6

บทที่ 6 – แขกผู้มาเยือน

“อยากจะกินข้าวก่อนหรือจะเข้าห้องเลย” คริสถามฉัน

“อัลฟ่าบอกหรือเปล่าว่าเซเลนีเป็นเชฟส่วนตัวของเขา”

“ใช่ เซเลนีเคยเป็นพี่เลี้ยงของเขาและคอยดูแลเขามาตั้งแต่ยังเป็นลูกหมาป่า เธอเป็นเหมือนแม่คนที่สองของเขากับฝูงของเรา เรายังไม่มีลูน่า อัลฟ่ายังไม่เจอเมทของเขาน่ะ” คริสยิ้ม

“เกิดอะไรขึ้นกับแม่ของเขาเหรอคะ” ฉันถามอย่างลังเล ไม่แน่ใจว่าเธอจะยอมตอบหรือเปล่า

“เธอเป็นมนุษย์น่ะ เธอเสียตอนที่อัลฟ่าเกิด”

“ฉันเสียใจด้วยนะคะ” ฉันรู้สึกเจ็บปวดในใจแทนเขาอย่างคุ้นเคย ฉันเองก็ไม่เคยมีโอกาสได้เจอพ่อเหมือนกัน

“ที่นี่คือบ้านหลักของฝูง ที่ที่หมาป่าระดับสูงกับพวกหัวหน้านักรบอาศัยอยู่ ส่วนห้องทำงานของอัลฟ่าอยู่ปีกตะวันตกของชั้นหนึ่ง ติดกับห้องสมุด” เธอบอกฉัน

“เรากินข้าวก่อนได้ไหมคะ” ฉันถาม รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เจอผู้หญิงที่ช่วยสอนแม่ฉันขับรถหลังจากที่เธอช่วยชีวิตพวกเขาไว้

“ได้แน่นอน ฉันหิวจะแย่แล้ว” เธอพูดแล้วนำทางไปยังห้องอาหาร

“คริสคะ ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแน่” ฉันถาม

“ตามหลักแล้วเราอยู่ในรัฐนิวยอร์ก ติดกับทะเลสาบอีรีใกล้ชายแดนแคนาดา ที่นี่เป็นหนึ่งในบ้านสี่หลังของฝูงที่เป็นของเดอะมูนเรียล์ม” เธอบอก

“พวกโรกมีบ้านของฝูงด้วยเหรอคะ” ฉันถาม

“อืม เอาจริงๆ แล้วเราไม่ใช่โรกหรอกนะ โรกคือหมาป่าไร้ฝูง ดุร้ายแล้วก็ไม่เชื่อง เราไม่ได้ต่างจากฝูงทั่วไปเลย ยกเว้นแต่ว่าฝูงของเราก่อตั้งขึ้นโดยเหล่าโรกที่ถูกฝูงของตัวเองทอดทิ้ง” สิ่งที่เธอพูดนั้นลึกซึ้งและสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

“ยกตัวอย่างแม่ของเธอก็ได้ ตอนที่อัลฟ่ากลับมาพร้อมกับเซเลนีหลังจากที่เขาเกือบจะถูกขายไป สิ่งที่เขาทำก็คือเอาแต่พูดถึงหมาป่าที่กล้าหาญที่สุดที่เคยเจอมา ว่าหมาป่าสาวตัวหนึ่งที่กำลังหนีจากการทารุณกรรมของฝูงได้ช่วยทุกคนเอาไว้ ว่าเธอกล้าหาญและฆ่าคนชั่วคนหนึ่งไป ว่าเธอหายเข้าไปในโลกมนุษย์โดยไม่มีอะไรติดตัวเพื่อที่จะได้ใช้ชีวิตอย่างอิสระ การใช้ชีวิตอิสระกับมนุษย์ไม่ใช่ธรรมชาติของหมาป่า เราเกิดมาเพื่อเป็นสัตว์สังคม เพื่อทำงานร่วมกันและดูแลซึ่งกันและกัน มันไม่ใช่ความผิดของเธอที่ถูกบังคับให้กลายเป็นโรก เธอฆ่าคนเพื่อเอาชีวิตรอด และนั่นไม่ได้ทำให้เธอดุร้ายและเป็นอันตราย โรกส่วนใหญ่เป็นคนดีที่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย” เธอบอกฉัน

