บทที่ 3

ภาพหลอนนั้นจับฉันไว้แน่นราวคีมเหล็ก มันไม่ใช่มืออ่อนโยนที่คอยประคองของนักศึกษามหาวิทยาลัย แต่เป็นแรงบีบเหมือนปากกาจับที่กดลึกลงบนเนื้ออ่อนตรงต้นแขน ความร้อนจากฝ่ามือนั้นแผ่ออกมา เป็นความร้อนที่คุ้นเคยจนน่าหวาดหวั่น

กลิ่นปะทะเข้ามาในวินาทีถัดมา ไม่ใช่กลิ่นโรลออนราคาถูกของเด็กหนุ่ม หากเป็นกลิ่นไม้ซีดาร์ หนังราคาแพง และไอคุกรุ่นคล้ายโอโซนก่อนพายุของอัลฟ่าที่กำลังเดือดดาล

“เดมอน?” ฉันพึมพำ

ก่อนที่สมองจะตามทันว่าจากอิสระกลายเป็นการถูกจองจำได้อย่างไร ฉันก็ถูกลากออกไปแล้ว เท้าสะดุดไปตามพื้นทางเดินขณะที่เขาฉุดฉันออกทางประตูข้างของบาร์ ก้าวยาวของเขาเต็มไปด้วยโทสะ

“ปล่อยนะ!” ฉันพยายามกระชากแขนกลับ รองเท้าบู๊ตครูดไปกับยางมะตอยอย่างไร้ประโยชน์ “คุณทำคืนของฉันพังหมดแล้ว ลูกหมาป่านั่นกำลังรอฉันอยู่!”

เดมอนไม่หยุดจนกระทั่งถึงเอสยูวีหุ้มเกราะสีดำของเขา เขากระชากประตูหลังเปิด แล้วแทบจะเหวี่ยงฉันเข้าไปข้างใน ฉันตกลงบนเบาะหนังเด้งกระดอนเล็กน้อย เส้นผมยุ่งเหยิงตกลงมาปรกหน้า ก่อนที่ฉันจะตั้งตัวลุกขึ้นได้ ประตูก็ปิดผางลง เสียงล็อกทำงานดังหนักแน่นราวคำตัดสินสุดท้าย

ฉันยันตัวขึ้น เอาหน้าแนบกระจกติดฟิล์มเข้มขณะเขาทรุดตัวลงหลังพวงมาลัย เครื่องยนต์คำรามติดขึ้น เขาหักรถออกจากขอบทาง พุ่งประสานเข้าสู่การจราจรยามดึกด้วยความแม่นยำอันดุดัน ดวงตาของเขาสบกับฉันผ่านกระจกมองหลัง เรืองแสงสีชาดตัดความมืดภายในรถ

“น่าสมเพชสิ้นดี ไวโอเล็ต” เขาถ่มคำพูดออกมา “ถึงขั้นเสนอตัวให้เด็กหรือ? จะคว้าเด็กอ่อนหัดมาแก้แก่ให้ตัวเองอย่างนั้นสินะ?”

เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ฉันแทบไม่มีตัวตนสำหรับเขา เป็นเพียงผีเงียบงันที่วนเวียนอยู่ในคฤหาสน์ของเขา แล้วเหตุใดจู่ ๆ เขาถึงมาสนใจว่าฉันไปไหนหรืออยู่กับใคร?

