บทที่ 2

โรเบิร์ตมองโซเฟียผ่านกระจก หญิงสาวกำลังชื่นชมปลายนิ้วของตัวเองอย่างใจเย็น

ทุกแผนกในสถานีตำรวจมารวมตัวกันที่ห้องประชุมเพื่อทบทวนคดี

อีธานรายงานว่า “เราได้รับแจ้งจากเพื่อนบ้านของเธอเมื่อเวลา 10:22 น. ของวันที่ 10 ธันวาคมครับ ใช้เวลาเพียง 30 นาทีเท่านั้นนับตั้งแต่เจ้าหน้าที่ท้องที่ได้รับแจ้งเหตุจนกระทั่งทีมสืบสวนคดีอาชญากรรมไปถึงที่เกิดเหตุ”

เขากล่าวต่อ “เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการตรวจหาหลักฐานแฝงในที่เกิดเหตุได้เข้าไปสำรวจและตรวจสอบที่เกิดเหตุเป็นกลุ่มแรก”

“ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ระหว่างเหยื่อกับคนร้ายอยู่ภายในห้อง กลอนประตูไม่ถูกทำลาย และไม่พบเบาะแสอื่นใดในที่เกิดเหตุ” อีธานอธิบายข้อมูลพื้นฐานของคดี

โรเบิร์ตฟังพลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมว่าคนร้ายได้ทำความสะอาดที่เกิดเหตุอย่างหมดจดหลังการฆาตกรรม นี่บ่งชี้ว่าคนร้ายฉลาดและรู้วิธีหลีกเลี่ยงการถูกจับกุม

แต่ส่วนที่แปลกประหลาดที่สุดคือมีดผ่าตัดแบบถอดเปลี่ยนใบมีดได้สีเงินที่ถูกทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ มันไม่สอดคล้องกับพฤติกรรมที่รอบคอบของคนร้ายเลย

“จากนั้นแพทย์นิติเวชได้ชันสูตรศพ รายงานเบื้องต้นจากที่เกิดเหตุระบุว่าโทนี่เสียชีวิตจากภาวะช็อกจากการเสียเลือด โดยเวลาเสียชีวิตอยู่ระหว่างเจ็ดถึงเก้าโมงเช้า เขายังถูกวางยาสลบสำหรับสัตว์ก่อนเสียชีวิต จึงไม่มีร่องรอยการต่อสู้ในที่เกิดเหตุ”

อีธานพูดจบแล้วขยายภาพบนจออิเล็กทรอนิกส์ “ดูนี่สิครับ”

ทุกคนมองไปที่ภาพนั้น ในภาพ โทนี่นอนอยู่บนพื้น แขนขาแข็งทื่อ บริเวณใต้หน้าอกและเหนือช่องท้อง มีคำหลายคำถูกกรีดลงบนเนื้อของเขา: [หมดเวลาแล้ว]

โรเบิร์ตคิดถึงการแก้แค้นขึ้นมาทันที มีคำกล่าวโด่งดังประโยคหนึ่งว่า “เมื่อถึงเวลา ข้าจะมาทวงคืนด้วยตัวเอง”

“หลังจากได้รับแจ้ง เราพบประวัติอาชญากรรมเยาวชนที่ถูกปิดผนึกตามกฎหมายในระบบ เมื่อตรวจสอบก็ทราบว่าผู้ตายเคยฆ่าแม่ของโซเฟียเมื่อตอนที่เขาอายุต่ำกว่าสิบหกปี และได้รับการปล่อยตัวจากสถานพินิจหลังจากนั้นไม่นาน เธอมีแรงจูงใจในการก่อเหตุครับ”

อีธานกล่าวต่อ “เราจึงไปที่โรงพยาบาลเพื่อพาตัวเธอมา เมื่อเธอเห็นภาพถ่ายของผู้ตาย เธอก็อ้างว่าไม่ได้เจอเขามาหลายปีแล้ว”

เขาเสริมว่า “จากนั้นผมได้ตรวจสอบการเคลื่อนไหวของเธอและพบว่าเธอกลับไปนอนที่บ้านหลังจากเลิกงานที่โรงพยาบาล ออกไปวิ่งตอนเช้าใกล้ๆ ที่พักตอน 6:10 น. และเข้าโรงพยาบาลตอน 7:45 น. เพื่อเริ่มทำงานจนกระทั่งเราไปถึงเพื่อควบคุมตัวเธอ เวลาเสียชีวิตของโทนี่อยู่ระหว่าง 7 ถึง 9 โมงเช้า”

