บทที่ 1 บทนำ

เสียงดนตรีเพลงคลาสสิก ดังออกมาจากภายในบ้าน รถหรูนับสิบคัน จอดเรียงรายด้านข้างถนนกินพื้นที่จนรถที่สวนกัน แทบจะสวนทางกันไม่ได้ ชายในชุดซาฟารีสีดำเข้ม นับสิบคน คอยอำนวยความสะดวกให้กับแขกที่มางานในวันนี้และกล่าวขอโทษกับผู้ร่วมทางที่ต้องมาเสียเวลากับการจราจรที่ติดขัดภายในหมู่บ้าน แม้จะมีการแจ้งล่วงหน้าเพื่อขออนุญาตแล้ว แต่คำก่นด่ายังมีออกมา เพราะสร้างความเดือดร้อนรำคาญเหลือเกิน

" ขออภัยนะครับคุณ รถสวนลำบาก แต่ผมจะดูแลให้ครับ "

ชายในชุดซาฟารีสีดำทำความเคารพเพื่อนร่วมหมู่บ้าน ก่อนจะได้รับรอยยิ้มเป็นกำลังใจ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำแบบนั้น

รถสปอร์ตสีขาวขับเข้ามาในหมู่บ้าน แล้วลดกระจกลง ส่งรอยยิ้มหวาน ให้กับชายคนที่ยืนรออยู่หน้าประตู

" ลุงเอื้อ " เสียงหวานทักทายออกไป แล้วชายผู้ถูกเรียกก็ยิ้มกว้างทันที

" คุณหนูลูกปัด ทำไมมาช้าครับ ท่านบ่นน่าดูแล้ว " คนที่นั่งอยู่หลังพวงมาลัย ยิ้มเฉไฉออกมา แล้วรีบลงจากรถทันที

" ฝากลูกสาวด้วยนะคะ อย่าจอดไกลมากนะ เดี๋ยวปัดก็จะกลับแล้วค่ะ "

กระเป๋าใบเล็กสีชมพูประดับเพชรวิบวับ ในมือ เข้าชุดกับเสื้อสายเดี่ยวสีชมพูหวาน กับกระโปรงยาวที่ปักคริสตัลทั้งตัว ทำให้หญิงสาวดูงดงามจับใจ ผมยาวสยายดัดเป็นลอนเกลียวใหญ่ มีกำไลเพชรเป็นเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียว แต่ไม่ทำให้ความงามของ ลูกปัด ลักษณาวัตร บุตรสาวคนโตของ รัฐมนตรี คารม บุญทิพย์ ผู้ที่กำลังจัดงานฉลองตำแหน่งในวันนี้ ดูด้อยไปเลย

เอสยูวีสีดำสนิท จอดต่อจากรถของเธอ ใบหน้าหล่อเหลา ของภัทรกร ก็ส่งรอยยิ้มมาก่อนทันที

" สวัสดีค่ะ บอส " ลูกน้องสาวยิ้มทักทายและมองผู้ชายตรงหน้า

" บอส อะไรของเรา ที่มาวันนี้ในฐานะ พี่ชายของลูกปัด ไม่ใช่เจ้านาย เข้าใจไหม "

ชายหนุ่มบอกยิ้มๆแล้วส่งกุญแจรถให้กับคนที่ยืนรออยู่

" จอดใกล้ๆกับรถลูกปัดนะครับ ถ้าลูกปัดกลับ พี่ก็กลับด้วย "

ใบหน้าสวยยิ้มกว้างออกมาทันที เธอมีคนข้างตัวเป็นกองหนุนแล้วหนึ่ง ท่านรัฐมนตรีจะทำอะไรเธอได้

แขกในงานนับร้อยคน กำลังนั่งคุยกันอย่างออกรสชาติ ซุ้มอาหารนานาชาตินับสิบซุ้มกระจายอยู่ข้างสนามหญ้า พื้นที่กว้างขวางที่มีโต๊ะอาหารนับสิบโต๊ะจัดเอาไว้อย่างสวยงาม

บุคคลที่มีชื่อเสียงในวงการเมืองจำนวนไม่น้อย แสดงความยินดีกับตำแหน่งใหม่ของท่าน พร้อมกับชื่นชมครอบครัวอันแสนอบอุ่น ที่มีภรรยาเป็นอดีตนางร้ายชื่อดัง และบุตรสาววัยยี่สิบปี ที่กำลังเรียนอยู่ในมหาวิทยาลัย

แสงแฟลชวูบวาบละไปจากครอบครัวอบอุ่นทันทีที่คนทั้งสองก้าวเข้ามา มีน้อยคนที่ทราบว่า ท่านคารม เคยแต่งงานกับลูกสาวของตระกูลคหบดีเก่าคือคุณ กิ่งดาว มีบุตรสาวด้วยกันหนึ่งคน แต่ไม่นานหลังจากแต่งงาน ภรรยาของท่าน ก็เสียชีวิตลง และญาติของภรรยาก็รับหลานสาวคนเดียวไปดูแล และเปลี่ยนนามสกุลมาใช้นามสกุลของฝั่งแม่ในทันที

