บทที่ 7

ประตูฝั่งคนขับถูกผลักเปิดผาง และเดมอน แบล็ควูดก็ก้าวลงมา

เขาไม่ได้ดูเหมือนซีอีโอ หรือผู้นำฝูงผู้มีอารยธรรมเลยแม้แต่น้อย ภายใต้แสงไฟถนนอันแข็งกระด้าง เนกไทของเขาคลายหลวม อกกระเพื่อมขึ้นลงแรง ราวกับผู้ล่าที่อาณาเขตของตนถูกล่วงล้ำ

“ลงจากรถ”

ฉันยกหน้ากากหมวกกันน็อกขึ้น “คุณกำลังกีดขวางการจราจรนะ เดมอน หรือว่าการปิดถนนสาธารณะเป็นอีกหนึ่งสิทธิพิเศษของอัลฟ่าแห่งฝูงฟรอสต์”

เขาไม่สนใจคำประชดของฉัน ก้าวตรงเข้ามาจนหยุดอยู่ข้างล้อหน้ารถ จากนั้นยกโทรศัพท์ขึ้นจ่อหน้าฉัน หน้าจอสว่างวาบกลางความมืด

เป็นสตอรี่ในสแนปแชต ของเซียนน่าโดยเฉพาะ

ภาพวิดีโอสั่นไหว เสียงดัง และชุลมุน แสดงให้เห็นฉันกำลังหัวเราะอยู่ในบูธที่เดอะเวลเว็ตเดน ขณะที่แดนเซอร์หนุ่มถอดเสื้อคนหนึ่งกำลังโยกยั่วยวนใกล้หน้าฉันจนเกินงาม และมีคำบรรยายสีสันนีออนตัวโตพาดอยู่บนจอ

ราชินียังครองฝูงอยู่เสมอ

“อธิบายมา” เดมอนคำราม ดวงตาวาบเป็นสีแดงน่าครั่นคร้าม

ฉันปัดมือเขาออก กลอกตาอย่างเอือมระอา “มันก็แค่ไนต์คลับ เดมอน คนเต้น คนดื่ม เซียนน่าแค่อยากสนุกเท่านั้น”

“เธอคือลูน่าแห่งฝูงฟรอสต์” เขาแค่นเสียง พลางคว้าแฮนด์รถฉันไว้ไม่ให้ถอย “เธอไม่มีสิทธิปล่อยให้โอเมก้าหน้าไหนก็ไม่รู้มาถูไถใส่ตัวในที่สาธารณะ ที่ใครก็ตามถือกล้องก็เอาไปเผยแพร่ให้ทั้งโลกดูได้”

“คุณก็ตกลงแล้วนี่” ฉันสวนกลับ เสียงคมกริบ “ฉันเป็นคนเสนอความสัมพันธ์แบบเปิด คุณไม่ได้ปฏิเสธ แค่บอกให้ฉันทำเงียบๆ และพูดตรงๆ นะ ถ้าเทียบกับเรื่องฉาวที่คุณลากพวกเราไปพัวพันตลอดหลายปีที่ผ่านมา คืนนี้ของฉันแทบจะเรียกว่าเคร่งพรหมจรรย์ได้เลย”

ฉันพยายามเตะขาตั้งขึ้น ตั้งใจจะบิดคันเร่งทิ้งเขาไว้ให้กินฝุ่น แต่เขาคว้าข้อมือฉันไว้ทัน

แรงบีบของเขาแน่นราวคีมเหล็ก กระชับขึ้นเรื่อยๆ จนฉันต้องสูดลมหายใจเฮือกด้วยความเจ็บ

“คุณกำลังทำฉันเจ็บ” ฉันว่า พลางจ้องมือตัวเองในกำมือเขาอย่างจงใจ “ปล่อย”

“เธอคิดว่านี่เป็นเกมหรือไง” เขาถาม ไม่สนใจคำทักท้วงของฉันเลยแม้แต่น้อย มือยังบีบแน่นไม่คลาย “คิดว่าทำตัวเหมือนเด็กสาวหัวขบถแล้วจะยั่วให้ฉันปล่อยเธอได้อย่างนั้นหรือ”

