บทที่ 9
เสียงเบสของ เดอะมิดไนท์ฮาวล์ กระแทกสะเทือนถึงซี่โครงขณะฉันเดินฝ่าพื้นที่วีไอพีเข้าไป
ฉันเลี้ยวตรงมุมไปยังโซนบูธส่วนตัวแล้วชะงักเท้า ยังไม่ถึงขั้นลงไม้ลงมือกันจริง ๆ แต่บรรยากาศกลับอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก เซียนนายืนถ่างขาอย่างพร้อมปะทะ ดวงตาเป็นประกายวาบด้วยแสงอำพันของหมาป่าในตัวเธอ
ลูเชียน ครอสเห็นฉันเข้าก็รีบตะกายข้ามโต๊ะมาดักหน้า
“ลูน่า! ขอบคุณพระแม่เทพธิดา” ลูเชียนพูดตะกุกตะกัก พลางยกมือขึ้นเหมือนจะขอให้ใจเย็น
ลูน่า? นั่นเป็นครั้งแรกที่เขาเรียกฉันแบบนั้น ปกติเพื่อนของเดม่อนมักทำตามท่าทีดูแคลนของเขา ปฏิบัติกับฉันราวกับเป็นตัวน่ารำคาญที่มองไม่เห็น หรือไม่ก็มุกตลกเดินได้
“มันเข้าใจผิดนะ! พวกผู้หญิงพวกนั้น... ฉันเป็นคนชวนมาเอง! เพื่อฉัน! เดม่อนไม่เกี่ยวอะไรด้วยเลย!”
เซียนนาพุ่งเข้าหา คว้าคอเสื้อลูเชียนแล้วผลักเขาถอยหลัง
“เหลวไหล!” เธอตวาดลั่น พลางชี้นิ้วจ่อหน้าเขา “คิดว่าฉันตาบอดหรือไง? ยัยผมบลอนด์นั่นแทบจะล้วงมือลงกางเกงเขาอยู่แล้วตอนป้อนวิสกี้ให้ แบบนั้นเรียกว่ามาอยู่เป็นเพื่อน นาย งั้นเหรอ?”
ลูเชียนหดตัวลง เห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวความเดือดดาลของเซียนนา เขาหันมามองฉันด้วยสายตาเว้าวอน เหมือนขอให้ฉันดึงเพื่อนตัวเองกลับไปเสียที
ฉันก้าวไปข้างหน้าแล้วจับข้อมือเซียนนาไว้ “พอได้แล้ว เซียนนา”
ฉันดึงเธอถอยกลับมา “ลูเชียนก็แค่ทำหน้าที่ของเขา เขาเป็นสุนัขเฝ้าบ้านที่ดีด้วยซ้ำ อีกอย่าง ถ้าเดม่อนไม่ต้องการให้พวกนั้นอยู่ที่นั่น พวกเธอก็คงไม่ได้อยู่ ไม่มีใครเข้าใกล้เขาได้ เว้นแต่เขาจะยอมให้เข้าใกล้เอง”
เซียนนามองฉันอย่างตกตะลึงกับความไม่ยี่หระของฉัน ฉันหันตัวจะเดินออกมา เหนื่อยกับดราม่าพวกนี้เต็มทีแล้ว
“เดี๋ยวก่อน ลูน่า...” ลูเชียนเรียก พลางเหลือบมองไปทางบูธมืดสลัวอย่างประหม่า “เธอ... เธอโกรธหรือเปล่า? เดม่อน บอกเธอสิว่ามันไม่—”
เงาร่างหนึ่งขยับในความมืดของบูธ เดม่อนไม่ได้ลุกขึ้นยืน เขาเพียงหมุนแก้วในมือ ปล่อยให้ของเหลวสีอำพันวนอยู่ข้างใน ดวงตาสีแดงฉานจับจ้องมาที่ฉันด้วยความเบื่อหน่ายปนโหดร้าย
“ลูน่า?” เสียงทุ้มต่ำของเขาฝ่าทะลุเสียงดนตรีมา “ใคร? ยัยนี่น่ะเหรอ? มีค่าพอหรือไง?”
