บทที่ 2 การเรียกเก็บหนี้อย่างรุนแรง
หลังจากนั้น วิกตอเรียก็เข้าไปในห้องน้ำเพื่อบ้วนปาก เมื่อเธอออกมา นาธาเนียลก็จากไปแล้ว
เธอสวมฮู้ดกลับขึ้นศีรษะ และบอดี้การ์ดก็ขับรถไปส่งเธอกลับบ้าน
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนในหัวของวิกตอเรียสับสนวุ่นวายไปหมด
ก่อนที่เธอจะทันได้เรียบเรียงความคิด รถก็จอดสนิทที่ตีนตึกของอพาร์ตเมนต์โทรมๆ แห่งหนึ่ง
เสียงร้องไห้และคำสาปแช่งดังกระหึ่มเข้ามาในหูของเธอ
"เดวิด! ถ้าวันนี้มึงไม่จ่ายหนี้ กูจะหักขามึงข้างหนึ่ง!"
วิกตอเรียผลักประตูรถออกแล้วรีบวิ่งกลับบ้านด้วยฝีเท้าไม่กี่ก้าว
ห้องนั่งเล่นอยู่ในสภาพเละเทะ มีนักเลงมีรอยสักหลายคนยืนอยู่รอบๆ
เดวิด เชส พ่อของเธอนอนฟุบอยู่กับพื้น ร้องไห้คร่ำครวญทั้งน้ำมูกน้ำตา "ขอเวลาอีกสองสามวันเถอะนะ แค่สองสาม..."
"ไปตายซะ!" นักเลงคนหนึ่งเงื้อมือขึ้น
โดยไม่ทันได้คิด วิกตอเรียก็พุ่งเข้าไปบังเดวิดไว้
"หยุดนะ!"
หัวหน้านักเลงมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า "โอ้ ลูกสาวแกสวยไม่ใช่เล่นนี่ เอาตัวเธอมาขัดดอกเป็นไง?"
พูดจบ เขาก็เอื้อมมือมากระชากเสื้อผ้าของวิกตอเรีย
เสียงผ้าขาดดังแควกเมื่อชุดของเธอปริออกตามรอยตะเข็บ
วิกตอเรียทั้งอับอายทั้งโกรธจัด เธอกอดอกตัวเองไว้แน่น
"พวกคุณทำผิดกฎหมายนะ นี่มันการทวงหนี้โหด!"
ทันใดนั้น เสียงทุ้มเรียบของผู้ชายคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากหน้าประตู
"คุณเชส ต้องการความช่วยเหลือไหมครับ"
เป็นบอดี้การ์ดหนุ่มคนที่มาส่งเธอกลับบ้านนั่นเอง
"ไอ้เด็กนี่มาจากไหนวะ อย่ามายุ่งไม่เข้าเรื่อง!" นักเลงคนหนึ่งตะคอกแล้วเหวี่ยงหมัดใส่บอดี้การ์ดหนุ่ม
บอดี้การ์ดใช้มือข้างเดียวคว้าหมัดของนักเลงไว้แล้วพลิกตัวทุ่มเขาล้มลงกับพื้น
หัวหน้านักเลงหรี่ตาลง สีหน้าของเขาซีดเผือดในทันใด
ใครก็ตามที่คลุกคลีอยู่ในวงการสีเทาต่างก็รู้จักชายหนุ่มคนสนิทของนาธาเนียลคนนี้
ความกร่างของเขาหดหายไปในทันที เขาพูดตะกุกตะกัก "เรา... เราแค่มาคุยกับคุณเชสน่ะครับ"
บอดี้การ์ดยังคงทำหน้าไร้อารมณ์ "คุยเสร็จแล้ว?"
"เสร็จแล้วครับ เสร็จแล้ว!" ชายคนนั้นพยักหน้าอย่างประจบประแจงแล้วรีบพาลูกน้องหนีไปอย่างลนลาน
บอดี้การ์ดพยักหน้าให้วิกตอเรียแล้วหันหลังเดินจากไป
ในที่สุดโลกก็เงียบสงบลง วิกตอเรียทรุดตัวพิงกำแพงอย่างหมดแรง
"ครืด—" โทรศัพท์ของเธอสั่นเตือนเรื่องงานตอนเย็น
ช่วงนี้เธอต้องวิ่งรอกเล่นเปียโนไปทั่ว และคืนนี้เธอมีงานแสดงในงานเลี้ยง
เธอไม่มีเวลาแม้แต่จะปลอบใจเดวิด ได้แต่คว้ากระเป๋าแล้วรีบวิ่งออกไป
เธอต้องหาเงิน แม้จะเป็นเพียงเงินเล็กน้อยก็ตาม...
