บทที่ 3 ขายลูกสาวเพื่อความรุ่งโรจน์
เซเวียร์ยกแก้วไวน์ขึ้น ดวงตาของเขาจับจ้องอยู่ที่วิกตอเรียไม่วางตา
แก้วไวน์บดบังใบหน้าของเขาไปบางส่วน เพิ่มสัมผัสอันลึกลับและน่าขนลุกให้กับเค้าหน้าที่ดูสุภาพอ่อนโยน
‘ไอ้สารเลว!’
วิกตอเรียสบถในใจ สายตาของเธอจ้องมองเซเวียร์ราวกับจะฆ่าให้ตาย
ถ้าสายตาสามารถฆ่าคนได้ ป่านนี้เซเวียร์คงลงไปนอนในหลุมแล้ว!
วิกตอเรียกำหมัดแน่นแล้วหันหลังเดินไปยังหลังเวที
การต้องรับมือกับเซเวียร์ทำให้วิกตอเรียรู้สึกอยากจะฆ่าคนขึ้นมาทุกที
ตระกูลเชสและตระกูลโคลมีประวัติศาสตร์ร่วมกันมาอย่างยาวนาน วิกตอเรียและเซเวียร์เป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก และสนิทสนมกันมากขึ้นเมื่อโตขึ้น
เมื่อตระกูลโคลประสบกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก วิกตอเรียไม่เพียงแต่ยืนหยัดเคียงข้างเซเวียร์ แต่ยังสนับสนุนเขาทุกวิถีทางเท่าที่เธอจะทำได้
นั่นคือเหตุผลที่เซเวียร์และเดวิดได้ก่อตั้งบริษัทร่วมกัน
แต่เมื่อบริษัทเจ๊งไม่เป็นท่า ความผิดทั้งหมดกลับตกอยู่ที่เดวิด ปล่อยให้เซเวียร์ลอยนวลไปได้
และตอนนี้ เขาก็กำลังไปคลอเคลียอยู่กับเอ็มม่าจากเจเนซิส คอร์ปอเรชั่น เขี่ยวิกตอเรียทิ้งเหมือนของเก่าไร้ค่า
ไอ้คนไร้ยางอาย ใช้ตระกูลเชสเป็นบันไดไต่เต้าทางสังคม!
“วิกตอเรีย”
หมาป่าในคราบลูกแกะมาถึงแล้ว
เซเวียร์ขวางทางของวิกตอเรียไว้
“ไม่เจอกันนานเลยนะ เป็นยังไงบ้าง”
“เลิกเสแสร้งได้แล้ว พวกเรารู้กันอยู่แก่ใจว่าคุณทำอะไรลงไป!”
“ผมเป็นห่วงคุณจริงๆ นะ!”
“แค่คิดก็น่าขยะแขยงแล้ว หลีกทางไปซะ!”
วิกตอเรียพยายามจะเดินเลี่ยงเขาไป
“ถ้าผมไม่ห่วง แล้วทำไมผมถึงยอมช่วยเดวิดและทำหน้าที่เป็นคนกลางให้คุณล่ะ” สายตาของเซเวียร์ไล่มองตั้งแต่ลำคอไปจนถึงหน้าอกของวิกตอเรีย
ลำคอของเธอเปลือยเปล่า ไร้เครื่องประดับใดๆ
ราวกับกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่าง เขาเอื้อมมือไปทัดผมที่หลุดลุ่ยของวิกตอเรียไว้หลังใบหู และชะโงกมองที่หลังคอของเธอ
วิกตอเรียรีบปัดมือเขาออกทันที “อย่าเอามือสกปรกของคุณมาแตะต้องตัวฉัน!”
เซเวียร์คว้าข้อมือที่เธอยกขึ้นไว้อย่างแรง
เซเวียร์ผู้มีรูปร่างสูงเพรียวดูหล่อเหลาในชุดสูท
เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้วิกตอเรีย เป็นภาพที่ย้ำเตือนถึงวิธีที่เขาเคยจูบเธอ
วิกตอเรียรีบหันหน้าหนี
เซเวียร์หยุดชะงัก จ้องมองเธอด้วยสายตาที่ลดต่ำลง
รอยยิ้มจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเซเวียร์
“วิกตอเรีย ดูเหมือนว่าเสน่ห์ของคุณจะเสื่อมลงแล้วนะ คุณครอสยังไม่ลงมือกับคุณอีกเหรอ”
วิกตอเรียไม่สนใจคำพูดแดกดันของเขา เธอหันหน้ากลับมาแล้วจ้องเขาอย่างดุเดือด
“พ่อฉันส่งคุณมาแทรกแซงเรื่องนี้จริงๆ เหรอ” น้ำเสียงของวิกตอเรียสั่นเครือขณะเอ่ยถาม
“แล้วทำไมผมจะต้องสุ่มสี่สุ่มห้าส่งคุณไปให้ตาแก่นาธาเนียลด้วยล่ะ ยังไงซะ คุณก็เคยเป็นของผมมาก่อน!”
