บทที่ 2

ชื่อนั้นยังคงค้างเติ่งอยู่ระหว่างเราสองคน โคลอี้ ซินแคลร์ ไฮโซสาวที่ใบหน้าปรากฏอยู่บนป้ายบิลบอร์ดกว่าครึ่งทั่วลอสแอนเจลิส ผู้หญิงที่หน้าตาหลอกหลอนฉันมาตลอดสามเดือน

ฉันอ้าปากจะแก้ต่าง แต่มีบางอย่างรั้งไว้ บางทีอาจเป็นความเหนื่อยล้าจากการแสดงเมื่อคืน หรืออาจเป็นเพราะอะดรีนาลีนที่ดิ่งวูบลงหลังจากลากผู้ชายคนหนึ่งขึ้นมาจากแม่น้ำ หรือบางทีอาจเป็นเพราะสายตาตัดสินของพนักงานต้อนรับที่เปลี่ยนเป็นความนอบน้อมในทันที

“เอ่อ... ค่ะ” ฉันพึมพำพลางทัดผมเปียกชื้นไว้หลังหู

ท่าทีของเธอเปลี่ยนไปทันที “เราจะดูแลเพื่อนของคุณอย่างดีที่สุดค่ะ คุณซินแคลร์” เธอพูดพลางลดเสียงลงกระซิบกระซาบ “และไม่ต้องกังวลเรื่อง... สภาพของคุณนะคะ ความลับของคุณจะปลอดภัยกับเราค่ะ”

ฉันพยายามกลั้นหัวเราะ เธอคิดว่าโคลอี้ ซินแคลร์ กำลังออกมาท่องราตรีแบบส่วนตัวอย่างบ้าระห่ำงั้นหรือ มันช่างเป็นเรื่องตลกร้ายเสียจนแทบจะทนไม่ไหว

“เดี๋ยวคุณหมอจะออกมาคุยด้วยในไม่ช้านะคะ” เธอเสริม พร้อมกับผายมือไปยังบริเวณที่นั่งรอราวกับจะโค้งคำนับ

ฉันพยักหน้า ไม่ไว้ใจตัวเองว่าจะสามารถสวมบทบาทนี้ต่อไปได้หากต้องสนทนายืดยาว เก้าอี้หนังในห้องพักผู้ป่วยโอบรับร่างฉันขณะทิ้งตัวลงนั่ง เสื้อผ้าที่ยังชื้นอยู่ทิ้งรอยจางๆ ไว้บนเบาะ นาฬิกาบนผนังเดินผ่านเวลาตีสามครึ่งไปแล้ว

แพทย์ในชุดสครับสะอาดเอี่ยมเดินเข้ามาพร้อมกับแฟ้มประวัติในมือ “คุณซินแคลร์” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “เพื่อนของคุณอาการทรงตัวแล้วครับ เขามีอาการสำลักน้ำเล็กน้อยและภาวะมึนเมาแอลกอฮอล์ แต่คาดว่าจะฟื้นตัวได้เต็มที่”

“ดีจังเลยค่ะ” ฉันพูด “เขาฟื้นหรือยังคะ”

“ยังครับ คุณอยากจะเข้าไปดูเขาไหมครับ”

ฉันพยักหน้าแล้วเดินตามเขาไปตามทางเดินที่ขนาบด้วยห้องพักส่วนตัว ทุกย่างก้าวบนพื้นขัดมันสะท้อนก้องถึงความน่าขันของสถานการณ์ ฉันไม่ใช่โคลอี้ ซินแคลร์ ที่มีเพนต์เฮาส์และกองทุนมรดก ฉันคือวิลโลว์ คลาร์ก ที่ทำงานสองแห่งและอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่เพดานรั่วจนต้องวางถังรองน้ำตามจุดต่างๆ เวลาฝนตก

