บทที่ 3

นิ้วโป้งเท้าใหญ่ที่บิดเบี้ยวเริ่มกระตุก เป็นสัญญาณว่าร่างที่หลับใหลบนเตียงในห้องพักเล็กๆ ณ มุมหนึ่งอันห่างไกลของเมืองกำลังจะกลับคืนสู่ห้วงสำนึก จากนั้นนิ้วมือที่กำแน่นก็คลายออก ก่อนที่เธอจะลืมตาขึ้นมาพบกับห้องที่มืดมิดและว่างเปล่า

อากาศหนาวเย็นเช่นเคย และเธอไม่จำเป็นต้องมองนาฬิกาบนผนังฝั่งตรงข้ามก็รู้ว่านี่ไม่ใช่คืนวันศุกร์อีกต่อไป แต่เธอก็มองอยู่ดี

และแล้ว...มันคือเช้าวันเสาร์ เวลาตีสอง หกชั่วโมงพอดีหลังจากที่เธอเข้าภวังค์ แต่ครั้งนี้กลับรู้สึกเหมือนเป็นการนอนหลับธรรมดามากกว่า

เธอสะดุ้งตื่นเต็มตา แต่ก็ยังขยับแขนขาไม่ได้ในทันทีเหมือนทุกครั้ง เธอประหลาดใจที่การฟื้นสติของเธอเกิดขึ้นรวดเร็วขนาดนี้

มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ ภวังค์ครั้งสั้นที่สุดที่เธอเคยประสบคือสองวัน แต่เธอก็ไม่เคยเข้าภวังค์สองครั้งติดกันขนาดนี้มาก่อนเช่นกัน ต้องมีบางอย่างผิดปกติแน่ๆ

และตอนนั้นเองที่เธอสังเกตเห็นต้นตอของความหนาวเย็น...อยู่ข้างตู้เสื้อผ้าไม้โอ๊กตัวใหญ่ในห้องของเธอ

ทันใดนั้น รสชาติราวกับความตายที่เธอรับรู้ในปากเมื่อครู่ก่อนจะหมดสติก็จู่โจมเธอรุนแรงขึ้นเป็นล้านเท่า ทำให้เธอได้แต่ครางออกมาอย่างเงียบงัน

ร่างโปร่งแสงนั้นแผ่รังสีแห่งความขมขื่นและโกรธแค้น ไม่มีความเศร้าโศกแม้เพียงธุลีที่ต้องตายก่อนวัยอันควร แต่กลับมีความรู้สึกเสียใจและแรงอาฆาตพยาบาทฉายชัดบนใบหน้าที่บางราวกับกระดาษมากพอจะชดเชยกันได้

เขาคือวิญญาณอาฆาต

หากเป็นไปได้ ร่างกายของเธอก็ยิ่งหนาวเย็นลงไปอีก เธอนึกถึงคำพูดที่ยายเคยบอกไว้

"พวกเขาจะนำพาความขมขื่นมาด้วย และจะพยายามดึงเจ้าเข้าไป พยายามทำให้เจ้าจมดิ่งอยู่กับสิ่งที่พวกเขาต้องการ แล้วเจ้าก็จะกลายเป็นคนอาฆาตแค้นไปตลอดชีวิตหากไม่มีพลังใจมากพอที่จะต้านทาน" หญิงชรากล่าวด้วยเสียงกระซิบอันเศร้าสร้อย ทำให้ชาน่าสาบานกับตัวเองว่าจะทำตัวดีเสมอและจะไม่ดึงดูดวิญญาณอาฆาตเข้ามาเด็ดขาด และเธอก็ไม่เคยถามอาจารย์เลยว่าต้องทำอย่างไรหากสุดท้ายแล้วกลับต้องเผชิญหน้ากับวิญญาณตนหนึ่งเข้าจนได้