ฉันเอนตัวไปข้างหน้า

“งั้นฉันจะพนันกับคุณ เดมอน ตอนนี้คุณยังยึดพันธะนี้ไว้แน่น อ้างว่าเป็นเรื่องหน้าที่ เป็นเรื่องชื่อเสียง แต่สักวันหนึ่ง...อีกไม่นานเลยด้วยซ้ำ เมื่อพันธะคู่แท้ที่แท้จริงเข้าที่สำหรับคุณ วันนั้นคุณจะไม่ใช่แค่ยอมเข้าพิธีปฏิเสธเท่านั้น คุณจะคุกเข่าขอร้องให้ฉันปล่อยคุณไปเอง”

เดมอนจ้องฉัน สีหน้าแข็งค้างกลายเป็นหน้ากากแห่งความดูแคลนปนไม่อยากเชื่อ

“เธอเพ้อเจ้อ” เขาพูด “ฉันไม่เคยขอร้องใคร”

“ไว้คอยดู” ฉันกระซิบ

ฉันพยายามดึงแขนกลับอีกครั้ง แต่แทนที่เขาจะปล่อย เดมอนกลับผลักฉันไปด้านหลัง ฉันเซเกือบเสียหลักดีที่เบาะรถรับไว้ทัน

ก่อนจะทันได้ตั้งตัว เขาก็เหวี่ยงขายาวข้ามตัวรถ ขึ้นคร่อมมอเตอร์ไซค์ตรงหน้าฉัน

“คุณทำอะไรน่ะ” ฉันแหวใส่ พร้อมทุบแผ่นหลังกว้างของเขา “ลงจากรถฉันเดี๋ยวนี้!”

“เธอเมา” เขาพูดเรียบๆ พลางจับแฮนด์ “แล้วก็เหนื่อยมากด้วย ฉันไม่ปล่อยให้เธอขี่ไปตกคูน้ำแล้วสร้างเรื่องฉาวเพิ่มให้ฉันต้องตามเก็บอีกหรอก”

เขาเข้าเกียร์ รถคำรามสะเทือนอยู่ใต้ตัวเรา

“จับไว้”

“ไปลงนรกซะ” ฉันพึมพำ กอดอกแน่น

เดมอนสอดแขนข้างหนึ่งรอบเอวฉัน แล้วยกฉันขึ้นอย่างง่ายดายให้มานั่งบนถังน้ำมัน ระหว่างต้นขาของเขา เขาโน้มตัวมาข้างหน้า กักฉันไว้ด้วยอกแนบแผ่นหลัง มือหนึ่งกำคันเร่ง อีกมือโอบรัดกลางลำตัวฉันไว้แน่น ตรึงให้แนบชิดกับเขาจนแทบไม่เหลือช่องว่าง

จะดิ้นรนต่อไปก็ดูไร้ประโยชน์

ฉันเลยปล่อยตัวเอนพิงกลับไป ปล่อยให้ความร้อนจากร่างเขาซึมซาบเข้าสู่กายที่สั่นหนาวของฉัน ขณะเราพุ่งฝ่าถนนหลวงไปด้วยความเร็ว แขนของเขายังคงยึดฉันไว้มั่นคง

เปลือกตาฉันค่อยๆ หนักอึ้ง ฉันวางศีรษะลงบนไหล่เขา แล้วความมืดก็ดึงฉันจมหายไป

---

แสงอาทิตย์ยามเช้าเป็นผู้บุกรุกที่โหดร้าย มันเฉือนผ่านช่องว่างของม่านทึบแสงในห้องรับรองแขก พุ่งแทงเข้าจอตาฉันตรงๆ

ฉันลุกขึ้นนั่ง กะพริบตาช้าๆ อย่างมึนงง ภายในห้องเงียบสนิท นาฬิกาดิจิทัลบนโต๊ะข้างเตียงบอกเวลา 10:00 น.

