ห้า

"จงระวังตัวไว้ มนุษย์น้อย" เขาเอ่ย น้ำเสียงต่ำทุ้มดุจเสียงคำราม "ความท้าทายของเจ้าอาจทำให้ข้าสำราญใจในตอนนี้ แต่มันจะไม่ช่วยให้เจ้ารอดได้ในท้ายที่สุดหรอก"

ถ้อยคำของเขาคือคำเตือน คือเครื่องย้ำเตือนถึงเส้นบางๆ ที่ข้ากำลังเดินข้ามอยู่ แต่ข้าถอยไม่ได้ ไม่ใช่ในตอนที่ชีวิตของเอลิราขึ้นอยู่กับข้า

"ข้าจะทำในสิ่งที่ต้องทำ" ข้าตอบกลับ เสียงสั่นเครือแต่แน่วแน่

แม็กนัสเอียงศีรษะ ดวงตาหรี่ลง "แล้วเราจะได้เห็นกัน"

เขาหันหลังกลับ ผ้าคลุมโบกสะบัดตามร่างขณะกลับไปยังบัลลังก์ "เจ้าไปได้แล้ว"

ทหารยามก้าวเข้ามาเพื่อคุมตัวข้าออกไป แต่ขณะที่ข้าหันหลังจะเดินจากไป แม็กนัสก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"อ้อ แล้วก็ อะริแอดนี"

ข้าตัวแข็งทื่อ มือที่อยู่ข้างลำตัวกำแน่นเป็นหมัด

"ครั้งหน้า" เขาเอ่ย น้ำเสียงเย็นเยียบและเฉียบคม "อย่าทำให้ข้าต้องรอ"

เมื่อกลับมาถึงห้อง ข้าก็ทิ้งตัวลงบนเตียง ความอ่อนล้าเกาะกุมทุกอณูของกล้ามเนื้อ ในหัวของข้าสับสนวุ่นวายไปด้วยเรื่องของแม็กนัส เรื่องของคนทรยศ และสถานการณ์อันไร้ทางออกที่ข้ากำลังเผชิญ

แต่ภายใต้ความหวาดกลัวและความโกรธเกรี้ยว ยังมีอีกสิ่งหนึ่งซ่อนอยู่... ประกายแห่งความมุ่งมั่นที่ปฏิเสธจะมอดดับ

แม็กนัสคิดว่าเขาจะทำลายข้าได้ คิดว่าเขาจะปั้นแต่งข้าให้เป็นอะไรก็ได้ตามที่เขาต้องการ

แต่เขาไม่รู้จักข้าดีพอ

ข้าไม่ได้แค่เอาชีวิตรอด

ข้ากำลังวางแผน

และสักวันหนึ่ง เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะแสดงให้เขาเห็นเองว่ามนุษย์คนหนึ่งจะอันตรายได้มากเพียงใด

มุมมองของอะริแอดนี

ราตรีกาลได้กลืนกินป้อมปราการจันทราศิลาไว้ในความเงียบสงัดอันน่าขนลุก มีเพียงเสียงหอนเป็นครั้งคราวจากป่าเถื่อนนอกกำแพงที่ทำลายความเงียบนั้น การนอนหลับคือความฟุ่มเฟือยที่ข้าไม่อาจเอื้อมถึง ไม่ใช่ในสถานที่ซึ่งทุกซอกทุกมุมดูเหมือนจะซุกซ่อนดวงตาสีอำพันวาวโรจน์คู่หนึ่งไว้ และทุกเงาต่างแบกรับน้ำหนักแห่งอำนาจของแม็กนัส

ข้านั่งอยู่ใกล้หน้าต่างบานเล็กของห้อง มองแสงจันทร์สาดส่องลงมายังลานปราสาทเบื้องล่าง นิ้วของข้าลูบไล้ขอบรุ่ยๆ ของผ้าพันแผลที่พันรัดรอบหน้าอกอย่างแน่นหนาโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้มันกลายเป็นกิจวัตรยามค่ำคืนไปแล้ว การตรวจสอบผ้าพันอกเพื่อให้แน่ใจว่าการปลอมตัวยังคงอยู่ แม้ว่าร่างกายของข้าจะปวดร้าวจากการถูกรัดแน่นอยู่ตลอดเวลาก็ตาม