ฝีเท้าฉันชะงัก ความเจ็บแปลบคมกริบแล่นวาบผ่านกลางอก
ฉันกลืนความเจ็บนั้นลงไป แล้วฝืนยิ้มเย็นชา
ใช่ เดม่อน ฉันไม่มีค่าพอหรอก เก็บตำแหน่งต้องคำสาปนั่นไว้ให้เซเลสต์เถอะ
ฉันไม่พูดอะไรสักคำ แค่หันหลังให้แล้วเดินจากมา
พวกเราย้ายลงมานั่งที่บูธชั้นล่าง ให้ห่างจากความยโสจนน่าอึดอัดของชั้นวีไอพี ดนตรีตรงนี้ดังยิ่งกว่าเดิม แต่กลับรู้สึกว่าอากาศสะอาดกว่า
“ไวโอเล็ต” เจดถาม พลางมองฉันข้ามแก้วเครื่องดื่มในมือ “เธอแน่ใจนะ? เมื่อกี้ตอนนั้น... เธอแทบไม่สะทกสะท้านเลย จบจริง ๆ แล้วเหรอ?”
“จบแล้ว” ฉันตอบ “ตลอดสิบปีที่ผ่านมา โลกของฉันหมุนรอบอารมณ์ของเขา เขาขมวดคิ้วที ฉันก็แตกตื่น เขายิ้มให้ที ฉันก็เหมือนลอยขึ้นฟ้า แต่คืนนี้น่ะเหรอ?” ฉันยกแก้วขึ้นจิบ ปล่อยให้ความร้อนของแอลกอฮอล์แผ่ผ่านลำคอ “ฉันเห็นแค่ผู้ชายหยิ่งยโสคนหนึ่งที่อารมณ์เสียเป็นนิสัย ฉันไม่ได้เกลียดเขาแล้ว ฉันแค่... ไม่รู้สึกอะไรอีก มันเหมือนแบตเตอรี่ก้อนนั้นตายไปเสียที”
เซียนนาร้องเฮลั่น แล้วยกแก้วช็อตขึ้นสูง “เพื่อการตายของแบตเตอรี่! ขอให้มันไม่มีวันชาร์จติดอีก!”
พวกเราชนแก้วให้กับคำนั้น แอลกอฮอล์แผดเผาความเย็นเยียบที่ยังตกค้างจากน้ำเสียงของเดม่อนจนจางหาย เสียงหัวเราะกับเครื่องดื่มไหลต่อเนื่องไปเรื่อย ๆ และทุกแก้วที่เพิ่มขึ้นก็เหมือนยกน้ำหนักอึ้งบนบ่าฉันออกไปอีกนิด
ทันใดนั้น โทรศัพท์ของลิลี่ก็กระพือสั่นแรงอยู่บนโต๊ะ เธอก้มมองหน้าจอ แล้วใบหน้าก็ขึ้นสีชมพูอ่อนทันที “คอนเนอร์น่ะ เขาถามว่าฉันจะกลับเมื่อไหร่”
เซียนนากลอกตา ก่อนเอนตัวไปใช้นิ้วจิ้มแขนลิลี่ “บอกเดลต้าของเธอให้ใจเย็นหน่อย เขาไม่ได้ห่วงว่าเธอจะไม่ปลอดภัยหรอก เขาแค่ห่วงว่ารถคันโปรดของเขาจะออกมาวิ่งเที่ยวเมืองโดยไม่มีเขาต่างหาก”
ลิลี่หน้าแดงจัด “เซียนนา!”
“อะไรล่ะ?” เซียนนายิ้มกว้าง ก่อนขยิบตาให้ฉัน “พนันได้เลยว่าตอนนี้เขาคงนั่งจ้องนาฬิกาอยู่ที่บ้าน รอแค่ให้ ‘ดาบ’ ของเขาได้รับการขัดเงา บอกเขาให้เก็บมันไว้ในกางเกงอีกสักยี่สิบนาทีสิ หรือว่าเขาต้องให้เธอกลับไปช่วยจับไว้ให้?”
