บทที่ 1
ป้ายไฟนีออนของซันเซ็ตสตริปเลานจ์กะพริบวิบวับในความมืดขณะที่ฉันรีบวิ่งเข้าไปทางประตูด้านหลัง เสียงเบสจากลำโพงดังกระหึ่มสะท้านไปทั้งร่าง เป็นจังหวะเริ่มต้นสำหรับค่ำคืนอันยาวนานอีกคืน ไมค์ การ์ดคุมประตู พยักหน้าให้ขณะที่ฉันวิ่งผ่านไป
"เฉียดฉิวเลยนะคืนนี้ ไวลด์ไฟร์" เขาตะโกนพลางเหลือบมองนาฬิกา
"รถติดบรรลัยเลย" ฉันตะโกนตอบกลับไปพลางสะบัดผม "มาร์โคมายัง?"
"ถามหาเธออยู่เลย รีบหน่อยก็ดี"
ฉันพุ่งตัวผ่านโถงทางเดินสลัวๆ ไปยังห้องแต่งตัว เกือบจะชนเข้ากับคาร์ลอสที่เดินออกมาจากบาร์พร้อมถาดแก้วเปล่า
"โว้วๆ ใจเย็นจรวด" เธอหัวเราะพลางประคองถาดอย่างคล่องแคล่ว ผมลอนสีเข้มของเธอถูกรวบเป็นมวยยุ่งๆ ผ้ากันเปื้อนบาร์เทนเดอร์เปรอะคราบน้ำแครนเบอร์รีไปแล้ว "มาร์โคกำลังหัวฟัดหัวเหวี่ยงเลยนะ บอกว่าถ้าเธอมาสายอีก เขาจะตัดเวลาโชว์ของเธอ"
"ฝันไปเถอะ" ฉันพึมพำ "เก็บน้ำมะนาวไว้ให้แก้วนึงด้วยนะ?"
"เก็บไว้ให้ตลอดแหละ" คาร์ลอสขยิบตา "เออใช่ ฉันเอายาแก้ปวดที่เธอขอไว้มาให้แล้วนะ อยู่ในล็อกเกอร์ สำหรับพ่อเธอเหรอ?"
ฉันพยักหน้าอย่างขอบคุณ "ขอบใจนะคาร์ลอส เธอช่วยชีวิตฉันไว้เลย"
"เพื่อนกันก็ต้องช่วยกันสิ ไปเตรียมตัวได้แล้ว ก่อนที่มาร์โคจะระเบิดลง"
กระจกในห้องแต่งตัวสะท้อนภาพผู้หญิงที่ฉันแทบจะจำไม่ได้ ดวงตาที่กรีดอายไลเนอร์เข้มๆ โหนกแก้มที่คอนทัวร์มาอย่างดี และริมฝีปากสีแดงก่ำ เยี่ยมเลย ไม่มีใครเชื่อมโยงใบหน้านี้เข้ากับพนักงานแคชเชียร์ที่สแกนสินค้าในร้านแวลูมาร์ทตอนกลางวันได้แน่
เวลาโชว์ของฉันผ่านไปอย่างรวดเร็วในภาพเบลอของเสียงดนตรี การเคลื่อนไหว และแบงก์ดอลลาร์ที่โปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย ตอนที่ลูกค้ารายหนึ่งซึ่งดูกระตือรือร้นเป็นพิเศษพยายามปีนขึ้นมาบนเวที เบ็คเก็ตต์ ไวลเดอร์ ก็โผล่มาในทันที เขาจัดการเบี่ยงเบนความสนใจของชายคนนั้นอย่างนุ่มนวลพร้อมกับทำให้มันดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของโชว์
โดยไม่ปล่อยให้จังหวะสะดุด เบ็คคว้าไมค์ ผมเดรดล็อกยุ่งๆ ของเขากระเด้งกระดอนขณะที่กระโดดขึ้นมาบนเวทีข้างฉัน เขาเริ่มแร็ปสดๆ ซึ่งเรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมจากฝูงชนได้อย่างล้นหลาม
"เมื่อกี้สุดยอดไปเลย" เขาพูดหลังจากนั้นพลางยื่นน้ำมะนาวให้ฉันที่บาร์ "เธอโอเคไหม คืนนี้ดูไม่มีสมาธิเลยนะ"
"แค่เหนื่อยน่ะ" ฉันตอบพลางกระดกน้ำจนหมดแก้ว "ทำงานสองที่ เวลามันไม่เคยพอเลย"
"ข้อเสนอของฉันยังเหมือนเดิมนะ แวะมาที่สตูดิโอสิ มาทำเงินจริงๆ จังๆ กัน"
ฉันส่ายหน้า "ไว้คราวหน้านะ"
เลยตีสองไปแล้วกว่าฉันจะได้กลับบ้าน โดยซ่อนเงินทิปไว้ในช่องลับของมอเตอร์ไซค์ อากาศยามค่ำคืนเริ่มเย็นเยียบ เฉือนผ่านเสื้อแจ็กเก็ตของฉันขณะที่ฉันบิดคันเร่งมอเตอร์ไซค์เวสเทิร์นสีแดงเพลิง ส่งเสียงคำรามกึกก้องไปตามถนนที่ว่างเปล่า
ความคิดของฉันถูกขัดจังหวะด้วยเสียงประหลาดขณะที่ใช้ทางลัดเลียบแม่น้ำลอสแอนเจลิส ฉันชะลอความเร็ว เสียงเครื่องยนต์เงียบลงพอที่จะทำให้ได้ยินเสียงที่ฟังดูเหมือน... เสียงร้องขอความช่วยเหลือ?