“ไม่มีทาง! อย่ามาพูดจาให้ร้ายพ่อฉันนะ!”
วิกตอเรียดิ้นรนเพื่อจะสลัดให้หลุดจากมือของเซเวียร์
แม้ว่าเดวิดจะสับสนและไว้ใจไม่ค่อยได้ แต่วิกตอเรียก็ได้รับสิ่งที่ดีที่สุดมาตลอดตั้งแต่เด็ก!
เธอไม่ยอมเชื่อเด็ดขาดว่าเดวิดจะเอาเธอไปแลกกับเงิน!
“วิกตอเรีย ไม่ว่าคุณจะเชื่อหรือไม่เชื่อ แต่นั่นคือความจริง”
เซเวียร์พูดอย่างไม่ใส่ใจ
หัวใจของวิกตอเรียเต้นรัว เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อตั้งสติ
เธอไม่ใช่คุณหนูในไข่ที่ได้รับการปกป้องเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไปแล้ว
ถ้าเซเวียร์อยากเห็นเธอสติแตก เธอก็จะแสดงความสุขุมเยือกเย็นให้เขาดู
ดังนั้น เธอจึงยิ้ม
รอยยิ้มที่จริงใจและปลอดโปร่ง
“ถ้างั้น ฉันก็ต้องขอบคุณคุณสินะคะ คุณครอสเป็นผู้อุปถัมภ์ที่ใจกว้างมาก และฉันก็พอใจมากทีเดียว”
พูดจบ วิกตอเรียก็เดินจากไป
เซเวียร์ตกตะลึงกับปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิดของเธอ เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างไม่อยากจะเชื่อ
ครู่ต่อมา วิกตอเรียก็หยุดเดิน หันกลับมา แล้วพูดเย้าว่า “อ้อ แล้วคุณก็มีผู้อุปถัมภ์ที่ใจกว้างเหมือนกันนี่คะ เราก็ตกอยู่ในเรือลำเดียวกัน ถ้ามีโอกาส ฉันคงต้องขอคำชี้แนะจากรุ่นพี่ด้วยนะคะ”
ต่างก็ขายตัวเองเหมือนกัน ใครจะบอกได้ว่าใครสูงส่งกว่าใคร
เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของเซเวียร์ในทันที เขากำหมัดแน่น พยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นอารมณ์ของตนเอง
ในห้องแต่งตัวหลังเวที มือของวิกตอเรียสั่นเทาขณะที่เธอกำโทรศัพท์ไว้แน่น
เธออยากจะโทรหาเดวิดและคาดคั้นเขาเกี่ยวกับคำพูดของเซเวียร์
เพื่อถามว่าเขาเอาเธอไปแลกกับเงินจริงๆ หรือไม่!
แต่ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ยั้งใจไว้
ถามไปแล้วจะได้อะไรขึ้นมา? เธอมีใจกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับความจริงงั้นหรือ?
มีแต่จะสร้างปัญหาให้มากขึ้นเปล่าๆ
อีกอย่าง เดวิดก็ซื่อบื้อขนาดนั้น คงถูกคำพูดหว่านล้อมของเซเวียร์ชักจูงได้ง่ายๆ
เซเวียร์เป็นนักปั่นหัวตัวยงเลยล่ะ!
ไม่ถามเสียยังจะดีกว่า เธอจะได้ใช้คำพูดเหล่านั้นเพื่อหลอกตัวเองต่อไป
เมื่อคิดได้ดังนั้น วิกตอเรียก็จ้องมองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจกอย่างเหม่อลอย
เมื่องานเลี้ยงใกล้จะเลิกรา พนักงานก็มาตามเธอให้ไปแสดงเป็นชุดสุดท้าย
มันเป็นบทเพลงที่ท้าทายและอยู่ในระดับมืออาชีพ
เธอซ้อมมันมานับครั้งไม่ถ้วน ความทรงจำของกล้ามเนื้อจะนำพานิ้วของเธอไปตามแป้นคีย์เปียโนเอง
แต่ในงานเช่นนี้ แม้แต่บทเพลงเปียโนที่ไพเราะที่สุดก็เป็นเพียงเครื่องมือสำหรับเอาใจเหล่าชนชั้นสูงเท่านั้น
ไม่มีใครชื่นชมมันอย่างแท้จริงหรอก
ยกเว้นก็แต่เนธาเนียล ซึ่งจอดรถหรูของเขาอยู่ตรงทางเข้า
เขาเพียงแค่ขับรถผ่านทางมา แต่กลับหลงใหลในเสียงดนตรีจนต้องสั่งให้คนขับรถหยุดรถ
เขาตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำว่า “ลงไป”
บอดี้การ์ดรูปงามของเขาซึ่งติดตามมาด้วย รีบลงจากที่นั่งข้างคนขับและเปิดประตูให้ทันที
ขณะที่เนธาเนียลย่างเท้าเข้ามาในงาน บรรยากาศก็พลันเปลี่ยนไป ทุกคนดูเหมือนจะพากันกลั้นหายใจ ความตึงเครียดในอากาศคลายลงเล็กน้อย
“คุณครอส!”
