บทที่ 10

สองเดือน สองเดือนที่ต้องทำอะไรซ้ำๆ เหมือนเดิมไม่เปลี่ยน กะกลางวันที่แวลูมาร์ท แสดงตอนกลางคืนที่ซันเซ็ตสตริปเลานจ์ แล้วก็ต้องเจียดเวลาไปโรงพยาบาล สองเดือนที่ต้องทนเห็นหน้าเหงื่อโซมของเท็ดคอยด้อมๆ มองๆ จับเวลาตอนฉันเข้าห้องน้ำ

ฉันยืนอยู่ริมหน้าต่างอพาร์ตเมนต์ มองเส้นขอบฟ้าของลอสแอนเจลิสที่ส่องแสงวิบวับตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืน เมื่อมองจากระยะนี้ เมืองทั้งเมืองดูเหมือนแผงวงจรไฟฟ้า เต็มไปด้วยเส้นสายนีออนและจังหวะการเต้นของสัญญาณดิจิทัล เป็นคำมั่นสัญญาของความน่าตื่นเต้นที่ไม่เคยส่งมาถึงแองเจลิโนคอร์ตส์เลย ตึกของฉันตั้งอยู่ในเงาของความหรูหรานั้น ใกล้พอที่จะมองเห็นแต่ไม่เคยได้สัมผัส

โทรศัพท์ฉันสั่นเพราะข้อความจากมาร์โค

คืนนี้งานใหญ่ อีเวนต์ "ค่ำคืนแห่งความคลั่ง" วงเดอะไฟร์แครชเชอร์สจะมาเล่น อยากให้มาถึงก่อนสองทุ่มนะ เตรียมตัวอยู่ดึกได้เลย

เยี่ยมไปเลย สิ่งที่ฉันต้องการเป๊ะหลังจากทำงานสองกะรวดที่แวลูมาร์ท ฉันส่งสติกเกอร์รูปยกนิ้วโป้งกลับไปแล้วเริ่มจัดกระเป๋าดัฟเฟิลใส่ชุดที่จะใช้คืนนี้ ซึ่งก็คือชุดเลื่อมสีแดงที่สะท้อนแสงราวกับถ่านไฟคุแดง ชุดนี้เป็นชุดโปรดของลูกค้า เป็นชุดที่ทำทิปได้เยอะที่สุด และคืนนี้ฉันต้องการเงินทุกดอลลาร์ที่จะหาได้ ยาตัวใหม่ของพ่อไม่ครอบคลุมในประกัน ส่วนกายภาพบำบัดของแม่ก็ถูกยืดเวลาออกไปอีกเดือน

ฉันเห็นเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกขณะเปลี่ยนเสื้อผ้า เมื่อสองเดือนก่อน ฉันอาจจะสังเกตเห็นรอยคล้ำใต้ตาหรือโหนกแก้มที่ดูซูบตอบลงไป แต่คืนนี้ สิ่งเดียวที่ฉันเห็นคือบรรดาบิลค่าใช้จ่ายที่รอให้จ่าย

---

ตอนฉันไปถึง ซันเซ็ตสตริปเลานจ์ก็กำลังคึกคักไปด้วยจังหวะดนตรีแล้ว มาร์โคแปลงโฉมร้านเพื่องานอีเวนต์ "ค่ำคืนแห่งความคลั่ง" แสงยูวีทำให้ของตกแต่งสไตล์กราฟฟิตีเรืองแสงเหมือนเส้นเลือดกัมมันตรังสี เครื่องทำควันสร้างหมอกควันจางๆ ตลอดเวลา ส่วนเฟอร์นิเจอร์ปกติก็ถูกดันไปชิดผนังเพื่อเปิดทางให้ทะเลมนุษย์

“มาแล้ว! ไวลด์ไฟร์ของเรา!” มาร์โคตะโกนแข่งกับเสียงเพลงเมื่อเห็นฉัน “ฟังนะ คืนนี้มีแต่ลูกค้ารายใหญ่ โซนวีไอพีแน่นเอี้ยดเลย อีกชั่วโมงนึงวงเดอะไฟร์แครชเชอร์สจะขึ้นแล้ว เราต้องการนักเต้นมือดีที่สุดของเรามาอุ่นเครื่องให้คนดู”

“เข้าใจแล้ว” ฉันตอบ พลางมุ่งหน้าไปยังห้องแต่งตัว

“แล้วก็ไวลด์” เขาตะโกนไล่หลังมา “ฉันอยากให้เธออยู่จนร้านปิดนะ ให้ค่าจ้างสองเท่า”