“เขาน่ารักดีนี่” ฉันโต้กลับ พลางปล่อยให้ศีรษะเอนพิงไปด้านข้าง มองแสงเมืองละลายเป็นริ้วนีออนพร่าเลือน “และต่างจากคุณ เขามีมารยาท อย่างไรก็ดี คุณจะเดือดร้อนอะไร? สองวันก่อนแท็บลอยด์ยังจับภาพคุณดูดกลืนหน้าลูกหมาป่าตัวจ้อยคนนั้นอยู่ข้างถนนได้เลย”

“อย่าเปลี่ยนเรื่อง” เดมอนคำราม กำพวงมาลัยแน่นจนข้อนิ้วขาว

“ฉันไม่ได้เปลี่ยน” ฉันตอบ น้ำเสียงคมขึ้น “ฉันกำลังเสนอทางออก ในเมื่อคุณไม่ยอมมอบพิธีปฏิเสธที่ฉันขอ งั้นเราก็ปรับข้อตกลงของเราให้ทันสมัยเสีย เปิดคู่พันธะสิ คุณมีบรรดาเมียน้อยหมุนเวียนของคุณไป ส่วนฉันก็หาอะไรบันเทิงของฉันเอง ยุติธรรมดีออก”

เดมอนหัวเราะ แต่เป็นเสียงแห้งเย็น โหดร้าย ไร้แววขบขัน

"เปิดคู่พันธะ?" เขาว่า "ดูตัวเองสิ ไวโอเล็ต ซีดเซียว อ่อนแอ คิดหรือว่าจะรับมือการเล่นหยาบของหมาป่าเถื่อนหรือคนแปลกหน้าได้?" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาในกระจกกลายเป็นพิษ "และฉันขอเตือนไว้ อย่าให้หมาจรจัดตัวไหนมาสอดแทรกระหว่างขาเธอ ฉันไม่อยากให้เธอติดของสกปรก—เอชพีวี หรืออะไรที่แย่กว่านั้น—แล้วเน่าจากข้างในออกมา เธอยังเป็นลูน่าของฝูงฟรอสต์ มดลูกของเธอคือทรัพย์สินทางการเมือง ต่อให้ฉันไม่คิดจะใช้มันก็ตาม เพราะฉะนั้นอย่าทำให้สินค้าชำรุด"

“ไม่ต้องห่วงหรอก เดมอน” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงหวานหยาดเยิ้มปนพิษ “ฉันรสนิยมดีมาก และในเมื่อเราก็ไม่ได้มีอะไรกันมาห้าปีแล้ว คุณก็ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์จาก ‘ของสกปรก’ อะไรก็ตามที่ฉันอาจไปติดมา คุณควรห่วงสุขอนามัยของตัวเองมากกว่า เมื่อพิจารณาว่าลิ้นของคุณไปอยู่ที่ไหนมาบ้าง”

เสียงเบรกดังลั่น เอสยูวีปัดเฉียงไปด้านข้าง ยางกรีดร้องต้านพื้นถนน ก่อนจะหยุดกึกอย่างรุนแรงตรงไหล่ทางเปลี่ยวของทางหลวง

เดมอนปลดเข็มขัดนิรภัย เขาปีนข้ามคอนโซลกลางเข้ามายังเบาะหลังด้วยความคล่องแคล่วแบบผู้ล่า พื้นที่คับแคบลงฉับพลัน เขาทาบทับอยู่เหนือฉัน ไหล่กว้างบดบังแสงไฟถนน ทิ้งฉันไว้ในเงามืด

“เธอคิดว่านี่เป็นเกมหรือ?” เขากระซิบ พลางต้อนฉันเข้ามุม มือใหญ่ข้างหนึ่งบีบลงบนเข่าฉันแน่นพอจะทิ้งรอยช้ำ อีกข้างสอดเข้าที่เส้นผมตรงต้นคอ บังคับให้ฉันแหงนหน้า

“ฉันคิด” ฉันหอบหายใจ หัวใจกระหน่ำซี่โครงไม่หยุด “ว่าถ้าคุณทนฉันไม่ได้ คุณก็ควรทำพิธีปฏิเสธเสียที”

“เธอไม่มีสิทธิ์มากำหนดเงื่อนไข” เขาคำราม ใบหน้าอยู่ห่างจากฉันเพียงไม่กี่นิ้ว “เราผูกพันกันด้วยสายเลือดและสัญญา อยากทำตัวเป็นโสเภณีนักหรือไง นี่มันอะไรกัน เธอกระหายการสัมผัสถึงขนาดนั้น ขอแค่ใครก็ได้มาแตะต้องงั้นสิ?”