ลำแสงจากไฟฉายของฉันสาดตัดผ่านความมืด ไล้ไปบนผิวน้ำที่ปั่นป่วน ตอนตีสองแบบนี้ ฉันไม่ได้วางแผนจะปิดท้ายค่ำคืนหลังเลิกงานกะหกชั่วโมงแบบนี้เลย แต่ฉันได้ยินเสียงคนตะโกนชัดเจน
"ฮัลโหล?" ฉันตะโกนพลางกวาดไฟฉายไปทั่วผิวน้ำ
แขนข้างหนึ่งตะเกียกตะกายขึ้นมาเหนือผิวน้ำ "ช่วยด้วย! ผมกำลังจะจมน้ำ!"
ฉิบหาย นี่มันเรื่องจริง
ศีรษะของชายคนนั้นผลุบโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง "ช่วยผมด้วย!" เขาสำลักน้ำพูด "ผมจะให้คุณ... หนึ่งล้าน!"
ฉันอดหัวเราะไม่ได้ "ได้เลย ทอมมี่ เวอร์เซตติ ว่ายน้ำมาจากไวซ์ซิตี้เลยรึไง?"
เมื่อเหลือบไปเห็นห่วงชูชีพที่ติดอยู่กับเสาใกล้ๆ ฉันจึงคว้ามันกับเชือกมา ด้วยความแม่นยำที่ได้จากการฝึกซ้อมเต้นมาหลายปี ฉันก็ขว้างมันไปให้เขา "จับไว้!" ฉันตะโกน
เขากระโจนเข้าหาห่วงชูชีพด้วยท่าทีเชื่องช้า กลิ่นเหล้าฉุนกึ้กโชยมาเตะจมูกขณะที่ฉันดึงเขาเข้ามาใกล้ – เมาแล้วว่ายน้ำ ความคิดบรรเจิดจริงๆ ฉันใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีลากเขาขึ้นมาบนตลิ่งที่เต็มไปด้วยโคลน
เขาล้มคว่ำหน้าลงไป แน่นิ่ง ฉันพลิกตัวเขาขึ้นมาและตระหนักว่าเขาไม่หายใจแล้ว
แสงไฟฉายของฉันส่องให้เห็นใบหน้าเขาชัดเจน... สันกรามคมคาย ตอหนวดที่กันมาอย่างดี รูปหน้าที่ควรจะไปอยู่บนปกนิตยสาร หล่อเหลาในแบบผู้บริหารที่ดูดีมีระดับ ผมสีเข้มเปียกลู่ติดหน้าผาก นาฬิกาข้อมือราคาแพงสะท้อนแสงวับ และที่แน่ๆ คือไม่หายใจแล้ว
“ให้ตายสิ” ฉันพึมพำ ฉันต้องผายปอดให้เขาแล้วล่ะ ความคิดนั้นทำให้ฉันลังเล... ริมฝีปากของฉันต้องไปประกบกับคนแปลกหน้าขี้เมาที่เพิ่งไปว่ายน้ำเล่นในแม่น้ำแอลเอเนี่ยนะ น่าขยะแขยงชะมัด แต่แล้วฉันก็นึกขึ้นได้ ‘หนึ่งล้าน’ เพื่อเงินขนาดนั้น ต่อให้ต้องจูบอะไรที่แย่กว่าไอ้หนุ่มเศรษฐีเปียกโชกนี่ฉันก็ยอม
“หวังว่านายคงไม่ได้แกล้งทำเพื่อจะเอาจูบฟรีๆ หรอกนะ” ฉันพูดพร้อมกับเชยคางเขาขึ้น กลิ่นวิสกี้ราคาแพงคละคลุ้งจนแทบสำลัก... เป็นแบบที่เสิร์ฟให้แขกวีไอพีในเลานจ์ ไม่ใช่เหล้าเกรดธรรมดาที่ฉันเคยเป็นคนริน
ฉันบีบจมูกเขา สูดหายใจลึก แล้วกดริมฝีปากที่ทาลิปสติกสีเข้มของฉันลงบนปากของเขา ฉันเป่าลมเข้าปอด มองดูหน้าอกที่ยกขึ้นลง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันลองอีกครั้ง แล้วเริ่มกดหน้าอก รู้สึกได้ถึงซี่โครงที่ยุบตัวใต้ฝ่ามือ
“เร็วเข้าสิ” ฉันคำรามระหว่างกดหน้าอก “หนึ่งล้านดอลลาร์ไงเล่า ถ้านายตายแล้วจะจ่ายฉันได้ยังไง”
ฉันผายปอดให้อีกสองครั้ง ลิปสติกสีดำของฉันทิ้งรอยประทับรูปปากไว้บนริมฝีปากเขาอย่างสมบูรณ์แบบ หลังจากที่รู้สึกเหมือนนานชั่วนิรันดร์ จู่ๆ เขาก็กระตุกเกร็ง น้ำพุ่งออกจากปากขณะที่เขาไออย่างรุนแรง ฉันรีบจับเขาพลิกนอนตะแคงขณะที่น้ำในแม่น้ำผสมกับวิสกี้ไหลทะลักออกมา
