บทที่ 4

โนอาห์

“ไม่ต้องห่วงเรื่องโรงถลุงเหล็กหรอก มนุษย์ต้องการเหล็กกล้าเสมอ” เอเควสตอสกล่าว “ข้ารับคำสัตย์ของเจ้า จงรู้ไว้ว่าวาจาที่ให้ไว้กับข้านั้นมีผลผูกมัด สิ่งเหนือธรรมชาติกับแฟจะทรยศต่อคำพูดของตัวเองซึ่งๆ หน้าไม่ได้ แต่จงระวัง พวกเขาจะทำตามคำสัตย์ทุกตัวอักษร แม้ว่านั่นจะหมายความว่าเจ้าถูกหลอกก็ตาม” เขาเตือน

“ผมจะจำไว้ครับ” ผมพูด พลางนึกถึงนิทานปรัมปราทั้งหลายที่เคยได้ฟังตอนเด็ก สงสัยจะเป็นเรื่องจริงที่ว่าผมอาจถูกล่อลวงเข้าไปในป่าแล้วไม่ได้กลับออกมาอีกเลย… ถูกจับกิน โดนพวกโทรลล์เอากระดูกไปทำขนมปัง และอะไรทำนองนั้น

“อย่าทำหน้าอมทุกข์ไปหน่อยเลย” เขาบ่น “ในฐานะเจ้าหน้าที่ เจ้าได้รับการคุ้มครองจากความรู้ และ จากกองกำลัง ข้าจ้างคนดีๆ ที่จะช่วยเจ้าอยู่แล้ว”

“ดีที่ได้รู้ครับ” ผมพึมพำ

เอเควสตอสเดินไปที่ตู้เก็บของข้างโต๊ะทำงาน แล้วดึงแฟ้มขนาดใหญ่ออกมา บนแฟ้มเขียนว่า ‘เด็กใหม่’ “เจ้าอ่านหนังสือออกใช่ไหม” เขาถาม

“อ่านออกครับ” ผมตอบขณะรับปึกกระดาษหนาเตอะมาถือไว้

“ถ้างั้นอีกชั่วโมงค่อยกลับมาเจอกัน” เอเควสตอสพูดสบายๆ

ด้วยเวทมนตร์ เก้าอี้ของผมเลื่อนข้ามห้องไปพร้อมกับตัวผมที่นั่งอยู่ และมีโคมไฟถูกนำมาตั้งไว้ที่มุมห้องเพื่อให้แสงสว่างขึ้น… เขายังเลื่อนม้านั่งตัวเล็กๆ มาให้ผมพาดขาอีกด้วย… ผมแค่ปล่อยเลยตามเลย การสติแตกไปก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น และผมรู้ว่านี่คงเป็นการทดสอบอะไรบางอย่าง

พวกเขาคงกำลังทดสอบว่าผมรับมือกับความเครียด สถานการณ์ใหม่ๆ และอื่นๆ ได้ดีแค่ไหน… ผมเปิดคู่มือเล่มเล็กที่เย็บด้วยลวดเย็บกระดาษ เนื้อหานั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา พวกสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติมีกฎระเบียบมากกว่าเกือบสองเท่า แต่แต่ละข้อก็มีคำอธิบายว่าทำไม

ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง ผมได้เห็นว่าเผ่าพันธุ์ของผมถูกจัดประเภทเป็นปศุสัตว์… ว่าพวกที่กินเนื้อเห็นเราเป็นอาหาร…

…ว่าโลกใบนี้ถูกปกครองโดยพวกเขา… และเราถูกเลี้ยงไว้ในฐานะปศุสัตว์ ‘ปล่อยทุ่ง’ เป็นวัวควายที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ เพราะมันง่ายกว่าที่จะควบคุมเรา หากเราคิดว่าเรากำลังควบคุมตัวเองอยู่…