มือของเขาเลื่อนสูงขึ้นมาตามต้นขาฉัน ทั้งหยาบคายและแสดงความเป็นเจ้าของ มันไม่ใช่การกระทำแห่งความปรารถนา แต่มันคือการพิชิต เขากำลังย้ำเตือนฉันว่าในทางกายภาพ เขาสามารถหักฉันเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย

“ปล่อยฉัน” ฉันขู่ลอดไรฟัน

เมื่อเขาไม่ยอมหยุด ฉันก็ตอบโต้ตามสัญชาตญาณ ฉันไม่ได้พยายามผลักอกเขา—เขาแข็งราวกับศิลา เคลื่อนก็ไม่ไหว ฉันจึงเกร็งร่าง แล้วกระแทกศอกขึ้นเต็มแรง ใส่พลังที่หมาป่าในตัวฉันยังหลงเหลืออยู่ทั้งหมดลงไปในการโจมตีนั้น มันฟาดเข้าที่สันจมูกของเขาตรง ๆ ดังกร๊อบน่าสะอิดสะเอียน

เดมอนผงะถอย มือพุ่งขึ้นกุมหน้า พลางสบถหยาบคายออกมาเป็นชุด

“นั่น” ฉันหอบถี่ พลางแนบตัวชิดประตูรถ “เรียกว่าการล่วงละเมิดทางเพศ ถ้านายยังทำต่อ เดมอน มันจะกลายเป็นการข่มขืน นั่นคืออัลฟ่าประเภทที่นายเป็นอย่างนั้นหรือ ต้องบังคับผู้หญิงเพื่อให้ตัวเองรู้สึกมีอำนาจ?”

เดมอนจ้องฉัน มือยังปิดจมูกไว้ เลือดซึมผ่านง่ามนิ้ว แสงสีแดงในดวงตาเขากะพริบวูบ แล้วดับลง เขามองฉัน ไม่ใช่ด้วยความโกรธ แต่ด้วยการตระหนักรู้บางอย่างฉับพลัน รุนแรง และชวนให้แปลกแยก เป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้มองของชิ้นหนึ่งในห้อง แต่มองมาที่ฉัน

เขาปาดเลือดออกด้วยหลังมือ สีหน้าค่อย ๆ แข็งตัวเยียบเย็นราวน้ำแข็ง “ลงไป”

“อะไรนะ?”

“ลงจากรถฉัน” เขาสั่ง พร้อมปลดล็อกประตู “ถ้าอยากเป็นหมาจรจัดนัก ก็ไปเป็นให้พอ ฉันเบื่ออาการเอาแต่ใจนี่เต็มทนแล้ว”

ฉันไม่รอให้เขาพูดซ้ำ รีบผลักประตูแล้วเซล้มลงไปบนไหล่ทางกรวด อากาศยามค่ำคืนหนาวบาดผิว พัดทะลุเสื้อยืดบาง ๆ ของฉัน แต่กลับรู้สึกสะอาดกว่าอากาศในรถคันนั้น เดมอนเข้าเกียร์กระชากรถพุ่งออกไป ไฟท้ายสีแดงหายลับรอบโค้ง

“หน้าไหว้หลังหลอก!” ฉันตะโกนใส่ความมืดที่กำลังถอยห่าง

ฉันยืนสั่นอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะล้วงโทรศัพท์ออกจากกระเป๋า เปิดแอปที่เชื่อมต่อกับระบบยานพาหนะต้นแบบของแบล็กวูด ไดนามิกส์

"โหมดผี: เริ่มทำงาน เป้าหมายพิกัด: ตำแหน่งจีพีเอสปัจจุบัน"