“ดีมาก” ฉันให้กำลังใจ ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่ว “เอาออกมาให้หมดเลย”
เปลือกตาเขากะพริบถี่ๆ เผยให้เห็นดวงตาที่เลื่อนลอย เขาพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่เป็นภาษาก่อนจะหมดสติไปอีกครั้ง ลมหายใจของเขาแผ่วเบาแต่สม่ำเสมอ
ฉันตบไปตามกระเป๋าของเขา เจอกระเป๋าสตางค์ที่มีเงินสดหลายร้อยดอลลาร์แต่ไม่มีบัตรประชาชน บนข้อมือมีนาฬิกาโรเล็กซ์ที่ราคาคงแพงกว่าค่าเช่าห้องทั้งปีของฉัน
ฉันโทรแจ้ง 911 บอกตำแหน่งของเราที่ริมแม่น้ำ ระหว่างรอ ฉันคอยตรวจลมหายใจและชีพจรของเขาอยู่ตลอด ตอนที่ฉันขยับจัดท่าให้เขา มีบางอย่างหลุดออกมาจากเสื้อแจ็กเกตของเขา... ตราสัญลักษณ์เล็กๆ ที่มีลวดลายวิจิตรซึ่งตกลงไปในกระเป๋าเสื้อแจ็กเกตของฉันโดยไม่ทันสังเกต
แสงไฟหน้าสาดส่องฝ่าความมืดเมื่อรถพยาบาลมาถึง เจ้าหน้าที่สองคนกระโดดลงจากรถพร้อมอุปกรณ์ในมือ
“เกิดอะไรขึ้นครับ” คนแรกถามขณะคุกเข่าลงข้างๆ ชายคนนั้น
“เจอเขาจมน้ำในแม่น้ำค่ะ ต้องลากเขาขึ้นมาแล้วก็ทำซีพีอาร์ คิดว่าน่าจะเมาด้วย” ฉันอธิบายพลางถอยหลังเพื่อให้พวกเขามีที่ทำงาน
เจ้าหน้าที่พยักหน้า ขณะเริ่มตรวจสัญญาณชีพ “ทำได้ดีมากครับ คุณน่าจะช่วยชีวิตเขาไว้ได้”
พวกเขาทำงานกันอย่างรวดเร็ว สวมหน้ากากออกซิเจนให้เขาและนำตัวขึ้นเปล ขณะที่พวกเขากำลังเข็นเขาไปยังรถพยาบาล เจ้าหน้าที่คนที่สองก็หันมาหาฉัน
“คุณจะไปด้วยกันไหมครับ เราต้องมีคนกรอกเอกสาร”
ฉันเหลือบมองนาฬิกา... ตีสามสิบห้า “ค่ะ เดี๋ยวฉันขี่มอเตอร์ไซค์ตามไป”
สถาบันการแพทย์แอนเจลิสไฮตส์ก็เป็นอย่างที่คุณคาดหวัง... พื้นหินอ่อน งานศิลปะมีรสนิยม และพนักงานต้อนรับที่หน้าตาเหมือนนางแบบ กลิ่นยาฆ่าเชื้อก็ไม่อาจกลบกลิ่นอายของอภิสิทธิ์ชนที่ซ่อนอยู่ได้
“เราต้องการข้อมูลการชำระเงินค่ะ” พนักงานเอ่ยขึ้น พลางมองสำรวจสภาพของฉันอย่างตัดสิน เครื่องสำอางของฉันเลอะเทอะ เสื้อผ้าเปียกชื้น และตัวฉันคงเหม็นกลิ่นแม่น้ำ
“ฉันไม่ใช่ญาติเขาค่ะ” ฉันอธิบาย “แค่ลากเขาขึ้นมาจากน้ำแล้วก็ผายปอดให้”
“ในเมื่อคุณเป็นคนพาเขามา...”
ฉันถอนหายใจ “เท่าไหร่คะ”
“ค่าใช้จ่ายเบื้องต้นสองพันดอลลาร์ค่ะ”
ใจฉันหล่นวูบ นั่นมันเกือบครึ่งหนึ่งของเงินเดือนจากงานสองแห่งรวมกันของฉันเลยนะ แล้วเรื่องซ่อมรอยรั่วบนเพดานอพาร์ตเมนต์ฉันล่ะ
ตอนที่ฉันยื่นใบขับขี่ให้ ดวงตาของพนักงานก็เบิกกว้าง เธอมองสลับระหว่างบัตรกับใบหน้าของฉันไปมา
“คุณโคลอี้ ซินแคลร์เหรอคะ” เธอกระซิบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความทึ่ง