นั่นคือความจริงของโลกเรา… และผมไม่สามารถตอบโต้โดยไม่มีเหตุผลได้

หากผมเห็นมนุษย์กำลังถูกล่า ผมจะเข้าไปแทรกแซงและ ‘ช่วย’ พวกเขาไม่ได้เลย เว้นแต่จะพิสูจน์ได้ว่าไม่มีใครมีสิทธิ์ล่าพวกเขา อย่างเช่นถ้าอยู่บนถนนสาธารณะผมอาจจะช่วยได้ แต่ถ้าอยู่หลังบาร์ในตรอกซอกซอยล่ะก็ พวกเขาก็ถือเป็นเป้าหมายที่ล่าได้โดยชอบธรรม

หน้าที่ของผมในฐานะมนุษย์คือการจัดการด้านความสัมพันธ์ และรับมือกับมวลชนมนุษย์ที่ดันมารู้เรื่องบ้าๆ พวกนี้เข้า… ว่าผมคือเกราะป้องกันของพวกเขาจนกว่าจะถูกลบความจำ หรือกลายเป็นสมบัติของสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาพบเจอ…

ผมไม่ชอบเรื่องนี้เลย แต่ตอนนี้ผมรู้แล้ว

ตามกฎของพวกเขา ผมคงไม่แคล้วได้ไปอยู่บนจานอาหารเย็นหรือไม่ก็กลับบ้านในสภาพสมองเบลอๆ หากผมปฏิเสธ… ผมได้อ่านผลข้างเคียงของมันด้วย… มีโอกาส 9% ที่สมองของผมจะอยู่ในสภาพนั้นไปตลอด… แถมมนุษย์ยังเป็นผู้ก่ออาชญากรรมราว 70% ของทั้งหมดอีกด้วย…

‘นักล่าหัว’ คือมนุษย์ที่ไม่เพียงมองทะลุภาพลวงตาของพวกแฟได้ แต่ยังออกล่าพวกเขาตามชื่อเรียกอีกด้วย ครอบครัวที่ได้รับผลกระทบจากการโจมตีมากที่สุดมักจะเก็บความแค้นไว้กับผู้บริสุทธิ์ ทั้งยังทำเงินจากเรื่องนี้ ชิ้นส่วนจากแฟอาจมีมูลค่าหลายพันดอลลาร์… แต่นักล่าก็เช่นกัน… พวกเขาทำผิดกฎหมายและสูญเสียการคุ้มครองจากทั้งศาสนจักรและกฎหมาย…

เป็นเรื่องที่อันตรายไม่ใช่เล่น

เมื่อผมอ่านเสร็จ ผมก็เลื่อนเก้าอี้กลับไปที่โต๊ะของเขา และเขาได้อธิบายแต่ละหัวข้อด้วยตัวเองก่อนที่ผมจะลงชื่อย่อ เขาต้องการให้แน่ใจจริงๆ ว่าผมรู้ว่ากำลังจะเข้าไปเจอกับอะไร… ลีโอ ฟ็อกซ์ชิฟเตอร์คนหนึ่ง ทำแซนด์วิชมาให้เราเป็นมื้อกลางวัน เอเควสตอสมีหญ้าแห้งชามใหญ่กินคู่กับเครื่องดื่มเย็นปั่นที่ผสมเคลและผักโขม ส่วนผมกินแซนด์วิชไก่งวงกับขนมปังซาวโดว์

“ฉันว่าสำหรับวันเดียวเท่านี้ก็พอแล้วล่ะ นายดูรับข้อมูลหนักเกินไปแล้ว” เอเควสตอสกล่าว

“ก็ประมาณนั้นครับท่าน พรุ่งนี้เช้าตรู่ผมจะกลับมา แล้วใช้เวลาทั้งวันกับเจ้าหน้าที่เจโรลด์ ออค’ทอร์รอสครับ” ผมลุกขึ้นและจับข้อมือเขาเขย่าอย่างนุ่มนวล ในใจนั้นเหนื่อยล้าเต็มที

ทั้งหมดนั้นใช้เวลาไป 3 ชั่วโมง แล้วบวกเพิ่มอีกชั่วโมงเพื่อฟังเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ จากทุกเผ่าพันธุ์พูดคุยเกี่ยวกับประสบการณ์ของพวกเขาที่นี่ และเหตุผลที่พวกเขาเข้าร่วม ส่วนใหญ่ก็เพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลง ช่วยเหลือราชันของตน หรือแม้กระทั่งเพื่อปกป้องเมทของตัวเอง

