หนึ่ง

มุมมองของอาเรียดเน่

ข้าคุกเข่าอยู่บนพื้นดิน เหงื่อไหลเข้าตา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วอากาศ ร่างของผู้คนของข้า เพื่อนบ้าน และครอบครัว นอนตายเกลื่อนกลาดอยู่รอบกาย หมู่บ้านเอลาเรียที่เคยมีชีวิตชีวา บัดนี้เหลือเพียงเถ้าถ่าน เอลิรา น้องสาวของข้าสะอื้นอยู่ข้างกาย ใบหน้าของนางซีดเผือดเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าควัน นางกำแขนข้าไว้แน่นราวกับว่าการยึดเกาะข้าไว้คือสิ่งเดียวที่ทำให้นางมีชีวิตอยู่

“เงียบนะ” ข้ากระซิบ เค้นพลังออกมาในน้ำเสียง ลำคอข้าเจ็บปวดจากการกรีดร้อง จากการอ้อนวอนให้ทวยเทพปลุกข้าให้ตื่นจากฝันร้ายนี้ “อย่าเรียกความสนใจ”

แต่ก็สายไปเสียแล้ว ฝูงหมาป่า...ไม่สิ เหล่าอสูรร้าย อยู่ทุกหนทุกแห่ง ดวงตาเรืองแสงของพวกมันกวาดมองหาเหยื่อ ร่างสูงใหญ่ของพวกมันเป็นเงาดำทมิฬตัดกับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ข้าจ้องมองด้วยความโกรธแค้นเงียบงันขณะที่พวกมันต้อนผู้รอดชีวิตราวกับฝูงปศุสัตว์ ปล้นชิงศักดิ์ศรีและความเป็นมนุษย์ไปพร้อมกับทุกคำสั่งที่ตวาดออกมา

เสียงหนึ่งดังกึกก้องไปทั่วความโกลาหล ทุ้มลึกและแฝงไปด้วยความมุ่งร้าย “นำตัวพวกหนุ่มสาวและแข็งแรงมาให้ข้า”

ข้าหันไปมองยังเจ้าของเสียง ที่นั่น...สูงตระหง่านอยู่เหนือความโกลาหล...คือเขา ราชาแม็กนัส ราชันย์อสูรแห่งลูพาเนีย แม้จะอยู่ไกล แต่ตัวตนของเขาก็กดดันบรรยากาศรอบข้างจนน่าหายใจไม่ออก ชุดเกราะสีนิลของเขาวาววับดุจหนังสัตว์นักล่า และดวงตาสีอำพันของเขาแผดเผาด้วยความเกลียดชังราวกับจงใจจับจ้องมาที่ข้าเพียงผู้เดียวในหมู่ผู้คน

เอลิรากำแขนข้าแน่นขึ้น ข้ารู้ว่านางกำลังคิดอะไร

“พวกมันจะเอาตัวข้าไป” นางกระซิบ เสียงสั่นเทา

ข้าไม่ลังเล “ไม่ พวกมันไม่เอาตัวน้องไปแน่”

ก่อนที่นางจะทันได้โต้แย้ง ข้าฉีกชายเสื้อคลุมของตัวเองแล้วพันรัดหน้าอกเพื่อปลอมตัว ซ่อนกายในเงาแห่งความสิ้นหวัง ข้าผลักนางไปอยู่ข้างหลัง เชิดคางขึ้นขณะก้าวไปข้างหน้า ไม่สนใจเสียงหัวใจที่เต้นรัว

“เอาตัวข้าไป” ข้าตะโกนออกไป เสียงมั่นคงแม้แขนขาจะสั่นสะท้าน

แม็กนัสหันมาตามเสียง สายตาดุจนักล่าของเขาจับจ้องมาที่ข้า ความแรงกล้าในแววตานั้นแทบจะแผดเผาความตั้งใจของข้าให้มอดไหม้ แต่ข้ายืนหยัดอย่างมั่นคง

“เจ้า?” ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่ก้ำกึ่งระหว่างเย้ยหยันและพึงพอใจ “เด็กน้อยที่ริอาจเล่นเป็นผู้กล้าหรือ”

“ข้าไม่ใช่เด็ก” ข้าเค้นเสียงตอบ “ข้าคือเจ้าชายแห่งเอลาเรีย”

ฝูงชนเงียบกริบ เอลิราสูดหายใจเฮือกอยู่ข้างหลัง แต่ข้าไม่หันกลับไปมอง ข้าไม่อาจทำเช่นนั้นได้

ราชาแม็กนัสเอียงศีรษะ ดวงตาหรี่ลงขณะก้าวลงจากที่ที่เขายืนอยู่ ทุกย่างก้าวของเขาทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน และเมื่อเขาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าข้าในที่สุด เงาของเขาก็กลืนกินเงาของข้าจนมิด

“เจ้าชาย?” เขาเอ่ยทวน เสียงต่ำราวกับคำราม

ข้าสบตาเขา ไม่ยอมหลบสายตา “ใช่”

มุมปากของเขากระตุก ความขบขันฉายวาบขึ้นหลังท่าทีแข็งกร้าว “เช่นนั้นก็จงคุกเข่าให้ราชาของเจ้าซะ เจ้าชายน้อย”

“ข้าไม่ค้อมหัวให้อสูร”

ถ้อยคำหลุดออกจากปากข้าก่อนที่จะทันได้ห้ามใจ เป็นความท้าทายอย่างบ้าบิ่นที่เกิดจากความโกรธและความเศร้า เสียงสูดลมหายใจอย่างตกตะลึงดังระลอกไปทั่วฝูงชน และข้าเตรียมใจรับการลงทัณฑ์ที่รู้ว่าจะต้องตามมา

