บทที่ 9
สตีเวนปล่อยมือไอรีนทันที เมื่อทั้งสองหันกลับมา พวกเขาก็ตระหนักว่าจอร์แดนยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาแล้ว
จอร์แดนตกตะลึงชั่วขณะเมื่อรู้ว่าเป็นสตีเวน “นายคุก?” เขาทักทาย
“คุณรีด!” สตีเว่นทักทายและยิ้มอย่างเคอะเขิน
อย่างไรก็ตาม จอร์แดนเสริมอย่างรวดเร็วด้วยรอยยิ้มฝืนๆ “ทำไมคุณถึงจับมือผู้ช่วยของฉัน?
"ผู้ช่วย?" สตีเวนพูดซ้ำและจ้องจอร์แดนด้วยความประหลาดใจก่อนจะมองดูลูกสาวแล้วถามว่า “ไอรีน คุณทำงานให้มิสเตอร์รีดหรือเปล่า”
“ไอรีน ทำไมเธอพูดด้วยความรักจังล่ะ คุณคุก ฉันเชื่อว่าผู้ช่วยของฉันคงเป็นลูกสาวคุณไปแล้ว อีกอย่างเธอดูไม่หล่อเลย! มันคงเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่จะจับตาดูเธอ” คงจะเป็นเรื่องเลวร้ายที่จะถูกพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวที่น่ารังเกียจ” จอร์ดอนเตือนอย่างเฉียบขาดและดึงไอรีนไปทางด้านข้างของเขาขณะที่เขาพูด
“จับตาดูเธอหรือ พัวพันกับเรื่องอื้อฉาวที่น่ารังเกียจ?” สตีเวนพูดซ้ำและตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าจอร์แดนเข้าใจผิดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขากับไอรีน
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นว่าจอร์แดนปกป้องลูกสาวของเขาเพียงใด แทนที่จะโกรธ เขาก็หัวเราะออกมา จอร์แดนหล่อและสง่างาม CEO ของกลุ่ม Golden Age ของจีน สตีเวนอดคิดไม่ได้ว่าจะวิเศษเพียงใดหากไอรีนได้ออกเดทกับจอร์แดน
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมที่จะอธิบายความสัมพันธ์ของเขากับไอรีน ดังนั้น สตีเว่นจึงมองจอร์แดนด้วยรอยยิ้มอันลึกซึ้งก่อนจะตอบว่า "คุณรีด วันนี้ฉันมีเรื่องต้องแก้ตัว เจอกันใหม่ตอนหน้า"
สีหน้าของจอร์แดนค่อยๆ มืดลงเมื่อเขามองดูสตีเวนจากไป จากนั้นเขาก็ปล่อยมือของไอรีนอย่างดูถูกและดุว่า "คุณเป็นคนโง่ คุณสนุกกับการจับมือกับชายชราในที่สาธารณะหรือไม่"
"ไม่!"
“เปล่านะ จริงเหรอ ฉันหมายถึงไอรีน เธอหมดหวังกับผู้ชายที่อยากคบกับคนแก่แล้วเหรอ?”
จอร์แดนมีลิ้นที่เลวทราม ไอรีนทำได้เพียงปฏิเสธด้วยรอยยิ้มที่ขมขื่น “คุณรีด มันไม่ใช่อย่างที่คุณคิด”
“ฉันหวังว่าอย่างนั้น ในฐานะผู้ช่วยของฉัน คุณควรใส่ใจกับภาพลักษณ์และศีลธรรมอันดีของคุณ มิฉะนั้น ฉันจะไล่คุณออก!”
“เข้าใจแล้ว มันจะไม่เกิดขึ้นอีก!”