ผ้าพันอกนี้เป็นมากกว่าแค่ผ้า มันคือเกราะป้องกัน เป็นสิ่งเดียวที่กั้นขวางระหว่างการเอาชีวิตรอดกับการถูกเปิดโปง หากแม็กนัสค้นพบความจริง ว่าข้าไม่ใช่เจ้าชาย แต่เป็นเด็กสาวที่สิ้นหวังและยอมทำทุกอย่างเพื่อปกป้องน้องสาว ทุกอย่างคงจบสิ้น

ข้าเอื้อมไปหยิบแถบผ้าผืนใหม่ที่ซ่อนไว้ใต้ที่นอน แล้วเริ่มขั้นตอนการพันผ้าใหม่อย่างเชื่องช้าและตั้งใจ การเคลื่อนไหวของข้าระมัดระวังและแม่นยำ ในขณะที่สมองก็ทบทวนทุกถ้อยคำที่แม็กนัสพูดกับข้าก่อนหน้านี้ คำขู่ของเขา คำท้าทายของเขา และแววตาของดวงตาสีอำพันคู่นั้นที่ราวกับจะมองทะลุเข้ามาในจิตวิญญาณของข้า

แต่ขณะที่ข้ากำลังดึงผ้าให้แน่นขึ้น เสียงหนึ่งก็ทำลายสมาธิของข้าจนหมดสิ้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบานอกหน้าต่าง หัวใจของข้าเต้นสะดุด และข้าก็นิ่งค้าง ผ้าในมือหลุดร่วงลง

มีคนกำลังจับตาดูข้าอยู่

ข้านั่งนิ่งไม่ไหวติง สายตากวาดไปยังเงามืดนอกกรอบหน้าต่าง มันจางมาก แทบจะมองไม่เห็น แต่ตรงนั้น... ร่างหนึ่ง อาบไล้ด้วยแสงจันทร์ เกาะอยู่บนขอบหินราวกับนักล่าที่กำลังย่องตามเหยื่อ

"น่าสนใจนี่" เสียงหนึ่งเอ่ยเนิบนาบ ต่ำและนุ่มนวล แต่แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากพอที่จะทำให้ข้าขนลุกซู่

ข้าผุดลุกขึ้นยืน กอดผ้าที่หลุดลุ่ยไว้แนบอก ขณะที่ร่างนั้นกระโดดลงมายืนบนพื้นห้องของข้าอย่างสง่างาม แสงจันทร์ส่องเป็นเงาอยู่ด้านหลังขณะที่เขายืดตัวตรง เผยให้เห็นบุรุษผู้ไม่เหมือนใครที่ข้าเคยพบเจอในลูพาเนียมาก่อน

เขาสูงโปร่งและเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจอย่างง่ายดายเช่นเดียวกับแม็กนัส หากแต่ตัวตนของเขากลับให้ความรู้สึก... แตกต่างออกไป ผมสีเข้มของเขาถูกเสยไปด้านหลังเป็นลอนอ่อนๆ ใบหน้าคมคายและสง่างามราวกับรูปสลักหินอ่อน แต่เป็นดวงตาของเขาที่สะกดข้าไว้ ประกายสีเขียวของมันเจิดจ้าจนแทบผิดธรรมชาติ ส่องสว่างเรืองรองในแสงสลัว

"เจ้าเป็นใคร" ข้าตวาดถาม เสียงแหลมกว่าที่ตั้งใจ

เขาเอียงศีรษะ ริมฝีปากของเขาบิดเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ไม่ส่งไปถึงดวงตา "ข้าต่างหากที่ควรเป็นคนถามเจ้า"

ข้ากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก สมองทำงานอย่างรวดเร็ว เขาเห็นข้าแล้ว... เห็นมากเกินไป ผ้าพันอกของข้า ความลังเลของข้า คำโกหกทุกอย่างที่ข้าสร้างขึ้นมาอย่างระมัดระวังกำลังเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงในชั่วพริบตา

"เจ้าบุกรุก" ข้าเอ่ย พยายามใช้ความโกรธกลบเกลื่อนความตื่นตระหนก "ออกไปก่อนที่ข้าจะเรียกยาม"

เขาหัวเราะเบาๆ เสียงทุ้มลึกและกังวาน แฝงไว้ด้วยความขบขันที่ทำให้ชีพจรของข้าเต้นเร็วขึ้น "ข้านึกว่าเจ้าจะฉลาดกว่านี้เสียอีก การเรียกยามมาคงไม่จบสวยสำหรับเราทั้งคู่ จริงไหม"

ข้าถอยหลังไปหนึ่งก้าว รักษาระยะห่างระหว่างเราให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ "เจ้าต้องการอะไร"

