เพื่อน

เมื่อเอวาคำรามใส่ชายที่กำลังเดินเข้ามา เธอบอกไม่ได้ว่าใครประหลาดใจมากกว่ากัน เจ้าอสูรกายเดินได้นี่คงตกใจที่ผู้หญิงกล้าแยกเขี้ยวใส่เขา ส่วนเอวาก็แค่ตกใจที่ตัวเองมีเขี้ยว

เมื่อพิจารณาดูให้ดี เขี้ยวของเธอยังไม่ได้งอกออกมาเต็มที่ แต่เหงือกของเธอกลับปวดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาพักหนึ่งแล้ว ทันใดนั้นเธอก็เต็มไปด้วยสัญชาตญาณดิบที่จะปกป้องตัวเอง อย่างที่ไม่เคยรู้สึกนับตั้งแต่คืนที่ไลลาตาย อกของเธอสั่นระรัวอีกครั้ง และเอวาคงจะล้มทั้งยืนถ้าเธอไม่ได้หมอบอยู่บนพื้นอยู่แล้ว อาการสั่นระรัว ความรู้สึกไวต่อสิ่งรอบข้างเกินปกติ และความวิตกกังวลที่เธอรู้สึก... มันไม่ใช่เรื่องปัจจุบันทันด่วน เธอรู้สึกได้ว่ามีอากำลังตื่นขึ้นตลอดทั้งคืน แต่ทำไมต้องตอนนี้ด้วย?

รองเท้าบูทหนาหนักหยุดลงตรงหน้าเอวา แล้วเธอก็ต้องเผชิญหน้ากับชายร่างยักษ์ท่าทางฉุนเฉียวคนที่เธอเพิ่งท้าทายต่อหน้าธารกำนัล

“แกอยากลองดีนักรึไง อีตัวแสบ?” เขาคำรามใส่หน้าเธอ มีอาอาจจะปรากฏตัวแล้ว แต่ดูเหมือนเอวาจะไม่สามารถเข้าถึงพลังของเธอได้มากกว่าตอนที่อยู่ในคุกใต้ดินเลย การต่อต้านไอ้โรคจิตนี่ต่อไปมีแต่จะทำให้เธอตายเปล่า “พูด” เขาสั่ง

“ม-ไม่ค่ะ”

“ไม่ อะไร?”

“ไม่ค่ะ ท่าน” เอวากระซิบ ดวงตาหลุบต่ำ

ดูเหมือนจะพอใจกับการยอมจำนนอย่างรวดเร็วของเธอ ชายคนนั้นแยกเขี้ยวแสยะยิ้มอย่างอำมหิต แล้วเดินย่างสามขุมกลับไปหาพนักงานเสิร์ฟหญิงที่กำลังสะอื้นไห้

“เห็นไหม” เขาเย้ยหยัน “เพื่อนแกเข้าใจแล้วนี่ การปฏิเสธฉันกับเพื่อนๆ มันไม่เป็นการต้อนรับที่ดีเลยใช่ไหมล่ะ?” เขาคว้าแก้วจากโต๊ะใกล้ๆ แล้วรินไวน์แดงก่ำใส่จนเต็ม เขานั่งยองๆ ลงตรงหน้าหญิงสาว กดแก้วแนบกับริมฝีปากที่สั่นเทาของเธอ “มาสนุกกันต่อดีกว่านะ? ดื่มสิ”

“พอได้แล้ว แลนซ์!”

“เพื่อนเอ๊ย แกกำลังทำให้สาวๆ กลัวนะ!”

เอวาไม่แน่ใจว่าอะไรดลใจให้พวกงี่เง่านี่เปลี่ยนท่าที แต่ดูเหมือนว่าเรื่องสนุกมันไม่สนุกอีกต่อไปแล้ว เสียงจากรอบห้องเริ่มดังขึ้นปกป้องเด็กสาวที่กำลังร้องไห้ฟูมฟายอยู่บนพื้น

“ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย แค่เสนอเครื่องดื่มให้เด็กมัน!” เขาตะโกนใส่ฝูงชนที่เริ่มจะไม่สนุกด้วย “อะไรวะ? พวกเราทุกคนก็ดื่มกันอยู่ แกเป็นเจ้าภาพนะ มันเสียมารยาทถ้าแกไม่ดื่มด้วยสักแก้ว” เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ประชิดตัวเธออีกครั้งด้วยใบหน้าอัปลักษณ์อ้วนฉุของเขา “แกคงไม่อยากให้คุณเบลล่ารู้หรอกนะว่าแกกำลังเสียมารยาท ใช่ไหม? แค่นี้แกก็เป็นพนักงานเสิร์ฟที่แย่มากพอแล้ว!”

