บทที่หนึ่ง
บทที่หนึ่ง
มุมมองของอเล็กซานเดอร์
“ร้อนไป”
“เย็นไป”
“หวานไป”
“นี่นายชงกาแฟดีๆ เป็นบ้างไหม คิงส์ลีย์”
แบรนดอน—เจ้านายของผม ผู้ทรมานส่วนตัว และสาเหตุที่ทำให้ความดันโลหิตของผมพุ่งกระฉูด—ตวาดใส่ในที่สุด หลังจากที่ผมพยายามครั้งที่ห้าเพื่อจะชงกาแฟให้ได้มาตรฐานสุดพิลึกพิลั่นของเขา ผมขบกรามแน่น นับหนึ่งถึงห้าในใจตามที่นักบำบัดแนะนำ
ผมต้องการงานนี้
มากๆ เลยล่ะ
ผมทนอยู่ที่นี่ได้นานกว่าผู้ช่วยหกคนก่อนหน้ารวมกันเสียอีก นั่นต้องมีความหมายอะไรบางอย่างสิ
“ขอโทษครับ” ผมพึมพำพลางคว้าแก้วกาแฟเจ้าปัญหาไปจากโต๊ะของเขา “แก้วต่อไปจะพอดีเป๊ะเลยครับ คุณโกลดิล็อกส์”
เขาไม่ขำ แน่นอนว่าไม่ อัลฟ่าแบรนดอน โคล ไม่เคยหัวเราะ เขาแทบจะไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ ผู้ชายคนนี้สร้างขึ้นมาจากกาแฟสกัดเย็น คาเฟอีน และการทำงานวันละสิบสี่ชั่วโมง ผมมั่นใจว่าสิ่งเดียวที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขาคือเอสเปรสโซ่ล้วนๆ
แต่โชคร้ายที่เขาดันหล่อจนน่าโมโหอีกด้วย
โหนกแก้มสูงคมคาย สันกรามเฉียบคม ผมเผ้าเข้าที่เข้าทางอยู่เสมอ แม้แต่ตอนที่เขาเสยมันด้วยความหงุดหงิด—ซึ่งก็บ่อยครั้ง และต้องขอบคุณผมเลยล่ะ เขาใส่สูทได้ดูดีราวกับเกิดมาในชุดสูท เนกไทสีเข้ม เชิ้ตขาวสะอาดสะอ้าน แขนเสื้อถูกพับขึ้นมาพอให้เห็นเส้นเลือดที่ท่อนแขน ผมเกลียดตัวเองที่สังเกตเห็นเรื่องพวกนี้บ่อยเกินไป
ผมเกลียดเขาตรงจุดนี้แหละ
ไม่ใช่แค่เพราะเขาหล่อ แต่เพราะเขารู้ตัวดี แต่ก็ยังทำกับทุกคนราวกับว่าแค่การมีตัวตนของพวกเขาก็เป็นการเสียเวลาของเขาแล้ว
แต่ไม่ว่าเขาจะหล่ออย่างไม่ยุติธรรมแค่ไหน แบรนดอนก็ยังคงเป็นคนที่แย่ที่สุด เขาชอบตะคอกสั่ง เขาไม่เคยพูดขอบคุณ เขาทำงานดึกและคาดหวังให้คนอื่นทำเหมือนกัน เขามีผู้ช่วยมาแล้วหกคนในหกเดือนก่อนหน้าผม ผมคือคนที่เจ็ดผู้โชคดี ผู้รอดชีวิตราวปาฏิหาริย์
คนเดียวที่ยังไม่ลาออก
คนเดียวที่ยังอยู่
ไม่ใช่เพราะผมชอบเขา ไม่เลยสักนิด เอาล่ะ ผมอาจจะแอบชอบเจ้านายอัลฟ่าผู้เย็นชาและไร้หัวใจของตัวเองอยู่หน่อยๆ ก็ได้
แต่เพราะการเป็นเบต้าหมายความว่าผมเป็นสิ่งที่เขาต้องการพอดิบพอดี—คนที่มั่นคง เป็นกลาง ไม่มีฟีโรโมนแปรปรวน ไม่มีช่วงฮีทที่น่ารำคาญ ไม่ต้องลาป่วย ไม่มีกลิ่นขัดแย้งกัน เป็นความจืดจางที่มองไม่เห็นในระดับที่พอเหมาะพอดี
พวกโอเมก้าได้วันหยุดสำหรับช่วงฮีท พวกอัลฟ่าได้รับการฝึกพิเศษและผ่อนปรนในช่วงติดสัด ส่วนเบต้าเหรอ
เราก็เลยได้เป็นพนักงานสนับสนุนในอุดมคติไงล่ะ
ต้องอยู่ด้วยคาเฟอีนและการนอนไม่พอไปตลอดกาล ทำแต่งาน ไม่เคยได้เล่น
“คิงส์ลีย์” เขาพูดเสียงห้วน ผมสูดหายใจเข้าลึก พยายามเมินเฉยต่อเสียงเรียกชื่อของผมที่หลุดออกจากริมฝีปากของเขา “นายกำลังจ้องฉันอยู่”
“เปล่าสักหน่อยครับ” ผมหันตัวเร็วเกินไปจนทำกาแฟหกใส่เสื้อตัวเองนิดหน่อย เยี่ยมเลย ทีนี้ผมก็ทั้งโดนลวกทั้งอับอาย
“นายมีเวลาห้านาที” เขาเสริม พลางหันกลับไปสนใจแล็ปท็อปของเขาแล้ว “แล้วรอบนี้ไม่ต้องใส่น้ำตาล ฉันไม่ใช่เด็กห้าขวบ”
