บทที่ 6

โนอาห์

เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกันวะ

ผมน่าจะกระทืบเท้าออกจากห้องนั่นไปซะ ปิดประตูกระแทกใส่หน้าเขา แล้วบอกให้เขาเอาคลิปบอร์ดนั่นไปยัดก้นตัวเอง—

แต่ผมก็ไม่ได้ทำ

กลับกัน ผมเดินออกมาเหมือนทหารน้อยผู้ว่านอนสอนง่าย เชิดหน้า หูแดงก่ำ และหัวใจก็เต้นสะดุดเป็นจังหวะน่ารำคาญที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเฉพาะตอนอยู่ใกล้เขาเท่านั้น น้ำเสียงนั่น... วิธีที่มันเลื้อยผ่านผิวหนังและฝังลึกลงในกระดูกสันหลังเหมือนตะขอ—ผมเกลียดมัน ผม เกลียด ที่ตัวเองดันชอบมัน

มิสเตอร์เอทำผมปั่นป่วนไปหมด

ผมเพ้อฝันถึงเขามาหลายวัน ฝันว่าได้อยู่ใต้มือของเขา ได้ฟังเสียงของเขา ได้ยอมสละการควบคุมที่ผมไม่อยากจะยอมรับด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังยึดเหนี่ยวมันไว้ ผมโหยหาทุกสิ่งที่เขามอบให้ ทุกคำสัญญาอันดำมืดที่เขากระซิบในแชทยามดึกเหล่านั้น

แต่แบบนี้เหรอ? การโหยหา โค้ชเมอร์เซอร์? มันต่างออกไป

มันอันตราย

แต่... ทุกครั้งที่เขาสั่งผม ทุกครั้งที่เขามองผมเหมือนผมเป็นสิ่งที่ต้องปั้นแต่ง—ผมรู้สึกได้ถึงมัน แรงดึงดูดที่ต่ำทรามและไม่น่าพิสมัยนั่น ความร้อนรุ่มนั่น

และใช่ ส่วนหนึ่งในใจผมก็ยังสงสัย ยังเคลือบแคลงในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ จะเป็นยังไงถ้าพวกเขาคือคนคนเดียวกัน? จะเป็นยังไงถ้ามิสเตอร์เอกับโค้ชเป็นแค่สองชื่อของดวงตาสีเทาคมกริบคู่เดียวกัน?

ถ้ามันเป็นเรื่องจริง ผมก็ฉิบหายวายวอดอย่างสมบูรณ์แบบ

ผมลากตัวเองออกจากเตียงเร็วกว่าที่ควร ผมนอนไม่ค่อยหลับอยู่แล้ว ในหัวผมเหมือนสนามรบ ส่วนร่างกายยิ่งแย่กว่า

หกโมงเช้าตรงเป๊ะ ผมก็มาอยู่ที่ยิมของโรงแรม กระหน่ำฝีเท้าอยู่บนลู่วิ่ง พยายามจะขับไล่ทุกความคิดบ้าๆ ที่ไม่ควรจะมีออกไปพร้อมกับเหงื่อ ผมมาที่นี่เพื่อเล่นฟุตบอล—ไม่ใช่มาหมกมุ่นกับฟิฟตี้เชดส์บ้าบออะไรก็ไม่รู้นี่ ผมไม่ได้มีรสนิยมแบบนั้น ผมไม่ต้องการดอม ผมไม่ต้องการให้โค้ชเมอร์เซอร์มาบอกว่าผมต้องคิด หายใจ หรือทำตัวยังไง

แต่แล้ว...

อกผมก็บีบแน่นเมื่อได้ยินเสียงประตูยิมเปิดออก

ผมเหลือบมองขึ้นไป

เขาเดินเข้ามาเหมือนพายุในชุดสีดำ—ตัวยังหมาดจากการอาบน้ำ ผมเผ้ายุ่งเหยิง กลิ่นเหมือนมินต์และอำนาจ สายตาของเขากวาดมองผม ช้าๆ และประเมิน

แววตาของเขาวาบประกายแห่งความพึงพอใจ

เด็กดี

เขาไม่ได้พูดมันออกมา เขาไม่จำเป็นต้องพูด ผมรู้สึกได้ในทุกอณูของผิวหนัง

และให้ตายสิ—หัวใจผมก็เต้นผิดจังหวะอีกครั้ง

อย่างช้าๆ และจงใจ เขาเดินไปยังโซนเวตเหมือนเป็นเจ้าของที่นี่ เหมือนเป็นเจ้าของตัวผม เขาหยิบคลิปบอร์ดขึ้นมา เคาะมันกับฝ่ามือหนึ่งครั้ง แล้วมองมาที่ผมเหมือนผมคือสิ่งต่อไปที่เขาตั้งใจจะปราบให้เชื่อง