“โรกบางตัวก็เป็นสัตว์ป่าดุร้าย” ฉันตอบ

“ใช่ บางตัวก็อาจกลายเป็นแบบนั้นได้ถ้าอยู่ตัวเดียวนานเกินไป พวกมันจะไปถึงจุดที่หวนกลับไม่ได้และสัญชาตญาณสัตว์ป่าจะเข้าครอบงำ” เธอพูดพร้อมกับผลักประตูห้องครัวให้เปิดออก

“สวัสดีเดลต้า นี่เรามีใครมาด้วยเนี่ย” หญิงสาวสวยผมบลอนด์ยาวประบ่าและดวงตาสีน้ำตาลอบอุ่นเอ่ยยิ้ม

“เซเลนี นี่แคสซี เธอเป็นแขกคนพิเศษของอัลฟ่า แล้วเราก็หิวมากด้วย” คริสบอกเธอ

“สวัสดีจ้ะแคสซี มีอะไรพิเศษที่อยากให้ฉันทำให้ไหม” เซเลนีถาม

“กลิ่นเหมือนคุณกำลังทำอะไรอร่อยๆ อยู่เลยค่ะ” ฉันสูดอากาศแล้วน้ำลายก็สอ

“ใช่แล้วจ้ะ สเต๊กกับไข่ดาว กินกับมันฝรั่งทอดสไตล์คันทรี ให้ฉันตักให้จานหนึ่งไหม”

“ค่ะ ขอบคุณค่ะ” ฉันยิ้ม

“ฉันได้ยินสำเนียงแปลกๆ ในน้ำเสียงของหนูนะ หนูมาจากไหนเหรอ” เซเลนีถามขณะวางจานสองใบลงตรงหน้าเรา

“ฉันมาจากกรีซค่ะ แต่ตอนนี้อาศัยอยู่ที่ลอนดอน ฉันเล่นเชลโลในวงซิมโฟนีค่ะ”

“น่าสนใจจัง” เซเลนีพูดพลางพยายามซ่อนความตกใจ ไม่ใช่เรื่องปกติที่หมาป่าจะชอบงานอดิเรกของมนุษย์อย่างการเล่นดนตรี แต่เซเลนีก็ไม่แน่ใจว่าฉันเป็นหมาป่าหรือเปล่า และฉันก็เห็นแววตาสงสัยของเธอขณะที่พยายามดมกลิ่นของฉัน

“นั่นยังไม่ใช่เรื่องที่น่าสนใจที่สุดเกี่ยวกับเธอหรอก” คริสพูดขณะตักอาหารคำอร่อยเข้าปากอีกคำ

“ดูเหมือนว่าคุณจะรู้จักแม่ของฉันนะคะ ถึงขนาดเคยสอนขับรถให้ท่านก่อนจะช่วยท่านหนีมานิวยอร์กด้วย” ฉันบอกเธอ

“ไซเบิล! ไซเบิลคือแม่ของเธอ! โอ เทพีจันทราผู้อ่อนโยน!” ดวงตาของเธอเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาและดึงฉันเข้าไปกอดทันที

“เซเลนี เธอยังมีมีดเล่มนั้นอยู่เลย!” คริสเสริม ฉันไม่เคยรู้เลยว่ามีดเล่มนั้นจะมีความหมายมากขนาดนี้

“แล้วแม่ของเธออยู่ไหนล่ะ เป็นยังไงบ้าง เราจะได้เจอเธอไหม อัลฟ่ารู้หรือยัง โอ ฉันแน่ใจว่าเขาต้องดีใจมากแน่ๆ!” เธอตื่นเต้นและยิงคำถามใส่ฉันไม่หยุด ฉันไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับคำถามทั้งหมดนั่น และฉันเองก็มีคำถามหลายอย่างเช่นกัน ฉันดีใจที่ได้เห็นความรักที่พวกเขามีต่อแม่ของฉันไม่เปลี่ยนแปลงหลังจากเวลาผ่านไปนานหลายปี