ในห้องแต่งตัวหลังเวทีของงานเลี้ยง วิกตอเรียรีบเปลี่ยนเป็นชุดราตรีสีขาวสำหรับขึ้นแสดง
ขณะที่เธอกำลังจะแต่งหน้า ก็มีเบอร์ที่ไม่คุ้นเคยโทรเข้ามา
"สวัสดีค่ะ"
"คุณเชส คุณครอสมีเรื่องจะคุยด้วยครับ" เสียงของชายหนุ่มดังมาจากในสาย
หัวใจของวิกตอเรียบีบตัวแน่น สายถูกโอนไป และเสียงทุ้มต่ำแหบพร่าก็ดังขึ้น
"มีคนไปทวงหนี้ที่บ้านเธอเหรอ" น้ำเสียงของนาธาเนียลราบเรียบ
"ค่ะ" เสียงของวิกตอเรียสั่นเทาขณะกำโทรศัพท์แน่น รวบรวมความกล้า "คุณครอสคะ พอจะช่วย..."
"พวกเขาจะไม่กลับไปอีกแล้ว" นาธาเนียลพูดตัดบททันที
ใบหน้าของวิกตอเรียเปล่งประกายด้วยความดีใจ เธอโพล่งออกไปว่า "ขอบคุณค่ะ คุณครอส!"
เสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากปลายสาย เจือไปด้วยแววเย้ยหยัน
"ผมเป็นพวกชอบการขอบคุณที่จับต้องได้มากกว่า"
วิกตอเรียเข้าใจในทันที
เธอวางสาย รีบเดินไปที่ห้องน้ำของสถานที่จัดงาน แล้วขังตัวเองอยู่ในห้องส้วม
ในเมื่อขายร่างกายไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาเล่นตัวอีก วิกตอเรียคิดกับตัวเองพลางสูดหายใจลึก เธอรูดซิปชุดราตรีลง เผยให้เห็นหน้าอกอวบอิ่มนุ่มนิ่ม
เธอถ่ายรูปเซลฟี่แล้วส่งไป
ไม่นานโทรศัพท์ของเธอก็สั่น
[ยังไม่พอ]
สองคำสั้นๆ ที่เย็นชาและละโมบ
แล้วก็มีข้อความตามมาอีก: [บริษัทเงินกู้นอกระบบเจ้านี้รับมือยากพอสมควร ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ก็ต้องใช้เส้นสายนิดหน่อย]
นี่เป็นการเตือนว่า ‘คำขอบคุณ’ ของเธอยังมีค่าไม่มากพอ
วิกตอเรียกัดริมฝีปากแน่นจนเลือดซิบ ใบหน้าของเธอซีดเผือด
เธอค่อยๆ นั่งลงบนโถส้วม ถลกกระโปรงขึ้น ถอดกางเกงในออก แล้วแยกขาออกจากกันเล็กน้อย
เธอเล็งกล้องโทรศัพท์ไปที่จุดซ่อนเร้น ซึ่งกลีบเนื้ออ่อนนุ่มของเธอกำลังปิดสนิทจากความตึงเครียด
“แชะ” รูปถูกส่งออกไป
ครั้งนี้นาธาเนียลตอบกลับมาเร็วกว่าเดิม
[ยังไม่พอ ยังไม่เปียกพอ]
นี่มันจงใจเล่นสนุกกับเธอชัดๆ!