“ลงจากลู่วิ่ง”

ผมเกือบจะกลอกตา—แต่ก็ไม่ได้ทำ ไม่ใช่ตอนที่เห็นประกายในดวงตาของเขา ไม่ใช่ตอนที่ร่างกายผมสะท้านราวกับว่ามันชอบที่ถูกพูดด้วยแบบนั้น

ผมลดความเร็วของสายพานแล้วก้าวลง เช็ดเหงื่อจากคอด้วยผ้าขนหนูที่พาดอยู่บนไหล่

“วอร์มอัปจบแล้ว” เขาพูด “ถึงเวลาฝึกส่วนที่สำคัญจริงๆ แล้ว”

ผมกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก “อะไรครับ กล้ามท้องเหรอ?”

ริมฝีปากเขากระตุก—แค่เพียงพอให้ดูอันตราย “การควบคุม”

ก่อนที่ผมจะได้ถามว่ามันหมายความว่าบ้าอะไร เขาก็โยนยางยืดออกกำลังกายมาให้แล้วชี้ไปที่พื้น “แพลงก์ค้างไว้ หนึ่งนาที พอฉันบอกให้เปลี่ยน นายก็คลานไปสเตชันต่อไป ถ้านายพักก่อนที่ฉันจะสั่ง—นายต้องเริ่มใหม่ทั้งหมด”

อกผมบีบแน่น “นี่เอาจริงเหรอครับ?”

สายตาของเขาลดต่ำลงไปที่เอวผมเพียงชั่วครู่ แล้วค่อยๆ เลื่อนกลับขึ้นมา “ฉันดูเหมือนกำลังล้อเล่นอยู่หรือไง เบลค”

ไม่ ไม่เลย เขาไม่เหมือนเลย

ผมทิ้งตัวลงในท่าแพลงก์ กัดฟันข่มเสียงคราง ทุกอณูในร่างกายผมกรีดร้องจากความเหนื่อยล้าของการเดินทางเมื่อวาน จากความตึงเครียด จากการที่ผมหยุดคิดถึงเขา—พวกเขา—ไม่ได้ แล้วตอนนี้เขากำลังจะทำให้ผมต้องมาผ่านเรื่องแบบนี้อีกเหรอ?

"หนึ่งนาที" เขาพูดอย่างใจเย็น ก้าวเข้ามาใกล้ "ถ้านายขยับ เราเริ่มใหม่ ถ้านายล้มลง เราจะเพิ่มท่าวิดพื้น ถ้านายปากดี..."

เขาปล่อยให้ประโยคนั้นค้างอยู่กลางอากาศ

แต่ผมรู้สึกถึงท้ายประโยคนั้นได้

นายจะถูกลงโทษ

แขนของผมสั่น เหงื่อหยดจากหน้าผากลงบนเบาะ กล้ามเนื้อของผมร้อนผ่าว—และความคิดของผมก็เช่นกัน

เขาเดินวนรอบตัวผมช้าๆ เหมือนนักล่าที่กำลังประเมินเหยื่อ สงบนิ่ง เงียบขรึม และเปี่ยมไปด้วยอำนาจ ผมรู้สึกได้ว่าเขากำลังจับตามองท่วงท่าของผม ความตึงเครียดบนแผ่นหลัง และอาการกระตุกของมือยามที่ผมอยากจะยอมแพ้แต่ก็ไม่ทำ

"นายชอบให้คนอื่นสั่งสินะ ใช่ไหม?"

เสียงของเขาดังมาจากข้างหลังผม ทุ้มต่ำและแฝงความพึงพอใจ ผมขบกรามแน่น

"ไม่ครับ ผมไม่ชอบ"

หยุดไปครู่หนึ่ง

"นั่นสินะถึงได้ 'แข็ง' ขนาดนี้"

ให้ตายสิ ผมชะงักหายใจ "ไม่ใช่นะครับ"

แต่ผมเป็น ผมรู้สึกได้ว่าไอ้นั่นของผมเริ่มเต้นตุบๆ อยู่ในกางเกงใน

"อืม" เขาเดินกลับมาเผชิญหน้าผมอีกครั้ง กอดอก "แน่ใจเหรอ?"