“แม่ของฉันอยู่ในเมืองได้ไม่นานก็เจอพ่อซึ่งเป็นเมทของท่านค่ะ เราเสียพ่อไปก่อนฉันเกิด ท่านเลยย้ายไปกรีซเพื่อให้ฉันได้เติบโตมากับครอบครัว ท่านสบายดีค่ะ มีความสุขกับชีวิตเรียบง่าย ช่วยดูแลครอบครัวเล็กๆ กับลูกหมาป่าในฝูงของเรา ทำงานพาร์ตไทม์ที่ธุรกิจของครอบครัว ทำอาหารกับป้าคามิลล์แล้วก็ทำสวน” ฉันเล่าให้เธอฟัง

“วิเศษไปเลย! แล้วเธอเริ่มพูดได้หรือยัง” เซเลนีถามฉัน

“ค่ะ หลังจากที่เจอพ่อไม่นาน” ฉันบอกเธอ เราคุยกันต่อจนกินอาหารเสร็จ เซเลนีเจอเมทของเธอแล้วซึ่งเป็นนักรบในฝูง ส่วนลูกชายของเธอก็หวังว่าจะเป็นหมอประจำฝูงคนต่อไปและกำลังไปเรียนหนังสืออยู่ที่อื่น

“แล้วหนูจะอยู่กับเรานานแค่ไหนจ๊ะ” เซเลนีถาม

“ฉัน เอ่อ คือว่า ฉันต้องคุยกับอัลฟ่าเรื่องนั้นก่อนค่ะ” ฉันยิ้ม ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะกลับไปชิคาโกได้อย่างไรหรือมาทำอะไรที่นี่ ดูเหมือนฉันจะเป็นคนเดียวที่รู้ว่าอัลฟ่าคือเมทของฉัน และฉันก็ไม่แน่ใจว่าควรจะทำอย่างไรดี บางทีฉันอาจจะคิดผิดไปก็ได้ เขาหล่อมากและฉันอาจจะแค่สับสน เซียอาจจะเข้าใจผิดก็ได้ เพราะยังไงเราก็เพิ่งถูกฉีดวูล์ฟเบนมา ฉันควรจะเจอเขาอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ แต่ก่อนอื่น ฉันต้องอาบน้ำจริงๆ

“พร้อมจะไปที่ห้องหรือยัง” คริสบิดขี้เกียจและหาว

“พร้อมแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะเซเลนี” ฉันพูดแล้วกอดเซเลนีอีกครั้ง จากนั้นก็เดินตามคริสขึ้นบันไดไปที่ชั้นสาม

“ฉันว่าจะอาบน้ำก่อนแล้วค่อยไปดูว่าพอจะคุยกับอัลฟ่าได้ไหม”

“ไม่มีปัญหา ห้องฉันอยู่ประตูแรกตรงบันได ถ้าเธอต้องการอะไรก็บอกได้นะ” เธอบอก

ฉันก้าวเข้าไปในห้องพักแขกและปิดประตู ห้องนี้สวยงาม มีเตียงใหญ่ที่ดูนุ่มสบาย หน้าต่างมีมุมเล็กๆ บิลต์อินสำหรับนั่งเล่นและมองออกไปเห็นแนวป่า ฉันก้าวเข้าไปในห้องน้ำและเจอกับห้องอาบน้ำที่ปูด้วยหินอ่อน ฉันสังเกตเห็นเชลโลกับกระเป๋าเดินทางวางอยู่ที่มุมห้อง หนึ่งในนั้นเป็นกระเป๋าของชอนเต้

ฉันล้วงหยิบโทรศัพท์มือถือในกระเป๋าและพบว่าฌอนเต้โทรมาแล้วไม่ได้รับสองสาย ฉันพยายามโทรกลับไปหาเธอแต่ไม่มีคนรับสาย ฉันเลยโทรไปที่โรงแรมและศูนย์ประชุมเลคชอร์เพื่อถามว่าเธอเช็กอินแล้วหรือยัง แต่เธอก็ยังไม่ได้เข้าพัก

