บทที่ 3

มุมมองของโคลอี้

“เชิดคางขึ้นอีกนิด โคลอี้ เยี่ยม! นั่นแหละสีหน้าที่ดูสง่างามแบบที่เราต้องการเลย”

ฉันเอียงศีรษะเล็กน้อย ปล่อยให้แสงไฟในสตูดิโอสาดกระทบแนวสันแก้มของฉัน นิตยสารโว้กฉบับเดือนกันยายนคู่ควรกับความสมบูรณ์แบบเท่านั้น และฉันก็กำลังมอบสิ่งนั้นให้ ภาพเส้นขอบฟ้าอันโดดเด่นของลอสแอนเจลิสส่องประกายระยิบระยับอยู่ด้านหลังฉันผ่านหน้าต่างบานยักษ์ของสตูดิโอ เป็นฉากหลังที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับใบหน้าที่ถูกถ่ายภาพมากที่สุดในเมืองนี้

“สวยมาก! ค้างท่าไว้แบบนั้น” ช่างภาพร้องบอก พลางกดชัตเตอร์กล้องรัวๆ

ฉันค้างท่านิ่งสงบ ถ่ายทอดความสง่างามและท่วงท่าอันมั่นคงที่ทำให้ฉันกลายเป็นขวัญใจของแบรนด์แฟชั่นชั้นนำทุกแห่งในอเมริกา ระหว่างเปลี่ยนช็อต สไตลิสต์รีบวิ่งเข้ามาจัดแต่งเรือนผมสีน้ำตาลทองและเติมเครื่องสำอางให้ฉัน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีตำหนิแม้เพียงจุดเดียวปรากฏบนหน้ากระดาษมันวาวเหล่านั้น

“ขอแก้วแชมเปญที่เป็นพร็อพด้วยค่ะ” ฉันเอ่ยขอ การถ่ายแบบตอนตีสี่เป็นอะไรที่เหนื่อยล้า แต่ก็คุ้มค่าสำหรับนิตยสารฉบับที่สำคัญที่สุดแห่งปีของโว้ก

“คุณซินแคลร์ครับ” โอลิเวอร์ ผู้ช่วยของฉันปรากฏตัวขึ้นที่ขอบเซตถ่ายทำ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดผิดปกติ เขาทำท่าทางเร่งเร้าให้ฉันเข้าไปหา

ฉันยังคงรักษารอยยิ้มพร้อมสู้กล้องไว้ “เรากำลังทำงานกันอยู่นะ โอลิเวอร์”

“เรื่องสำคัญครับ” เขายืนกราน พลางลดเสียงลงกระซิบ “เดเมียน แบล็ควูด ถูกส่งตัวเข้าสถาบันการแพทย์แอนเจลิสไฮทส์ เหมือนว่าเขาเกือบจมน้ำน่ะครับ”

แก้วแชมเปญที่เป็นพร็อพเกือบหลุดจากมือฉัน “ว่าไงนะ”

“แล้วก็มีอีกเรื่องครับ” โอลิเวอร์พูดต่อ “มีคนใช้ชื่อของคุณตอนพาเขาเข้าโรงพยาบาล”

ช่างภาพกระแอม “คุณซินแคลร์ครับ เรายังเหลืออีกสามลุคที่ต้องถ่าย...”

“วันนี้พอแค่นี้” ฉันประกาศกร้าว เดินออกจากเซตทันที “เราจะถ่ายต่อพรุ่งนี้”

“แต่เดดไลน์...”

“พวกเขารอได้” ฉันตัดบทเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ “นี่เป็นเรื่องฉุกเฉิน”

ขณะที่ทีมสไตลิสต์ช่วยฉันเปลี่ยนจากชุดราตรีโอต์กูตูร์เป็นชุดสูทของชาแนล ในหัวของฉันก็คิดวุ่นวายไปหมด เดเมียน แบล็ควูด ชายผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในลอสแอนเจลิสที่ฉันเฝ้าตามล่ามาตลอด นักธุรกิจที่เลือดเย็นและปราดเปรื่องที่สุดในยุคของเรา แล้วมีคนใช้ชื่อฉันพาเขาเข้าโรงพยาบาลงั้นหรือ

ในห้องแต่งตัวส่วนตัว ฉันสำรวจเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก ในวัยยี่สิบห้า ฉันอยู่บนจุดสูงสุดของอาชีพนางแบบ แต่นั่นไม่เคยเป็นเป้าหมายสูงสุดของฉัน ลอสแอนเจลิสขับเคลื่อนด้วยลำดับชั้นทางสังคมที่อยู่เหนือกว่าแค่การเป็นคนดัง และตระกูลแบล็ควูดยืนอยู่อย่างมั่นคงบนยอดพีระมิดนั้น เดเมียนควบคุมกลุ่มบริษัทการเงินแบล็ควูดโกลบอล เครือข่ายการแพทย์แอนเจลิสไฮทส์ และอสังหาริมทรัพย์ระดับไฮเอนด์อีกครึ่งหนึ่งของเมือง

สามตระกูลใหญ่แห่งลอสแอนเจลิส ได้แก่ แบล็ควูด ไวล์เดอร์ และซินแคลร์ เป็นผู้กุมภูมิทัศน์ทางสังคมของเมืองนี้ ตระกูลของฉันอาจอยู่อันดับสาม แต่ฉันตั้งเป้าไว้ที่จุดสูงสุดเสมอ ตระกูลซินแคลร์มีความมั่งคั่ง แต่ตระกูลแบล็ควูดมีความเป็นราชวงศ์

เป็นเวลาสามปีที่ฉันวางแผนอย่างพิถีพิถันเพื่อหาทางเข้าใกล้เดเมียน แบล็ควูด ทุกงานการกุศล ทุกงานเปิดตัวคลับสุดเอ็กซ์คลูซีฟ ทุกงานอีเวนต์ของบริษัท ฉันไปที่นั่นเสมอ ในลุคที่สวยสะพรั่งและพร้อมเสมอ แต่เขากลับแทบจะไม่ชายตามองฉันด้วยซ้ำ

จนกระทั่งบัดนี้ นี่คือโอกาสที่ฉันเฝ้ารอมาตลอด

“โอลิเวอร์” ฉันเรียกขณะที่เดินออกมาจากห้องแต่งตัว “รถ เดี๋ยวนี้ แล้วไปสืบมาว่าใครใช้ชื่อฉันที่โรงพยาบาล”

---

เหล่าเจ้าหน้าที่ที่แอนเจลิสไฮทส์แหวกทางให้ฉันราวกับทะเลแดง นามสกุลซินแคลร์ยังคงมีน้ำหนัก โดยเฉพาะในสถานพยาบาลที่เป็นของตระกูลแบล็ควูด ฉันก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นไปยังปีกวีไอพี ส้นสูงลูบูแตงของฉันกระทบกับพื้นขัดมันดังเป็นจังหวะเหมือนการนับถอยหลังสู่โชคชะตา

“คุณซินแคลร์?” พยาบาลที่เคาน์เตอร์เงยหน้าขึ้นมองอย่างสับสน “แต่...เมื่อกี้นี้คุณเพิ่งจะ...”

“ฉันไปถ่ายแบบมาค่ะ” ฉันแก้ต่างอย่างนุ่มนวล “ฉันรีบมาทันทีที่ได้ยินข่าว เดเมียนเป็นอย่างไรบ้างคะ”

แพทย์เดินเข้ามาพร้อมกับแฟ้มประวัติในมือ “คุณแบล็ควูดอาการคงที่แล้วครับ เขามีภาวะแอลกอฮอล์เป็นพิษและเกือบจมน้ำ แต่คาดว่าจะฟื้นตัวได้เต็มที่ ตอนนี้เขายังไม่รู้สึกตัวเพราะฤทธิ์ยา”

ฉันพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในห้องพักส่วนตัว เดเมียนนอนหมดสติอยู่บนเตียง มีเสียงเครื่องวัดสัญญาณชีพดังสม่ำเสมออยู่ข้างๆ แม้จะอยู่ในสภาพเปราะบางเช่นนี้ แต่ตัวตนของเขาก็ยังแผ่อำนาจครอบงำไปทั่วทั้งห้อง แนวกรามที่แข็งแกร่ง ใบหน้าที่ราวกับรูปสลักอันสมบูรณ์แบบ นี่คือศูนย์รวมแห่งอำนาจที่กำลังหยุดพักชั่วคราว

กระดาษโน้ตเล็กๆ บนโต๊ะข้างเตียงดึงดูดความสนใจของฉัน ฉันหยิบมันขึ้นมาอ่าน “ถ้าฟื้นขึ้นมา จำไว้ว่านายติดเงินฉัน ค่าช่วยชีวิต: 2,000 ดอลลาร์ ค่าซีพีอาร์: ประเมินค่าไม่ได้ โทรมานะ” มีเบอร์โทรศัพท์เขียนหวัดๆ อยู่ข้างใต้

หัวใจของฉันบิดเกรี้ยวด้วยความเจ็บปวด ใครกันบังอาจมาจูบเดเมียนก่อนที่ฉันจะได้ครอบครองริมฝีปากของเขาเป็นคนแรก

“ใครเป็นคนทิ้งโน้ตนี่ไว้” ฉันเค้นเสียงถาม พลางยื่นโน้ตให้พยาบาลที่เดินตามเข้ามาในห้องดู

"หญิงสาวคนที่พาเขาเข้ามาน่ะค่ะ" พยาบาลอธิบาย "เธอบอกว่าเจอคุณแบล็กวูดในแม่น้ำแล้วดึงเขาขึ้นมา เธอใช้ชื่อของคุณในการทำเรื่องเข้ารับการรักษาแล้วก็จ่ายค่าใช้จ่ายฉุกเฉินให้ด้วย"

"บอกลักษณะเธอมาสิ" ฉันพูด น้ำเสียงพลันแข็งกระด้างขึ้นมา

"ค่อนข้างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเลยค่ะ" พยาบาลตอบ "แต่งหน้าจัดๆ ใส่เสื้อแจ็กเก็ตลายปู ขี่มอเตอร์ไซค์มา"

โอลิเวอร์โผล่มาที่ประตูแล้วขยับปากพูดแบบไม่มีเสียงว่า "วิลโลว์ คลาร์ก"

ฉันรู้สึกปั่นป่วนในท้อง แน่นอนอยู่แล้ว ยัยน้องสาวฝาแฝดนอกคอกของฉัน หรือถ้าจะให้ถูกก็คือแค่ครึ่งหนึ่งของฉัน ร่างก๊อปปี้ที่ไม่เป็นที่ต้องการซึ่งเลือกที่จะใช้ชีวิตอยู่ในมุมมืด ทำงานตามบาร์ถูกๆ กับร้านสะดวกซื้อเหมือนพวกไพร่

"ใช่ค่ะ" ฉันพูด ตัดสินใจในเสี้ยววินาที "เธอทำงานให้ฉัน แต่ฉันต่างหากที่เป็นคนช่วยเดเมียนไว้"

พยาบาลทำหน้างุนงง "แต่เธอบอกชัดเจนเลยนะคะว่าเป็นคน—"

"ฉันเปิดเผยตัวตนว่าเกี่ยวข้องโดยตรงไม่ได้" ฉันพูดแทรกขึ้นมาอย่างหนักแน่นก่อนที่เธอจะพูดจบ "คุณลองนึกภาพพาดหัวข่าวสิคะ 'นางแบบทำชุดแบรนด์เนมพังยับเพราะช่วยชีวิตมหาเศรษฐี' งั้นเหรอ ฉันเลยส่งเธอไปจัดการเรื่องเอกสารแทน" ฉันฉีกกระดาษโน้ตเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วยื่นให้โอลิเวอร์ ซึ่งเขาก็รับไปใส่ปากแล้วกลืนลงคอโดยไม่ลังเล ด้วยความคล่องแคล่วชำนาญที่บ่งบอกถึงความสัมพันธ์ในการทำงานของเราได้เป็นอย่างดี "ช่วยดูแลให้แน่ใจว่าคุณแบล็กวูดได้รับการดูแลที่ดีที่สุดนะคะ และถ้าเขาฟื้นขึ้นมา ฉันอยากจะเป็นคนแรกที่รู้"

พอเราอยู่กันตามลำพังที่โถงทางเดิน ฉันก็หันไปหาโอลิเวอร์ "ติดต่อไปที่ครอบครัวแบล็กวูด บอกพวกเขาว่าฉันเป็นคนช่วยเดเมียนด้วยตัวเอง เตรียมแถลงการณ์สำหรับนักข่าวด้วย พรุ่งนี้เช้าเรื่องนี้ดังกระฉ่อนแน่ เรื่องของเรื่องก็คือฉันบังเอิญผ่านไปแถวริมแม่น้ำหลังจากกลับจากงานการกุศล แล้วได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ เลยกระโดดลงไปช่วยเขาอย่างกล้าหาญ"

"แล้วถ้าวิลโลว์พูดขึ้นมาล่ะครับ" โอลิเวอร์ถามอย่างระแวดระวัง

ฉันยิ้มอย่างเย็นชา "ใครจะไปเชื่อแดนเซอร์ในคลับมากกว่าฉันล่ะ อีกอย่าง ยัยนั่นไม่เคยปริปากพูดอะไรอยู่แล้ว ชอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดจะตายไป"

เมื่อกลับมาที่ห้องของเดเมียน ฉันนั่งลงข้างเตียงแล้วค่อยๆ ปัดปอยผมออกจากหน้าผากของเขา ผิวของเขายังอุ่นภายใต้ปลายนิ้วของฉัน ลมหายใจสม่ำเสมอ

ฉันยังคงจับมือเขาอยู่ตอนที่เปลือกตาของเขากระตุกไหวทันใดนั้น หน้าจอแสดงผลต่างๆ ชี้ว่าอัตราการเต้นของหัวใจเขาพุ่งสูงขึ้น เสียงบี๊บที่ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอก็เร่งเร็วขึ้น

"พยาบาล!" ฉันร้องเรียก แล้วรีบควบคุมตัวเองในทันที นี่คือช่วงเวลาของฉัน และฉันต้องแสดงท่าทีห่วงใยอย่างสมบูรณ์แบบแต่ก็ยังคุมสติอยู่ได้

ลมหายใจของเขาเปลี่ยนไป ไม่เป็นจังหวะเหมือนเดิม นิ้วของเขากระตุกในมือของฉัน

"เดเมียน" ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้ ตั้งใจให้ใบหน้าของฉันเป็นสิ่งแรกที่เขาเห็น ฉันรีบหยิบตลับกระจกขึ้นมาส่องดูเงาสะท้อนของตัวเองอย่างรวดเร็ว จัดผมที่หลุดลุ่ยให้เข้าที่ ความสมบูรณ์แบบคือสิ่งสำคัญ

ดวงตาของเขาค่อยๆ เปิดขึ้นอย่างช้าๆ เลื่อนลอยและพร่ามัวจากฤทธิ์ยา ดวงตาสีเทาเหล็กกล้าอันโด่งดังคู่นั้นที่เคยใช้จ้องมองคู่แข่งในห้องประชุมและปิดดีลมูลค่าพันล้าน บัดนี้กลับดูเปราะบางและสับสน เขาค่อยๆ กะพริบตาหลายครั้ง พยายามทำความเข้าใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัว

"คุณอยู่ที่โรงพยาบาลแอนเจลิสไฮทส์" ฉันพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เจือความห่วงใยในปริมาณที่พอเหมาะพอดี "ตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว"

พยาบาลคนหนึ่งปรากฏตัวที่ประตู แต่ฉันส่งสัญญาณให้เธอรอ ช่วงเวลาส่วนตัวระหว่างเรานี้มีค่าเกินกว่าจะให้ใครมาขัดจังหวะ

ในที่สุดสายตาของเขาก็จับจ้องมาที่ฉัน ความสับสนฉายชัดในแววตา "อะไร..." เขาพยายามจะพูด แต่เสียงที่ออกมาแหบพร่า

"นี่ค่ะ" ฉันเอื้อมไปหยิบแก้วน้ำ แล้วประคองไปจ่อที่ริมฝีปากของเขาอย่างนุ่มนวล "จิบช้าๆ นะคะ"

หลังจากที่ลำคอชุ่มชื้นขึ้น เขาก็พยายามพูดอีกครั้ง "เกิดอะไรขึ้น" เสียงของเขายังคงแหบห้าว แทบจะไม่ได้ยิน

ฉันบีบมือเขาเบาๆ พลางสบตานิ่ง "คุณเกือบจะจมน้ำในแม่น้ำ แต่ฉันไปเจอคุณทันเวลาพอดี"

การรับรู้ปรากฏขึ้นในดวงตาขณะที่เขากวาดตามองใบหน้าฉัน "คุณ... ช่วยผมไว้เหรอ"

"ค่ะ" ฉันกระซิบ ยอมให้ความเปราะบางแสดงออกมาทางสีหน้า—เป็นการแสดงที่ผ่านการคำนวณมาแล้ว แต่ก็ดูน่าเชื่อถือ "ฉันยอมให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับคุณไม่ได้หรอกค่ะ เดเมียน"

เขาพยายามฝืนลืมตา สู้กับฤทธิ์ยา "ผมจำได้... น้ำ... ความมืด..." คิ้วของเขาขมวดมุ่น "แล้วก็... ใครบางคน..."

"นั่นฉันเองค่ะ" ฉันพูดแทรกอย่างนุ่มนวลก่อนที่เขาจะปะติดปะต่อความทรงจำได้ชัดเจนกว่านี้ "พักผ่อนก่อนนะคะ เดี๋ยวพอคุณตื่นเต็มที่ฉันก็จะอยู่ตรงนี้"

พยาบาลก้าวเข้ามา "สัญญาณชีพของเขาคงที่แล้วค่ะ แต่เขาต้องพักผ่อนนะคะ คุณซินแคลร์"

ดวงตาของเดเมียนกำลังจะปิดลงแล้วแม้ว่าเขาจะพยายามฝืน "ขอบ... คุณ..." เขาพูดได้แค่นั้นก่อนจะจมดิ่งสู่ห้วงหมดสติอีกครั้ง เสียงเครื่องมือต่างๆ กลับมาดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอเหมือนเดิม

เมื่อเขาหลับลึกไปแล้ว ฉันจึงยอมให้ตัวเองยิ้มออกมาอย่างผู้มีชัย สมบูรณ์แบบ เขาเห็นฉัน คุยกับฉัน ขอบคุณฉันแล้ว สื่อจะต้องเรียกมันว่าพรหมลิขิต—นางแบบสาวสวยผู้ช่วยชีวิตไททันแห่งวงการธุรกิจ เราจะเป็นคู่ขวัญแห่งลอสแอนเจลิส