"คำตอบ" เขาตอบเรียบๆ สายตาของเขากวาดมองผ้าที่ตกอยู่บนพื้นก่อนจะกลับมาสบตาข้าอีกครั้ง "แท้จริงแล้ว... เจ้าเป็นใครกันแน่"

คำถามนั้นจุกในอกราวกับโดนหมัดสวน แต่ข้าบังคับตัวเองให้ยืนตัวตรง สบสายตาของเขาด้วยความท้าทายทั้งหมดเท่าที่จะทำได้ “ข้าคือแอรีแอดนี เจ้าชายแห่งเอลาเรีย”

“เจ้าชาย?” เขาทวนคำ ในน้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ยจางๆ “น่าสนใจ บอกข้าทีสิ เจ้าชาย ราชนิกุลทุกพระองค์ต้องรัดพันหน้าอกตอนกลางคืนกันหมด หรือว่าเป็นธรรมเนียมเฉพาะในอาณาจักรของเจ้า?”

ความร้อนผ่าวแล่นริ้วขึ้นมาบนแก้ม แต่ข้ายังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉย “ไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า”

“โอ้ แต่มันใช่เลยล่ะ” เขาพูดพลางก้าวเข้ามาใกล้ การเคลื่อนไหวนั้นดูสบายๆ แทบจะเรียกได้ว่าเกียจคร้าน แต่กลับแฝงความสง่างามของนักล่าที่ทำให้ข้าต้องระวังตัว “เจ้ารู้ไหม ข้าคอยจับตาดูเจ้าอยู่ และยิ่งข้าเฝ้าดูมากเท่าไหร่ เจ้าก็ยิ่งดูไม่สมเหตุสมผลมากขึ้นเท่านั้น”

ท้องของข้าบิดเกร็ง “ทำไมเจ้าถึงคอยจับตาดูข้า?”

เขาหยุดห่างออกไปไม่กี่ก้าว ใกล้พอที่ข้าจะเห็นรอยแผลเป็นจางๆ บนแนวกราม และดวงตาสีเขียวของเขาที่ดูเหมือนจะส่องประกายระยับราวกับล่วงรู้ความลับบางอย่าง

“เพราะข้าชอบปริศนา” เขาเอ่ย “และเจ้า มนุษย์ตัวน้อย ก็เป็นปริศนาที่น่าสนใจเป็นพิเศษ”

มนุษย์ คำนั้นยังคงลอยค้างอยู่ในอากาศระหว่างเรา หนักอึ้งไปด้วยความหมายที่ซ่อนเร้น เขารู้

ข้ากำหมัดแน่น สมองพยายามหาทางออกจากสถานการณ์นี้อย่างบ้าคลั่ง “ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร”

เขาหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า “เจ้าเล่นละครเก่ง ข้ายอมรับเลย แต่เลิกแสดงได้แล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่เจ้าชาย”

ข้าสูดหายใจอย่างสั่นเทา บังคับตัวเองให้สบตาเขา “เจ้าต้องการอะไรจากข้า?”

“ใจเย็นๆ” เขาพูด น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “ถ้าข้าอยากจะเปิดโปงเจ้า ข้าคงทำไปนานแล้ว”

ปมในอกของข้าคลายลง แต่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น “แล้วทำไมเจ้าถึงยังไม่ทำ?”

เขายิ้ม เผยให้เห็นแนวฟันที่ทำให้ข้านึกถึงแม็กนัสมากเกินไป “เพราะข้าไม่ใช่แม็กนัส”

ข้ากะพริบตา พูดไม่ออกกับคำพูดของเขา “นั่นหมายความว่ายังไง?”

“หมายความว่า” เขาเอ่ย เสียงลดต่ำลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ “ข้าไม่เหมือนพี่ชายของข้า”

ลมหายใจของข้าสะดุด “พี่ชายของเจ้างั้นรึ?”

เขาก้าวถอยหลัง เปิดทางให้ข้าได้หายใจพลางพิงกำแพงอย่างสบายๆ “เจ้าชายคัลลัน” เขาพูดพลางผายมือมาที่ตัวเองพร้อมกับโค้งคำนับแบบล้อเลียน “จะว่าให้ถูกคือพี่น้องต่างมารดา ข้าคงจะบอกว่ายินดีที่ได้พบ แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว...”