ฉันเดินไปนั่งที่เก้าอี้ริมหน้าต่างครู่หนึ่ง ปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับความคิดตามลำพัง ฉันคิดว่าจะโทรหาแม่ แต่ก็ไม่อยากทำให้ท่านต้องตกใจในตอนนี้ คุณปู่คุณย่าของฉันเกลียดพวกโร้ก แล้วฉันจะบอกพวกท่านได้อย่างไรว่าคู่เมทของฉันคือราชันแห่งโร้ก? ถ้าเขาเป็นคู่เมทของฉันจริงๆ ฉันก็คงต้องอยู่ที่นี่ แต่ถ้าฉันปฏิเสธเขา ฉันก็จะไม่มีวันได้รับโอกาสให้มีคู่เมทเป็นครั้งที่สองอีกเลย แค่คิดว่าจะต้องปฏิเสธคู่เมทของตัวเองก็ทำให้เซียส่งเสียงครางอย่างน่าสงสาร

“เซีย เรามาทำอะไรกันที่นี่” ฉันถามหมาป่าในตัวฉัน

“เราต้องให้โอกาสคู่เมทของเรานะ” เธอบอก

“ราชันแห่งโร้กนะเซีย! ราชันแห่งโร้กที่เกลียดครอบครัวของเรา!”

“เขาห่วงใยแม่นะ” เธอเตือนสติฉัน และเธอก็พูดถูก แม่เคยเล่าให้ฉันฟังว่าเมื่อหลายปีก่อน หลังจากที่ท่านช่วยชีวิตพวกเขาไว้ พวกเขาเคยอ้อนวอนขอให้แม่มาอยู่ด้วยกัน และแม่ก็เกือบจะตกลงแล้วด้วย ท่าทีดุร้ายทั้งหมดของเขาดูเหมือนจะมลายหายไปทันทีที่เขารู้ว่าฉันมีความเกี่ยวข้องกับแม่

“เขาต้องเกลียดฉันแน่ๆ ถ้าเขารู้เรื่องของฉัน” ฉันบอกเธอด้วยความกังวล

“เรายังไม่รู้สักหน่อย ไปหาเขาอีกครั้งกันเถอะ” เธอพูดอย่างตื่นเต้นแล้วส่งเสียงเห่าเล็กๆ ใส่ฉัน

ฉันหยิบกระโปรงยีนส์ยาว รองเท้าบูตสีน้ำตาล และเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีน้ำตาลออกจากกระเป๋าเดินทางมาวางไว้บนเตียง จากนั้นฉันก็หยิบชุดชั้นในที่สะอาดและเครื่องใช้ในห้องน้ำ แล้วตรงเข้าไปอาบน้ำอุ่น การอบรมที่ชิคาโกคงจะดำเนินต่อไปโดยไม่มีฉัน และถึงตอนนี้ฉันก็รู้แล้วว่าตัวเองพลาดงานนั้นไปอย่างสิ้นเชิง จริงๆ แล้วฉันควรจะกลับลอนดอน แต่ฉันจำเป็นต้องทำความเข้าใจให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่และเพราะอะไร

ฉันก้าวออกจากห้องน้ำแล้วใช้ผ้าขนหนูนุ่มฟูพันกาย ฉันเจอไดร์เป่าผมในลิ้นชักจึงใช้มันเป่าผมสีดำหนาของฉันให้แห้ง เมื่อก่อนฉันเคยไว้ผมยาวถึงเอว แต่เพราะมันใช้เวลาเป่านานมาก ตอนนี้ฉันจึงไว้แค่ยาวเลยบ่าลงมาไม่กี่นิ้ว ฉันไม่มีผมหน้าม้าจึงใช้กิ๊บหนีบผมด้านหน้าขึ้นไป จากนั้นก็ปัดมาสคาร่า กรีดอายไลเนอร์เล็กน้อย แตะลิปสเตนบางๆ แล้วเลือกใส่ต่างหูแบบระย้า