และตอนนี้เธอกำลังเผชิญหน้ากับวิญญาณตนหนึ่ง เพียงหนึ่งวันหลังจากการกระทำอันอาฆาตแค้นของเธอต่อแคโรไลน์

เธออยากจะหมุนเข็มนาฬิกาย้อนกลับไปที่ร้านกาแฟ แล้วดับความร้อนก่อนที่มันจะทำลายผมสวยๆ ของอีฟ เธอหวังว่าตัวเองจะเป็นคนที่ดีกว่านี้

แต่ทุกอย่างสายเกินไปแล้ว และนี่ไม่ใช่เวลามานั่งกล่าวโทษตัวเอง เพราะร่างที่อยู่ข้างตู้เสื้อผ้ากำลังลอยเข้ามาหาเธอ ทำให้กระดูกสันหลังของเธอแอ่นโดยสัญชาตญาณ เธออยากจะใช้ขาของเธอได้เหลือเกิน

แล้วเธอก็จะกระโดดลงจากเตียง วิ่งหนีออกจากห้องไปและไม่กลับมาอีกเลย เธออยากจะใช้มือของเธอได้ เพื่อที่จะได้กระชากชุดคลุมอาบน้ำเปียกๆ ที่แนบติดกับร่างกายร้อนชื้นของเธออย่างน่าอึดอัดนี้ออกไป

เธอแค่ปรารถนาที่จะหนีจากตัวตนที่แท้จริงของตัวเอง เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่ได้ค้นพบมัน และนั่นทำให้น้ำตาหยดใสไหลจากดวงตาลงสู่ขมับ เพราะความเคียดแค้นจากวิญญาณตนนั้นทำให้เธอชิงชังตัวตนของตัวเองในวินาทีนี้

ทันใดนั้น ภาพหลากสีสันที่หมุนวนราวกับภาพในกล้องคาไลโดสโคป แสดงให้เห็นชีวิตของวิญญาณตนนี้ ก็ฉายวาบเข้ามาในมโนภาพของเธอ

เขาเคยเป็นพวกจำแลงกาย เป็นผู้นำและลูกชายที่ดีพอตัว ก่อนที่จะถูกผู้หญิงคนหนึ่งหักหลัง ชาน่ารู้สึกถึงความเจ็บปวดจากการถูกทรยศ ความขมขื่นของการยอมรับที่ตามมา และความพินาศของวิญญาณที่อยู่ตรงหน้าเธอ

ผู้หญิงคนนั้นเป็นไครเออร์ เช่นเดียวกับเธอ และนางได้ให้กำเนิดลูกชายคนหนึ่ง เป็นลูกนอกสมรสที่วิญญาณตนนี้ไม่เคยยอมรับตลอดชั่วชีวิตของเขา

เธอรู้สึกถึงหยาดน้ำตาที่ไหลจากขมับลงสู่เส้นผมขณะที่เธอมองผ่านความคิดของเขา เห็นความคิดอาฆาตแค้นที่ผุดขึ้นในใจเขาตลอดชีวิตทุกครั้งที่ได้เห็นหลักฐานของการทรยศนั้น

เธอกำลังถูกเขาดึงเข้าไป แต่ก็ไม่สามารถฉุดตัวเองออกจากสภาวะมึนเมานั้นได้

“ข้าต้องการให้มันหายไป แต่ก่อนหน้านั้น มันต้องได้ลิ้มรสหนึ่งในสี่ของความรู้สึกที่ข้าเคยได้รับในชาตินั้น ข้าต้องการให้มันตัดขาดจากหมาป่าของมัน เจ้าคือไครเออร์ แม่ของมันก็เคยเป็น ดังนั้นเจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร จงร่ำไห้ส่งสารของข้า”

เธอรู้ว่าเขากำลังหมายถึงชายผมดำตาสีฟ้าในความทรงจำของเขา เขาไม่ได้เอ่ยคำนั้นออกมาดังๆ แต่มันกลับดังก้องไปทั่วห้องราวกับเสียงประสานอันแสนระคายหู

