล้วงเข้าไปในช่องซิปด้านข้างของกระเป๋าเดินทางเพื่อหยิบมีดพกเล็กๆ ที่เป็นเครื่องรางนำโชคของฉัน ปกติฉันจะพกมันไว้ในกระเป๋าถือ แต่สำหรับเที่ยวบินนี้ต้องแอบใส่ไว้ในกระเป๋าที่โหลดใต้ท้องเครื่อง มันเคยเป็นของแม่ฉันและเคยช่วยชีวิตท่านไว้ ตอนนี้มันเป็นของฉันแล้ว และฉันก็ซ่อนมันไว้ในรองเท้าบูตข้างน่อง

ฉันเข็นรถเข็นออกไปข้างนอกโดยหวังว่าจะหาแท็กซี่ได้สักคัน โรงแรมและศูนย์การประชุมอยู่ในใจกลางเมืองชิคาโก และการปฐมนิเทศจะเริ่มในอีกประมาณสองชั่วโมง ฉันเดินผ่านบริเวณที่จอดแท็กซี่และเห็นรถลีมูซีนกับรถยนต์หลายคันพร้อมคนขับที่ถือป้ายรอรับ จากนั้นฉันก็สังเกตเห็นคนขับผมแดงคนหนึ่งถือป้ายที่เขียนว่า ‘ลารู เอ็นเตอร์ไพรส์’

ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะมีรถมารับ แต่ก็นั่นแหละ ฌอนเต้เป็นคนจัดการเรื่องการเดินทางทั้งหมด คุณย่าของฉัน เรเวน ลารู ธีโอดอรัส ยังคงเป็นซีอีโอของบริษัทระดับโลกที่คุณทวดของฉันก่อตั้งขึ้น ฉันเข็นรถเข็นตรงไปหาคนขับซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นหมาป่าระดับสูง และน่าจะเป็นคนของหน่วยรักษาความปลอดภัยที่คุณย่าส่งมา

“ลารู เอ็นเตอร์ไพรส์?” เขาถาม

“ใช่ค่ะ” ฉันตอบ และเขาก็รีบขนสัมภาระกับเชลโลของฉันขึ้นรถ