สิบนาทีต่อมา เสียงครางต่ำของเครื่องยนต์สมรรถนะสูงสะท้อนก้องไปตามผนังแคนยอน บีเอ็มดับเบิลยู เอสหนึ่งพันอาร์อาร์ของฉันแล่นขึ้นมาตามทางหลวง ตั้งตรงไร้ผู้ขับขี่ ทรงตัวด้วยไจโรสโคปราวกับสัตว์ร้ายผู้ภักดีที่กำลังตอบรับเสียงเรียกของนาย มันชะลอลงมาหยุดข้างฉัน ไฟหน้ารถกรีดทางสว่างคมชัดผ่านความมืด

ฉันเหวี่ยงขาขึ้นคร่อมเบาะ ความคุ้นเคยของเครื่องจักรทำให้จิตใจฉันกลับมามั่นคงอีกครั้ง ฉันขี่มันไป ซอกแซกผ่านถนนในเมือง ปล่อยให้สัญชาตญาณนำทาง จนกระทั่งตัวเองเริ่มชะลอความเร็วลงใกล้ย่านมหาวิทยาลัยอีกครั้ง

ดูเหมือนว่าโชคชะตาจะเป็นดั่งแม่เหล็ก

ฉันเลี้ยวเข้าไปจอดในเงามืดฝั่งตรงข้ามถนนจากแมคโดนัลด์ที่ฉันเคยมากินก่อนหน้านี้ ซุ้มโค้งสีทองสว่างจ้าครางหึ่งด้วยกระแสไฟฟ้า และพวกเขาก็อยู่ตรงนั้น

เซเลสต์ มอร์ริสันยืนอยู่ตรงทางเข้า ถือถุงกระดาษสีน้ำตาลไว้ในมือ เธอดูเปล่งประกาย แม้จะอยู่ใต้แสงฟลูออเรสเซนต์แข็งกระด้าง ข้างกายเธอมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่

ลมหายใจฉันสะดุด

เป็นเขา เด็กหนุ่มจากในบาร์

เขากำลังก้มยิ้มให้เธอ พลางปัดปอยผมที่หลุดลงมาจากหน้าผากให้ ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความรักใคร่อย่างบริสุทธิ์

เซน คาร์เตอร์

ชื่อนั้นผุดขึ้นมาจากห้วงความทรงจำอันพร่าเลือน ในชีวิตก่อน ตอนที่ฉันรู้ถึงการมีอยู่ของเซเลสต์ เธอก็ตกอยู่ในบ่วงของเดมอนไปแล้ว และเด็กหนุ่มคนนี้ก็หายไปนานแล้ว—เป็นเพียงเชิงอรรถในโศกนาฏกรรมรักของพวกเขา

ฉันมองดูเซเลสต์จูบแก้มเขา ก่อนจะหันกลับเข้าไปทำงานต่อ เซนยืนอยู่ตรงนั้นชั่วครู่ แตะใบหน้าตัวเอง ยิ้มงี่เง่าอยู่คนเดียว แล้วจึงหันไปเริ่มเดินตรงไปยังทางม้าลาย

แผนการอำมหิตผุดขึ้นมาในหัวอย่างฉับพลัน

ฉันลงจากรถในเงามืด แล้วแตะไอคอน “เป้าหมาย” บนหน้าจอโทรศัพท์

ขอโทษนะ เจ้าหมาน้อย

บีเอ็มดับเบิลยู พุ่งทะยานออกไปเอง ราวกับขีปนาวุธไร้คนขับที่ถูกชี้นำด้วยอัลกอริทึมอันเย็นชา

เซนก้าวลงจากขอบทางอย่างไร้เดียงสาและไม่ทันระวัง เขาชะงักค้างเมื่อเครื่องจักรลื่นไถลเข้าหาอย่างแม่นยำราวคำนวณไว้แล้ว ล้อหลังเฉี่ยวขาเขาราวกับคมเคียว

เขากระแทกพื้นถนนอย่างแรง กลิ้งไถลลงไปที่รางระบายน้ำข้างทาง