แล้วเขาก็หายไป

ความหนาวเย็นยะเยือกในห้องพลันสลาย ร่างกายที่ไร้เรี่ยวแรงของเธอกลับมาขยับได้อีกครั้งเมื่อรู้สึกถึงเลือดที่แล่นพล่านไปทั่ว

เธอกระโจนลงจากเตียงแล้ววิ่งเข้าไปในห้องน้ำ อาเจียนจนหมดไส้หมดพุงลงในโถส้วม

จากนั้นเธอก็นั่งลงบนพื้นแล้วปล่อยโฮออกมา น้ำตาร้อนผ่าวไหลอาบแก้ม

สิ่งหนึ่งที่เธอเป็นมาตลอดชีวิตคือการเป็น ‘คนดี’ เธอไม่เคยตอบโต้คนที่มารังแกแม้จะมีโอกาส ไม่เคยเปิดโปงความลับของเด็บบี้แม้ว่าเพื่อนคนนั้นจะป่าวประกาศไปทั่วโรงเรียนว่าเธอเป็นตัวประหลาด—ขอบคุณพระเจ้าที่ไม่มีใครเชื่อ

ชาน่าไม่เคยเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น จนกระทั่งความผิดเล็กๆ น้อยๆ ที่เธอก่อกับอีฟ และเธอก็กำลังชดใช้มันก่อนที่จะมีเวลาได้ขบคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยซ้ำ

“สัญญากับย่าสิว่าจะไม่ไปดึงดูดวิญญาณอาฆาต ไม่ว่าจะต้องทำอะไรก็ตาม...แม้จะต้องยอมทำทุกอย่างเพื่อเอาใจคนทั้งโลก สัญญาสิลูก” น้ำเสียงจริงจังเปี่ยมอารมณ์ของย่าตอนที่พูดคำเหล่านั้นกับเธอดังกลับมาหลอกหลอน

“พวกวิญญาณอาฆาตไม่เคยจากไปไหน และเมื่อมันจัดการกับเจ้าเสร็จแล้ว มันจะทิ้งให้เจ้าแตกสลายและโหยหาการแก้แค้นยิ่งกว่าเดิม เจ้าจะไม่เหลืออะไรเลยนอกจากเงาของตัวเองในอดีต เหมือนกับพวกมัน” ย่าของเธอกล่าวเน้นย้ำ ชาน่าถามตัวเองว่าทำไมเหล่าผู้สร้างถึงหยุดยั้งพวกเขาไม่ได้ แต่เธอก็รู้คำตอบดี พวกเขาทุกตนมีสิทธิ์ที่จะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน เนื่องจากสถานการณ์ที่นำไปสู่ความตายของพวกเขา แต่เธอก็ได้แต่หวังว่ามันควรจะมีขีดจำกัดในสิ่งที่วิญญาณจะร้องขอได้บ้าง

เธอเดินเข้าไปในห้องอาบน้ำ พลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

อีกสองสามวันถัดมา เธอใช้เวลาค้นคว้าข้อมูล เธออ่านทุกบทความที่เคยกล่าวถึงแอชเชอร์ ดูรูปภาพของเขานับไม่ถ้วน และค้นหาทุกอย่างเกี่ยวกับบริษัทของเขา แล้วเธอก็พบว่าเขาเป็นผู้ชายที่ต้องเกรงขาม เป็นคนจริงจังที่ไม่ควรไปล้อเล่นด้วย และควบคุมวงการธุรกิจขนาดใหญ่ไว้ในมือ แถมยังหล่อและเซ็กซี่ราวกับซาตาน—หากจะให้เชื่อรูปภาพนับพันของเขาที่เธอเห็นทางออนไลน์