เศรษฐีขี้เมาดูดีขึ้นเมื่อคราบน้ำในแม่น้ำถูกชำระล้างออกไป ชุดสูทราคาแพงของเขาถูกเปลี่ยนเป็นชุดผู้ป่วยของโรงพยาบาล แต่ถึงแม้จะไม่ได้สติ ออร่าของอภิสิทธิ์ชนก็ยังแผ่ออกมาจากตัวเขา เสียงบี๊บสม่ำเสมอของเครื่องวัดอัตราการเต้นของหัวใจกลับให้ความรู้สึกน่าอุ่นใจอย่างน่าประหลาด

“ว่าไง คุณพ่อเงินล้าน” ฉันพูดเบาๆ “หวังว่าคุณคงไม่ได้แกล้งหลับเหมือนกันนะ”

ไม่มีการตอบสนองใดๆ นอกจากการขยับขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอของหน้าอกเขา

ฉันเจอกระดาษโน้ตกับปากกาบนโต๊ะข้างเตียงจึงขีดเขียนข้อความลงไป “ถ้าตื่นแล้ว จำไว้ว่าคุณติดเงินฉัน ค่าช่วยชีวิต: 2,000 ดอลลาร์ ค่าทำซีพีอาร์: ประเมินค่าไม่ได้ โทรมาด้วย” ฉันเขียนเบอร์โทรศัพท์ของตัวเองทิ้งไว้แล้ววางมันในจุดที่เขาจะเห็นทันทีที่ตื่น

ก่อนจะจากไป ฉันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อพินิจใบหน้าของเขา เขาหล่อเหลาอย่างไม่ต้องสงสัย เป็นความหล่อชนิดที่มาจากพันธุกรรมที่ดีและการดูแลสุขภาพที่ดียิ่งกว่า “อย่าหัดว่ายน้ำตอนเมาบ่อยนักล่ะ” ฉันกระซิบ “คราวหน้า ไวลด์ไฟร์อาจจะไม่ได้ผ่านมาแถวนี้ก็ได้”

---

เมื่อกลับมาที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ ฉันถึงกับหน้าเบ้ตอนรูดบัตรจ่ายค่ารักษาพยาบาล 2,000 ดอลลาร์ ความหวังที่จะได้ซ่อมเพดานอพาร์ตเมนต์หรือหยุดพักงานสักวันในเร็วๆ นี้เลือนหายไปในพริบตา

“ขอบคุณค่ะ คุณซินแคลร์” พนักงานต้อนรับกล่าวพลางยื่นบัตรคืนให้ฉันด้วยความนอบน้อม “คุณช่างใจกว้างจริงๆ นะคะที่จ่ายค่ารักษาให้เขาด้วยตัวเอง” เธอเหลือบมองชุดของฉันที่ยังชื้นและตอนนี้เปื้อนโคลนจากแม่น้ำ “ให้เรียกรถให้ไหมคะ”

“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันมีจักรยาน” ฉันพูดพลางมุ่งหน้าไปยังทางออกก่อนที่ใครสักคนที่รู้จักโคลอี้ตัวจริงจะโผล่มาแล้วทำให้ฉันความแตก

ขณะที่ผลักประตูหมุนออกไป ฉันรู้สึกถึงอารมณ์ที่ผสมปนเปกันอย่างน่าประหลาด เพียงไม่กี่นาที ฉันได้รับการปฏิบัติราวกับเป็นราชนิกุลเพียงเพราะพวกเขาคิดว่าฉันเป็นเธอ ไม่มีสายตาเคลือบแคลงสงสัย ไม่มีการดูแคลน มีเพียงความเคารพและการอำนวยความสะดวกในทันที มันทั้งน่าหลงใหลและน่าโมโหในเวลาเดียวกัน

ข้างนอกบริเวณลานจอดรถของโรงพยาบาล ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ตัวเลข 3:12 น. สว่างวาบขึ้นบนหน้าจอราวกับจะกล่าวโทษ กะของฉันที่แวลูมาร์ทเริ่มตอนหกโมงเช้า ฉันพิมพ์ข้อความส่งหาเจนนี่ เพื่อนร่วมงานที่ตารางงานยืดหยุ่นที่สุดอย่างสิ้นหวัง

"SOS ฉุกเฉินสุดๆ วันนี้เธอเข้ากะ ๖ โมงเช้าถึง ๑๑ โมงแทนฉันได้ไหม สถานการณ์คอขาดบาดตายของจริงเลยนะ ได้โปรด??"

