บทที่ 2 เช้าหลังจาก

แอสทริดปรายตามองไปทางห้องน้ำ แสงไฟที่สว่างลอดออกมาและเสียงน้ำไหลบ่งบอกว่าไซลัสยังคงอาบน้ำอยู่ ด้านนอก เสียงเคาะประตูอย่างไม่ลดละของโอลิเวอร์ดังก้องเข้ามา

การทรยศของโอลิเวอร์ได้ลบเลือนความรู้สึกดีๆ ที่เธอเคยมีต่อเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว เธอจะไม่ยอมให้เขามาปั่นหัว หรือใช้เธอเป็นเหยื่อล่อเพื่อสนองตัณหาหยาบโลนของผู้ชายคนอื่นอีกต่อไป

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาเผชิญหน้ากัน เธอจะพอใจก็ต่อเมื่อได้เป็นคนวางหมากทำลายล้างเขาให้ย่อยยับลงกับตาในแวดวงสังคมของไซเปรสเบย์ ทว่าตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการหนีออกไปจากที่นี่

ชุดเดรสของเธอถูกไซลัสฉีกทึ้งจนขาดวิ่น เธอไม่สามารถออกทางประตูหลักได้โดยไม่ปะทะเข้ากับโอลิเวอร์อย่างจัง เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นเสื้อสูทของไซลัสพาดอยู่บนโซฟา แผนการหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างบอบบางที่ถูกกลืนหายไปในเสื้อแจ็กเก็ตตัวโคร่งก็ลอบเร้นกายออกไปทางประตูกระจกบานเลื่อน แอสทริดกะระยะความสูง ก่อนจะปีนข้ามระเบียงไปยังห้องติดกันอย่างระมัดระวัง เมื่อพบว่าห้องข้างๆ ไม่มีคนอยู่ หัวใจที่เต้นระรัวของเธอก็ค่อยๆ สงบลงในที่สุด

เบื้องหลังเธอ เสียงเคาะประตูหยุดลงอย่างกะทันหัน ด้วยความกลัวว่าจะถูกจับได้ แอสทริดจึงเร่งฝีเท้าขึ้น จดจ่ออยู่เพียงแค่การหนีออกไปให้พ้น

ที่โถงทางเดิน โอลิเวอร์ชะงักงันเมื่อในที่สุดประตูก็เปิดออก เมื่อเห็นผู้ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้า เสียงของเขาก็สั่นพร่า "ไซลัส?"

"ใช่" ไซลัสตอบห้วนๆ ด้วยความหงุดหงิดที่แอสทริดหายตัวไปอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเขาจึงแข็งกร้าวเป็นพิเศษ "มีอะไร? หวังว่าคงเป็นเรื่องสำคัญนะ"

โอลิเวอร์พูดตะกุกตะกัก "ผม... ผมมาหาแฟนผมน่ะครับ"

สีหน้าของไซลัสมืดครึ้มลง "นายหวังจะให้ฉันช่วยตามหาแฟนที่หายไปของนายงั้นเหรอ? ดูเอาเถอะว่านายมันไม่ได้เรื่องแค่ไหน งานกาล่าพรุ่งนี้ นายไปตามหาเธอเองแล้วพามาด้วยก็แล้วกัน"

"แน่นอนครับ!" โอลิเวอร์พยักหน้ารัวๆ "แน่นอนครับ! ผมจะไม่รบกวนคุณแล้ว!"

กว่าโอลิเวอร์จะลนลานจากไป แอสทริดก็กลับถึงบ้านเรียบร้อยแล้ว เธออาบน้ำและเปลี่ยนไปใส่ชุดเดรสคอเต่าเพื่อปกปิดร่องรอยที่ไซลัสทิ้งไว้บนผิวเนื้อ จากนั้นก็โยนเสื้อสูทของเขาลงถังขยะหน้าบ้าน

มันก็แค่ความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืน พวกเขาจะไม่มีวันโคจรมาพบกันอีก

แอสทริดขมวดคิ้ว ครุ่นคิดหาวิธีล้มเลิกการแต่งงานแบบคลุมถุงชนระหว่างตระกูลเพรสคอตต์และมอนต์โกเมอรี แต่ก่อนที่เธอจะคิดแผนการใดๆ ออก ประตูหน้าบ้านก็ถูกไขเปิดออก

โอลิเวอร์เดินเข้ามาพบแอสทริดยืนอยู่ด้วยท่วงท่าสง่างาม ชุดเดรสทางการขับเน้นเรือนร่างสมบูรณ์แบบของเธอ เขาสบถด่าเพื่อนที่ให้เบาะแสผิดๆ อยู่ในใจ แอสทริดอยู่บ้านอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ขอบคุณพระเจ้าที่เขาไม่ได้บุ่มบ่ามพังประตูเข้าไปในห้องของไซลัส

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนเขาเอาแต่ดื่มเหล้าและมั่วสุมกับผู้หญิงขายบริการในวันเกิดของแอสทริด ความรู้สึกผิดก็แล่นปลาบเข้ามาวูบหนึ่ง

"แอสทริด เมื่อคืนรถติดหนักมากเลย" โอลิเวอร์พูดพร้อมกับทำหน้าสำนึกผิด ขณะเดินเข้าไปสวมกอดเอวเธอ

"รถติดทั้งคืนเลยงั้นสิ?" แอสทริดเบี่ยงตัวหลบ จงใจรักษาระยะห่าง สีหน้าของเธอเย็นชา

"เปล่าหรอก" โอลิเวอร์ยังคงรอยยิ้มไว้ พร้อมกับหยิบกล่องกำมะหยี่ออกมาจากกระเป๋า "ผมมัวแต่ไปรับของขวัญให้คุณอยู่ต่างหาก ดูสิ"