ข้าจ้องมองเขา การเปิดเผยความจริงนี้ฟาดใส่ข้าราวกับโดนตบหน้า ชายผู้นี้...ปริศนาที่ทั้งคมคายและมีเสน่ห์จนน่าอันตรายคนนี้...เป็นญาติกับแม็กนัสอย่างนั้นรึ? มันดูเป็นไปไม่ได้เลย ในขณะที่แม็กนัสโหดร้ายและไม่เคยปรานี คัลลันกลับมีบรรยากาศของความหลักแหลมที่เยือกเย็น ทุกการเคลื่อนไหวของเขาผ่านการคำนวณมาแล้วแต่ไม่คุกคาม

“เจ้าไม่เหมือนเขาเลยสักนิด” ข้าพูดออกไปก่อนจะทันได้ห้ามตัวเอง

คัลลันแสยะยิ้ม “ข้าจะถือว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน”

ข้าหรี่ตาลง ชิ้นส่วนของปริศนาชิ้นใหม่นี้เริ่มเข้าที่เข้าทาง “เจ้ามาที่นี่ทำไม? เจ้าต้องการอะไรจากข้า?”

“สองอย่าง” เขาพูด สีหน้าจริงจังขึ้น “อย่างแรก เพื่อยืนยันสิ่งที่ข้าสงสัยอยู่แล้ว และอย่างที่สอง...” เขาลังเล สายตาอ่อนโยนลงในแบบที่ทำให้หัวใจของข้าบีบรัด “เพื่อจะบอกเจ้าว่าน้องสาวของเจ้ายังมีชีวิตอยู่”

โลกรอบตัวราวกับจะเอียงพังทลาย ลมหายใจติดขัดอยู่ในลำคอ “เอลิรา?”

“นางอยู่ที่นี่” คัลลันบอก “ในปีกตะวันตก กับพวกทาสคนอื่นๆ”

หัวเข่าของข้าแทบจะทรุดลงด้วยความโล่งใจ น้ำตารื้นขึ้นมาที่หางตา นางยังมีชีวิตอยู่ น้องสาวของข้ายังมีชีวิตอยู่

“แต่นางไม่ปลอดภัย” คัลลันเสริม น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม “ไม่ใช่ที่นี่”

ข้ามองขึ้นไปที่เขา ความสิ้นหวังตะเกียกตะกายอยู่ในอก “เจ้าช่วยนางได้ไหม? เจ้าพานางออกไปได้หรือเปล่า?”

คัลลันถอนหายใจพลางเสยผม “ข้าก็หวังว่ามันจะง่ายขนาดนั้น แม็กนัสควบคุมทุกอย่างในป้อมปราการนี้ ถ้าข้าเคลื่อนไหวต่อต้านเขา มันจะยิ่งทำให้เจ้าทั้งคู่ตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น”

“แล้วจะมาบอกข้าทำไม?” ข้าถาม เสียงสั่นเครือ

“เพราะเจ้าสมควรที่จะรู้” เขาพูด ดวงตาสีเขียวของจับจ้องมาที่ข้า “และเพราะข้าคิดว่าเจ้าอาจจะเป็นคนเดียวที่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ที่นี่ได้”

ข้าส่ายหน้า ความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อถาโถมเข้ามา “ข้าเป็นแค่คนคนเดียว ข้าจะไปทำอะไรแม็กนัสได้?”

รอยยิ้มของคัลลันกลับมาอีกครั้ง จางๆ แต่จริงใจ “มากกว่าที่เจ้าคิด แอรีแอดนี แม็กนัสไม่เก็บใครไว้ใกล้ตัว เว้นแต่เขาจะเห็นอะไรบางอย่างในตัวคนคนนั้น ถ้าเขากำลังทดสอบเจ้า นั่นหมายความว่าเจ้ามีความสำคัญต่อเขา แม้ว่าเขาจะยังไม่รู้ตัวก็ตาม”

คำพูดของเขาตกตะกอนอยู่ในใจ หนักอึ้งไปด้วยความหวังและความกลัว

“ลองคิดดู” คัลลันพูดพลางก้าวไปที่หน้าต่าง “แต่ระวังตัวด้วย แม็กนัสกำลังจับตาดูอยู่ และเขาไม่ชอบการทรยศหักหลัง”

พูดจบเขาก็เลือนหายกลับเข้าไปในเงามืด ทิ้งให้ข้าอยู่เพียงลำพังกับความจริงที่หนักอึ้งซึ่งเขาได้เปิดเผย

น้องสาวของข้ายังมีชีวิตอยู่

แต่ราชันย์อสูรก็ยังอยู่เช่นกัน และถ้าข้าไม่ระวังให้ดี เขาจะทำลายเราทั้งสองคน