เหนือสิ่งอื่นใด เขาคือเสือผู้หญิงตัวพ่อ เป็นเพลย์บอยที่ไม่เคยสำนึกซึ่งรักผู้หญิง และที่สำคัญที่สุดคือ ชอบผู้หญิงที่ดูไม่เหมือนเธอเลยสักนิด

และเขาเป็นชิฟเตอร์ เป็นถึงอัลฟ่าเสียด้วย เขาไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาที่เธอจะสามารถเดินดุ่มๆ เข้าไปในชีวิตแล้วทำลายได้ง่ายๆ

เธอไม่รู้เลยว่าจะเข้าใกล้ผู้ชายแบบเขาได้อย่างไร ถ้าเธอเป็นผู้หญิงธรรมดาและไม่ใช่ไครเออร์ ก็คงไม่มีทางแม้แต่จะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเขาด้วยซ้ำ เขาอยู่ห่างไกลเกินเอื้อมสำหรับเธอ และเธอก็สงสัยว่าชาตินี้จะได้เจอตัวจริงของเขาสักครั้งหรือไม่

แล้ววิญญาณอดัมส์ต้องการให้เธอทำตามแผนของเขาได้อย่างไรกัน และที่สำคัญที่สุดคือ เธออยากจะทำตามแผนของเขาจริงๆ หรือเปล่า เธอไม่ได้ปรารถนาให้มือตัวเองต้องเปื้อนเลือดใคร แต่เธอคือไครเออร์

หากมีสิ่งหนึ่งที่เธอจำฝังใจมาจากย่า ก็คือการไม่เพิกเฉยต่อเสียงเรียกแห่งหน้าที่ ไครเออร์ต้องร่ำไห้ส่งทุกสาร มิฉะนั้นก็ต้องใช้ชีวิตราวกับไม่มีชีวิตตั้งแต่แรก

สิ่งหนึ่งที่เธอต้องการในตอนนี้คือแผนการ

แผนการที่ไม่มีช่องโหว่ว่าจะเข้าถึงตัว ขึ้นคร่อม และอาจจะอยู่เหนือแอชเชอร์ แอนเดอร์สันได้อย่างไร เพราะเธอจะโค่นล้มชายผู้มีตำแหน่งสูงส่งเช่นนี้ได้อย่างไรหากไม่มีแผนการที่เหนือกว่าเขา

"อย่าทำแบบนี้เลย แอชเชอร์"

แอชเชอร์ฟังสิ่งที่เบต้าของเขา มาร์ค กำลังพูดอยู่แค่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ หัวของเขาปวดตุบ ๆ ดีกว่าตอนที่กลับมาจากมิลานนิดหน่อยเท่านั้น ไม่มีอะไรอื่นเลย นอกจากอาการปวดหัว

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ" อย่างน้อยเขาก็พอจะเข้าใจได้ถ้ามาร์คจะอ้อนวอนในฐานะน้องชาย แต่เขาคาดหวังให้มาร์คทิ้งความรู้สึกส่วนตัวไป เขาเป็นเพื่อนกับมาร์คมานานพอที่จะรู้ว่าเขาไม่ชอบให้พนักงานคนไหนมาโอ้เอ้ใส่ เขามาถึงจุดนี้ในโลกที่โหดร้ายได้ก็ด้วยหลักการที่แข็งแกร่ง และเขาจะไม่ยอมประนีประนอมเพียงเพราะอเดล

"ก็เพราะพี่ก็รู้ว่าเธอกำลังพยายามเก็บเศษเสี้ยวชีวิตของตัวเองกลับคืนมาหลังจากเลิกกับไอ้งั่งนั่น เธอต้องการงานนี้จริง ๆ และผมไม่เข้าใจเหตุผลของพี่เลยว่าทำไมถึงอยากไล่เธอออก"

