บทที่ 1 ลูกแกะเครื่องบูชา

มุมมองของวาเลนเซีย

อากาศยามเช้าของฝูงมิสต์มาร์ชอบอวลไปด้วยกลิ่นดินเปียกชื้นและความเน่าสลาย แต่ฉันก็แทบไม่รู้สึกถึงมันอีกต่อไป การถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินนานหนึ่งเดือนทำให้ประสาทสัมผัสของฉันด้านชาต่อทุกสิ่ง... เว้นก็แต่เพียงน้ำหนักของปลอกคอเหล็กที่รัดรอบลำคอ อีกไม่นานพวกยามก็จะมารับตัวพวกเรา—ฉันได้ยินเสียงรองเท้าบู๊ตของพวกเขาก้องกังวานไปตามโถงทางเดินหิน ใกล้เข้ามาในทุกจังหวะการเต้นของหัวใจที่ยังเหลืออยู่

น่าแปลก... ที่ในตอนนี้ฉันกลับรู้สึกสงบนิ่งเหลือเกิน เมื่อเดือนก่อน ตอนที่พวกเขาเพิ่งลากตัวฉันมายังห้องขังนี้และประกาศว่าฉันได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในสิบสองคนที่จะต้องติดตามอัลฟ่ามาร์คัสไปปรนนิบัติในปรโลก ฉันเคยคลุ้มคลั่งทุบตีลูกกรงจนมือแตกเลือดอาบ ฉันกรีดร้องจนเสียงแหบแห้ง แต่กาลเวลาก็มีวิธีของมันที่จะกัดกร่อนแม้กระทั่งความสิ้นหวังที่แหลมคมที่สุดให้ทื่อลง ขัดเกลาจนมันกลายเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับการยอมรับความจริง

เมื่อมองผ่านช่องหน้าต่างแคบๆ ที่อยู่สูงขึ้นไป ฉันเห็นท้องฟ้าปกคลุมไปด้วยเมฆทะมึน ฤดูหนาวในมิสต์มาร์ชนั้นโหดร้ายทารุณเสมอ แต่ฉันก็ได้เรียนรู้แล้วว่ายังมีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าความหนาวเหน็บ รอยแผลเป็นบนแขนของฉันคันยุบยิบอยู่ใต้เนื้อผ้าหยาบกระด้างของชุดที่ขาดวิ่น—สิ่งที่มาร์คัสเรียกว่า ‘บทเรียน’ ของเขา แต่ละรอยแผลเป็นคือเครื่องย้ำเตือนว่าฉันรอดชีวิตมาได้อีกหนึ่งวัน แม้ฉันจะไม่แน่ใจเลยว่านั่นจะนับเป็นชัยชนะได้หรือไม่ก็ตาม

ประตูห้องขังถูกกระชากเปิดออก พร้อมกับใบหน้าของผู้คุม—ไอ้คนที่จมูกเบี้ยวและชอบถ่มน้ำลายเวลาพูด “ลุกขึ้น อีนังไร้หมาป่า ได้เวลาไปพบยมบาลแล้ว”

ฉันค่อยๆ ยืนขึ้น ข้อต่อต่างๆ ส่งเสียงประท้วงหลังจากต้องนอนบนพื้นหินชื้นๆ มาหลายวัน เด็กสาวอีกสิบเอ็ดคนก็กำลังถูกลากออกมาจากห้องขังเช่นกัน บางคนสะอึกสะอื้น อ้อนวอนต่อผู้คุม ต่อเทพีจันทรา หรือใครก็ตามที่อาจจะรับฟัง มีร่าผู้น่าสงสาร อายุเพิ่งจะสิบหกปี นางเกาะขอบประตูไว้แน่นจนกระทั่งผู้คุมง้างนิ้วนางออกทีละนิ้ว นางสวดภาวนาไม่หยุดเลยตั้งแต่พวกเราถูกนำตัวมาที่นี่