นั่นเป็นคำหนึ่งที่ผมไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เมื่อมีกุญแจบ้านและจอนนี่รออยู่ ผมก็นั่งลงอย่างตื่นเต้นเพื่อเตรียมตัวกลับ ดูเหมือนว่าการทำงานแปลกๆ มาหลายอย่างจะทำให้ผมกล้าหาญขึ้น… ไม่มีงานไหนเลยที่ปลอดภัยจริงๆ

ผมไม่รู้ว่าพ่อเป็นคนขายเนื้อได้อย่างไร การที่ต้องเห็นคนเสียนิ้วก้อยไปเพราะพวกเขาไม่ทันระวังหรือไม่เร็วพอสำหรับเครื่องหั่น… ผมยังจำเสียงกรีดร้องของแกร์รี่ได้อยู่เลย

การทำงานสองสามวันที่โรงถลุงเหล็กก็อันตรายเหมือนกัน เครื่องจักรทั้งหมดกับชิ้นส่วนที่หมุนวนของมันเปิดโล่งรอให้ชายเสื้อที่หลุดลุ่ยไปเกี่ยวและดึงคนเข้าไป งานบางอย่าง เช่น เด็กส่งหนังสือพิมพ์ ก็อันตรายเพราะพวกแก๊งมาเฟีย… เรเซอร์ไฮตส์นั้น อันตรายเป็นพิเศษ ผมได้ยินมาว่ามีอันธพาลผมสีชมพูคุมถิ่นนั้นอยู่

“ดูเหมือนคุณจะมีเรื่องให้คิดเยอะนะ” จอนนี่พูด

“ใช่เลย” ผมตอบพลางส่ายหน้า “คนส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าพวกคุณมีตัวตนอยู่จริง ส่วนพวกที่รู้ก็ดันมาขโมยมือของคุณไป” ผมพึมพำ

“ใช่แล้ว ข้านี่แหละเครื่องรางนำโชคแห่งโลกเหนือธรรมชาติ ยิ่งถ้าตอนที่พวกเจ้าจะฆ่าข้าแล้วมือข้าเปื้อนเลือดด้วยนะ ยิ่งดีเข้าไปใหญ่” เขาเคาะหมวกแก๊ปของตัวเอง “แม่ของพวกเราทำให้ตอนเกิด แล้ววิธีย้อมสีน่ะเหรอ ก็เอาไปแช่ในเลือดของศัตรูไงล่ะ” เขายิ้มกว้าง “ก็อบลินธรรมดาทั่วไปไม่มีเขี้ยวเล็บเหมือนข้าหรอก”

“ฟังดู... เยอะไปหน่อยนะ” ผมพูดพลางเอนตัวไปด้านหลัง

เขาเลี้ยวเข้าไปในหมู่บ้านจัดสรรที่มีรั้วรอบขอบชิดซึ่งประตูรั้วเปิดอ้าอยู่ และที่นี่... มันดูหรูหราฟุ่มเฟือยไปทุกอณู นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นบ้านเดี่ยวหลายหลังที่มีสนามหญ้าและอะไรทำนองนั้น เด็ก ๆ กำลังเล่นกันอยู่บนสนามหญ้าในถนนถัดไป แต่ถนนเส้นนี้ดูจะแตกต่างจากเส้นอื่นอยู่หน่อย

“เอาล่ะ อย่างน้อยเราก็ถึงบ้านแล้ว บ้านของนายคือหลังนั้น” เขาชี้ไปยังบ้านสองชั้นสไตล์โคโลเนียลขนาดใหญ่น่าจะมีสัก 10 ห้องได้ บ้านทุกหลังบนถนนเส้นนี้เป็นแบบเดียวกันหมด... ผมสงสัยว่าใครกันที่อยู่ในคฤหาสน์อิฐสองชั้นเพียงหลังเดียวหลังนั้น มันใหญ่ที่สุด มีระเบียงและประตูที่เป็นกระจก