แต่ราชาแม็กนัสไม่ได้ทำร้ายข้า เขากลับหัวเราะ เป็นเสียงทุ้มลึกกังวานที่ส่งความเย็นเยียบไปทั่วสันหลัง

“กล้าดีนี่” เขาพูดพลางเดินวนรอบตัวข้าราวกับนักล่าที่กำลังประเมินเหยื่อ “แต่ความกล้าหาญก็อาจเป็นอันตรายได้”

“ความขลาดเขลาก็เช่นกัน” ข้าสวนกลับ หัวใจเต้นระรัวในอก

เสียงหัวเราะของเขาเงียบลง ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าเย็นชาที่เต็มไปด้วยการคำนวณ “เจ้าทำให้ข้าขบขัน มนุษย์ บางทีข้าอาจจะเก็บเจ้าไว้”

ข้ากลืนก้อนขมปร่าที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอ “หากนั่นหมายความว่าน้องสาวของข้าจะเป็นอิสระ เช่นนั้นก็เชิญทำตามใจท่าน”

สายตาของราชาแม็กนัสเหลือบไปมองเอลิราที่หลบอยู่ในเงามืดและตัวสั่นเทา ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ “อ่อนแอสิ้นดี” เขาพึมพำ แล้วสายตาของเขาก็กลับมาจับจ้องที่ข้า คมกริบและไม่ยอมอ่อนข้อ “ตกลง ‘เจ้าชาย’ ตอนนี้เจ้าเป็นของข้าแล้ว”

ก่อนที่ข้าจะทันได้ตอบ มือหยาบกระด้างก็คว้าแขนข้า กระชากข้าออกจากเอลิรา นางกรีดร้อง เอื้อมมือมาหาข้า แต่ข้าส่ายหน้า

“เข้มแข็งไว้นะ” ข้าพูด เสียงสั่นเครือ “ข้าจะหาทางปกป้องน้องให้ได้ ข้าสัญญา”

แต่ขณะที่พวกเขาฉุดกระชากข้าไปยังเส้นทางที่มุ่งสู่ป้อมปราการจันทราศิลาอันน่าเกรงขาม ข้ารู้สึกว่าคำสัญญานั้นกำลังร่วงหล่นผ่านนิ้วมือราวกับเม็ดทราย

~

เกวียนสั่นสะเทือนอยู่ใต้ร่างข้าขณะที่เราเดินทางลึกเข้าไปในดินแดนของศัตรู โซ่ตรวนรอบข้อมือบาดลึกเข้าผิวหนัง เป็นเครื่องย้ำเตือนถึงความเป็นจริงใหม่ของข้า

ราชาแม็กนัสนั่งอยู่ตรงข้ามข้า เงียบขรึมและน่าเกรงขาม ดวงตาสีอำพันของเขาจ้องมองข้าด้วยความแรงกล้าที่ทำให้ข้าขนลุก แต่ข้าปฏิเสธที่จะแสดงความหวาดกลัว

“เจ้าชื่ออะไร” ในที่สุดเขาก็ถาม ทำลายความเงียบอันหนักอึ้ง

ข้าลังเล ชื่อจริงของข้ารู้สึกศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าจะเอ่ยในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ ข้าจึงมอบความจริงเพียงหนึ่งเดียวที่ให้ได้ให้แก่เขา “อาเรียดเน่”

เขาเลิกคิ้ว “เป็นชื่อที่แปลกสำหรับเจ้าชาย”

ข้าสบตาเขา คำโกหกแผดเผาอยู่บนลิ้น “เป็นความประสงค์ของท่านแม่”

ชั่วขณะหนึ่ง ข้าคิดว่าเห็นประกายบางอย่าง...อาจเป็นความเสียใจ...ในดวงตาของเขา แต่มันก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยท่าทีเย็นชาเช่นเคย

“เจ้าเป็นคนโกหก” เขาพูด เสียงต่ำราวกับคำราม

หัวใจข้าเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง แต่ข้าบังคับตัวเองให้ยิ้มเยาะ “ส่วนท่านก็เป็นอสูร ดูเหมือนว่าเราทั้งคู่ต่างก็เก่งในบทบาทที่โลกคาดหวัง”

ริมฝีปากของเขากระตุก แต่เขาไม่พูดอะไร

~

เมื่อเรามาถึงป้อมปราการ ข้าถูกผลักเข้าไปในห้องที่สลัวซึ่งมีกลิ่นหินชื้นๆ และกลิ่นเหล็ก ทหารยามจากไปโดยไม่พูดอะไร ประตูหนักอึ้งปิดลงตามหลังพวกเขา

ข้าทรุดตัวลงกับพื้น ในที่สุดภาระหนักอึ้งของสถานการณ์ก็ถาโถมเข้าใส่ ความเป็นจริงมันช่างน่าหายใจไม่ออก น้องสาวของข้ายังคงตกอยู่ในอันตราย และข้าก็ติดอยู่ในใจกลางรังของศัตรู

แต่ความสิ้นหวังไม่อาจช่วยเอลิราได้ ข้าต้องเข้มแข็งกว่านี้ ฉลาดกว่านี้

ข้าสัมผัสสร้อยคอที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุม เป็นเครื่องรางเล็กๆ ที่ท่านแม่ให้ไว้ก่อนการจู่โจม

เจ้าแข็งแกร่งกว่าที่เจ้าคิดนะ อาเรียดเน่ เสียงของท่านแม่ดังก้องในใจข้า

อย่าได้ลืมเลือน

น้ำตาเอ่อคลอจนภาพพร่ามัว แต่ข้าปาดมันทิ้งไป แม็กนัสอาจพรากอิสรภาพของข้าไปได้ แต่เขาจะไม่มีวันพรากเจตจำนงของข้าไป

นี่ไม่ใช่จุดจบ มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น