“ได้โปรดเถอะ” นางคร่ำครวญ “ข้าไม่ได้ทำอะไรผิด ข้ารับใช้อย่างซื่อสัตย์มาตลอด—”

ผู้คุมตบหน้านางอย่างไม่ใส่ใจจนนางทรุดลงไปกองกับพื้น “แกคิดว่าความซื่อสัตย์มันสำคัญนักรึไง แกมันก็แค่ทรัพย์สิน ทรัพย์สินไม่มีสิทธิ์ต่อรอง”

ฉันช่วยพยุงนางให้ลุกขึ้น อย่างน้อยมือของฉันก็มีอะไรให้ทำ ดีกว่าปล่อยให้ตัวเองคิดฟุ้งซ่านถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป น้ำหนักตัวของนางเบาหวิว—ตอนนี้พวกเราทุกคนผอมโซเหลือแต่กระดูก หลายปีที่ผ่านมาของการกินเศษอาหารและถูกทุบตีได้ขูดรีดพวกเราจนเหลือแต่เพียงสิ่งจำเป็น นางมองฉันด้วยดวงตาเบิกกว้างที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ค้นหาการปลอบประโลมที่ฉันไม่มีให้

“ทำไมเธอถึงได้นิ่งขนาดนี้” นางกระซิบถาม

ฉันนิ่งงั้นหรือ หรือแค่ว่างเปล่ากันแน่ สองอย่างนี้มันต่างกัน... แต่ฉันว่าตอนนี้มันคงไม่สำคัญอีกแล้วล่ะ

“ยังมีสิ่งที่เลวร้ายกว่าความตายอีกนะ” ฉันบอกนาง และฉันหมายความตามนั้นทุกคำพูด

พวกยามต้อนเราขึ้นบันไดไปสู่แสงสลัวยามเช้า หมู่เมฆลอยต่ำเสียจนฉันแทบจะจินตนาการได้ว่าสามารถเอื้อมมือไปสัมผัส หากมือของฉันเป็นอิสระ อากาศเย็นเฉียบจนบาดผิว แต่หลังจากอยู่ในคุกใต้ดิน แม้แต่ความหนาวเหน็บอันขมขื่นนี้ก็ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอิสรภาพ ทาสคนอื่นๆ ตัวสั่นงันงกในอาภรณ์บางเบา แต่สำหรับฉัน ความหนาวไม่เคยสร้างปัญหาให้เลยนับตั้งแต่ที่จำความได้

พวกเราถูกโยนขึ้นไปบนเกวียนเปิดโล่งราวกับฝูงปศุสัตว์—ซึ่งเอาเข้าจริง พวกเราก็คงไม่ต่างกันนัก ล้อเกวียนส่งเสียงครวญครางแม้จะรับน้ำหนักเพียงน้อยนิดของพวกเราขณะเริ่มเดินทางสู่ลานพิธีกรรม สมาชิกของฝูงยืนเรียงรายตามท้องถนนเพื่อดูพวกเราเคลื่อนผ่านไป บางคนขว้างปาเศษผักเน่าใส่ บ้างก็แค่จ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นอันว่างเปล่าเหมือนคนที่กำลังดูสัตว์ถูกนำไปโรงฆ่า

ฉันจำใบหน้าบางคนในฝูงชนได้ ภรรยาของคนทำขนมปังที่เคยเตะฉันตอนที่ฉันไปขอเศษขนมปัง นักรบจอห์นสันที่ซี่โครงฉันหักเมื่อฤดูร้อนปีก่อนเพราะฉันเดินช้าเกินไป ช่างเย็บผ้าประจำตัวของลูน่าเคสเทรลที่เคยบังคับให้ฉันเลาะแล้วเย็บชายกระโปรงเดิมซ้ำๆ อยู่ห้าสิบครั้ง เพราะฝีเข็มของฉัน ‘ไม่คู่ควรกับท่านลูน่า’