ฉันกลับไปที่เตียงเพื่อสวมเสื้อผ้า ฉันมองดูชุดที่เลือกในกระจกแล้วพลันรู้สึกประหม่าที่จะต้องเจอหน้าอัลฟ่าอีกครั้ง ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อเตือนสติตัวเองว่าแท้จริงแล้วฉันเป็นใคร ฉันหลับตาลงและเพ่งสมาธิไปที่ธาตุต่างๆ ตอนนี้ฉันสามารถเชื่อมต่อกับพวกมันได้อย่างง่ายดายแล้ว และเซียก็ฟื้นตัวจากพิษวูล์ฟส์เบนเป็นปกติแล้ว

ฉันตั้งสมาธิเพื่อกดออร่าของตัวเองเอาไว้ ฉันไม่อยากให้เกิดปัญหาอะไรขึ้น แม้ว่าณ จุดนี้จะแทบไม่มีอะไรที่ฉันรับมือไม่ได้แล้วก็ตาม ฉันรวบรวมความกล้าทั้งหมดแล้วเดินออกไปตามหาอัลฟ่ารูปงามคนนั้น ฉันเดินลงไปชั้นล่างที่ห้องทำงานของเขา และยืนนิ่งอยู่หน้าประตูครู่หนึ่งก่อนจะเคาะลงไป

“เข้ามา” เสียงทุ้มลึกของเขาดังขึ้น และฉันก็ผลักประตูเข้าไป กลิ่นกายของเขาปะทะเข้าจมูกทันทีที่ฉันก้าวเข้าไป... เจ้าผีเสื้อในท้องบ้าเอ๊ย

ห้องทำงานของเขาน่าประทับใจมาก พื้นปูด้วยไม้สีเข้มเนื้อดี ผนังเรียงรายไปด้วยชั้นวางไม้ที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือ เขานั่งอยู่บนเก้าอี้หนังพนักพิงสูงหลังโต๊ะทำงานสไตล์ผู้บริหารตัวใหญ่ และลุกขึ้นยืนทันทีที่สบตากับฉัน สไตรเกอร์นั่งอยู่บนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานของเขา

“แคสซี่ เชิญนั่งก่อน เบต้าสไตรเกอร์กำลังจะไปพอดี” เขาพูดพลางเหลือบมองสไตรเกอร์ที่มองมาอย่างงุนงง ดูเหมือนว่าเรื่องที่เขาต้องไปก็เป็นเรื่องใหม่สำหรับเจ้าตัวเหมือนกัน

“ขอบใจมาก เบต้า เรื่องนั้นข้าจะกลับไปจัดการให้” เขาพูดต่อ

สไตรเกอร์พยักหน้าให้อัลฟ่าแล้วเดินผ่านฉันไป “ดีใจที่ได้พบฝ่าบาทอีกครั้งนะพ่ะย่ะค่ะ” เขายิ้มให้ฉัน

“อ้อ ตัวตลกหลวงประจำราชสำนักนี่เอง” ฉันแกล้งเย้ากลับไป

ฉันยิ้มพลางกลั้นหัวเราะ พวกญาติๆ และเพื่อนของฉันเคยล้อเลียนฉันแบบนี้เหมือนกันโดยอ้างอิงถึงราชินีแคสสิโอเปีย แต่พวกญาติๆ ของฉันโตพอที่จะเลิกเล่นอะไรแบบนี้แล้วเมื่อเราโตขึ้น เห็นได้ชัดว่าสไตรเกอร์กำลังสนุกอยู่คนเดียว

เรารอจนกระทั่งสไตรเกอร์ออกจากห้องทำงานไปแล้วฉันจึงนั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานของเขา เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้หลังโต๊ะทำงานเช่นกันแล้วมองสำรวจฉัน