“ม-ไม่ ป-โปรดเถอะค่ะ…” เธอเริ่มสะอื้นไห้อย่างจริงจังอีกครั้ง

พลังงานบางอย่างสั่นสะเทือนในอกของเอวา บอกเธอว่านี่เป็นโอกาสที่จะหนีออกจากสถานการณ์เฮงซวยนี่ แขกส่วนใหญ่ในงานดูเหมือนจะเข้าข้างเด็กสาวคนนั้น ดังนั้นถึงเวลาแล้วที่เอวาจะหนีไปในขณะที่ไอ้ทุเรศนั่นกับเพื่อนที่คอยสนับสนุนมันกำลังวุ่นวายอยู่

พวกมันกำลังวุ่นอยู่กับการข่มขู่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง ส่วนแกก็กำลังจะหนีไป เอวากดเสียงที่คอยตำหนิในใจซึ่งบอกว่าเธอขี้ขลาดแค่ไหนลงไป เธอรู้ตัวดีอยู่แล้ว แต่เธอเพิ่งจะเริ่มตระหนักว่าเธอสูญเสียไปมากแค่ไหน และเธอไม่สนใจที่จะเสี่ยงตัวเองอีกต่อไปเพื่อการต่อสู้ที่ไม่ใช่เรื่องของเธอตั้งแต่แรก

ด้วยความระมัดระวังไม่ให้เป็นที่สนใจอีก เอวาก้าวเท้าอย่างรวดเร็วและเงียบกริบไปยังประตู ทุกย่างก้าว มีอาปั่นป่วนอยู่ภายในตัวเธอ

สัตว์ร้ายที่เคยหลับใหลกำลังแสดงตัวตนออกมาอย่างเต็มที่ แทบจะดิ้นรนทุรนทุราย และตะกุยตะกายโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นซึ่งกักขังเธอไว้ใต้ผิวหนังของเอวา เธอแน่ใจว่าถ้าเจ้าหมาป่าทำได้ มันคงจะระเบิดพลังออกมา บังคับให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่หาได้ยาก แต่จะทำเพื่ออะไรกันแน่ เอวาก็ไม่อาจคาดเดาได้

ในขณะนั้น แรงขับจากสัญชาตญาณล้วนๆ กำลังผลักดันเธอไปข้างหน้า แต่สัญญาณมากมายที่มาจากมีอานั้นสับสนและขัดแย้งกัน สู้ ปกป้อง หนี หนี หนีไป!

ราวกับมีปีศาจไล่ตามหลังมา เอวาเชื่อฟังคำสั่งเงียบงันนั้นและพุ่งไปยังลูกบิดประตู ความรู้สึกร้อนวาบที่ต้นคอบอกเธอว่ามีคนเห็นเธอแล้ว แต่มันไม่สำคัญ – ในอีกไม่กี่วินาทีเธอก็จะพ้นแล้ว เธอจะแจ้งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยว่าปาร์ตี้ในห้อง 803 ควบคุมไม่อยู่แล้ว แต่สำหรับเอวาแล้ว งานของเธอที่นี่จบสิ้นแล้ว–

“หยุด”

ชายคนนั้นไม่ได้ขึ้นเสียงเพื่อออกคำสั่ง แต่เสียงทุ้มห้าวของเขากลับดังก้องชัดเจน เหลี่ยมคมของลูกบิดประตูคริสตัลเจียระไนบาดเข้าไปในมือที่กำแน่นจนขาวซีดของเอวา แต่เธอตัวแข็งทื่อตามคำสั่ง แต่แน่นอนอยู่แล้ว เธอต้องทำตาม

นั่นคือสิ่งที่ต้องทำเมื่ออัลฟ่าของคุณออกคำสั่ง

“หันมา”

มีอาดูเหมือนจะแฟบลงในอกของเอวา พยายามทำตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นคือสิ่งที่เอวาอยากทำ สิ่งที่เธอจะทำหากอยู่ในสถานการณ์เดียวกับมีอา แต่ทั้งคู่รู้ว่ามันสายเกินไปแล้ว เหยื่อถูกพบเห็นแล้ว และผู้ล่าก็อยู่ในตำแหน่งพร้อมที่จะจู่โจม