ตอนนี้ใบหน้าพวกเขาทั้งหมดกลืนเป็นหนึ่งเดียว เป็นดั่งทะเลใบหน้าที่ไม่เคยมองฉันเป็นอื่นนอกจากสิ่งของที่ใช้แล้วทิ้ง แล้วจะให้พวกเขาคิดเป็นอื่นได้อย่างไรเล่า ในโลกที่เชิดชูพละกำลังและอำนาจของพวกเขา ฉันเป็นอะไรได้นอกจากตัวประหลาด เด็กสาวไร้หมาป่าที่พ่อแม่ตายระหว่างพยายามปกป้องฝูงที่ถึงอย่างไรก็มีชะตากรรมต้องล่มสลายอยู่แล้ว

ความทรงจำนั้นพยายามจะผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง—เสียงกรีดร้องของแม่ แววตาของพ่อที่มืดดับลงเมื่อดาบเล่มนั้นแทงทะลุกะโหลกศีรษะ—แต่ฉันก็ผลักไสมันกลับลงไป ฉันทำแบบนี้จนชินแล้ว สร้างกำแพงกั้นตัวเองจากความทรงจำที่ยังอาจทำให้ฉันรู้สึกอะไรบางอย่างได้ การมีความรู้สึกเป็นสิ่งอันตราย... ในยามที่คุณพยายามจะยอมรับความตายให้ได้

เกวียนกระแทกเมื่อวิ่งผ่านหลุมบ่อ ทำให้มีร่าล้มลงมาซบฉัน นางกำลังพึมพำบทสวดอยู่ใต้ลมหายใจ เป็นบทสวดเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมา เด็กสาวอีกคนชื่อเซร่า นิ่งเงียบไปโดยสมบูรณ์ นางจ้องมองไปยังความว่างเปล่าด้วยดวงตาที่ล่องลอยไปที่อื่นแล้ว

เมื่อเราเคลื่อนตัวออกจากเขตที่อยู่อาศัยหลัก ภูมิทัศน์ก็เริ่มกลายเป็นป่ารกชัฏ อาณาเขตของฝูงมิสต์มาร์ชทอดยาวเข้าไปในพื้นที่ชุ่มน้ำ—สถานที่ซึ่งพื้นดินสามารถกลืนกินคุณได้ทั้งตัวหากก้าวพลาด สายหมอกลอยตัวขึ้นจากพื้นดินชื้นแฉะของหนองบึง ราวกับจะเอื้อมมือมาหาพวกเราผ่านซี่กรงของเกวียน พวกยามบ่นพึมพำกันเองอย่างไม่สบายใจ

ลานประหารอยู่ในส่วนเก่าแก่ของอาณาเขต ที่ซึ่งศิลาโบราณยังคงตั้งตระหง่านมาจากยุคของผู้ที่เคยอาศัยอยู่ ณ ที่แห่งนี้ก่อนที่พวกหมาป่าจะมาถึง แม่เคยเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับผู้อยู่อาศัยกลุ่มแรกเหล่านั้นให้ฉันฟัง แต่เรื่องเล่าเหล่านั้นก็ได้ตายไปพร้อมกับท่าน ทุกสิ่งที่ดีงามได้ตายไปพร้อมกับท่านพ่อและท่านแม่ ทุกสิ่ง...ยกเว้นไค—

ไม่ ฉันจะไม่คิดถึงน้องชาย

ดวงตาสีฟ้าของเขา ที่เปล่งประกายเจิดจ้าด้วยความเชื่อมั่นว่าพี่สาวคนนี้จะปกป้องเขาได้ สัมผัสจากมือเล็กๆ ของเขาในมือของฉันขณะที่เราวิ่งฝ่าควันไฟและเสียงกรีดร้อง วินาทีที่ฉันตระหนักว่าเขาหายไป ถูกกลืนกินโดยความโกลาหล และฉันก็หาเขาไม่พบไม่ว่าจะพยายามค้นหาเพียงใด