“โอ๊ย พระเจ้า ฉันกลับแล้ว!” ลิลี่ร้องเสียงแหลม คว้ากระเป๋าถือแล้วแทบวิ่งไปทางประตู ขณะที่พวกเราระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน
สุดท้ายฉันก็กลับไปยังที่ที่ไม่อยากกลับที่สุด—คฤหาสน์แบล็กวูด
ในบ้านเงียบสนิท ฉันสะบัดรองเท้าออกตรงโถงทางเข้าแล้วมุ่งหน้าไปทางครัว แต่เสียงน้ำกระเพื่อมกระเซ็นจากสวนหลังบ้านทำให้ฉันชะงัก
ฉันเดินไปที่ประตูกระจกตรงลานด้านนอก เดม่อนกำลังดึงตัวเองขึ้นจากสระ
เขาเปลือยท่อนบน แสงจันทร์ขับเน้นเส้นสายแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อบนเรือนร่าง ขณะที่หยดน้ำไหลอาบลงมาตามแผงอกของเขาราวกับน้ำมัน
เขารับรู้ถึงตัวฉันได้ในทันที ก่อนที่ฉันจะถอยหนีได้ ประตูก็เลื่อนเปิดออก เดมอนยืนขวางทางไว้ ร่างสูงใหญ่ของเขาทอดเงาครอบฉัน
จากนั้นมือของเขาก็สอดเข้ามาขยุ้มเส้นผมที่ท้ายทอย บังคับให้ฉันเงยหน้าขึ้น
แล้วเขาก็กดริมฝีปากลงมาบนปากฉันอย่างรุนแรง
มันไม่ใช่จูบแห่งความเสน่หา แต่มันคือการลงโทษ การประกาศความเป็นเจ้าของ ร่างกายของฉันทรยศในทันที สายใยคู่ครองหลั่งบ่าเข้าท่วมทั้งร่าง กลบเหตุผลของฉันจนมิด
ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ฉันคิด เราเป็นคู่ครองกัน หากฉันไม่ได้หัวใจของเขา อย่างน้อยฉันก็ใช้ร่างกายของเขาได้
ฉันเริ่มเอนเข้าหาเขา แรงต้านค่อย ๆ ละลายหายไป ทว่าในจังหวะที่ฉันยกมือขึ้นหมายจะสัมผัสเขา เขากลับผละออกเสียก่อน
ฉันสูดลมหายใจเฮือกด้วยความมึนงง เดมอนยืนอยู่ห่างออกไปราวสามฟุต รอยแสยะบนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยการเยาะหยัน ความร้อนแรงในดวงตาเมื่อครู่แข็งตัวกลายเป็นน้ำแข็ง
“น่าสมเพช” เขาถ่มคำออกมา “ฉันรู้อยู่แล้วว่ามันเป็นการแสดง แค่ให้ความสนใจนิดหน่อย เธอก็อ่อนระทวยแล้ว คิดจริง ๆ หรือว่าการเล่นตัวจะใช้ได้ผลกับฉัน”
ความอับอายถาโถมเข้ามาก่อน ร้อนผ่าวและแหลมคม แต่สิ่งที่ตามมาคือโทสะ
ฉันจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ แล้วสบตาเขาตรง ๆ
“ฉันไม่ได้เล่นเกมอะไรทั้งนั้น เดมอน และฉันก็ไม่ได้อ่อนยวบเพราะนาย นายต่างหากที่เพ้อไปเอง”
เขาแค่นเสียงพร้อมคว้าผ้าขนหนูขึ้นมา “เก็บคำพูดพวกนั้นไว้เถอะ”
“ไม่ นายต่างหากที่ต้องฟัง” ฉันก้าวเข้าไปหา “รู้ไหมว่านายดูเหมือนอะไร เหมือนหมาตัวหนึ่งที่เจ้าของเลิกให้อาหารไปแล้ว นายเคยชินกับการที่ฉันเทิดทูนนายเสียจนทันทีที่ฉันถอนมันกลับ นายก็วิ่งวนกลับมาดม ๆ เพื่อยืนยันสถานะของตัวเอง นายจูบฉันเพื่อทำให้นายเองสบายใจ ไม่ใช่ฉัน”
เดมอนชะงักนิ่ง กล้ามเนื้อแผ่นหลังเกร็งแน่น เขาค่อย ๆ หันกลับมา ดวงตาวาบเป็นสีแดงเข้มอันตราย
“ระวังคำพูดหน่อย ไวโอเล็ต” เขาเตือนด้วยน้ำเสียงต่ำ
“ที่ของฉันคือบนเตียง” ฉันตอบอย่างเย็นชา “คนเดียว ขอให้สนุกกับการว่ายน้ำล่ะ”
ฉันเดินจากมา ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงคำรามของรถสปอร์ตของเขาก็กรีดผ่านความเงียบ ขณะเจ้าตัวเหยียบพุ่งออกไปในราตรี
