บทที่ 7

เมื่อมันดึกแล้ว ไอรีนก็นอนลงบนเตียง ไม่นานก็ผล็อยหลับไป

จากนั้นเธอก็เริ่มฝัน

ในความฝันของเธอ เธอกลับมาในวันนั้นเมื่อสามปีที่แล้ว เมื่อลิลลี่โชว์หน้าท้องอันใหญ่โตของเธอให้เธอดูและยิ้มอย่างมีความสุขขณะที่เธอประกาศ

“ไอรีน ฉันท้องลูกของเขาแล้ว”

ไอรีนแค่ตบหน้าเธอ แต่นั่นนำไปสู่การแท้งของลิลลี่

เธอรู้สึกกลัวและโกรธเมื่อเห็นเลือดที่กระเซ็นไปทั่วพื้น

'ตี!' ได้ยินเสียงตบดังสนั่น พร้อมกับคำสาปของมาร์กาเร็ต "บัดซบ เจ้าเป็นต้นไม้ที่ไร้ผล แต่เจ้ากลับไม่ยอมให้คนอื่นทำสิ่งที่คุณทำไม่สำเร็จไม่ได้หรอก" ?"

“นี่คือสัญญาการหย่า กรุณาตรวจสอบและเซ็นชื่อของคุณบนนั้น” ทนายความกล่าวอย่างเฉยเมย

“คุณไมเยอร์ส อย่ามีเวลาเหลือเฟือ หยุดเสียเวลา รีบไปเซ็นเถอะ มันจะดีกว่าสำหรับพวกเราทุกคน”

ไอรีนรักและอุทิศตนให้กับเอดริกอย่างเต็มที่เป็นเวลาห้าปี เธอคิดว่าเธอจะฝากตัวเองไว้กับเขาตลอดชีวิต

ความเจ็บปวดที่แผดเผาขู่ว่าจะฉีกหัวใจของไอรีนให้ขาดจากกัน และร่างกายของเธอก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อที่เย็นยะเยือก จากนั้นเธอก็สั่นและตื่นขึ้นด้วยการเริ่มต้น

เธอถูกหลอกหลอนด้วยความฝันอันน่ากลัวเหล่านี้มาตลอดสามปีที่ผ่านมา ไอรีนลูบหัวของเธอและลุกขึ้นนั่งก่อนที่เธอจะหยิบมือถือขึ้นมาจากโต๊ะข้างเตียงและเหลือบมองดูเวลานั้น เป็นเวลาตี 4 ในตอนเช้า

หลังจากที่ไอรีนตื่นจากฝันร้ายของเธอ ดูเหมือนจะไม่หลับอีกต่อไป ขณะที่ร่างกายของเธอเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ เธอจึงลุกจากเตียงและอาบน้ำก่อนที่เธอจะเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ และไปที่ห้องครัวเพื่อทำอาหารเช้า

แม้ว่าจอร์แดนจะดูเหมือนเด็กหนุ่มที่รู้วิธีเล่นตลก แต่เขาสามารถไว้ใจได้ในการจัดการสิ่งต่างๆ ได้ดี เมื่อพวกเขามาถึงซานเฟติลโลครั้งแรก เขามีความกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะทำสิ่งต่างๆ ให้เสร็จและทำงานทั้งหมดให้เสร็จอย่างรวดเร็ว เขาไม่ใช่คนที่ชอบลากสิ่งของต่างๆ และในฐานะผู้ช่วยของเขา ไอรีนก็ไม่กล้าที่จะหย่อนยานเลย

ไอรีนทำอาหารเช้าเสร็จแล้วรีบลงไปข้างล่างพร้อมกับกระเป๋าของเธอ เธออาศัยอยู่ในบ้านแบบเก่าที่ซุกตัวอยู่ในตรอก เนื่องจากย่านนี้เก่าแก่พอๆ กับเวลา โคมไฟถนนหลายดวงจึงชำรุดทรุดโทรมไปแล้ว Irene ออกจากตรอกตามความทรงจำของเธอ และในแวบเดียว ก็เห็นรถบัส 28 กำลังมุ่งหน้ามาทางเธอ เธอรีบขึ้นรถบัสทันทีและมองข้ามรถคันหรูสีดำที่จอดอยู่ข้างซอย