ฉันกลั้นหายใจรอจนกระทั่งข้อความตอบกลับมา “ได้เลย เธอโอเคไหม แล้วก็เธอติดกาแฟหรูๆ ที่เธอเกลียดให้ฉันแก้วนึงนะ”

ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง “เธอช่วยชีวิตฉันไว้เลย” ฉันส่งข้อความกลับไป “กาแฟใส่ไอ้วิปครีมงี่เง่านั่นเยอะๆ เลย สัญญา”

มอเตอร์ไซค์คำรามลั่นใต้ร่างฉัน แรงสั่นสะเทือนแล่นผ่านร่างกายที่เหนื่อยล้า ขณะที่ฉันขี่ออกสู่ถนนสายหลัก ลอสแอนเจลิสก็เผยโฉมความงามยามค่ำคืนของมันออกมา—ดินแดนที่แผ่ไพศาลไปด้วยแสงไฟและเงา คำสัญญาและความผิดหวัง

ในย่านดาวน์ทาวน์ ตึกระฟ้าของย่านธุรกิจการเงินตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ผนังกระจกของพวกมันสะท้อนแสงสีของเมือง และเธอก็อยู่ที่นั่น—โคลอี้ ซินแคลร์ ใบหน้าของเธอสูงสี่สิบฟุตอยู่บนผนังตึกแบล็กวูด ป้ายบิลบอร์ดแสดงภาพเธอประดับประดาด้วยเพชรนิลจินดา โปรโมตคอลเลกชันใหม่ของแบรนด์หรูสักยี่ห้อ รอยยิ้มของเธอสมบูรณ์แบบ ผ่านการฝึกฝน และเป็นมืออาชีพ

รอยยิ้มของฉัน แต่ก็ไม่ใช่

ตอนฉันอายุสิบแปด ในที่สุดโธมัสกับมาเรียก็บอกความจริงที่พวกเขาเก็บซ่อนไว้มานานหลายปี วันนั้นเป็นวันอาทิตย์ที่ฝนตก และฉันบังเอิญเจอกระดาษหนังสือพิมพ์เก่าๆ ในกล่องเก็บของที่ระลึกของมาเรียขณะกำลังหารูปถ่ายสำหรับโครงงานที่โรงเรียน พาดหัวข่าวเขียนว่า “ทายาทตระกูลซินแคลร์ให้กำเนิดทารกหญิง” พร้อมรูปผู้หญิงคนหนึ่งกำลังอุ้มทารกแรกเกิด—ผู้หญิงที่ดูเหมือนกับรูปถ่ายตอนเด็กของฉันที่วางอยู่บนหิ้งเหนือเตาผิงไม่มีผิด

คืนนั้น ท่ามกลางน้ำตาและคำขอโทษ พวกเขาอธิบายทุกอย่าง ฉันมีน้องสาวฝาแฝด ฉันถูกยกให้เป็นลูกบุญธรรมในขณะที่น้องถูกเก็บไว้เลี้ยงดู ในขณะที่ฉันใช้ชีวิตอย่างกระเบียดกระเสียรกับครอบครัวคลาร์ก—คนดีที่รับฉันไปเลี้ยงแต่ก็ดิ้นรนกับปัญหาการเงินของตัวเอง—โคลอี้กลับถูกเลี้ยงดูมาบนกองเงินกองทองโดยตระกูลซินแคลร์ หนึ่งในสามตระกูลทรงอิทธิพลของแอลเอเคียงข้างตระกูลแบล็กวูดและไวลเดอร์ ตระกูลเหล่านี้ปกครองสังคมชั้นสูงของลอสแอนเจลิสมาหลายชั่วอายุคน ชื่อของพวกเขาประดับอยู่บนอาคาร การกุศล และข่าวฉาวโฉ่ในปริมาณที่เท่าๆ กัน