ท่านคารมจึงเป็นนักการเมืองเนื้อหอมที่โสดสนิท ในวัยไม่ถึงสี่สิบปี พร้อมด้วยทรัพย์สินจากการแต่งงานนับร้อยล้านบาทในเวลาไม่ถึงสิบปีที่แต่งงานมา

" คุณลูกปัดมาแล้วค่ะ "

ภรรยาของท่าน บอกกับสามีที่ยืนรับแขกอยู่หน้าบ้าน ใบหน้าของชายวัยหกสิบปีมองดูหนุ่มสาวที่เคียงข้างมาด้วยกัน ลูกสาวของท่านที่มีใบหน้าสวยหวานเหมือน คุณกิ่งดาว ภรรยาคนแรกเหลือเกิน แต่ลูกปัด ไม่ได้นิสัยใจอ่อน ใจน้อย มาจากแม่เลยสักนิด

" สวัสดีค่ะ คุณพ่อ สวัสดีค่ะ คุณดารา "

เสียงหวานทักทายออกไป เป็นทางการและสุภาพ จนห่างเหิน ใบหน้าสวยหวานยิ้มตามมารยาทและยืนให้ช่างภาพถ่ายรูปครอบครัว ด้วยสักครู่ ก่อนจะมองใบหน้าของ น้องสาวพ่อเดียวกันที่สวมชุดรัดแน่นและสั้นกุด จนดูเกินงาม พร้อมส่งรอยยิ้มทักทาย กับคนที่มากับเธอ

" สวัสดีค่ะ พี่ลูกปัด สวัสดีค่ะ พี่กร " เด็กสาววัยยี่สิบปีมองเจ้านายของพี่สาวตาเป็นมัน และใครต่อใครก็ทราบดีว่า คุณภัทรกร อาจจะคบกับพี่สาวเธอเป็นแฟน “

" สวัสดีครับคุณอา คุณอาหญิง และน้องลูกแก้ว ยินดีด้วยนะครับ สำหรับตำแหน่งใหม่ "

ชายหนุ่มถูกดึงให้ร่วมเฟรมทันที ภาพของบุตรสาวของรัฐมนตรี กับบุตรชายของนักธุรกิจชื่อดังทำเอาหลายคนมองด้วยความอิจฉาเหลือเกิน

" ลูกปัด ไปทำงานกับคุณกร มาตั้งหลายปีแล้ว จะมีข่าวดีให้อาลุ้นไหมคะ "

ใบหน้าของหญิงสาววัยเกือบห้าสิบปีที่ตกแต่งด้วยเครื่องสำอางค์ราคาแพง และช่างแต่งหน้าฝีมือดียิ้มออกมา ด้วยความอยากรู้ ภัทรกร รวยมาก หล่อมาก และดีทุกข้อไม่มีที่ติ หากยัยลูกเลี้ยงได้ไปก็น่าอิจฉามาก นางหมายตาไว้ให้ลูกแก้ว เอาไว้เหมือนกัน

" ลูกปัดเค้าสวยมาก ทำงานก็เก่ง ไม่มีใครที่จะไม่ชอบหรอกครับ " ภัทรกรตอบแบ่งรับแบ่งสู้ เพราะรู้ความนัยของคุณดาราดี ว่าต้องการอยากรู้อะไร

" อาหารน่าอร่อย ไปเถอะค่ะพี่กร คุณพ่อจะได้รับแขกคนอื่น " ลูกปัดบอกกับคนข้างๆ ตัดบทอย่างเสียมารยาทออกมา เพื่อเบื่อจะปั้นหน้าแล้ว

" ขอตัวนะคะ คุณพ่อ คุณอา " หญิงสาวกระตุกแขนเสื้อคนข้างๆแล้วรีบเดินออกมาเคียงข้างกัน เป็นภาพคู่สร้างคู่สมที่ฝ่ายชายเดินตามฝ่ายหญิง คล้ายคู่รักเหลือเกิน

" ควรควงแขนนะจ้ะลูกปัด ไม่ใช่ดึงแขนเสื้อ " บอสที่พ่วงตำแหน่งพี่ชายบอกน้องสาวที่พ่วงตำแหน่งเลขา

" หาอะไรกินเถอะค่ะ ปัดหิวแล้ว พี่กรก็ควรทานรองท้องก่อนจะไปดื่มด้วย "

ใบหน้าหล่อเหลายิ้มกว้างออกมา รู้ทันไปหมดเลย

หญิงวัยชราเดินออกมามองแขกในงานแล้วก็ยิ้มกว้างเมื่อเห็นคนที่เฝ้ารอ

" นมจ๋า " ลูกปัดยัดกระเป๋าถือใส่มือบอส แล้วเดินไปกอดหญิงวัยชราด้วยความดีใจ

" นมมาได้ยังไงคะ ดึกแล้ว ง่วงไหมคะ " ใบหน้าของนมยิ้มออกมา แล้วรับร่างบอบบางหอมกรุ่นมากอดเอาไว้