เอดริคมองดูไอรีนรีบวิ่งขึ้นไปบนรถบัสก่อนจะกลิ้งกระจกรถลง เขาจับก้นบุหรี่และจ้องมองไปยังทิศทางที่เธอหายตัวไปพร้อมกับดวงตาที่มืดมน

เป็นเรื่องยากสำหรับเอดริกที่จะแยกแยะอารมณ์ของเขาเมื่อเห็นไอรีนซึ่งหายตัวไปเป็นเวลาสามปีและจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น

“ไอรีน ดีที่คุณกลับมา” เขาคิด

ไอรีนรีบเข้าไปในบริษัทและเพราะวันนี้เธอมาเร็ว จึงไม่มีใครเลย จากนั้นเธอก็จัดระเบียบสำนักงานและชงชาให้จอร์แดน ก่อนที่เธอจะนั่งลงบนที่นั่งและเปิดคอมพิวเตอร์

ขณะที่เธอกำลังดูตารางงานของจอร์แดนในวันนั้น ได้ยินเสียงฝีเท้าที่ทางเข้า จอร์แดนและผู้ช่วยผู้บริหารของเขา เดวิด บราวน์ มาแล้ว

จอร์แดนค่อนข้างแปลกใจที่เห็นไอรีนอยู่ในออฟฟิศตั้งแต่เช้าตรู่ และริมฝีปากของเขาก็ขดเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ในขณะที่เขาพูดว่า "ไอรีน คุณหวังว่าฉันจะให้โบนัสคุณมากขึ้นสำหรับการมาแต่เช้า หวังอ้วน ฉันยอมให้เงินของฉันกับผู้หญิงสวยดีกว่าให้มอนสเตอร์ที่น่าเกลียดอย่างคุณ มันจะทำให้ทรัพยากรของฉันสูญเปล่าเปล่าๆ"

เมื่อไอรีนเข้าร่วมบริษัท เธอรู้อยู่แล้วว่าจอร์แดนเป็นคนตระหนี่ แม้ว่านาธานจะแนะนำเธอ แต่เธอก็ยังกลัวว่าจะถูกคุกคามโดยจอร์แดน ดังนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนี้เกิดขึ้น เธอจึงสวมชุดที่อนุรักษ์นิยมและล้าสมัยเสมอทุกครั้งที่เธออยู่ใกล้จอร์แดนและจะไม่แต่งหน้าใดๆ เธอยังได้แว่นขอบดำสมัยก่อนอีกด้วยเมื่อเธอรู้ว่าจอร์ดอนเกลียดผู้หญิงที่สวมแว่น

ดังนั้น จอร์แดนไม่เคยมองตาไอรีนเลยตลอดสามเดือนที่เธอทำงานร่วมกับเขา เขายังรุนแรงกับคำพูดของเขาและไม่เคยเคารพเธอ

จอร์แดนดูถูกรูปลักษณ์และสติปัญญาของเธอหลายครั้งจนไอรีนมีภูมิคุ้มกันและเรียนรู้ที่จะเพิกเฉยต่อการเสียดสีของเขา ในทางกลับกัน เดวิดทนไม่ได้ที่เห็นเขาดูถูกไอรีนอีกต่อไป และเริ่มไกล่เกลี่ยสถานการณ์อย่างรวดเร็ว

“คุณรีด ฉันได้ยินมาว่าเอดริคจะหมั้นในไม่ช้า เราควรเอาอะไรให้เขาเป็นของขวัญวันเกิด”

ไอรีนอึ้งไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเรื่องนี้และเงยหน้าขึ้นมองเดวิด