แต่เธอไม่มีทางเลือก
ความอัปยศอดสูถาโถมเข้าใส่วิกตอเรียราวกับคลื่นยักษ์
เธอหลับตาลง พยายามจินตนาการว่านาธาเนียลกำลังครอบครองเธอ—ฝ่ามือหยาบกร้านคู่นั้น หน้าอกร้อนระอุของเขา และแก่นกายที่กระแทกกระทั้นอย่างบ้าคลั่งอยู่ข้างในตัวเธอ
ในที่สุด ของเหลวอุ่นร้อนสายหนึ่งก็ไหลซึมออกมาจากช่องทางของเธออย่างควบคุมไม่ได้
เธอข่มความอับอายแล้วถ่ายรูปอีกใบส่งไป
แคมเนื้อบัดนี้มันวาวและชุ่มฉ่ำ เผยอออกเล็กน้อยราวกับกำลังเชื้อเชิญอย่างเงียบงัน
ทันทีที่ส่งรูปไป นาธาเนียลก็วิดีโอคอลเข้ามา
มือของวิคตอเรียสั่นจนเกือบทำโทรศัพท์หลุดมือ
เธอลังเล แต่สุดท้ายก็กดรับสาย
บนหน้าจอ ดูเหมือนว่านาธาเนียลจะอยู่ในรถ กล้องหันไปที่เป้ากางเกงของเขา
กางเกงสแล็คของเขาถูกรูดซิปลง และแก่นกายหนาใหญ่ของเขาก็ถูกปลดปล่อยออกมา มันตั้งตระหง่านจนเห็นเส้นเลือดปูดโปน ปลายยอดมีน้ำหล่อลื่นซึมออกมาแล้ว
“เมื่อกี้ฉันยังไม่หายอยากเลย แล้วนี่ยังจะมายั่วอารมณ์ฉันอีก” เสียงแหบพร่าด้วยแรงปรารถนาของเขาดังออกมาจากลำโพง “ฉันอยากดูเธอช่วยตัวเอง”
ใบหน้าของวิคตอเรียแดงก่ำ
เธอไม่มีทางเลือก
นิ้วที่สั่นเทาของเธอสอดเข้าไปใต้กระโปรง ค่อยๆ แหวกแคมเนื้อที่เปียกชื้นออกเพื่อค้นหาปุ่มกระสันที่ไวต่อสัมผัส
เพียงแค่สัมผัสเบาๆ ก็ทำให้เธอต้องกลั้นเสียงครางเอาไว้
“ปล่อยมันออกมา” นาธาเนียลสั่ง
“หนู... หนูอยู่ในห้องน้ำหลังเวทีค่ะ คนข้างนอกอาจจะได้ยิน” เสียงของเธอเจือสะอื้น
นาธาเนียลทำราวกับไม่ได้ยิน บนหน้าจอ มือของเขากำแก่นกายของตัวเองแล้วรูดรั้งอย่างหนักหน่วง เสียงของเขาแหบพร่า “นี่คือสิ่งที่เธอควรทำ ตอนนี้ก็รับผิดชอบซะ”
วิคตอเรียไม่กล้าขัดขืนอีกต่อไปและเร่งการเคลื่อนไหวของตัวเอง
นิ้วเรียวของเธอจ้วงเข้าออกในร่องสวาทที่เปียกแฉะ ทำให้เกิดเสียงเฉอะแฉะดังขึ้น
เธอกัดริมฝีปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา มีเพียงเสียงหอบหายใจที่เล็ดลอดอยู่ในห้องน้ำแคบๆ
แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามแค่ไหน นาธาเนียลกลับนิ่งสงบดุจภูผาที่ไม่หวั่นไหว เฝ้ามองเธอสำเร็จความใคร่ให้ตัวเองบนหน้าจอด้วยความสนใจอย่างสนุกสนาน โดยไม่มีทีท่าว่าจะปลดปล่อยออกมาเลย
ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูและเสียงตะโกนดังมาจากด้านนอกห้องน้ำ
“วิคตอเรีย? อยู่ข้างในรึเปล่า? ใกล้ถึงเวลาขึ้นเวทีแล้วนะ—เธออยู่ไหน?”
วิคตอเรียตัวแข็งทื่อ จ้องมองหน้าจอโทรศัพท์ด้วยความหวาดกลัว
เธออ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณครอสคะ หนู... หนูต้องไปทำงานจริงๆ ได้โปรดเถอะค่ะ!”