หากมีความปรานีใดในการตายวันนี้ ก็คงเป็นการที่ฉันจะได้หยุดสงสัยเสียทีว่าเขาต้องทนทุกข์ทรมานหรือไม่ ว่าเขาเรียกหาฉันหรือเปล่า ว่าเขาตายอย่างเดียวดายและหวาดกลัว หรือว่าอย่างใดอย่างหนึ่งที่เป็นไปไม่ได้ เขารอดชีวิตมาได้และใช้เวลาหลายปีที่ผ่านมาคิดว่าฉันทอดทิ้งเขา

เกวียนหยุดลง เรามาถึงแล้ว

เสาหินโบราณผุดขึ้นจากพื้นดินเป็นวงกลมสมบูรณ์แบบ แต่ละต้นสลักเสลาด้วยสัญลักษณ์ต่างๆ ณ ใจกลางวง พวกมันได้สร้างจิตกาธานขึ้น ร่างของมาร์คัสนอนสงบนิ่งอยู่ภายในโลงศพที่ตกแต่งอย่างวิจิตร

ฝูงชนเริ่มมารวมตัวกันแล้ว—เหล่าสมาชิกชั้นสูงของฝูงในอาภรณ์หรูหรา มาเพื่อส่งอัลฟ่าของพวกเขาอย่างสมเกียรติ ลูน่าเคสเตรลยืนอยู่ด้านหน้าสุด ในชุดคลุมสีดำสำหรับไว้ทุกข์ ไวลีย์ ลูกชายของนางประคองแขนของนางไว้ เขามีริมฝีปากที่โหดเหี้ยมเหมือนพ่อ แต่ได้ดวงตาที่หลักแหลมเจ้าเล่ห์มาจากแม่ อัลฟ่าคนใหม่ของฝูง เมื่อพิธีนี้เสร็จสิ้นลง

ตอนนี้พวกมันกำลังขนพวกเราลงจากเกวียน และขาของฉันก็แทบจะทรงตัวไม่อยู่เมื่อเท้าแตะพื้น ตรวนมันหนักเหลือเกิน และฉันก็เหนื่อยเหลือเกิน ไม่ใช่แค่จากการขาดอาหารและน้ำดีๆ มาเป็นเดือน แต่จากหลายปีที่เป็นแบบนี้

ในที่สุดเรี่ยวแรงของฉันก็หมดสิ้นลง เมื่อเท้าซ้ายของฉันจมลึกลงไปในแอ่งโคลนเลน โคลนดูเหมือนจะกลืนข้อเท้าของฉัน และฉันก็หาพลังงานที่จะดึงตัวเองให้เป็นอิสระไม่เจอ ฉันถลาไปข้างหน้า เข่ากระแทกลงในโคลนอย่างแรง มือที่ถูกล่ามโซ่ของฉันไม่สามารถยันพื้นเพื่อช่วยพยุงร่างได้อย่างที่ควร

"ลุกขึ้น!" รองเท้าบูตของยามลุยโคลนเข้ามาใกล้ "ลุกขึ้นสิ อีระยำ"

แส้ฟาดลงมาอีกครั้ง และอีกครั้ง สลักรอยแผลใหม่ไว้บนหลังของฉัน แต่ความเจ็บปวดตอนนี้กลับรู้สึกห่างไกล ถูกกลบด้วยความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวัง ฉันแทบจะไม่รู้สึกถึงความแสบร้อนของแส้อีกต่อไป

ท่ามกลางม่านหมอกของสติที่กำลังเลือนราง ฉันเห็นเขา—ร่างเล็กๆ ที่นั่งยองๆ อยู่ข้างฉันในโคลน ไค น้องชายของฉัน ใบหน้าของเขาไร้เดียงสาเหมือนในวันที่เขาหายตัวไประหว่างการบุกโจมตีฝูงของเรา ดวงตาสีฟ้าของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยขณะที่เขายื่นมือมาสัมผัสแก้มของฉัน