เขาไม่มีทางบอกเพื่อนเพียงคนเดียวที่ใกล้เคียงกับคำว่าสหายที่สุดได้หรอกว่าเขาเคยเปลือยกายอยู่บนเตียงกับน้องสาวของอีกฝ่าย แถมยังจูบเธอด้วย และถ้าไม่ใช่เพราะการควบคุมตัวเองที่แข็งแกร่งดุจเกราะเหล็กของเขา ป่านนี้เขาคงฟาดเธอไปแล้ว โดยไม่มีข้อผูกมัดใด ๆ เหมือนผู้หญิงข้างถนนคนหนึ่ง

ไม่ เขาไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นเลย และแค่บอกมาร์คเกี่ยวกับการตัดสินใจของเขาโดยไม่ให้เหตุผลใด ๆ เขาจะเดินหน้าทำในสิ่งที่ต้องการเลยก็ได้ แต่มาร์คสมควรได้รับการเตือนก่อน เขารักอเดลอย่างหน้ามืดตามัว

"ก็ได้ บางทีพี่น่าจะย้ายเธอไปแผนกอื่น ผมอยากให้เธอยุ่ง ๆ เข้าไว้ ไม่ใช่ถอยกลับไปอยู่ในกระดองของตัวเองอีก" เขาอ้อนวอน

แอชเชอร์หัวเราะเบา ๆ นึกไม่ออกเลยว่าอเดลเคยอยู่ในกระดองของตัวเองตั้งแต่เมื่อไหร่ เธอเป็นตัวแสบมาตลอด ย้ายจากความสัมพันธ์หนึ่งไปสู่อีกความสัมพันธ์หนึ่ง และหักอกผู้ชายที่โชคร้ายพอที่จะผ่านเข้ามาในเส้นทางของเธอ เขาดีใจที่เรื่องระหว่างพวกเขามันจบลงก่อนที่เขาจะเสียสติไปมากกว่านี้

การได้เฝ้ามองความรักและความทุ่มเทที่มาร์คมีให้น้องสาวทุกวันทำให้เขาสงสัยว่ามันรู้สึกอย่างไรที่ได้เป็นผู้รับความรักที่ไม่มีเงื่อนไขแบบนั้น และมันเจ็บปวด—แม้ว่าเขาจะไม่ยอมรับกับตัวเองก็ตาม—ที่เขาจะไม่มีวันมีใครมารู้สึกแบบนั้นกับเขา

เขาเป็นคนที่ไม่มีใครรักได้ ซึ่งมันมาพร้อมกับการเป็นลูกนอกคอกของฝูง

"ผมรู้ว่าเธอรับมือไม่ง่าย แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในทริปนั้น ผมแค่อยากให้พี่ลืมมันไปซะ แล้วให้โอกาสเธอเป็นครั้งสุดท้าย"

"ฉันจะไม่ให้โอกาสเธออีก และฉันจะไม่ย้ายเธอไปแผนกอื่นด้วย ฉันไม่คิดว่าเธอจะมีปัญหาในการหางานในบริษัทที่ไม่ใช่ของฉันหรอกนะ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันจะพูดเรื่องนี้ มาร์ค ฉันหวังว่านายจะเคารพการตัดสินใจของฉัน"

มาร์คจ้องหน้าเพื่อนเขม็ง พูดอะไรไม่ออก ถ้าเขาไม่เข้าใจและไม่รู้ว่าแอชเชอร์ใช้ชีวิตมาอย่างไร ป่านนี้เขาคงคลั่งไปแล้วกับท่าทีที่เป็นปริศนาและการปัดตกเขาไปอย่างไม่ใยดี เขารู้ว่าชายผู้แข็งกร้าวภายใต้ใบหน้าดุจเทพบุตรนั้นร้ายกาจได้ราวกับปีศาจ แต่ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล

เขากล้าพนันล้านดอลลาร์เลยว่าอเดลต้องไปลองดีกับแอชเชอร์อย่างร้ายกาจแน่ ๆ และเมื่อรู้จักอเดลกับความหัวช้าของเธอแล้ว เธอย่อมไม่รู้ว่าแอชเชอร์ไม่ใช่ของเล่นผู้ชายชิ้นหนึ่งของเธอ