นาธาเนียลจ้องมองใบหน้าที่เปรอะเปื้อนน้ำตาของเธอบนหน้าจอ ดวงตาของเขามืดมนและอ่านไม่ออก
ครู่ใหญ่ผ่านไป เขาก็หัวเราะในลำคอ
“ครั้งนี้ฉันจะปล่อยเธอไปก่อน”
เขาตัดสายวิดีโอคอลไปฝ่ายเดียว
ก่อนที่หน้าจอจะดับลง วิคตอเรียได้ยินคำพูดสุดท้ายของเขา
“คราวหน้า ฉันไม่ปล่อยเธอไปง่ายๆ แบบนี้แน่”
วิคตอเรียทรุดตัวลงบนโถส้วม หอบหายใจอย่างหนัก
จากนั้นเธอก็รีบจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ วักน้ำล้างหน้า บังคับตัวเองให้สงบลง แล้วผลักประตูออกไป
“ไปเดี๋ยวนี้ค่ะ! ขอเติมเครื่องสำอางแป๊บเดียว—เดี๋ยวก็พร้อมแล้วค่ะ!”
เธอถกกระโปรงขึ้นแล้วรีบกลับไปที่หลังเวทีตามการเร่งของทีมงาน
“โห เจเนซิส คอร์ปอเรชั่นนี่รวยจริง งานเลี้ยงอลังการสุดๆ!”
มีคนเดินเข้ามาในห้องแต่งตัวและอุทานด้วยความทึ่ง
วิคตอเรียชะงัก “นี่งานเลี้ยงของใครเหรอคะ?”
“ของตระกูลครอสน่ะสิ! งานรวมญาติของพวกเขายังหรูกว่างานกาลาเสียอีก—หรูหราสุดๆ”
“ได้ยินมาว่าเอเดรียน ครอส ซีอีโอของเจเนซิส คอร์ปอเรชั่นก็จะมาด้วยนะ เขาหล่อยิ่งกว่าดาราเสียอีก!”
ในหัวของวิคตอเรียอื้ออึงไปหมด—ช่างโชคร้ายอะไรอย่างนี้!
หลังจากเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นในห้องน้ำ ถ้าเธอเจอหน้านาธาเนียลในงานเลี้ยง เธอจะไม่รู้ว่าจะทำหน้าอย่างไร
“น่าเสียดายที่ผู้มีอำนาจตัวจริงของตระกูลครอสไม่มา”
“ห๊ะ? คุณนาธาเนียล ครอสไม่มาเหรอ?”
“คุณนาธาเนียล ครอสไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงอยู่แล้ว”
เมื่อได้ยินดังนั้น วิคตอเรียก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
เมื่อเธอแต่งหน้าเสร็จ งานเลี้ยงก็เริ่มขึ้นแล้ว
คืนนี้วิคตอเรียต้องแสดงสองเพลง เพลงหนึ่งสำหรับเปิดงาน และอีกเพลงสำหรับปิดท้าย
เธอสวมชุดราตรีเกาะอกเลื่อมสีแดงที่ดูไร้รสนิยม ปล่อยผมสีทองเป็นลอนสยายลงมา แล้วเดินอย่างสง่างามไปยังเปียโนที่มุมหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง
เธอนั่งลงอย่างสงบเสงี่ยม ปลายนิ้วแตะลงบนคีย์สีขาวดำ บรรเลงอย่างพลิ้วไหว
ขณะที่ท่วงทำนองเริงระบำ ชายคนหนึ่งท่ามกลางเสียงแก้วกระทบกันก็ชะงักแก้วไวน์ในมือ สายตาของเขาจับจ้องไปที่วิคตอเรีย
“เซเวียร์ คุณมองอะไรอยู่เหรอคะ?”
เสียงหวานหยดย้อยดังขึ้นขณะที่เอ็มม่า ครอสเบียดหน้าอกนุ่มนิ่มของเธอกับแขนของเซเวียร์
“ผมเห็นคนคุ้นๆ กำลังคิดว่าจะเข้าไปทักทายดีไหม”
เซเวียร์ละสายตาจากวิคตอเรียอย่างไม่ใส่ใจ
“งั้นฉันไปด้วยค่ะ”
“ไม่ต้องหรอก—ไม่ใช่คนสำคัญอะไร”
เมื่อวิคตอเรียบรรเลงเพลงจบและเดินออกมาโค้งขอบคุณที่ด้านหน้า เธอก็เงยหน้าขึ้นและสบเข้ากับสายตาที่ร้อนแรงดั่งไฟคู่หนึ่ง
ในชั่วพริบตา ประกายไฟก็ปะทุขึ้น—ความเกลียดชังอันแรงกล้าพลุ่งพล่านออกมาจากดวงตาของเธอ
นั่นมันเซเวียร์
