บทที่ 1 ราคาของกระดุมข้อมืออื่น!

ลำแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องผ่านม่านหนาทึบ แสบเปลือกตาของนาโอมิ เคนเนดี

อาการเมาค้างเล่นงานจนปวดหัวตุบๆ ราวกับมีใครเอาค้อนมาทุบกะโหลก เพดานที่ไม่คุ้นตาและกลิ่นโคโลญจน์ผู้ชายที่หอมสดชื่นในอากาศยืนยันความจริงอันเลวร้ายที่เธอไม่อยากเผชิญหน้า

เมื่อคืนนี้ เธอสูญเสียการควบคุมตัวเองไปโดยสิ้นเชิง

ในงานหมั้นของเจมส์ สมิธ ชายที่เธอรักมาตลอดสองปี กับคู่หมั้นสาวไฮโซของเขา เธอดื่มจนเมามายไม่ได้สติแล้วคว้าผู้ชายคนแรกที่หาได้...

นาโอมิกลั้นหายใจขณะค่อยๆ เลิกชายผ้าห่มขึ้น

ชายข้างกายเธอยังคงหลับใหล โครงหน้าด้านข้างของเขาคมคายชัดเจน แม้ในยามหลับใหล คิ้วที่ขมวดเข้าหากันก็ยังแผ่รังสีน่าเกรงขามที่กรีดร้องว่า "อย่าเข้าใกล้"

ทันทีที่เธอวางเท้าลงบนพื้นเย็นเฉียบ พยายามจะหลบหนีตอนที่เขายังหลับ มือร้อนผ่าวก็คว้าข้อมือเธอไว้ด้วยแรงบีบมหาศาล

แรงบีบนั้นหนักแน่นจนไม่อาจสะบัดให้หลุดได้

หัวใจของนาโอมิเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง เธอตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าหันกลับไปมอง

เสียงทุ้มลึกทรงเสน่ห์ดังขึ้นจากด้านหลัง แหบพร่าจากการนอนแต่ยังคงชัดเจน "นอนกับผมแล้วคิดจะหนีเหรอ"

ใบหน้าของนาโอมิร้อนผ่าว

"คุณคะ เมื่อคืนนี้มันเป็นความผิดพลาด" เธอกล่าว พยายามแสร้งทำเป็นใจเย็น "เราต่างก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว ฉันจะไม่รบกวนคุณอีก"

"ความผิดพลาดงั้นเหรอ" เสียงของชายคนนั้นทุ้มต่ำลง "อย่างนั้นเหรอ"

"ใช่ค่ะ ความผิดพลาด ฉันเมาและจำอะไรไม่ได้เลย เราเป็นผู้ใหญ่กันแล้ว อย่าทำให้เรื่องมันยุ่งยากเลยนะคะ"

ขณะที่พูด ภาพจากคืนก่อนก็แวบเข้ามาในหัว...ภาพที่เธอกอดรัดชายคนนี้อย่างสิ้นหวัง อ้อนวอนให้เขาร่วมรักกับเธอ เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวเองจะมีด้านที่บ้าบิ่นแบบนี้!

น่าอายชะมัด!

เธอพยายามกล่อมตัวเองว่านั่นต้องเป็นอีกตัวตนหนึ่งที่เข้าสิง ส่วนที่แย่ที่สุดคือการเสียพรหมจรรย์ไปในสภาพที่เลื่อนลอยไร้สตินี่แหละ!

นาโอมิสูดหายใจลึกๆ เพื่อตั้งสติ พยายามรักษาน้ำเสียงให้ดูสบายๆ ไม่จริงจัง

เธอพยายามดึงข้อมือที่ถูกกุมไว้อีกครั้ง

"แล้วถ้าผมอยากจะทำให้มันยุ่งยากล่ะ" ชายคนนั้นบีบข้อมือเธอแน่นขึ้น

"คุณคะ คุณเป็นฝ่ายโชคดีต่างหาก ฉันใจกว้างพอที่จะไม่เรียกร้องให้คุณรับผิดชอบแล้วนะคะ ไม่คิดอย่างนั้นเหรอ" นาโอมิเจ็บจนนิ่วหน้าและถูกบังคับให้หันกลับไป

เพียงแวบเดียวที่ได้เห็น เลือดในกายของเธอก็เย็นเฉียบ

เขาคือ...โจนาธาน คาเวนดิช

ผู้กุมอำนาจแห่งคาเวนดิช คอร์ปอเรชัน ชายผู้ทรงอำนาจและอิทธิพลที่สุดในประเทศ

มีข่าวลือว่าเขาโหดเหี้ยมในเชิงธุรกิจและเย็นชากับผู้หญิง เป็นรางวัลสูงสุดที่เหล่าไฮโซนับไม่ถ้วนต่อสู้แย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ก็ไม่มีใครเข้าใกล้ได้แม้แต่ชายเสื้อของเขา

ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ ตระกูลคาเวนดิชและตระกูลสมิธเป็นคู่แข่งทางธุรกิจที่ขมขื่นกันมานานหลายปี

เจมส์เคยเอ่ยชื่อนี้ให้เธอได้ยินด้วยความแค้นเคืองอยู่หลายครั้ง

สมองของนาโอมิปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด

เธอไปนอนกับศัตรูคู่อาฆาตของแฟนเก่าเนี่ยนะ? นี่มันเหลวไหลเกินไปแล้ว!

โจนาธานลุกขึ้นนั่ง ผ้าห่มไหมเลื่อนหลุดลง เผยให้เห็นแผงอกและท่อนแขนที่ได้สัดส่วน

รอยข่วนสีแดงหลายรอยปรากฏเด่นชัดตัดกับผิวของเขา เป็นพยานเงียบๆ ถึงความเร่าร้อนเมื่อคืนที่ผ่านมา

สายตาของเขาจับจ้องใบหน้าที่ตื่นตระหนกของเธอขณะที่ริมฝีปากบางเฉียบขยับพูดด้วยน้ำเสียงไร้ความอบอุ่น "งั้นเธอก็คือ 'รักแรก' ที่เจมส์ทิ้งไปสินะ"

คำพูดนั้นตบหน้าของนาโอมิฉาดใหญ่ ความอัปยศอดสูถาโถมเข้าใส่เธอจนหมดสิ้น

เธอกัดริมฝีปากล่าง เล็บจิกลงไปในฝ่ามือจนพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

โจนาธานจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นแต่งตัว สายตาของเขาเหลือบไปเห็นข้อมือตัวเองและขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขายกแขนขึ้น โชว์ข้อมือเสื้อเชิ้ตที่ว่างเปล่าให้นาโอมิเห็น

“กระดุมข้อมือคู่นี้สั่งทำพิเศษ มีแค่คู่เดียวในโลก” เขาพูดอย่างราบเรียบ “อีกข้างหนึ่งอยู่ไหน”

ในหัวของนาโอมิขาวโพลนไปหมดพร้อมกับเสียงหึ่งๆ ที่ดังสนั่น

เมื่อก้มลงมอง เธอก็เพิ่งสังเกตเห็นว่ากระดุมข้อมือเพชรบนแขนเสื้อข้างขวาของชายหนุ่มได้หายไปแล้ว

“ฉะ...ฉันไม่รู้ค่ะ...” นาโอมิรีบค้นหาอย่างลนลานทั้งบนเตียงและบนพื้น แต่ก็ไม่พบอะไรนอกจากเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ของพวกเขาสองคน

“หาไม่เจอเหรอ” น้ำเสียงของโจนาธานไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ทว่าบรรยากาศในห้องกลับหนักอึ้งขึ้นมาทันที “งั้นคุณก็ต้องชดใช้”

“เท่าไหร่คะ” นาโอมิโพล่งถามออกไป

เธอแค่อยากจะจบเรื่องนี้ด้วยเงินแล้วหายตัวไปจากหน้าผู้ชายคนนี้ให้เร็วที่สุด

โจนาธานหัวเราะเบาๆ อย่างเย้ยหยัน “คุณเคนเนดี คุณคิดว่าผมต้องการเงินเหรอ”

หัวใจของนาโอมิหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

“หามันให้เจอ หรือไม่ก็...” โจนาธานโน้มตัวเข้ามาใกล้ ลมหายใจอุ่นๆ ของเขาเป่ารดใบหูเธอพร้อมกับอันตรายร้ายแรง “...ใช้ตัวเธอจ่ายแทน”

พูดจบ เขาก็ถอดเสื้อเชิ้ตแล้วเดินตรงเข้าไปในห้องน้ำ

นาโอมิฉวยโอกาสนั้นคว้าชุดราตรีที่ยับยู่ยี่ของตัวเองขึ้นมาจากพื้น เธอแต่งตัวด้วยความเร็วสูงสุด ไม่แม้แต่จะสนใจรูดซิปด้านหลังให้เรียบร้อยก่อนจะวิ่งหนีออกจากโรงแรมอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์เช่าที่ว่างเปล่า นาโอมิก็ทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

โทรศัพท์ของเธอสั่นไม่หยุด ชื่อของเกรซ เฮอร์นันเดซ เพื่อนสนิทของเธอ ปรากฏขึ้นบนหน้าจออย่างต่อเนื่อง

ทันทีที่นาโอมิรับสาย เสียงตะคอกของเกรซก็ดังลั่นออกมา “นาโอมิ แกบ้าไปแล้วเหรอ! แกไปงานหมั้นของคู่รักน่ารังเกียจคู่นั้นจริงๆ เหรอ ฉันบอกแล้วใช่ไหมให้รอฉันอยู่ที่บ้าน เมื่อคืนฉันน่าจะไปถล่มงานพวกมันซะ!”