เดมอนคงออกไปตั้งแต่หกโมงแล้ว มุ่งหน้าไปยังตึกกระจกของแบล็ควูดไดนามิกส์ เพื่อปกครองอาณาจักรธุรกิจของเขา

น้ำ ฉันคิด ฉันต้องการน้ำ ไม่อย่างนั้นฉันได้ตายแน่

ฉันสะบัดผ้าห่มออกจากตัว ฉันเปลือยกายล่อนจ้อน—เป็นนิสัยที่ติดมาจากหลายปีที่นอนคนเดียวอยู่ในบ้านหลังโอ่อ่าราวสุสานแห่งนี้

ฉันเปิดประตูแล้วเดินงัวเงียออกไปยังโถงทางเดิน ตัวบ้านเงียบงันราวกับไร้ชีวิต พื้นหินอ่อนเย็นเฉียบใต้ฝ่าเท้าเปล่าขณะฉันมาถึงยอดบันไดใหญ่ ฉันเริ่มก้าวลง มือข้างหนึ่งจับราวบันไดไว้ ดวงตาปรือแทบปิด

ลงมาได้ครึ่งทาง เสียงหัวเราะก็ดังลั่นขึ้นมาจากห้องนั่งเล่นด้านล่าง

ไม่ใช่แค่เดม่อน แต่เป็นเสียงหัวเราะทุ้มกังวานของผู้ชายที่สนิทสนมกันอย่างไม่ต้องระวังตัว

ตาฉันเบิกโพลงทันที

เบื้องล่างในห้องนั่งเล่นที่ยุบระดับลงไป ลูเซียน ครอส และเฟลิกซ์ ฮันต์กำลังเอนกายอยู่บนโซฟาหนังอิตาลี เดม่อนส์อินเนอร์เซอร์เคิล คู่หูคนสนิทของเขา เบต้าและแกมม่า ทั้งคู่หันหน้าไปทางบันได แก้วกาแฟอยู่ในมือ ศีรษะค่อย ๆ หันตามความเคลื่อนไหวบนขั้นบันได

เวลาราวกับเชื่องช้าลง ฉันแข็งค้าง มือกำราวบันไดแน่น พลันตระหนักด้วยความสยองว่าร่างทั้งร่างของฉันเปิดเผยต่อหน้าผู้นำระดับสูงของฝูงหมาป่าฟรอสต์เต็มตา

คางของลูเซียนแทบค้าง เฟลิกซ์สำลักกาแฟ

แต่ก่อนที่สายตาของทั้งคู่จะปรับโฟกัสได้เต็มที่ เงาร่างหนึ่งก็พุ่งวาบตัดอากาศ

ผัวะ! ผัวะ!

หมอนอิงกำมะหยี่ใบใหญ่สองใบพุ่งข้ามห้องมาด้วยความเร็วราวลูกปืนใหญ่ ใบหนึ่งกระแทกเข้าหน้าลูเซียนจนศีรษะเขาหงายผงะ อีกใบปะทะกลางอกเฟลิกซ์เต็มแรง ทำให้กาแฟร้อนหกเลอะเสื้อเขาทันที

“เฮ้ย!” ลูเซียนร้องลั่น พลางปัดป่ายอย่างเสียหลัก

ฉันหมุนตัวกลับ ใบหน้าร้อนผ่าวยิ่งกว่าแสงอาทิตย์ แล้ววิ่งพรวดกลับขึ้นบันได กระแทกปิดประตูห้องรับรองแขกดังปัง

ฉันพิงแผ่นไม้ไว้ หัวใจเต้นระรัว หายใจหอบแรง

“โรคจิตชะมัด” ฉันพึมพำก่อนทรุดตัวไถลลงนั่งกับพื้น “แล้วเขากลับมาอยู่บ้านทำไมกัน”

สิบนาทีต่อมา หลังจากสวมเสื้อสเวตเตอร์คอสูงกับกางเกงยีนส์เรียบร้อยแล้ว ฉันก็ออกมาข้างนอกอีกครั้งอย่างระแวดระวัง ฉันชะโงกมองข้ามราวบันได ห้องนั่งเล่นว่างเปล่า แต่ผ่านหน้าต่างกระจกสูงจรดเพดาน ฉันเห็นพวกเขาอยู่ที่ลานฝึกด้านหลังบ้าน