“คุณครอสมา!”
แขกเหรื่อต่างยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย พากันเคลื่อนตัวเข้าไปหาเนธาเนียลราวกับกำลังแสวงบุญ พร้อมส่งยิ้มและคำเยินยอให้
เอเดรียนและเอ็มม่าก็เดินเข้าไปหาเช่นกัน
“คุณอาเนธาเนียล เอ็มม่านึกว่าคุณอาจะไม่มาเสียแล้ว งานเลี้ยงเริ่มไปแล้วนะคะ” เอ็มม่าคล้องแขนเนธาเนียลพลางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน
“แค่ผ่านมา เลยแวะเข้ามาดูหน่อย”
เอเดรียนหัวเราะเบาๆ “คุณอาเนธาเนียล จะให้ผมไปบอกห้องครัวทำอาหารเพิ่มไหมครับ”
“ไม่ต้อง”
ขณะที่ฝูงชนกำลังพูดคุยกัน เซเวียร์ก็เดินเข้ามาเพื่อจะเชิญดื่มอวยพร แต่สายตาเปี่ยมความหมายของเนธาเนียลก็ทำให้เขารู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง
ตั้งแต่ที่เซเวียร์ส่งวิกตอเรียไปให้ เนธาเนียลก็ไม่ได้ให้ความสนใจเธอเลย หรือว่ามีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นระหว่างพวกเขากันแน่?
แต่จากปฏิกิริยาของวิกตอเรียและท่าทีของเนธาเนียลแล้ว ก็ดูไม่เหมือนว่าจะเกิดเรื่องเลวร้ายร้ายแรงถึงขั้นที่จะทำให้เขาต้องเดือดร้อนในงานเลี้ยงนี้
เซเวียร์ทำได้เพียงคาดเดาและปรับเปลี่ยนการกระทำของตนไปตามสถานการณ์
โชคดีที่หลังจากนั้นเนธาเนียลไม่ได้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด ทำให้ความกังวลของเขาเบาบางลง
ด้วยความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในงาน เป็นเรื่องยากที่วิกตอเรียจะไม่สังเกตเห็น
เธอชำเลืองมองไปยังฝูงชนอย่างระมัดระวัง และมองเห็นเนธาเนียลได้อย่างง่ายดาย
เขาโดดเด่นที่สุดในนั้น
ด้วยรูปร่างสูงสง่าและน่าเกรงขาม เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวที่ไม่ได้ติดกระดุม และกางเกงที่พอดีตัวซึ่งขับเน้นสรีระของเขาให้เด่นชัด
ทันทีที่วิกตอเรียแอบชำเลืองมองไป สายตาของเธอก็ประสานเข้ากับสายตาของเนธาเนียลพอดี
ทั้งสองสบตากันนิ่ง
หัวใจของวิกตอเรียเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ ทำให้เธอกดคีย์เปียโนผิด
นี่เป็นสถานการณ์ที่เธอไม่เคยเจอมาก่อนระหว่างการแสดง สมองของเธอพลันว่างเปล่าไปชั่วขณะ
เธอเล่นเพลงจนจบโดยอาศัยเพียงความทรงจำของกล้ามเนื้อ จากนั้นจึงโค้งคำนับและรีบลงจากเวทีไป
ลึกๆ แล้วเธอรู้ดีว่าคงไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดพลาดของเธอ
เมื่อกลับมาถึงห้องแต่งตัว เธอเก็บข้าวของของตัวเอง เตรียมพร้อมที่จะกลับ
ขณะที่เธอเดินไปถึงประตูห้องแต่งตัว เธอก็เห็นบอดี้การ์ดที่อยู่กับเธอเมื่อช่วงเย็นยืนตัวตรงแน่วอยู่
“คุณเชสครับ คุณครอสต้องการพบคุณ”