ฉันกลับเข้าห้อง ล็อกประตูด้วยเสียงคลิกหนักแน่น ร่างกายยังคงสั่นสะท้านด้วยแรงปรารถนาที่ไม่ได้รับการปลดปล่อย
ฉันเลื่อนมือลงต่ำ แล้วจัดการความคับคั่งนั้นด้วยตัวเอง มันรวดเร็ว ตรงไปตรงมา และมีประสิทธิภาพ เมื่อนอนหอบหายใจอยู่ในความมืด ฉันก็อดหงุดหงิดไม่ได้ว่าช่วงนี้เขากลับบ้านบ่อยบ้าอะไรนักหนา
แต่อย่างน้อยฉันก็พึ่งพาตัวเองได้ ฉันจัดการความต้องการของตัวเองได้ โดยไม่ต้องเที่ยวตระเวนหาคนมาช่วยไปทั่วเมืองเหมือนเขา
เช้าวันถัดมา ฉันเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าแล้วหยิบเดรสสลิปผ้าไหมสีแดงเข้มออกมา มันแนบเนื้อ ดุดัน และเว้าคอเสียลึกจนน่าอันตราย
ฉันแต่งหน้าด้วยความพิถีพิถัน กรีดอายไลเนอร์ให้คมกริบ และทาลิปสติกสีแดงเข้ม
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฉันก็มาถึงโรงพยาบาล แล้วเดินตรงไปยังห้องของเซน คาร์เตอร์
เซนนั่งตัวตรงอยู่บนเตียง สีหน้ามีเลือดฝาดดูแข็งแรง ราวกับลูกสุนัขกระตือรือร้นที่กำลังรอเจ้าของพาไปเดินเล่น พอเห็นฉัน เขาแทบจะสั่นด้วยความตื่นเต้น
“ลูน่า!” เขายิ้มกว้าง ส่งรอยยิ้มสดใสแบบเด็กหนุ่มมาให้ “ดีใจจังที่คุณมา! คุณหมอบอกว่าความสามารถในการฟื้นตัวของผมสูงเกินมาตรฐานไปมาก พรุ่งนี้ผมน่าจะออกจากโรงพยาบาลได้แล้ว!”
“อย่างนั้นเหรอ” ฉันถาม พลางปล่อยให้รอยยิ้มเชื่องช้าแผ่ขึ้นบนริมฝีปาก
“ใช่! จริง ๆ ผมรู้สึกดีมากเลยนะ ตอนนี้น่าจะวิ่งสักรอบยังได้” เขาเริ่มแกว่งขาลงจากเตียง คล้ายพร้อมจะพิสูจน์ให้เห็นเดี๋ยวนั้น
“ใจเย็นก่อน พ่อเสือน้อย”
ฉันก้าวเข้าไป วางฝ่ามือลงบนอกเขาแบนราบ
“คุณอาจรู้สึกดี” ฉันว่าเสียงนุ่ม “แต่ดูเหมือนคุณจะพันตัวเองยุ่งไปหมดแล้วนะ”
ฉันชี้ไปที่สายน้ำเกลือกับสายมอนิเตอร์ที่พันกันยุ่งเหยิงเพราะความตื่นเต้นของเขา
“ให้ฉันจัดการให้”
ฉันขยับเข้าไปใกล้แล้วโน้มตัวพาดผ่านเหนือร่างเขา เพื่อเอื้อมไปถึงสายที่พันกันอยู่อีกด้านหนึ่ง
ท่านั้นทำให้เรือนร่างของฉันลอยอยู่ห่างจากใบหน้าเขาเพียงไม่กี่นิ้ว แนวคอลึกของชุดเผยให้เห็นร่องอกอย่างชัดเจน จนแทบกลบการมองเห็นทั้งหมดของเขา
ฉันค่อย ๆ แกะสายอย่างไม่รีบร้อน ได้ยินเสียงเครื่องวัดการเต้นของหัวใจดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ — ปี๊บ... ปี๊บ... ปี๊บ-ปี๊บ-ปี๊บ — ฟ้องเขาอย่างหมดเปลือก
“เรียบร้อยแล้ว” ฉันกระซิบ พลางหันหน้าไปจนริมฝีปากแทบเฉียดใบหูของเขา
“ผะ... ผม... ขอบคุณครับ” เขาสำลักคำพูด ดวงตาเหลือบหนีไปด้านข้างอย่างลนลาน
ฉันผละออกช้า ๆ พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่มุมปาก แต่ขณะที่ยืดตัวขึ้น ฉันก็เห็นความเคลื่อนไหวตรงประตู
ฉันชะงัก
อีแวน ธอร์นยืนพิงกรอบประตูอยู่ตรงนั้น
ดวงตาสีเขียวของเขายากจะหยั่งถึง สายตากวาดจากใบหน้าแดงระเรื่อของเซนลงมายังแนวคอเสื้อที่เปิดเผยของฉัน ก่อนจะยกกลับขึ้นมาจับจ้องที่ดวงตาของฉันนิ่ง ๆ