แม้ว่าบรรยากาศโดยรวมจะยังคงอึกทึกครึกโครม แขกในงานทีละคนเริ่มรับรู้ได้ถึงพลังงานอันตรายที่แผ่ซ่านไปทั่วห้อง อย่างไม่คาดคิด โลกแห่งความเป็นจริงได้คืบคลานเข้ามากลางวงสังสรรค์เสเพลของพวกเขา ทำให้ความสนุกสนานอันเสื่อมทรามของพวกเขาจืดชืดลง เอวาเบ้หน้า กำลูกบิดประตูแน่นขึ้น เตรียมพร้อมที่จะหนี – ออกไปจากห้องนี้ ออกไปจากคลับนี้ เธอไม่สนอะไรทั้งนั้น เธอต้องไปให้ พ้น จากเขาและทุกความรู้สึกอันน่ารังเกียจที่เขาปลุกขึ้นมาในตัวเธอ

“ฉันจะไม่พูดซ้ำ” น้ำเสียงที่แข็งกร้าวอยู่แล้วของเขายิ่งเฉียบคมดุจใบมีด

กลืนความหวาดหวั่นลงคอ เอวาทำตามที่ถูกสั่ง เธอยังคงจับจ้องสายตาไปที่พื้นตรงหน้าขณะหมุนตัว มือยังคงกำลูกบิดประตูแน่นราวกับเป็นเชือกช่วยชีวิต

“มองฉันสิ เอวา” เขาพูดกับเธอโดยตรง ความหมกมุ่นในกามารมณ์ที่เกิดขึ้นทั่วทั้งงานเลือนหายไป จนกระทั่งเหลือเพียงพวกเขาสองคนในช่วงเวลาที่ตึงเครียดนี้

เอวาเชิดคางขึ้น ไม่แน่ใจว่าก้าวต่อไปของเธอควรเป็นอย่างไร เธอไม่อยากเผชิญหน้ากับสถานการณ์นี้ แต่ถ้าถูกบังคับ เธอก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อส่วนที่บอบช้ำในตัวเธอที่ต้องการจะขัดขืนโชคชะตาและทวงคืนอำนาจควบคุมบางส่วนที่ชาย คนนี้ ขโมยไปจากเธอได้

เขาจะทำอะไรฉันได้อีกเล่า สามปีก่อนฉันก็ไม่ได้ทำอะไรผิด ตอนนี้ก็เหมือนกัน

มีอาในตัวเธอครางเสียงแผ่ว และเอวาก็นึกย้อนไปถึงตอนที่เธอกำบานประตูแน่นราวกับจะให้แหลกคามือ และพนักงานเสิร์ฟหญิงที่ถูกคุกคามอยู่อีกฟากของห้อง ดูสิว่าเขาทำให้แกเป็นยังไง เอวา เธอกัดฟันกรอด นี่ไม่ใช่ตัวแกเลย

ในชั่วขณะนั้น เอวาตัดสินใจว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป เธอจะเลิกหวาดกลัวเสียที เธอสูญเสียการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกอุดมการณ์ที่เคยมีภายใต้ชีวิตที่พังทลายไม่เป็นชิ้นดีของเธอ สิ่งเดียวที่เธอพอจะเรียกคืนมาได้คือศักดิ์ศรีของตัวเอง เธออาจจะหวาดกลัวและไม่มั่นคง เธอจะแตกสลายไปตลอดกาล แต่เธอขอสาบานว่าจะไม่ยอมให้ไอ้สารเลวคนนี้ได้เห็นน้ำตาของเธอแม้แต่หยดเดียวเพราะเขาอีก

ขบกรามแน่น เอวาสบตาเซเวียร์ตรงๆ รับคำสั่งของเขาแต่ก็ส่งสัญญาณชัดเจนว่าเธอไม่ได้หวาดหวั่น เป็นครั้งแรกในรอบสามปีที่พวกเขามองสำรวจกันและกัน เด็กชายที่เธอเคยใช้เวลาด้วยนับไม่ถ้วนขณะเติบโตขึ้น...หายไปแล้ว ชายหนุ่มที่มาแทนที่ตัวใหญ่กว่า บึกบึนกว่า ไหล่ของเขาเคยผายกว้างพออยู่แล้ว แต่มันก็เต็มแน่นขึ้น เห็นชัดด้วยชั้นของกล้ามเนื้อลีน จากท่าทีสบายๆ ที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนั้น เอวาสังเกตเห็นว่าในที่สุดเขาก็เติบโตเต็มที่รับกับแขนขาที่ยาวของเขา จากเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ถูกลับคมมาอย่างดี ชายหนุ่มผู้นี้สะท้อนภาพหมาป่าในตัวตนของเขา