“นี่เป็นการพิสูจน์โดยตรงว่าเธอไม่เกี่ยวข้องกับการตายของเหยื่อ เราจึงปล่อยตัวเธอไป แต่แล้วแพทย์นิติเวชไรอันก็บอกเราว่าเวลาเสียชีวิตนั้นคลาดเคลื่อน” อีธานพูดพลางมองไปที่แพทย์นิติเวช ไรอัน มาร์ติน

ไรอันอธิบายว่า “โดยทั่วไปแล้ว เวลาเสียชีวิตสามารถประเมินได้คร่าวๆ จากอุณหภูมิร่างกายในที่เกิดเหตุ แต่ถ้ามีคนใช้เทคนิคพิเศษ ก็จะสามารถกำหนดอุณหภูมิร่างกายขึ้นมาใหม่ได้ เพื่อสร้างเวลาเสียชีวิตปลอมๆ ขึ้นมาสำหรับใช้หลบเลี่ยงการตัดสินโทษ”

เขากล่าวต่อ “วิธีการที่คนร้ายใช้ในการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิร่างกายคือการนำศพไปแช่ในน้ำร้อน 140 องศาฟาเรนไฮต์”

หลังการเสียชีวิต ร่างกายจะเย็นลงเป็นระยะๆ เมื่อการผลิตความร้อนของร่างกายยังไม่หยุดลงโดยสมบูรณ์ อุณหภูมิร่างกายจะลดลง 1.04 องศาฟาเรนไฮต์ต่อชั่วโมง ซึ่งกระบวนการนี้จะใช้เวลาประมาณ 4-5 ชั่วโมง

หลังจากที่การผลิตความร้อนหยุดลงโดยสมบูรณ์ อุณหภูมิร่างกายจะลดลง 1.8 องศาฟาเรนไฮต์ต่อชั่วโมง

การนำศพไปแช่ในน้ำร้อนเป็นการรบกวนกระบวนการเย็นตัวลงตามธรรมชาติของร่างกาย โดยมีเป้าหมายเพื่อแทรกแซงการประเมินของแพทย์นิติเวช และอาจนำไปสู่การระบุเวลาเสียชีวิตที่ผิดพลาดในการตรวจสอบเบื้องต้น ณ ที่เกิดเหตุได้

ไรอันกล่าวต่อ “จากสภาพศพ เวลาเสียชีวิตควรจะอยู่ระหว่าง 3:40 น. ถึง 6:40 น. ครับ”

อีธานกล่าว “เราตรวจสอบพื้นที่รอบๆ ที่เกิดเหตุอีกครั้ง และพบว่าเมื่อเวลา 4:50 น. ของวันเกิดเหตุ โซเฟียปรากฏตัวในกล้องวงจรปิดที่ริเวอร์ไซด์ อพาร์ตเมนต์ นั่นหมายความว่าเธอโกหกเรา เธอไม่ได้นอนหลับอยู่ที่พักของเธอก่อน 6 โมงเช้า”

เธอมีทั้งแรงจูงใจ มีเวลาลงมือ มีความรู้เรื่องยาสลบ ใช้มีดผ่าตัดเป็น และยังปรากฏตัวในสถานที่ที่ห่างจากที่เกิดเหตุเพียงไม่กี่นาที

นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาพาตัวเธอกลับมาสอบสวนที่สถานีตำรวจ

“นอกจากนี้ เรายังไม่พบอัณฑะและนิ้วมือที่ถูกตัดขาดของเหยื่อ” อีธานเน้นย้ำ “แม้แต่ในท่อระบายน้ำก็ไม่เจอ”

เมื่อได้ยินดังนั้น โรเบิร์ตรู้สึกเย็นเยือกไปถึงสันหลัง นี่เป็นสัญญาณอันตราย

เขานึกภาพคนร้ายที่ทรมานโทนี่อย่างโหดเหี้ยมขณะที่เหยื่อหมดสติ จากนั้นก็ทำความสะอาดที่เกิดเหตุจนไม่เหลือร่องรอย แล้วนำของที่ระลึกติดมือไปด้วย นั่นก็คืออัณฑะและนิ้วมือที่ถูกตัดขาด มีเพียงฆาตกรต่อเนื่องเท่านั้นที่จะเก็บของที่ระลึก

การตายของโทนี่อาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง และโซเฟีย เด็กสาวผู้มีชะตากรรมน่าเศร้าที่พากเพียรจนกลายเป็นคนที่โดดเด่น ก็อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้