ฉันพยักหน้า ก็ไม่ใช่ว่าฉันมีทางเลือกนี่นา

ห้องแต่งตัววุ่นวายโกลาหล เหล่านักเต้นในสภาพกึ่งเปลือยกำลังทากลิตเตอร์ จัดชุด และกระดกเครื่องดื่มชูกำลัง ฉันหาที่มุมหนึ่งเพื่อแปลงร่างเป็นไวลด์ไฟร์ ลงเครื่องสำอางหนาเตอะจนไม่มีใครจำได้ว่าเป็นฝาแฝดของโคลอี้ บนเวที ฉันไม่ใช่เด็กสาวที่คอยจัดของขึ้นชั้นวางหรือกังวลเรื่องค่ารักษาพยาบาล ฉันคือไฟในร่างมนุษย์—อันตราย แตะต้องไม่ได้ และเป็นที่ปรารถนา

แต่คืนนี้ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ขณะที่ฉันกำลังกรีดอายไลเนอร์สีแดงเมทัลลิก ก็รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาวูบหนึ่ง ฉันคว้าขอบโต๊ะเครื่องแป้งไว้ รอให้มันผ่านไป

“เธอโอเคไหม” จัสมินถาม

“ไม่เป็นไร” ฉันโกหก “แค่เหนื่อยน่ะ”

พอถึงเวลาที่ฉันขึ้นเวทีรอบแรก ฝูงชนก็พร้อมเต็มที่แล้ว ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นฟลอร์เต้นรำ เครื่องดื่มถูกส่งต่ออย่างไม่ขาดสาย และเงินก็ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นมาจากอากาศที่อบอวลด้วยควัน ฉันเต้นไปตามท่าที่ซ้อมมาเหมือนเป็นเครื่องจักรอัตโนมัติ ปล่อยให้เสียงเพลงบงการการเคลื่อนไหวขณะที่ใจล่องลอยไปที่อื่น

ระหว่างพักเบรก ฉันเห็นหน้าคุ้นๆ ที่บาร์—เบ็กเก็ตต์ ไวลเดอร์ กำลังจิบวิสกี้อยู่ เขาสบตาฉันแล้วยกแก้วขึ้นเป็นเชิงทักทาย หลังจากคืนหายนะกับเดเมียนครั้งนั้น ดูเหมือนเบ็กเก็ตต์จะมาดูฉันแสดงบ่อยขึ้น เขานั่งที่เดิมเสมอ ให้ทิปอย่างงามเสมอ ซึ่งช่วยแก้ปัญหาสภาพการเงินของฉันหลังจากที่โคลอี้ตัดความช่วยเหลือค่ารักษาพยาบาลของพ่อแม่บุญธรรมไป

วงเดอะ ไฟร์แครชเชอร์สขึ้นเวทีตอนเที่ยงคืน และพลังงานในห้องก็เปลี่ยนจากที่คุกรุ่นอยู่ให้เดือดพล่าน นักร้องนำซึ่งเป็นผู้หญิงผมสีน้ำเงินไฟฟ้าและมีรอยสักเลื้อยขึ้นมาตามลำคอคว้าไมโครโฟนแล้วตะโกนลั่น “ลอสแอนเจลิส! พร้อมจะเผาที่นี่ให้วอดวายกันรึยัง?”

ฝูงชนคำรามตอบรับ ขวดแชมเปญถูกเปิดในโซนวีไอพี ส่งฟองฟู่กระจายเหนือแก้วคริสตัลทรงสูง มีคนเริ่มพ่นสีกำแพงในพื้นที่ที่จัดไว้ให้ เพิ่มเติมความโกลาหลที่ถูกควบคุมไว้ซึ่งมาร์โคเป็นคนจัดฉากขึ้น

กลางคันของการแสดงรอบที่สอง อาการคลื่นไส้ก็กลับมาเล่นงานอย่างรุนแรงจนฉันเกือบก้าวพลาด ทันทีที่แสดงจบ ฉันก็รีบวิ่งไปห้องน้ำ แทบจะไปไม่ถึงห้องส้วมก่อนที่จะขย้อนทุกอย่างในท้องออกมา ฉันคุกเข่าลงบนพื้นกระเบื้องเย็นเยียบ ตัวสั่นเทา

นี่ไม่ใช่ครั้งแรก ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันตื่นนอนพร้อมกับอาการคลื่นไส้มาตลอด ฉันโทษว่าเป็นเพราะความเครียด เพราะทำงานหนักเกินไป เพราะกินอาหารไม่ถูกสุขลักษณะ แต่ขณะที่นั่งอยู่ตรงนั้น เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงขณะที่ความจริงเริ่มคืบคลานเข้ามาในหัว

ประจำเดือนครั้งสุดท้ายของฉันมาเมื่อไหร่?