“เจ้ารู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง” เขาถาม

“ก็... ข้าถูกลักพาตัว โดนวางยา ถูกมัดกับเก้าอี้แล้วก็จับห้อยหัว ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ที่ไหน แล้วก็ค่อนข้างมั่นใจว่าโชคชะตากำลังเล่นตลกพิเรนทร์อะไรบางอย่างกับข้าอยู่”

“มีอะไรที่ข้าพอจะช่วยได้บ้างไหม”

“คำตอบ อัลฟ่า ข้าต้องการคำตอบ” ฉันเห็นกล้ามเนื้อตรงลำคอของเขาเกร็งขึ้น และฉันพยายามไม่ปล่อยให้มันมาทำให้ไขว้เขว เขายิ่งดูหล่อเหลาในเสื้อเชิ้ตสีดำติดกระดุมที่พับแขนเสื้อขึ้นมาเผยให้เห็นท่อนแขนกำยำ เมื่อนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวนี้ เขามีมาดสุขุมภูมิฐานซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ คาดหวังจากราชาไร้ฝูง

“ข้าเองก็กำลังตามหาคำตอบอยู่เหมือนกัน แคสซี่” เขาตอบ และเสียงของเขาตอนที่เอ่ยชื่อฉันส่งความรู้สึกซาบซ่านไปทั่วร่าง

“ท่านตั้งใจจะลักพาตัวข้าหรือว่ามันเป็นอุบัติเหตุจริงๆ”

“มันเป็นอุบัติเหตุอย่างสิ้นเชิง” เขาลุกขึ้นแล้วเดินอ้อมมาอยู่หน้าโต๊ะ กลิ่นกายของเขาทำเอาเซียคลั่งไปหมด นางกำลังหอนอยู่ในหัวของฉัน ฉันรู้สึกได้ว่าหัวใจเต้นเร็วขึ้นเมื่อเขายืนอยู่ใกล้ขนาดนี้ ทำไมเขาไม่นั่งอยู่ที่อีกฝั่งของโต๊ะและวางตัวเป็นมืออาชีพต่อไปนะ

“ตาข้าบ้าง ทำไมข้าถึงไม่ได้กลิ่นเจ้า” เขาถาม และฉันไม่แน่ใจว่าจะตอบว่าอะไรดี ฉันนั่งเงียบอยู่นาน

“แคสซี่ ได้โปรดเชื่อใจข้า ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาทำร้ายเจ้า”

ฉันเพิ่งเจอเขา แต่กระนั้นบางสิ่งบางอย่างในตัวฉันก็เข้าใจว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นจริงใจ ฉันเอาแต่บอกตัวเองว่าเขาคือราชาไร้ฝูง โจรป่าผู้โหดเหี้ยมที่กระหายอำนาจ แต่ถึงอย่างนั้น ไม่รู้ทำไมฉันถึงรู้ว่ามันไม่เป็นความจริง

“ข้าจะแน่ใจได้อย่างไร” ฉันถามตัวเอง แต่คำถามนั้นก็หลุดออกจากปากไปก่อนที่จะห้ามทัน

“มาเวอริครู้” เขาพูดด้วยแววตาที่ลุ่มลึก

“มาเวอริคคือใคร”

“หมาป่าของข้า เขาสัมผัสได้ แคสซี่” เสียงทุ้มแหบพร่าของเขาเอ่ยขณะที่โน้มตัวลงมาใกล้แล้ววางมือลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ ฉันถูกตรึงอยู่กับที่ เผชิญหน้ากับเขา หายใจเอาอากาศเดียวกันเข้าไป และต้องต่อสู้กับความปรารถนาที่จะจูบเขา

เขายกมือซ้ายขึ้นแล้วลูบไล้ข้างลำคอของฉัน ฉันหลับตาลงเมื่อความอบอุ่นซาบซ่านแล่นไปทั่วร่างจากสัมผัสของเขา มือใหญ่ที่แข็งแรงของเขาสัมผัสลำคอของฉันอย่างหนักแน่นแต่ก็ปลอบโยน เซียกำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ และทั้งหมดที่ฉันทำได้คือสูดดมกลิ่นหอมหวานของเขาเข้าไป กลิ่นของเมทของฉัน