เดม่อนถอดเสื้อออกแล้ว แผ่นหลังของเขาเป็นภูมิประเทศแห่งกล้ามเนื้อที่ขยับไหวอยู่ตลอดขณะประมือกับลูเซียน หมัดและการโจมตีของเขาหนักหน่วง ดิบเถื่อน ไร้ความปรานี เขาต่อสู้ราวกับกำลังพยายามขับปีศาจตนหนึ่งออกจากร่าง

ฉันแค่เดินไปที่ครัว หยิบน้ำเปล่ามาหนึ่งขวด แล้วออกทางประตูด้านข้าง

---

โรงพยาบาลมีกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อกับกลิ่นมะนาวสังเคราะห์ปะปนกัน ฉันขยับสายกระเป๋าบนไหล่แล้วมุ่งหน้าไปยังปีกวีไอพี ฉันต้องไปดูเซน

ขณะเลี้ยวตรงมุมทางเดินไปยังห้องของเขา ฉันเห็นเสื้อกาวน์สีขาววาบหนึ่งเดินเข้าไปในห้องทำงานปลายโถง

อีแวน ธอร์น เบต้าอีกคน เพื่อนของเดม่อนด้วย ต่างจากลูเซียนกับเฟลิกซ์ที่นิยามการมีอยู่ของตัวเองด้วยเหล้าและผู้หญิงไม่ซ้ำหน้า อีแวนถือพรตเสียยิ่งกว่านักบวช เขาคือความผิดแปลกอันสะอาดหมดจด แตะต้องไม่ได้ ในกลุ่มของเดม่อน ถึงอย่างนั้น ในชีวิตก่อน แม้แต่หมอผู้แสนประเสริฐคนนี้ก็ยังลงเอยด้วยการตกอยู่ใต้อำนาจเสน่ห์ของเซเลสต์

ฉันหยุดอยู่หน้าห้อง 304 และมองผ่านช่องระหว่างม่านบังตาเข้าไป

เซนกำลังหัวเราะ เซเลสต์นั่งอยู่ตรงขอบที่นอน กำลังปอกส้มอยู่ เธอแกะส้มออกหนึ่งกลีบแล้วยื่นป้อนให้เขา ปลายนิ้วเฉียดริมฝีปากเขา บรรยากาศระหว่างทั้งคู่ชุ่มหวานเสียจนน่าอึดอัด

ฉันยกมือเคาะกรอบประตูแรง ๆ แล้วผลักประตูเปิดเข้าไป

เสียงหัวเราะดับวูบทันที

“ลูน่า?” เซนกะพริบตา มองฉันอย่างประหลาดใจจริง ๆ

เซเลสต์ยิ้มกว้างราวกับกำลังทักทายเพื่อนเก่า เธอลุกขึ้น ใช้กระดาษเช็ดมือซับน้ำส้มที่เปื้อนนิ้ว “โอ้ หวัดดีลูน่า! ดีจังที่ได้เจอเธออีก เธอมาเยี่ยมเขาเหมือนกันเหรอ?”

ฉันไม่ยิ้มตอบ มือยังจับลูกบิดประตูไว้ ท่ายืนแข็งตึง

“เซเลสต์ มากับฉัน” ฉันพูด น้ำเสียงไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง

“หือ?” เซเลสต์กะพริบตา รอยยิ้มเริ่มสั่นคลอนเล็กน้อย

“เดี๋ยวนี้” ฉันพูด

ฉันก้าวเข้าไปข้างหน้า กำข้อมือเธอไว้แน่นแล้วดึง

“ลูน่า เดี๋ยวก่อน!” เซเลสต์ร้องออกมา พลางเซถลาตามแรงลากของฉันขณะที่ฉันพาเธอออกมาที่ทางเดิน

“เฮ้ย! พาเธอไปไหน?” เซนตะโกนถาม พยายามดันตัวลุกขึ้นนั่ง แต่ฉันไม่สนใจ

ฉันไม่หยุด เดินเร็ว ๆ ไปตามโถงทางเดิน ลากเซเลสต์ที่ทั้งงงทั้งตกใจตามหลังมา เธอพยายามฝืนส้นเท้าไว้ พลางหันกลับไปมองทางห้องพัก “ลูน่า เธอทำฉันกลัวนะ! เราจะไปไหนกัน?”