ฉันบิดคันเร่ง ขี่ผ่านใบหน้าที่ถูกรีทัชมาอย่างสมบูรณ์แบบของเธอไป บิลบอร์ดอีกป้ายในอีกสองสามช่วงตึกถัดมา เป็นรูปโคลอี้อีกครั้ง คราวนี้สำหรับน้ำหอมแบรนด์ดีไซเนอร์ “ซินแคลร์: แก่นแท้แห่งความสง่างาม” สโลแกนเขียนไว้

“คงจะดีสินะ” ฉันพึมพำในหมวกกันน็อก “ที่ได้เป็นเวอร์ชันที่พวกเขาตัดสินใจเก็บไว้”

ฉันขี่รถกลับบ้านทางอ้อม ผ่านย่านที่ค่อยๆ ขัดเกลาน้อยลงไปเรื่อยๆ กว่าจะถึงแองเจลิโนคอร์ตส์ ตึกระฟ้าก็กลายเป็นอพาร์ตเมนต์ที่มีเหล็กดัดที่หน้าต่างและร้านสะดวกซื้อที่ไม่เคยปิด

ตึกของฉันดูน่าสังเวชเป็นพิเศษในแสงสลัวก่อนรุ่งสาง—ตึกสามชั้นที่ไม่มีลิฟต์พร้อมสีที่ลอกร่อนและประตูหน้าที่ไม่เคยล็อกได้สนิทดี บ้านแสนสุข

ฉันจอดมอเตอร์ไซค์ในซอยหลังตึก ล็อกมันด้วยโซ่เส้นใหญ่หนาสองเส้น ในย่านนี้ ถ้าทำน้อยกว่านี้ก็เท่ากับเชื้อเชิญให้โจรมาขโมย

อพาร์ตเมนต์ของฉันต้อนรับด้วยสภาพทรุดโทรมที่คุ้นเคย—รอยรั่วที่มุมห้องดูจะแย่ลงกว่าเมื่อวาน ทำให้ต้องจัดวางถังน้ำใหม่ โซฟาฟูกที่ใช้เป็นเตียงนอนด้วยยังคงไม่ได้ปูตั้งแต่ตอนที่ฉันรีบออกไปทำงานเมื่อเช้าวานนี้

ฉันถอดเสื้อผ้าชื้นๆ ออก ขัดเครื่องสำอางหนาเตอะออกจากใบหน้า และยืนอาบน้ำจนกระทั่งน้ำร้อนหมด—ประมาณสี่นาที ขณะที่ไอน้ำจับตัวเป็นฝ้าบนกระจกห้องน้ำเล็กๆ ฉันก็เหลือบเห็นเงาสะท้อนของตัวเอง เมื่อไม่มีเครื่องสำอาง ความคล้ายคลึงนั้นชัดเจนจนปฏิเสธไม่ได้

โหนกแก้มสูงเหมือนกัน ตาสีเขียวเหมือนกัน ลักยิ้มจางๆ ที่แก้มซ้ายเหมือนกัน

แต่ในขณะที่ใบหน้าของโคลอี้ขายความหรูหราและความสง่างาม ใบหน้าของฉันกลับ... ก็ไม่ได้ขายอะไรเลย มันแค่ช่วยให้ฉันผ่านพ้นไปได้ในแต่ละวัน ทีละกะ ทีละกะ

ฉันทิ้งตัวลงบนโซฟาฟูก ไม่ได้ใส่ใจจะกางมันออกเป็นเตียง การนอนหลับคงจะสั้นๆ แต่จำเป็น พรุ่งนี้—ไม่สิ วันนี้—ก็มีงานอีกกะที่แวลูมาร์ต และค่าใช้จ่ายต่างๆ มันไม่จ่ายตัวเอง

ขณะที่สติเริ่มเลือนลาง ฉันนึกถึงชายคนที่ฉันดึงขึ้นมาจากแม่น้ำ เขาจะจำสัญญาเงินล้านของเขาได้ไหม เขาจะจำฉันได้ด้วยซ้ำหรือเปล่า คงไม่หรอก คำสัญญาของคนรวยก็เหมือนหมอกยามเช้าในแอลเอ หายไปเมื่อตะวันขึ้นเต็มดวง