เขาเปิดกล่องเผยให้เห็นสร้อยคอเพชรสีชมพูเป็นประกายระยิบระยับ "ผมรู้ว่าคุณชอบเพชรสีชมพู มาสิ ผมใส่ให้นะ"

ขณะที่เขาขยับเข้ามาใกล้ ภาพชวนคลื่นไส้จากโทรศัพท์ของเธอเมื่อคืนก็ผุดขึ้นมาในหัว ร่างของแอสทริดแข็งทื่อ ทุกตารางนิ้วที่เขาขยับเข้ามาใกล้ทำเอาเธอแทบอาเจียน

แต่เธอจะให้เขารู้ตัวตอนนี้ไม่ได้ เธอต้องรอจังหวะที่เหมาะสมเพื่อลงดาบปลิดชีพทีเดียวให้อยู่หมัด

แอสทริดกลืนความขยะแขยงลงคอ รับสร้อยคอมาอย่างนุ่มนวลและแสร้งทำเป็นค้อนขวับอย่างแง่งอน "ถ้าคราวหน้าคุณลืมวันเกิดฉันอีก คุณจะต้องเสียใจแน่!"

เมื่อคิดว่าเธอแค่กำลังงอนที่เขามาสาย โอลิเวอร์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "พรุ่งนี้ค่ำมีงานกาล่าสำคัญที่คฤหาสน์มอนต์โกเมอรี ไปกับผมนะ" เขาบอก พลางโน้มตัวลงมาสูดดมกลิ่นกายของเธออย่างตะกละตะกลาม

แอสทริดนิ่งเงียบ ตลอดสามปีที่ผ่านมา พวกเขาปิดบังความสัมพันธ์ไว้เป็นความลับตามความต้องการของโอลิเวอร์ นี่เขาคิดจะแนะนำเธอให้ครอบครัวรู้จักแล้วอย่างนั้นหรือ?

"วันนี้คุณดูเปลี่ยนไปนะ" โอลิเวอร์พึมพำอย่างหลงใหล "ดูมีเสน่ห์ดึงดูดมากกว่าเดิมอีก"

แอสทริดฝืนยิ้ม "ฉันบอกคุณเสมอว่าการดื่มเหล้ามันไม่ดีต่อสุขภาพ เมื่อคืนคุณไปดื่มมาใช่ไหม?"

โอลิเวอร์กระแอม แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ "เปล่าสักหน่อย"

เขาเอื้อมมือไปจับมือเธอ แต่เธอก็เบี่ยงหลบอย่างแนบเนียน ด้วยความมั่นใจว่าลูกไก่อยู่ในกำมือ โอลิเวอร์จึงยังคงง้อเธอต่อไปอย่างใจเย็น "อย่าโกรธไปเลยน่า ในงานกาล่าพรุ่งนี้ ผมจะเปิดตัวคุณอย่างเป็นทางการไงล่ะ คุณอยากให้ทุกคนในไซเปรสเบย์รู้มาตลอดเลยไม่ใช่เหรอว่าคุณคือผู้หญิงของผม?"

ฟังดูราวกับว่าการได้เป็นแฟนเขามันเป็นทานบารมีอันยิ่งใหญ่อย่างนั้นแหละ น่าขันสิ้นดี

เมื่อรู้สึกรังเกียจการมีอยู่ของเขามากขึ้นเรื่อยๆ เธอจึงตั้งใจจะอ้างว่ารู้สึกไม่สบาย แต่แล้วโทรศัพท์ของโอลิเวอร์ก็ดังขึ้น เขาก้มมองหน้าจอแล้วรีบเดินตรงไปที่ประตูทันที "มีธุระด่วนน่ะ พรุ่งนี้ผมจะส่งรถมารับคุณนะ" เขาทิ้งท้ายก่อนจะหายตัวไป

เมื่ออยู่ตามลำพัง ความเจ็บปวดแปลบที่ช่วงล่างก็ทำเอาแอสทริดถึงกับนิ่วหน้า เมื่อเข้าไปตรวจดูในห้องน้ำอย่างรวดเร็วก็พบว่าเธอมีเลือดออก

เธอสบถด่าความป่าเถื่อนของไซลัส ก่อนจะรีบขับรถไปโรงพยาบาลทันที

หลังจากการตรวจ แพทย์ก็ขมวดคิ้วมองแฟ้มประวัติ "คุณต้องรู้จักความพอดีในเรื่องบนเตียงบ้างนะครับ" เมื่อเห็นแอสทริดอยู่เพียงลำพัง แพทย์จึงตำหนิเพิ่มเติม "แล้วแฟนคุณไปไหนล่ะครับ? เขาต้องหัดควบคุมความต้องการและนึกถึงสุขภาพของคุณบ้าง ทำแบบนี้มันเห็นแก่ตัวมากเลยนะ"

แม้ปกติแล้วเธอจะเป็นคนเยือกเย็น แต่ตอนนี้ใบหน้าของแอสทริดกลับร้อนผ่าว "สามีข้าวใหม่ปลามันของฉันเองค่ะ" เธอรีบแต่งเรื่อง "มันเป็นครั้งแรกของเรา... คราวหน้าพวกเราจะระวังให้มากกว่านี้ค่ะ"

ด้วยความอยากจะหนีไปให้พ้นจากการอบรมอันน่าอึดอัดนี้เต็มแก่ แอสทริดจึงผลักประตูคลินิกแล้วรีบจ้ำพรวดออกไป

ด้วยความรีบร้อนไม่ทันดูทาง เธอจึงชนเข้ากับแผงอกล่ำสันของใครบางคนเข้าอย่างจัง