บางทีอเดลอาจจะพยายามรื้อฟื้นความสัมพันธ์กับเขา และนั่นทำให้เขาโกรธจนคลั่ง ใครจะไปรู้

มาร์คสงสัยจนแทบจะตายอยู่แล้ว

แอชเชอร์ต่างหากคือคนที่ต้องเผชิญความลำบากในชีวิต พวกเขาเกิดห่างกันหนึ่งเดือน แอชเชอร์เกิดก่อน และพวกเขาเติบโตมาเคียงข้างกันในฝูง มาร์คเป็นพยานที่เห็นเขาหยัดยืนขึ้นมาด้วยตัวเองทุกครั้งที่ถูกถากถางและปฏิเสธจากสมาชิกทุกคนในฝูง แม้กระทั่งแม่ของเขาเอง และตลอดมาเขาไม่เคยเห็นอีกฝ่ายเอ่ยปากบ่นสักคำ เขามักจะเก็บตัวอยู่เงียบ ๆ และผลักดันตัวเองให้เกินขีดจำกัดของสิ่งที่ถูกคาดหวังจากเขาเสมอ

เขาไม่ได้เพียงแค่รักในตัวตนของแอชเชอร์ แอนเดอร์สัน แต่ยังนับถือเขาด้วย

หากเพียงแต่ชายผู้มีใบหน้าเฉยชาตรงหน้าเขาจะมองเห็นว่า แม้ฝูงจะพูดว่าอย่างไร แต่พวกเขาก็นับถือในสิ่งที่เขาเป็น แม้จะมีเรื่องราวแวดล้อมการเกิดของเขาก็ตาม บางทีนั่นอาจทำให้เขาเป็นคนที่น่าคบหามากขึ้น

“ก็ได้ แต่แกติดคำอธิบายฉันอยู่นะ อาจจะไม่ใช่ตอนนี้ แต่ต้องมีสักวัน”

“แน่นอน” เขาตอบพร้อมกับพยักหน้า หากเขาให้อเดลโอกาสอีกครั้ง เขามั่นใจและพนันได้ด้วยเลือดหยดสุดท้ายเลยว่าเธอจะใช้มันในทางที่ผิด และอาจจะรุกเขาหนักกว่าเดิม

ไม่กี่นาทีต่อมามาร์คก็จากไป หลังจากที่พวกเขาคุยกันเล็กน้อยเรื่องการลงทุนของเขา จากนั้นเขาก็ยอมแพ้ต่อความอยากที่จะฟุบหน้าลงกับฝ่ามือ

เขาดูนาฬิกาข้อมือและตกใจที่ตัวเองคุยกับมาร์คไปเกือบชั่วโมง ปกติเขาเป็นคนยุ่งตลอดเวลา ต้องเดินทางไปจัดการเรื่องการลงทุนครั้งต่อไป การเข้าซื้อกิจการ หรืออะไรก็ตามแต่ เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะมานั่งคุยเรื่องผู้หญิงเจ้าปัญหาอย่างอเดล

เขาลุกขึ้นจากหลังโต๊ะทำงานและหยิบเสื้อสูทจากที่แขวน แทบไม่เสียเวลาชื่นชมทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันงดงามราวกับภาพวาดของเมืองผ่านผนังกระจกที่สูงจากพื้นจรดเพดานในห้องทำงานชั้นที่ห้าสิบสองของเขา เขาต้องกลับบ้าน แล้วปลดปล่อยหมาป่าในตัวออกไปวิ่งไกลๆ