ดวงตาสีเฮเซลของเขาเป็นประกายด้วยอารมณ์ที่ถูกเก็บกดไว้ ในฐานะผู้นำที่เข้มแข็งเสมอมา เซเวียร์รู้ดีเสมอว่าจะแสดงออกอย่างไรเมื่อมันเหมาะสมกับเขา และจะควบคุมมันไว้อย่างไรเมื่อสถานการณ์บังคับ เขามีความสามารถในการควบคุมอารมณ์ได้อย่างเด็ดขาดราวกับเหล็กกล้ามาตั้งแต่เด็ก แต่ดวงตาของเขาไม่ค่อยโกหก ไม่ใช่กับเธอ ไม่ใช่กับคนที่รู้จักเขาดี แม้จะห่างกันไปนาน เธอมองเห็นความเป็นปรปักษ์ในแววตาของเขา รู้ว่าความคิดเห็นของเขาที่มีต่อเธอยังไม่เปลี่ยนไป แต่ก็มีบางอย่างมากกว่านั้นเจือปนดวงตาสีน้ำผึ้งคู่นั้นด้วยสีสันที่เธอมิอาจเอ่ยชื่อได้ เธอแน่ใจว่าเขาก็มองเห็นสิ่งเดียวกันสะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอ

“หืม ชอบแบบนี้สินะ?” เสียงเยาะหยันจากใครสักคนในกลุ่มคนที่มองไม่ชัดเจน เซเวียร์ไม่ได้สนใจมัน และเธอก็เช่นกัน แต่เซเวียร์ค่อยๆ คลายตัวจากท่านั่งแล้วลุกขึ้นยืนเต็มความสูง สูงกว่าที่เธอจำได้สองสามนิ้ว

“ยังไม่ลืมฉันสินะ เอวา?” น้ำเสียงห้าวของเขาเบาๆ ขี้เล่นในแบบที่คุ้นเคยอย่างเจ็บปวดและน่าหวาดหวั่น ปอยผมสีดำขลับปรกหน้าเขาอย่างไม่ใส่ใจ และเขาก็ปล่อยมันไว้อย่างนั้น ทั้งหมดเป็นเพียงเปลือกนอกที่เขาสร้างขึ้น – สัตว์ร้ายที่ถูกล่ามโซ่และพยายามทำตัวดีที่สุด

“อัลฟ่า” เธอก้มศีรษะเล็กน้อยเพื่อแสดงการรับรู้ ไม่เต็มใจจะเล่นเกมของเขา เธอรู้ว่าเขารับรู้ได้ถึงการต่อต้านเล็กๆ น้อยๆ ของเธอทุกอย่าง แต่เขาไม่ได้แสดงมันออกมาทางสีหน้า หากจะมีอะไรเปลี่ยนไป ความรู้สึกใดๆ ที่เธอจับได้ในดวงตาของเขาก่อนหน้านี้ก็หายไปหมดสิ้นแล้ว

“เธอหนีมาได้ยังไง เอวา?” ความคมกริบในน้ำเสียงของเขากลับมาอีกครั้ง เขาไม่พอใจกับการกลับมาพบกันอย่างลับๆ นี้ ดี เธอก็เหมือนกัน

เขาค่อยๆ เดินเข้ามา มือล้วงกระเป๋า ท่าทางสบายๆ แต่ดวงตาแข็งกร้าวและว่างเปล่าอย่างจงใจ ขณะที่เขาเข้ามาใกล้ ขนของมีอาในตัวเธอลุกชัน แต่ไม่ใช่สัญญาณเตือนภัยแบบที่เธอเผชิญมาทั้งวัน กลิ่นเถ้าไม้และดอกไวโอเล็ต กลิ่นหอมนั้นพลันอบอวลไปในอากาศระหว่างพวกเขาทั้งสอง กลิ่นกายตามธรรมชาติของแต่ละคนผสมผสานกันก่อเกิดเป็นกลิ่นใหม่ กลิ่นของคู่