ที่เหลือเป็นบ้านสไตล์โคโลเนียลสองชั้นขนาดใหญ่... รวมทั้งหมด 12 หลัง ทุกหลังเป็นสีเทาอ่อนและตกแต่งด้วยสีขาว แม้ว่าขั้นบันไดของแต่ละบ้านจะทาสีต่างกันก็ตาม ทั้งหมดเป็นเฉดสีเทา โดยหลังที่เขาชี้มีขั้นบันไดสีเกือบดำ

“ถนนเส้นนี้ชื่อเคเด็ตโคฟ บ้านทุกหลังที่นี่สำหรับนักเรียนใหม่ และเมื่อนายเซ็นสัญญาครบหนึ่งปี พวกมนุษย์จะได้บ้าน 2 ห้องนอน 1 ห้องน้ำเป็นของตัวเอง” จอห์นนี่ยิ้ม “ข้ายังจำตอนที่มันมีแค่บ้านหลังเดียวได้เลย ให้ตายสิ เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ”

“คุณเป็นนักเรียนนายร้อยเมื่อไหร่เหรอ” ผมถาม

“เอ่อ... น่าจะปี 1694 หรือ '95 มั้ง? ตอนนั้นข้าเพิ่งอายุ 210 เอง”

“...จอห์นนี่ คุณไม่ควรจะมีชีวิตอยู่นะ” ผมพูดขณะก้าวลงจากรถเมื่อเขาเลี้ยวเข้าจอดในทางเข้าบ้าน มันเต็มไปด้วยรถฟอร์ดรุ่นใหม่ล่าสุดอย่างน้อย 5 คันจอดอยู่...

“พวกเราส่วนใหญ่ก็อยู่ไปจนกว่าจะถูกฆ่านั่นแหละ เราไม่แก่ลงหรอก นอกจากว่าจะเครียดจัดจริง ๆ อ้อ แล้วก็ก่อนนายจะไปนะ เพื่อนร่วมห้องของนายทุกคนเป็นมนุษย์เหมือนกัน เราคิดว่านายคงจะรู้สึกปลอดภัยกว่า เพราะคนอื่น ๆ มาจากครอบครัวเจ้าหน้าที่กันทั้งนั้น”

“โอเค ขอบคุณสำหรับทุกอย่างนะครับ” ผมหยิบของของตัวเอง และเขาก็โบกมือก่อนจะขับรถจากไป

ผมเดินเข้าประตูไป แล้วตรงไปยังห้องโล่ง ๆ ของตัวเอง รถทุกคันจอดอยู่หมดยกเว้นรถของนักเรียนนายร้อยโอ’เกเวน แสดงว่าผมกลับมาถึงก่อนใคร

ผมดีใจที่เป็นแบบนั้น มันค่อนข้างจะถาโถมเข้ามามากเกินไป และใบหน้าของผู้คนเริ่มจะปนเปกันไปหมด ผมอาบน้ำอุ่น และได้ยินเสียงพวกเขาทั้งหมดเดินกระทืบเท้าเข้ามา ส่งเสียงดังโหวกเหวกโวยวายจากอะไรก็ตามที่ทำให้พวกเขากลับบ้านช้ากว่าผม พรุ่งนี้ผมคงจะรู้จักเพื่อนร่วมงานของผมดีขึ้น สำหรับตอนนี้ ผมรู้สึกว่ามันมากเกินรับไหว

สัตว์ประหลาดมีอยู่จริง... แล้วผมก็นึกถึงคู่หูของผม... บ้าเอ๊ย ผมดันไปแอบชอบเขาซะได้

“ฉันได้คู่กับเจ้าหน้าที่สตาร์ดัสต์!” โอ’เกเวนตะโกน เขาเป็นคนผมบลอนด์อีกคน

“ฉันคู่กับพี่สาวฉัน” นักเรียนนายร้อยมอร์ริสพูด “เฮ้ โนอาห์ใช่ไหม! ฉันทำไส้กรอกจากที่บ้านมาด้วย!”

“ใช่เลย ไอ้เด็กใหม่! ยินดีต้อนรับสู่สีกากี!” อีกคนพูด ผมจำชื่อเขาไม่ได้

...เสียงฉ่า ๆ นั่นทำให้ผมหิวขึ้นมา... และผมก็ออกมาในชุดนอน ทุกคนที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จก็อยู่ในชุดนอนเหมือนกัน และผมคิดว่านี่คงเป็น ‘ปาร์ตี้ชุดนอน’ ครั้งแรกของผม... ผมเชื่อว่าเขาเรียกกันแบบนี้นะ...