คฤหาสน์โอ่อ่าสไตล์จอร์เจียนของเขาตั้งอยู่บนที่ดินขนาดสามสิบสองเอเคอร์ในย่านชานเมืองของนิวยอร์กซิตี้ มันถูกตั้งชื่อว่าคฤหาสน์แบร์โรว์ ตามชื่อของขุนนางหรือใครก็ตามที่สร้างมันขึ้นในศตวรรษที่สิบเก้า และเขาก็ภูมิใจที่ได้ครอบครองที่ดินผืนนี้มาเมื่อหลายปีก่อน มันทำให้เขามีพื้นที่วิ่งได้เป็นระยะทางหลายไมล์โดยไม่ต้องเปิดเผยให้โลกรู้ว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นใคร...ผู้แปลงกาย

เขามีเพียงบอดี้การ์ดและแม่บ้านหนึ่งคน แน่นอนว่าทั้งสองคนเป็นผู้แปลงกายที่อาศัยอยู่ที่นี่ และเขาชอบความสันโดษของสถานที่แห่งนี้ ยกเว้นเวลาที่สมาชิกระดับแกนนำของฝูงมารวมตัวประชุมกันที่นี่

การมีบอดี้การ์ดนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้า เขาไม่จำเป็นต้องมี เพราะเขามีทั้งพละกำลังและความเร็วที่จำเป็นในการป้องกันตัวเอง แต่โลกมนุษย์ไม่รู้เรื่องนั้น สิ่งที่พวกเขาเห็นคือชายผู้ทรงอิทธิพลและมั่งคั่งที่อาจถูกลักพาตัวและเรียกค่าไถ่ ไม่ใช่ว่าเขามีใครใกล้ชิดพอที่จะมีคนยอมจ่ายค่าไถ่เพื่อช่วยชีวิตเขาหรอกนะ และเขาก็พอใจที่จะให้มันเป็นแบบนั้นต่อไป ปล่อยให้พวกเขาจมอยู่กับภาพลวงตาของเศรษฐีที่ต้องการการคุ้มกัน

เขาสร้างศัตรูไว้มากพอทั้งในและนอกโลกธุรกิจจนมีความพยายามลอบสังหารเขา และคู่แข่งสองสามรายก็เคยพยายามแล้ว แต่ก็เป็นการลงมือที่ไม่น่าจดจำเท่าไหร่นัก

อาร์มันโด บอดี้การ์ดร่างยักษ์ของเขายืนรออยู่ที่ประตู เขายื่นกระเป๋าเอกสารให้แล้ววิ่งตรงไปยังป่าที่ล้อมรอบคฤหาสน์ ร่างของเขาเริ่มแปลงสภาพ เสียงกระดูกลั่นและจัดเรียงตัวใหม่เพื่อรองรับการกลายร่างเป็นหมาป่าสีเทาตัวมหึมาที่น่าเกรงขาม ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้น ปรารถนาการวิ่งอย่างแรงกล้า

เขาวิ่งไปเป็นระยะทางหลายไมล์ หมาป่าในตัวเขาเพลิดเพลินกับอิสรภาพ สัมผัสของผืนดินนุ่มๆ ที่ไล้ไปตามอุ้งเท้า และอากาศยามค่ำคืนที่เย็นเยียบพัดผ่านขนสีเทาอ่อนนุ่มของเขา หมาป่าในตัวเขากระตุ้นให้วิ่งต่อไปเรื่อยๆ จนลืมอาการปวดหัวตุบๆ ไปสนิท กระทั่งวิ่งพรวดเข้าไปในที่โล่งใจกลางป่า

มันเป็นสถานที่ที่เขาเคยมาหลายครั้งแล้ว แต่ครั้งนี้บรรยากาศรอบๆ ที่โล่งกลับอบอวลไปด้วยพลังงานบางอย่างและเย็นเยือกอย่างประหลาด

เขาสาบานได้เลยว่ามีความนิ่งสงบที่ผิดธรรมชาติอยู่ในที่โล่งแห่งนั้น แต่เขาก็ปัดมันทิ้งไปโดยคิดว่าเป็นเพราะประสาทสัมผัสที่ไวเกินปกติของเขากำลังเล่นตลก