จอร์แดนรู้สึกโล่งใจไม่น้อยเมื่อเห็นเธออ่อนน้อม เขาสั่งว่า “คืนนี้เธอไม่ต้องไปชุมนุม กลับไปพักผ่อนเสีย พรุ่งนี้ฉันมีเรื่องต้องทำ ยังไงก็นัดกับ ลูลู่”
“โอเค” ไอรีนตอบ เป็นเรื่องยากที่จอร์แดนจะแสดงความเมตตาต่อไอรีนและปล่อยให้เธอกลับบ้านและพักผ่อน ด้วยความยินดีกับความประหลาดใจครั้งใหญ่นี้ Irene ก็กลับบ้าน หลังจากโทรหา Lulu ในนามของ Jordon
เนื่องจากอาของไอรีนมีสุขภาพที่ย่ำแย่มาตลอด เธอจึงเดินทางไปตลาดระหว่างทางกลับบ้านและซื้อปลา กุ้ง และไก่ เพื่อจะได้ทำอาหารอร่อยๆ ให้ลุงของเธอ
อย่างไรก็ตาม เมื่อไอรีนออกมาจากซูเปอร์มาร์เก็ต ก็มีรถวิ่งเข้ามาหาเธอจากข้างถนน หลบไม่ทัน ไอรีนถูกรถชนจนล้มลงกับพื้น
ฝ่ามือและขาของเธอถูกเล็มหญ้าอย่างรุนแรงและปวดเมื่อยมาก เมื่อเธอพยายามจะลุกขึ้นยืน ดูเหมือนเธอจะไม่สามารถเรียกกำลังเพื่อทำเช่นนั้นได้ คนขับรีบลงจากรถและถามว่า “คุณสบายดีไหม”
“ฉันทำได้...” เมื่อไอรีนเห็นว่าคนขับเป็นใคร เธอก็หยุดสั้นๆ
คนขับก็จ้องที่เธอด้วยความประหลาดใจเช่นกัน “คุณหนู...คุณผู้หญิง!”
“คุณผู้หญิง? Edric ทิ้งเธอไปนานแล้ว ระวังคำพูดของคุณให้ดี” เสียงที่เย่อหยิ่งดังขัดจังหวะ
มาร์กาเร็ต มัวร์ ซึ่งอยู่ที่เบาะหลังของรถ ออกไปก่อนที่เธอเข้าใกล้ไอรีนด้วยรัศมีอันโอ่อ่า ไม่มีความเห็นอกเห็นใจบนใบหน้าของเธอเมื่อเธอจ้องไปที่ไอรีน เธอแค่เยาะเย้ยและตั้งข้อสังเกตว่า "ไอรีน คุณทำอย่างนั้นโดยตั้งใจ? คุณล้มเหลวในการเกลี้ยกล่อม Edric ดังนั้นคุณจึงทำเช่นนี้เพื่อดึงดูดความสนใจของเขาใช่ไหม ต่ำต้อยเพียงไร?"
ไอรีนเดือดดาลด้วยความโกรธและโต้กลับ "มาดามไมเยอร์ เธอเก่งเรื่องพูดจาไร้ความรับผิดชอบจริงๆ ใช่ไหม"
“คำพูดที่ไร้ความรับผิดชอบ? ย้อนกลับไป คุณล่อลวง Edric โดยใช้วิธีนี้ด้วย ทำไม? ตอนนี้คุณกังวลไหมที่ Edric จะหมั้นกับ Lily? คุณกำลังพยายามจะสร้างปัญหาให้เราอีกเหรอ?”
มาร์กาเร็ตจ้องมองไอรีนอย่างดูถูก นี่เป็นการจ้องมองแบบที่ไอรีนถูกจ้องมองแทบทุกวันในช่วงสามปีที่ผ่านมาว่าเธอแต่งงานกับเอดริก ในอดีต เธอไม่สามารถพูดคุยกับมาร์กาเร็ตได้เพราะเป็นลูกสะใภ้ แต่ตอนนี้ เธอหย่ากับเอดริคแล้ว เธอไม่พบเหตุผลที่จะทนกับพฤติกรรมที่หยาบคายและไร้เหตุผลของมาร์กาเร็ต
ไอรีนเยาะเย้ยอย่างเย็นชาและว่า "อย่ากังวล ฉันเจอคนบ้านอกใจอย่างเอดริกมาพอแล้ว ฉันคงบ้าไปแล้วที่อยากจะมีอะไรเกี่ยวข้องกับเขา"
ในอดีต ไอรีนเชื่อฟังและยอมจำนนต่อมาร์กาเร็ตเสมอ และจะไม่มีวันตอบโต้ไม่ว่ามาร์กาเร็ตจะลงโทษเธออย่างไร แต่วันนี้ เธอดูถูกลูกชายของมาร์กาเร็ตต่อหน้าเธอจริงๆ มาร์กาเร็ตไม่สามารถทนกับสิ่งนี้ได้ มาร์กาเร็ตตบหน้าเธอ
ไอรีนที่กำลังดิ้นรนที่จะยืนขึ้น ล้มลงกับพื้นจากแรงกระแทก
ขณะนั้นฝูงชนได้รวมตัวกันรอบ ๆ พวกเขา ฝูงชนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์เธอโดยไม่สามารถทนต่อการกลั่นแกล้งของมาร์กาเร็ตได้ "เธอทำอย่างนี้ได้ยังไง เธอเย่อหยิ่งได้มากขนาดนี้หลังจากที่ล้มผู้หญิงลงแล้ว ไปแจ้งตำรวจกันเถอะ!"