ผมหลุบตาลง ขบฟันแน่นขณะที่เสียงนาฬิกาจับเวลาในโทรศัพท์ของเขาดังขึ้น

"เปลี่ยนท่า" เขาพูดเสียงเย็นเฉียบ

ผมคลานไปยังสถานีถัดไป ทั้งอัปยศอดสู... และมีอารมณ์

เขาไม่หยุด ท่าลังจ์ ท่านั่งพิงกำแพง ท่ายกแขนกับยางยืดงี่เง่านั่นที่ให้ความรู้สึกเหมือนไฟนรกหลังจากผ่านไปแค่สิบวินาที ทุกครั้งที่ผมเริ่มจะทนไม่ไหว เขาก็จะอยู่ตรงนั้น—คอยแก้ท่าให้ คอยเยาะเย้ย คอยจับจ้อง

ผมเหงื่อท่วม ตัวสั่นไปหมด

"ลำบากหน่อยเหรอ? นายอยากได้แบบนี้เองไม่ใช่หรือไง" เขาพูดขึ้นมาครั้งหนึ่ง น้ำเสียงราวกับเหล็กกล้าหุ้มกำมะหยี่ "นั่นคือเหตุผลที่นายมาอยู่ที่นี่"

ผมกัดฟันกรอด "คุณต่างหากที่พาผมมา"

รอยยิ้มมุมปากของเขาเหยียดยิ่งขึ้นขณะเดินวนไปข้างหลังผมอีกครั้ง "แน่นอน ในฐานะผู้ช่วยของฉันไง จำได้ไหม? แต่นายไม่ใช่เลขาหน้าห้องของฉันนี่ ใช่ไหมล่ะ? นายเป็นผู้เล่น และนายอยากจะเสียเหงื่อ ถูกต้องไหม? ดีเลย ฉันจะทำให้นายเหงื่อแตกซิกเอง"

ผมไม่ขยับ ขยับไม่ได้ ขาของผมถูกล็อกอยู่ในท่านั่งพิงกำแพง กล้ามเนื้อสั่นระริก หายใจหอบสั้น

"จะบอกอะไรให้ฟังนะไอ้หนู" เขาพูดเงียบๆ ชิดใบหูผม "นับจากนี้ไป ฉันจะจับตาดูนาย อย่างใกล้ชิด ฉันจะผลักดันนาย แก้ไขนาย ควบคุมสิ่งที่นายกิน วิธีที่นายหลับ วิธีที่นายฝึก... และวิธีที่นายตอบสนอง"

อกของผมแน่นตึ้บ เขาไม่ได้ตะคอก ไม่ได้โกรธ เขาไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นเลย

"ฉันจะสลายตัวตนนายลงทีละชิ้น ทีละชิ้น" เขาพูดพลางเดินวนมาเผชิญหน้า "ไม่ใช่เพื่อทำลายนายนะ เบลค—แต่เพื่อสร้างนายให้เป็นผู้ชายในแบบที่นายกลัวเกินกว่าจะเป็น"

ดวงตาของเขาแผดเผาราวกับจะทะลวงเข้ามาในตาผม

"วินัย การควบคุม การเชื่อฟัง นั่นคือสิ่งที่แบ่งแยกผู้เล่นออกจากผู้นำ และอย่าเข้าใจผิดไปล่ะ..." เสียงของเขาต่ำลง ทุ้มลึกและดำมืด "ฉันจะนำทางนายไปถึงจุดนั้น ต่อให้ต้องลากนายไปก็ตาม"

ผมไม่ได้พูดอะไรออกมาสักคำ

พูดไม่ออก

เพราะส่วนหนึ่งในใจผมอยากจะสู้กลับ

และอีกส่วนหนึ่งอยากจะทรุดลงคุกเข่าแล้วพูดว่า ได้โปรด

แต่ผมก็ไม่ได้ทำทั้งสองอย่าง

เข่าของผมแทบจะทรุดลงเมื่อผมฝืนดันตัวเองหนักขึ้น เพียงเพื่อจะพิสูจน์ให้เขาเห็นว่าการจะทำลายผมให้แหลกนั้นต้องใช้ความพยายาม แต่ในความเป็นจริง ผมมองเห็นรอยร้าวเล็กๆ ใต้เปลือกนอกที่สั่นคลอนของตัวเองได้แล้ว

กว่าเราจะฝึกกันเสร็จ ผมก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ กล้ามเนื้อสั่นสะท้าน ศักดิ์ศรีแหลกเป็นชิ้นๆ—และไม่น่าเชื่อว่า ทั้งหมดที่ผมคิดได้คือเรื่องของเขา

สายตาที่เขามองผม วิธีที่เขาพูดกับผม วิธีที่เขามองทะลุปรุโปร่งเข้ามาในตัวผม

ผมมาที่นี่เพื่อจะเป็นควอเตอร์แบ็ก

แต่ผมเริ่มจะคิดแล้วว่า... สิ่งที่อยู่ในใจเขาอาจเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง