บทที่ 9

มุมมองของวิลโลว์

“อีเวร” ฉันพึมพำขณะวางสายแล้วยัดโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า ลูกค้าที่รอคิวจ่ายเงินอยู่มองฉันอย่างตกใจ “ขอโทษค่ะ พอดีมีปัญหานิดหน่อย” ฉันพูดพร้อมฝืนยิ้มขณะสแกนผักเคลออร์แกนิกของเธอ

มือของฉันขยับไปบนเครื่องสแกนบาร์โค้ดที่แวลูมาร์ทโดยอัตโนมัติ ขณะที่ในหัวกลับวุ่นวายไปหมด ยัยโคลอีนี่กล้าดียังไงมาขู่เรื่องค่ารักษาพยาบาลของพ่อแม่ฉัน ความหน้าไหว้หลังหลอกของหล่อนมันน่าโมโหจริงๆ หลังจากที่ขโมยเรื่องวีรกรรมของฉันไปแล้ว หล่อนยังมีหน้ามาโกรธที่ฉันไป ‘แย่ง’ ผู้ชายของหล่อนอีกเหรอ

ก็ไม่ใช่ว่าเดเมียน แบล็กวูดจะเป็นผู้ชายของใคร เขาเป็นแค่เครื่องจักรไร้หัวใจที่เลือดเย็นและเจ้าเล่ห์ในร่างคน และแน่นอนว่าฉันไม่ได้ต้องการเขาเลย สิ่งที่เกิดขึ้นในห้องลองเสื้อนั่นไม่ใช่การพลอดรักดูดดื่มอะไร แต่มันคือการล่วงละเมิดที่ยัยโคลอีกลับบิดเบือนให้กลายเป็นเรื่องชู้สาวหักหลังกันซะได้

ทุกอย่างที่ฉันพูดกับโคลอีเรื่องที่เดเมียนครางชื่อฉันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ ที่แต่งขึ้นมาเพื่อยั่วโมโหหล่อนโดยเฉพาะ และให้ตายสิ มันได้ผลชะงัดเลย

“ทั้งหมดสี่สิบเจ็ดดอลลาร์แปดสิบสามเซ็นต์ค่ะ” ฉันบอกลูกค้าซึ่งรูดบัตรพร้อมกับพิมพ์ข้อความในโทรศัพท์ โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามามองฉัน ตามเคย

ฉันพิงเครื่องคิดเงินอยู่ครู่หนึ่ง ในเมื่อยังไม่มีลูกค้า เท้าของฉันปวดไปหมดเพราะยืนมาห้าชั่วโมงรวด และหัวก็ปวดตุบๆ เพราะนอนไม่พอ

“คลาร์ก! นี่เธอคิดจะทำอะไร”

ฉันรีบยืนตัวตรงทันทีเมื่อได้ยินเสียงของเท็ด หัวหน้าของฉันโผล่มาข้างเครื่องคิดเงิน ใบหน้าที่ชื้นเหงื่อตลอดเวลาของเขาบูดบึ้งอย่างไม่พอใจ

“แค่พักหายใจระหว่างรอรับลูกค้าค่ะ”

“ไปทำตอนพักเบรกนู่น ซึ่งจะบอกให้นะว่ามีแค่สิบห้านาที ไม่ใช่ยี่สิบนาทีเหมือนที่เธอพักไปเมื่อวาน” เขาเหลือบมองนาฬิกาอย่างจงใจ “ฉันจับตาดูเธออยู่นะ คลาร์ก ถ้าแอบพักอีกครั้งเดียว ฉันจะหักเงินเดือนเธอ”

“ค่ะ” ฉันตอบรับ คำพูดนั้นขมปร่าในปาก

ขณะที่เท็ดเดินอุ้ยอ้ายจากไป ฉันได้แต่จินตนาการว่ากำลังบอกให้เขาเอาเครื่องตอกบัตรนั่นไปยัดก้นตัวเองซะ แต่ฉันตกงานไม่ได้ ไม่ใช่ในตอนที่ค่ารักษาพยาบาลกองเป็นภูเขาแบบนี้

ไอ้เวรเอ๊ย ฉันคิดขณะมองแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป

มุมมองของโคลอี

ฉันโยนโทรศัพท์ลงบนเบาะข้างคนขับ มือของฉันยังสั่นเทาด้วยความโกรธ นังวิลโลว์นั่นกล้าดียังไงมาพูดกับฉันแบบนี้ นังของก๊อปเกรดต่ำนั่นกล้าดียังไงมาพูดเป็นนัยว่าได้อยู่กับเดเมียนของฉัน

เพราะเขาเป็นของฉัน หรือไม่ช้าก็เร็ว...เขาจะต้องเป็นของฉัน เดเมียน แบล็กวูด—หนุ่มโสดที่น่าหมายปองที่สุดในลอสแอนเจลิส—สมควรได้อยู่กับคนที่มีระดับเดียวกัน คนที่สูงส่ง มีรสนิยม และงดงาม คนอย่างฉัน

แต่ภายใต้ความโกรธของฉันกลับมีความสงสัยเล็กๆ ซ่อนอยู่ เขาอยู่กับยัยนั่นจริงๆ เหรอเมื่อคืนนี้ แค่คิดก็รู้สึกพะอืดพะอมจนอยากจะอาเจียน

ฉันคว้าโทรศัพท์ขึ้นมากดเบอร์ที่ฉันจำขึ้นใจแม้จะไม่ค่อยได้ใช้ก็ตาม

“เดเมียน แบล็กวูด” เขาตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเป็นทางการ

“เดเมียน” ฉันเอ่ยชื่อเขาพร้อมกับปรับน้ำเสียงให้อบอุ่น “โคลอี ซินแคลร์พูดนะคะ หวังว่าคงไม่ได้รบกวนเรื่องสำคัญอะไร”

“ไม่เลย มีอะไรให้ผมช่วยหรือเปล่า โคลอี”

“ฉันอยากจะชวนคุณทานมื้อกลางวันกับฉันวันนี้ได้ไหมคะ ฉันเพิ่งเจอบิสโทรที่เบเวอร์ลีฮิลส์ที่มีห้องเก็บไวน์ชั้นเลิศ—รวมถึงไวน์บอร์โดวินเทจที่ฉันเชื่อว่าคุณน่าจะชอบด้วยค่ะ”

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง “ผมคิดว่าน่าจะพอขยับตารางงานได้ ทำไมถึงชวนกะทันหันแบบนี้ล่ะ”

“หลังจากเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นที่ริมแม่น้ำนั่น ฉันก็ตระหนักได้ว่าชีวิตมันมีค่า เราควรให้เวลากับคนที่สำคัญกับเราจริงๆ นะคะ”

หลังจากเงียบไปอึดใจหนึ่ง เขาก็พูดช้าๆ “โอเค บ่ายโมงวันนี้ผมว่าง”

“เยี่ยมเลยค่ะ! เดี๋ยวฉันส่งที่อยู่ไปให้นะคะ”

ฉันใช้เวลาทั้งเช้าในการค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับความชอบของเขา ตั้งแต่ไวน์ที่เขาโปรดปรานไปจนถึงระดับความสุกของสเต๊กที่เขาชอบ ฉันถึงกับต้องใช้เส้นสายกับเจ้าของร้านอาหารเพื่อจองโต๊ะที่ดีที่สุด—เป็นส่วนตัวพอที่จะพูดคุยกันได้ แต่ก็ต้องอยู่ในตำแหน่งที่เดเมียนไม่ต้องหันหลังให้กับส่วนอื่นๆ ของร้าน

ฉันมาถึงก่อนเวลาเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างสมบูรณ์แบบ ซอมเมอลิเยร์ได้รินไวน์ชาโต มาร์โกซ์ 1995 ที่ฉันสั่งไว้ล่วงหน้าลงในขวดพักไวน์ และฉันได้ขอให้เชฟเตรียมริซอตโตทรัฟเฟิลซึ่งเป็นเมนูพิเศษของเขาไว้ด้วย

พอเดเมียนเดินเข้ามา ทุกสายตาก็จับจ้องไปที่เขา เขาเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจของบุรุษผู้เป็นเจ้าของโลก หรืออย่างน้อยก็เป็นเจ้าของส่วนสำคัญของมัน

“โคลอี้” เขาเอ่ยขณะนั่งลงตรงข้ามฉัน น้ำเสียงของเขาสุภาพแต่ห่างเหิน

“ขอบคุณที่สละเวลามานะคะ” ฉันยิ้ม “หวังว่าคุณคงไม่ว่าอะไร แต่ฉันถือวิสาสะเลือกไวน์ไว้ให้ ชาโต มาร์โกซ์ ปี '95—ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่เป็นหนึ่งในปีที่คุณโปรดปรานเป็นพิเศษใช่ไหมคะ”

ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านใบหน้าของเขา “คุณทำการบ้านมาดีนี่”

“ฉันใส่ใจในรายละเอียดค่ะ” ฉันพูดเบาๆ “โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับคนที่ฉันชื่นชม”

เราสั่งอาหารและคุยเรื่องสัพเพเหระเกี่ยวกับการซื้อกิจการล่าสุดของเขากับงานการกุศลของฉัน ฉันรอจนกระทั่งอาหารจานหลักมาเสิร์ฟจึงค่อยชักนำบทสนทนาไปสู่สิ่งที่ฉันอยากรู้จริงๆ

“ว่าแต่” ฉันจิบไวน์เรียกความกล้า “คุณเคยหาเวลาไปสนุกกับแสงสียามค่ำคืนของลอสแอนเจลิสบ้างไหมคะ”

เดเมียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “คุณหมายความว่ายังไง”

“ฉันขับรถผ่านซันเซ็ตสตริปเมื่อเช้านี้” ในที่สุดฉันก็พูดออกมา พยายามทำเสียงให้สบายๆ แต่ก็ยังได้ยินเสียงตัวเองสั่นเครือเล็กน้อย “พอเป็นตอนกลางวันแล้วมันดูต่างออกไปเลยนะคะ ว่าไหม”

สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยอย่างสมบูรณ์ “ผมไม่รู้หรอก”

“เหรอคะ แปลกจัง... มีคนบอกว่าเห็นคุณที่นั่น เมื่อคืนนี้” ฉันตักปลาแซลมอนเข้าปากคำเล็กๆ สายตาสลับไปมาระหว่างจานกับใบหน้าของเขา

เพียงชั่วเสี้ยววินาที มีบางอย่างวูบไหวในดวงตาของเขา—ประกายแห่งการคำนวณ เมื่อเขาไม่ตอบในทันที ฉันก็รู้สึกว่าต้องพูดอะไรบางอย่างเพื่อทำลายความเงียบ

“ที่เลานจ์น่ะค่ะ ไม่ใช่ว่าฉันคอยจับตาดูคุณหรอกนะคะ—”

“มีอะไรที่คุณอยากจะถามผมเป็นพิเศษหรือเปล่า โคลอี้” น้ำเสียงของเขาเยียบเย็นจนน่ากลัว

ฉันกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก “คือว่า...มันมีข่าวลือออกมาน่ะค่ะ เรื่องคุณกับแดนเซอร์คนหนึ่ง... ที่ชื่อไวลด์ไฟร์”

ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก ฉันก็เสียใจที่พูดออกไป แววตาของเดเมียนแข็งกร้าวขึ้น เปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโดยไม่ละสายตาไปจากฉัน

“ขอตัวสักครู่” เขาลุกขึ้นแล้วเดินห่างออกไปสองสามก้าว

แม้จะไม่ได้ยินว่าเขาพูดอะไร แต่ฉันก็เห็นเงาสะท้อนของเขาในหน้าต่าง สีหน้าของเขาเกรี้ยวกราวดุจพายุขณะพูดโทรศัพท์ เมื่อกลับมาที่โต๊ะ ใบหน้าของเขาก็กลับไปสวมหน้ากากแห่งความเฉยเมยดังเดิม

“เพื่อตอบคำถามที่คุณไม่ได้ถาม” เขาพูดขณะนั่งลง “เรื่องส่วนตัวของผมไม่ใช่เรื่องที่จะเอามาพูดคุยกัน ไม่เว้นแม้แต่กับผู้หญิงที่เคยช่วยชีวิตผมไว้”

ฉันรู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งหน้า “แน่นอนค่ะ เดเมียน ฉันไม่ได้ตั้งใจจะก้าวก่าย ฉันแค่...เป็นห่วงว่า...”

“ขอพูดให้ชัดนะ โคลอี้ ผมซาบซึ้งกับสิ่งที่คุณทำเพื่อผมที่แม่น้ำวันนั้น แต่นั่นไม่ได้ให้สิทธิ์คุณที่จะมารับรู้เรื่องส่วนตัวของผม”

“ฉันเข้าใจดีทุกอย่างค่ะ” ฉันรีบพูด “ฉันไม่สมควรจะถามเรื่องนั้นเลย”

อาหารกลางวันมื้อที่เหลือดำเนินต่อไปด้วยการคุยเรื่องสัพเพเหระอย่างระมัดระวัง เมื่อบิลมาถึง เขาจ่ายเงินโดยไม่มองจำนวนเงินแล้วลุกขึ้นเตรียมจะไป

“ขอบคุณสำหรับมื้อกลางวัน” เขาพูด “ผมมีประชุมต้องไปต่อ”

ฉันมองเขาเดินจากไป บุคลิกของเขาสมบูรณ์แบบ ไม่หันกลับมามองแม้แต่ครั้งเดียว แม้บทสนทนาจะพลิกผันไปในทางหายนะ แต่ฉันกลับรู้สึกโล่งใจอย่างน่าประหลาด ปฏิกิริยาของเขาบอกทุกอย่างที่ฉันจำเป็นต้องรู้แล้ว เขาไม่ได้ปฏิเสธเรื่องที่เกิดขึ้น แต่เขารีบเคลื่อนไหวเพื่อควบคุมความเสียหาย—การโทรศัพท์สั้นๆ นั่นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการโทรหาผู้ช่วยของเขาเพื่อสั่งให้ปิดข่าว

ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นระหว่างเดเมียนกับน้องสาวของฉัน มันก็ไม่มีความหมายอะไรกับเขาเลย—มันไม่คุ้มค่าแม้แต่จะเอ่ยถึงด้วยซ้ำ มันเป็นแค่ปัญหาที่ต้องจัดการ ไม่ใช่ความสัมพันธ์ที่ต้องถนอมรักษา

เขายังคงโสดสนิท

และฉัน โคลอี้ ซินแคลร์ คือผู้หญิงเพียงคนเดียวในลอสแอนเจลิสที่คู่ควรกับการเป็นคุณนายเดเมียน แบล็กวูดอย่างแท้จริง