เซเวียร์หยุดกึกตรงหน้าเธอ ปีกจมูกของเขาบานออก และเช่นเดียวกับคืนนั้น เขาได้กลิ่นของเธอ แต่ครั้งนี้ไม่ใช่แค่กลิ่นของเธอ มันคือกลิ่น ของพวกเขา การควบคุมท่าทีอย่างระมัดระวังของเขาก็หลุดลอยไปเมื่อเซเวียร์แยกเขี้ยวและคำราม มือของเขากระชากออกจากกระเป๋าและกำหมัดแน่นจนเป็นอุ้งเล็บอยู่ข้างลำตัว เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่ลำคอเป็นหลักฐานของการต่อสู้เพื่อกดหมาป่าในตัวเขาไว้ ให้ห่างจากคู่ของมัน

ฉันเอง เอวาคิดอย่างว่างเปล่า ร่างกายสั่นสะท้านเมื่อตระหนักได้ ฉันคือคู่ของเซเวียร์

“ถอยไปจากประตูบ้าๆ นั่นซะ เอวา” เซเวียร์คำราม ดวงตาที่ร้อนแรงจับจ้องไปยังมือของเธอที่ยังคงเตรียมพร้อมจะหนี

การเปิดเผยที่บิดเบือนความจริงว่าเธอและชายหนุ่มตรงหน้าเป็นคู่นั้น มาพร้อมกับความกระจ่างชัดอย่างฉับพลันสำหรับเอวา สิ่งสำคัญที่สุดคือตอนนี้เธอตกอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมยิ่งกว่าเดิมเมื่อครู่ ชายหนุ่มที่เพิ่งพบคู่ใหม่ๆ นั้นไม่ควรต่อกรด้วย

ในตอนนี้ ร่างกายของเซเวียร์กำลังเต็มไปด้วยฮอร์โมนที่เขาควบคุมไม่ได้ สัญชาตญาณดิบและร่างกายมนุษย์ของเขากำลังต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงเหนือธรรมชาติในระดับดีเอ็นเอ ชายหนุ่มในสภาวะนี้อันตราย และอัลฟ่ายิ่งอันตรายกว่านั้นมาก มันเกิดขึ้นได้ยากยิ่ง แต่คู่ไม่ได้ผ่านพ้นช่วงเริ่มต้นของการสร้างพันธะไปได้อย่างปลอดภัยเสมอไป

เอวาแน่ใจว่าความจริงที่ว่าเซเวียร์เกลียดเธออยู่แล้วไม่ได้ช่วยอะไรเลย

โดยไม่ละสายตาจากชายหนุ่มที่กำลังหอบหายใจ เอวาค่อยๆ ลดมือลงจากประตู ทันทีที่แขนของเธอแนบข้างลำตัว ท่าทีก้าวร้าวของเซเวียร์ก็ลดลง แต่ไม่มากนัก

อากาศระหว่างพวกเขาราวกับจะเดือดปุดๆ ห้องรอบตัวดูเหมือนจะร้อนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พวกเขามองสำรวจกันและกัน เอวาเห็นเหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากแดงก่ำของเซเวียร์ และเธอตระหนักว่าห้องมัน ร้อน ขึ้นจริงๆ อุณหภูมิร่างกายของเธอและเซเวียร์เริ่มสูงขึ้นจากปฏิกิริยาที่อยู่ใกล้กัน

ในการค้นพบที่น่ากังวลยิ่งกว่า ร่างกายของเอวาก็เริ่มร้อนขึ้นในรูปแบบอื่น เธอรู้สึกว่าชีพจรเต้นเร็วขึ้นและความปวดหนึบๆ เริ่มก่อตัวขึ้นที่ท้องน้อยของเธอ เธอสลัดความคิดนั้นทิ้ง เตือนตัวเองว่าเธอแค่มีปฏิกิริยาต่อเซเวียร์ในระดับชีวภาพเท่านั้น และไม่มีอะไรที่เกิดขึ้นจะมีความหมายใดๆ เมื่อถึงที่สุด

ทันใดนั้น บรรยากาศก็เปลี่ยนไป ราวกับมีใครมาสับสวิตช์ เซเวียร์เปลี่ยนจากที่จ้องเอวาอย่างเอาเรื่องเป็นสำรวจเธออย่างละเอียด ดวงตาสีอำพันของเขาค่อยๆ ไล่มองร่างของเธอขึ้นลง เอวาขยับตัว รู้สึกเหมือนถูกต้อนจนมุมเป็นครั้งที่ร้อยของคืนนี้ก็ว่าได้

เมื่อเขาเริ่มย่างสามขุมเข้ามาหาเธอ เธอก็อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปจนแผ่นหลังชิดกับประตู