ดูไม่ค่อยออกเลยนะครับ ผมคิดอย่างขมขื่น ผมกระทืบเท้าเดินไปตามโถงทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัว พลางบ่นพึมพำกับตัวเอง “บางทีถ้าผมรินกาแฟจากพระหัตถ์ของพระเจ้าโดยตรง เขาอาจจะพอใจก็ได้”
ผมฝันถึงการลาออกทุกวัน และสิ่งเดียวที่รั้งผมไว้ที่นี่คือเงินเดือนที่สูงอย่างน่าเกลียด กับค่าเช่าอพาร์ตเมนต์ที่น่าเกลียดยิ่งกว่า อย่างน้อยเขาก็จ่ายเงินเดือนพนักงานดีล่ะนะ
ผมชงกาแฟใหม่อีกครั้ง—กาแฟดำ ไม่ใส่น้ำตาล ใส่น้ำแข็งหนึ่งก้อนเพื่อให้มันเย็นลงพอดี สูตร ‘แบรนดอน สเปเชียล’ ตอนนี้ผมจำมันขึ้นใจแล้ว ผมไม่น่าริอ่านด้นสดตั้งแต่แรกเลย ไม่น่าคิดว่าตัวเองจะเอาชนะเขาได้แม้แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้
ห้องครัวของออฟฟิศเล็กแต่ทันสมัย เคาน์เตอร์เป็นหินอ่อนสีขาวทั้งหมดและเครื่องใช้ไฟฟ้าเป็นโครเมียม มันไม่ได้ถูกออกแบบมาสำหรับการชงกาแฟห้าแก้วภายในเวลาไม่ถึงชั่วโมงแน่ๆ แต่ผมก็มาอยู่ตรงนี้—ในฐานะบาริสต้าประจำออฟฟิศควบตำแหน่งกระสอบทรายสำหรับรองรับอารมณ์
ขณะที่รอเครื่องชงทำเอสเปรสโซ่ช็อตให้เสร็จ ผมก็เงยหน้าขึ้น—และสบตากับมีอา พนักงานต้อนรับที่เดินเข้ามาเพื่อชงชาของเธอ
เธอทำหน้าแหย “วันนี้รอบที่ห้าแล้วเหรอ”
“รอบที่หก” ผมพึมพำ
เธอส่งสายตาสงสารมาให้ “คุณควรจะได้เบี้ยเลี้ยงค่าเสี่ยงภัยนะ”
“ผมควรจะได้ศาลเจ้าเลยต่างหาก หรือไม่ก็แผ่นป้ายจารึกบนผนังห้องพักเบรก ‘อเล็กซานเดอร์ คิงส์ลีย์: เบต้าผู้รอดชีวิตจากแบรนดอน โคล ได้นานกว่าใครทั้งหมด’”
เธอหัวเราะเบาๆ และขยับปากพูดโดยไม่มีเสียงว่า ‘สู้ๆ นะ’ ก่อนจะแวบกลับออกไป
ผมหัวเราะหึในลำคอ ผมชินกับการทรมานของแบรนดอนแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่ทำให้ผมหงุดหงิด
ถึงอย่างนั้น ผมก็คว้าแก้วกาแฟ สูดหายใจเข้าเพื่อทำใจให้เข้มแข็ง แล้วมุ่งหน้ากลับเข้าไปในถ้ำสิงโต แบรนดอนไม่เงยหน้าขึ้นมามองตอนที่ผมเข้าไป สายตาของเขาเหลือบมองกาแฟตอนที่ผมวางมันลงบนที่รองแก้ว—เพราะขืนวางลงบนโต๊ะโดยตรงมีหวังโดนดีแน่—แล้วก็กลับไปจ้องแล็ปท็อปของเขาตามเดิม
เขาจิบ ไม่ได้ทำหน้าแหย ไม่ได้บ่น
“พอใช้ได้” เขาพูด
“นั่นถือเป็นคำชมสูงสุดแล้วนะครับ” ผมกอดอก “ผมควรจะเอาไปให้เจ้าพนักงานรับรองเอกสารไหมครับ”
ในที่สุดดวงตาของเขาก็ละจากจอมาสบตากับผม มีบางอย่างในแววตานั้น—คมกริบ เย็นชา และอ่านไม่ออก ราวกับว่าเขามองทะลุปรุโปร่งถึงตัวตนของผม แต่ก็ยังไม่สนใจสิ่งที่เขาค้นพบ
“เช้านี้นายใจกล้าดีนี่”
“ผมอยู่ที่นี่มาหกสัปดาห์แล้วนะครับ คิดว่าผมน่าจะมีสิทธิ์พูดประชดได้สักครั้งหนึ่ง”
เขาไม่ตอบ เพียงแค่หันกลับไปที่แล็ปท็อปแล้วพึมพำ “ไปจัดตารางประชุมรายไตรมาสกับฝ่ายกฎหมาย แล้วอย่าจองซ้ำซ้อนอีกล่ะ”
“มันแค่ครั้งเดียวนะครับ” ผมสวนกลับ “แล้วตอนนั้นผมก็เป็นไข้หวัดใหญ่”
“นายเป็นเบต้า” เขาพูดเสียงเรียบ “นายไม่เป็นไข้หวัดใหญ่หรอก”
ผมจ้องหน้าเขา “แต่ผมก็ยังเป็นคนอยู่นะครับ”
เขาไม่ตอบอะไรอีกตามเคย
ตามฟอร์มเลย