นาโอมิกำโทรศัพท์ที่เย็นชืดไว้ในมือ ในที่สุดน้ำตาก็ทะลักออกมา

เธอและเจมส์คบกันมาห้าปี ตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัยจนถึงวัยทำงาน เธอคอยสนับสนุนเขาในขณะที่เขาสร้างตัวจากศูนย์จนประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง

เธอคิดว่าพวกเขากำลังจะแต่งงานกัน แต่เขากลับหันไปหาทายาทสาวสังคมชั้นสูงที่สามารถช่วยเขาย่นระยะเวลาทำงานหนักไปได้ถึงยี่สิบปี

ตอนที่เลิกกัน เจมส์พูดว่า “นาโอมิ ผมขอโทษ ผมเหนื่อยแล้ว ผมไม่อยากดิ้นรนอีกต่อไปแล้ว”

เขาปัดความสัมพันธ์ห้าปีของพวกเขาทิ้งด้วยคำพูดง่ายๆ ว่า “ผมเหนื่อยแล้ว”

ถ้าจะมีใครที่เหนื่อย คนนั้นควรจะเป็นนาโอมิ แต่ความจริงมันก็ง่ายๆ แค่ว่า: เขาไม่ได้รักเธอมากพอ

เธอเป็นคนเลือกเขาเอง ไม่ว่าจะดีหรือร้าย และเธอก็ยอมรับมัน

สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงโปรยปรายกระทบหน้าต่าง ขณะที่ทั้งเมืองกลายเป็นหนาวเย็นและชื้นแฉะ

“เกรซ ฉันไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วงนะ” เธอวางสายแล้วพิงกำแพงอย่างอ่อนล้า ไม่อยากพูดอะไรอีกต่อไป

ในวันจันทร์ นาโอมิกลับไปที่ “สตาร์ไลท์ มีเดีย” ด้วยท่าทางอิดโรย

ทันทีที่เธอก้าวเข้าลิฟต์ เพื่อนร่วมงานขาเมาท์ก็ปรี่เข้ามาหา “เธอได้ยินข่าวรึยัง บริษัทเรากำลังจะถูกซื้อกิจการแล้วนะ! เขาว่ากันว่าเป็นคาร์เวนดิช คอร์ปอเรชั่น!”

ฝีเท้าของนาโอมิชะงักกึก

คาร์เวนดิช คอร์ปอเรชั่น? โจนาธาน?

ทำไมถึงบังเอิญขนาดนี้ได้

ตลอดทั้งวัน นาโอมิไม่มีสมาธิเลย ใบหน้าเคร่งขรึมของโจนาธานและคำพูดของเขาที่ว่า “ใช้ตัวเธอจ่ายแทน” ยังคงวนเวียนอยู่ในความคิดของเธอ

ในตอนเย็น เกรซขับรถสปอร์ตสีแดงคันหรูมารับเธอ

ทั้งสองคนไปที่ร้านหม่าล่าสุดโปรดของพวกเธอ ที่ซึ่งความเผ็ดชาช่วยให้ประสาทของนาโอมิผ่อนคลายลงได้ชั่วคราว

“แล้วไงถ้าพวกเขาจะซื้อบริษัทเรา คาร์เวนดิช คอร์ปอเรชั่นใหญ่จะตายไป สวัสดิการต้องดีกว่าที่เรามีตอนนี้อยู่แล้ว นี่เป็นโอกาสดีที่แกจะได้เปลี่ยนสภาพแวดล้อมแล้วลืมไอ้สารเลวเจมส์นั่นไปให้หมด!” เกรซพูดอย่างเผ็ดร้อน

นาโอมิยิ้มขมขื่น สิ่งที่เธอกลัวไม่ใช่การถูกซื้อกิจการ แต่เป็นโจนาธานต่างหาก

ในตอนนั้นเอง หน้าจอโทรศัพท์ของเธอก็สว่างขึ้น

ข้อความจากเบอร์ที่ไม่รู้จักปรากฏขึ้น เป็นเพียงไม่กี่คำที่ทำให้นาโอมิถึงกับหายใจสะดุด

ข้อความนั้นเขียนว่า: [เจอกระดุมข้อมือของผมหรือยัง]