"พี่" เขากระซิบ "พี่เหนื่อยมากแล้ว พักผ่อนได้แล้วนะ"

น้ำตาไหลอาบแก้ม ฉันเอื้อมมือที่สั่นเทาไปหาเขา ปรารถนาอย่างสุดซึ้งที่จะได้สัมผัสใบหน้าของเขาอีกสักครั้ง เพื่อบอกเขาว่าฉันเสียใจแค่ไหนที่ปกป้องเขาไว้ไม่ได้

แต่แล้วมือหยาบกระด้างก็ขยุ้มเส้นผมของฉัน กระชากฉันกลับสู่ความเป็นจริงอันโหดร้าย ยามลากฉันไปตามพื้นโคลนราวกับกระสอบข้าว และฉันก็ใช้เล็บข่วนมือของเขาเพื่อไม่ให้หนังศีรษะหลุดติดมือไป

"น่าสมเพช" เขาถ่มน้ำลายพลางลากฉันไปยังแท่นบูชา "แม้แต่จะเดินไปตายอย่างมีศักดิ์ศรียังทำไม่ได้"

ฝูงชนแหวกทางออกขณะที่เราเข้าไปใกล้แท่นบูชา ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจขยะแขยงและความคาดหวังอันโหดร้าย

สายตาของฉันกวาดไปทั่วทะเลแห่งอัลฟ่า ลูน่า และเบต้า ฝูงชนชั้นสูงมองดูพวกเราด้วยสีหน้าที่หลากหลายตั้งแต่เบื่อหน่ายไปจนถึงรังเกียจเล็กน้อย บางคนถึงกับหัวเราะเยาะ พูดตลกขบขันเกี่ยวกับความทุกข์ทรมานของพวกเรา

พลังงานทุกหยาดหยดสุดท้ายเหือดหายไปจากร่างกายของฉัน ความเจ็บปวดรวดร้าวที่เพิ่งเผชิญได้รีดเค้นทุกอย่างออกไปจนหมดสิ้น

ยามปลดโซ่ตรวนของฉันด้วยท่าทีหยาบกระด้างและไม่สบอารมณ์ เขาคว้าตัวฉันแล้วผลักไปกระแทกกับเสาหินต้นหนึ่ง เชือกบาดเข้าไปในข้อมือของฉันขณะที่เขามัดมันไว้ด้านหลังเสา เส้นใยหยาบๆ ขูดผิวจนถลอกปอกเปิก ต่อมาก็เป็นข้อเท้าของฉันที่ถูกมัดแน่นจนรู้สึกได้ว่าเลือดลมเริ่มไม่เดิน เมื่อเขายัดผ้าขี้ริ้วสกปรกเข้ามาในปาก ฉันแทบจะสำรอกออกมาด้วยรสชาติของเชื้อราและบางอย่างที่ฉันไม่อยากจะนึกถึง

รอบตัวฉัน เด็กสาวคนอื่นๆ กำลังร้องไห้ อ้อนวอน สวดภาวนา ใครบางคนกำลังสัญญากับพวกยามทุกสิ่งทุกอย่าง ขอเพียงแค่ให้พวกมันปล่อยเธอไป

ท้องฟ้าสีเทาทอดยาวสุดลูกหูลูกตาและไม่ไยดี ฉันจับจ้องไปที่มันและพบกับช่วงเวลาที่ไม่คาดคิดของบางสิ่งที่เกือบจะเหมือนความสงบ ในไม่ช้า ทั้งหมดนี้จะจบลง ไม่มีการทุบตีอีกต่อไป ไม่มีการอดอยากอีกต่อไป ไม่ต้องถูกตอกย้ำทุกวันอีกต่อไปว่าฉันเป็นสิ่งน่ารังเกียจของโลกใบนี้

ความตาย เมื่อมันมาถึง จะเป็นอิสรภาพแรกและครั้งสุดท้ายของฉัน