มีไส้กรอกเลือด ไส้กรอกบรัทเวิร์สท์ธรรมดา เบอร์เกอร์ เฟรนช์ฟรายส์ และโคกี้โคล่า ไม่ใช่ยี่ห้อโปรดของผม แต่แน่นอนว่าผมก็ดื่มมันพร้อมรอยยิ้ม... ผมอยากได้เป๊ปปินซีมากกว่า รสหวานของมันน่าจะเข้ากับรสเค็มของเนื้อหนัก ๆ พวกนี้ได้ดีกว่า... และสุดท้าย...

มีสเต๊ก... ซึ่งผมไม่ได้กิน...

ผมคิดว่ามันคงจะเสียมารยาทน่าดูถ้าจะกินสเต๊กเนื้อวัวหนึ่งวันก่อนที่จะต้องไปนั่งข้าง ๆ มิโนทอร์ในวันพรุ่งนี้...

“งั้นนายไม่ได้มาจากสายตำรวจจริง ๆ เหรอ” บ็อบบี้ถาม เขาเป็นคนที่สูงที่สุดในหมู่พวกเรา

“ไม่ แต่ผมกับพ่อมีตาทิพย์ น้องชายกับแม่ไม่มี” ผมพูดอย่างสบาย ๆ

“นั่นมันโชคดีสุด ๆ เลยนะ ขนาดฉันยังไม่มีเลย ทั้งที่ฉันเป็นรุ่นที่สามแล้ว” นักเรียนนายร้อยไมเคิลพูด

“มันหายากขนาดนั้นเลยเหรอ” ผมถาม พวกเขาส่วนใหญ่พยักหน้า

“ระวังตัวด้วยล่ะ พวกแฟเจ้าเล่ห์นะ และทำตามคำพูดของตัวเองเป๊ะ ๆ แต่นั่นแหละคือวิธีที่พวกมันใช้หลอกลวง” นักเรียนนายร้อยมอร์ริสเตือน แต่เขาพูดกับผมเหมือนผมเป็นเด็ก

“ผมมาจากนิวแอปเปิล เชื่อเถอะ ผมมีสามัญสำนึกน่า” ผมพูดพลางตักอาหารใส่จาน แล้วลงไปนั่งกับพวกเขา... ผมจะพยายามมองข้ามมันไปก็แล้วกัน... เราต้องอยู่ด้วยกันไปอีกหนึ่งปี

“สามัญสำนึกสำหรับพวกไม่มีสายเลือดล่ะสิ” บ็อบบี้พูด “โทษที นั่นอาจจะหยาบคายไปหน่อย”

“ก็ใช่” ผมพูดแล้วเดินจากไป

“เขาไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้นนะ” นักเรียนนายร้อยอาร์ชี่พูด ตอนนี้ผมจำชื่อเขาได้แล้ว

“เดี๋ยว” บ็อบบี้พยายามจะขอโทษ แต่พวกเขาทุกคนทำให้ผมรู้สึกขัดใจไปหมด...

“คุณก็หมายความตามที่คุณพูดนั่นแหละ” ผมพูดพลางปิดประตู ผมไม่ได้กระแทกมัน แต่ก็ทำให้พวกเขารู้ว่าไปไกล ๆ ตีนได้เลย

พวกเขาใจดีที่ชวนผม แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ทำให้ผมรู้สึก... แปลกแยกนิดหน่อย ผมไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดพิเศษและกลุ่มก้อนเล็ก ๆ ของพวกเขา พวกเขาทำให้ผมตระหนักถึงข้อนั้น ซึ่งทำให้ผมต้องปลีกตัวออกมา

ผมรู้ว่าตัวเองมันไม่ได้เรื่อง อีกไม่นานผมคงจะได้ขึ้นรถไฟกลับบ้าน แต่อย่างน้อยที่สุดจนกว่าจะถึงตอนนั้น... ผมนึกว่าคนประเภทเดียวกันกับผมจะมีพฤติกรรม... ไม่รู้สิ ดีกว่านี้