ฉันนับย้อนหลังในใจและรู้สึกเลือดในกายหายไปจากใบหน้า มันขาดไปแล้ว ขาดไปนานมาก

ไม่นะ เป็นไปไม่ได้ มันก็แค่คืนเดียว ฉันกินยาไปแล้วด้วย นี่มันก็แค่ความเหนื่อยล้า

แต่สมองอีกส่วนหนึ่งกลับกระซิบว่า แน่ใจเหรอ? ปฏิกิริยาของเธอมันฟ้องอยู่นะ

ฉันวักน้ำเย็นใส่หน้า ระวังไม่ให้เครื่องสำอางเลอะ แล้วจ้องมองภาพสะท้อนของตัวเอง “ตั้งสติหน่อย” ฉันบอกตัวเอง “เธอยังต้องแสดงอีกรอบนะ”

ฉันกำลังแสดงรอบที่สามได้ครึ่งทางตอนที่เบ็กคีตกระโดดขึ้นมาบนเวทีช่วงที่วงไฟร์แครชเชอร์สพักเบรก ดีเจยื่นไมโครโฟนให้เขา และน่าประหลาดใจที่เขาเริ่มแร็ปสดจนคนทั้งงานต้องโยกตาม ใครจะไปรู้ว่าลูกคุณหนูคนนั้นก็มีฝีมือเหมือนกัน?

“นั่นไวลด์ไฟร์ของผม!” เขาตะโกนพลางชี้มาที่ฉันตอนแร็ปจบ เรียกเสียงเชียร์ดังกระหึ่มจนลำโพงสั่นสะเทือน

อากาศยิ่งอับชื้นขึ้นเมื่อราตรีดำเนินไป เป็นส่วนผสมรุนแรงของกลิ่นน้ำหอม เหงื่อ แอลกอฮอล์ และอะไรก็ตามที่ถูกสูบกันในมุมมืด พื้นเหนียวเหนอะหนะไปด้วยเครื่องดื่มที่หกเรี่ยราด และเสียงเบสได้แทรกซึมเข้าไปในกระดูกของฉันราวกับเป็นจังหวะหัวใจดวงที่สอง

พอจบการแสดงรอบที่สาม อาการเวียนหัวทำให้แสงไฟพร่ามัวเป็นเส้นสาย และผิวของฉันก็รู้สึกเย็นเฉียบทั้งที่อากาศร้อนอบอ้าวจากฝูงชน ฉันฝืนเต้นไปตามลำดับขั้น วินัยที่ฝึกฝนมาหลายปีช่วยให้การเคลื่อนไหวยังคงแม่นยำแม้ว่าภาพตรงหน้าจะพร่าเลือน

แค่เต้นเพลงนี้ให้จบ แค่ไปให้ถึงตอนจบ

ฉันโค้งคำนับครั้งสุดท้ายท่ามกลางเสียงโห่ร้องและผิวปากของฝูงชน พอมาถึงหลังเวที ฉันแทบจะไปไม่ถึงห้องแต่งตัวก่อนที่ขาจะทรุดลง ห้องทั้งห้องหมุนคว้างอย่างรุนแรง และฉันคว้าหาบางสิ่ง—อะไรก็ได้—เพื่อทรงตัว

นิ้วของฉันคว้าได้เพียงอากาศธาตุขณะที่ความมืดมิดถาโถมเข้ามา

ฉันฟื้นขึ้นมาโดยมีคาร์ลอส บาร์เทนเดอร์ นั่งคุกเข่าอยู่ข้างๆ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมด้วยความเป็นห่วง

“วิลโลว์? ได้ยินผมไหม?”

ฉันพยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่ร่างกายไม่ยอมให้ความร่วมมือ

“ฉันไม่เป็นไร” ฉันกระซิบตอบได้แค่นั้น “แค่เหนื่อย ไม่ค่อยได้นอน”

“คุณดูไม่เป็นไรเลยนะ” คาร์ลอสพูด พลางขมวดคิ้ว “คุณซีดเหมือนผีเลย”

“จริงๆ นะ ฉันแค่ต้องพักผ่อน—”

“ผมจะพาคุณไปโรงพยาบาล” เขาพูดแทรก “นี่มันไม่ปกติแล้วนะ วิลโลว์”

“ไม่ไปโรงพยาบาล” ฉันประท้วงอย่างอ่อนแรง “จ่ายไม่ไหว—”

“ต่อรองไม่ได้” คาร์ลอสตัดบท “มาร์โคอนุมัติแล้ว เขาบอกว่าประกันของคลับจะจัดการให้”

ฉันอยากจะเถียงต่อ แต่ห้องก็เริ่มหมุนอีกครั้ง ความคิดสุดท้ายที่ยังรู้สึกตัวคือคำภาวนาในใจ ขอร้องล่ะ อย่าให้เป็นอย่างที่ฉันคิดเลย

ท่ามกลางความพร่ามัว ฉันได้ยินคาร์ลอสพูดโทรศัพท์อย่างเร่งร้อน บอกที่อยู่ของคลับให้ปลายสาย

ขณะที่สติเลือนหายไปอีกครั้ง ฉันก็เกิดความคิดแปลกๆ ขึ้นมาว่า เดเมียน แบล็กวูดจะคิดอย่างไรถ้าเขามาเห็นฉันในสภาพนี้? เขาจะจำฉันได้ไหมถ้าไม่มีเปลวไฟนั่น?