บทที่ 3: เจตจำนงของเทพธิดา
ความมืดเลือนหายไปเมื่อลอร่าลืมตาขึ้น ไม่มีความเจ็บปวด หัวใจสงบนิ่ง และไม่รู้สึกหนาวเหน็บ เธอน่าจะตายไปแล้ว เธอตายไปแล้วจริงๆ เธอจำโขดหินขรุขระและแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวได้ ความเจ็บปวดแปลบที่ลำคอคือสิ่งสุดท้ายที่เธอจำได้ก่อนที่ความมืดจะกลืนกินเธอไป เธอจำสรวงสวรรค์อันงดงามและใบหน้าของเทพธิดาที่แย้มยิ้มให้เธอได้
แล้วตอนนี้เธออยู่ที่ไหนกัน?
ผืนป่าเงียบสงบและงดงาม ท้องฟ้ามืดมิดด้วยรัตติกาลและเต็มไปด้วยดวงดาวกับหมู่ดาวที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน กำลังขยิบตาให้เธอ นกสีฟ้าเรืองแสงหลายตัวบินลงมาเกาะบนพื้นหญ้าและส่งเสียงจิ๊บจั๊บทักทายขณะที่เธอลุกขึ้นนั่ง ฝูงปลาแหวกว่ายอยู่ในน้ำใสแจ๋วของทะเลสาบใกล้ๆ เคลื่อนไหวอย่างสงบผ่านกระแสน้ำอ่อนๆ ขณะที่สายลมพัดพากลิ่นดอกไม้ราตรีที่กำลังเบ่งบานมา ลำธารสายเล็กๆ ไหลคดเคี้ยวผ่านผืนดินจนไปบรรจบกับทะเลสาบที่อยู่ไม่ไกล และอลิซก็นอนอยู่บนตักของเธอ ดูเหมือนกำลังหลับใหล
ลอร่าลูบไล้ขนสีขาวสว่างของอลิซด้วยมืออันสั่นเทาและพบว่าตัวมันอุ่น เธอไม่เคยสัมผัสหมาป่าของเธอแบบนี้ได้มาก่อนเลย
“ข้าอยู่ในสวรรค์หรือคะ?”
“เปล่า” เสียงนุ่มนวลดังขึ้น “เจ้าอยู่ในภพของข้า”
ลอร่าสูดหายใจเฮือก สตรีผู้นั้นงดงามยิ่งนักขณะก้าวข้ามลำธารมาหาเธอ เคลื่อนผ่านผิวธาราประดุจดวงวิญญาณ เรือนผมสีเงินยาวสลวยเป็นลอนคลอเคลียบ่า และดวงตาของนางดำขลับดุจท้องฟ้ายามราตรี
เมื่อนางเข้ามาใกล้ขึ้น ลอร่าก็จำลายปักรูปจันทร์เสี้ยวอันแวววาวที่ชายกระโปรงของนางได้ นางตัวสั่นเทา ตระหนักได้ว่าสตรีผู้นี้ต้องเป็นใคร: เทวีจันทรา
นางตกตะลึงจนพูดไม่ออก จากนั้น ความสิ้นหวังก็ถาโถมท่วมท้นขณะที่สตรีผู้นั้นคุกเข่าลงข้างๆ และนางก็ร่ำไห้ออกมา
“ข-ข้า--ข้าแค่--”
ถ้อยคำไม่อาจเอื้อนเอ่ย ติดขัดและจุกแน่นอยู่ในลำคอด้วยความโศกเศร้า แต่เทพธิดา ผู้เปี่ยมด้วยความรักและเมตตาเสมอ เพียงดึงนางเข้ามากอดแล้วลูบผมเบาๆ ปล่อยให้ลอร่าร้องไห้ในอ้อมแขนของนาง
นางไม่เคยได้พบเมทของตน ไม่เคยได้สัมผัสความรักจากครอบครัวหรือผู้ใดเลย เหตุใดนางถึงต้องทุ่มเททำงานหนักเพียงเพื่อจะถูกทอดทิ้งและดูแคลนในทุกสิ่งที่นางทำ? เหตุใดนางต้องมาตายตั้งแต่อายุยังน้อยหลังจากผ่านชีวิตอันแสนเจ็บปวดเช่นนี้?
นางทำสิ่งใดลงไปถึงต้องประสบชะตากรรมเช่นนี้?
“ข้าไม่เคยถูกกำหนดมาให้เป็นลูน่า แต่ข้าพยายาม... ข้าพยายามอย่างหนักแล้วเพคะ ท่านเทวี ด-ได้โปรด ข้า...”
“ข้าเห็นเจ้า ลอร่า ลูกรักของข้า...” เสียงของนางช่างอบอุ่นและปลอบประโลมใจ ลอร่าขดตัวเข้าไปใกล้นางมากขึ้นขณะที่อลิซคำรามอย่างพึงพอใจ “เจ้าถูกกำหนดมาเพื่อชะตาอันยิ่งใหญ่เสมอมา หมาป่าเผือกนั้นเฝ้ารักษาอาณาจักรคนหมาป่าเสมอมา”
“แต่... แต่ข้า...”
เทพธิดาผละออกแล้วเช็ดน้ำตาให้นาง ประคองใบหน้าของนางไว้ในมืออันอบอุ่นและสบตานาง
“เจ้าเพียงแค่กำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ไม่ใช่ของเจ้า เจ้าคือลูน่าที่แท้จริง”
ลอร่าส่ายหน้า “ท-ท่านเทวี ข้าไม่เข้าใจเพคะ”
“เจ้าจะเข้าใจ” นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน “ภารกิจของเจ้ายังไม่เสร็จสิ้น เด็กน้อย ข้าจะส่งเจ้ากลับไปยังที่ที่เจ้าควรอยู่ เพื่อเจ้าจะได้เผชิญหน้ากับชะตาของตน”
ลอร่าสะดุ้ง “ข้า... ท่านเทวี ข้า...”
นางขมวดคิ้ว “เจ้าไม่อยากกลับไปรึ?”
นางไม่รู้ ใจหนึ่ง นางอยากหนีไปจากอาณาจักรและช่วงเวลาสามปีที่ผ่านมา นางติดค้างอะไรกับอาณาจักรหลังจากทุกสิ่งที่นางได้ให้ไป? เหตุใดนางถึงอยากจะจากสรวงสวรรค์อันงดงามเช่นนี้ไป?
แต่เมทของนางเล่า? นางกัดริมฝีปากอย่างกังวล เขาจะตามหานางไปทั่วโลกเพียงเพื่อตรอมใจตายหรือ? หากนี่คือชีวิตหลังความตาย นางจะเผชิญหน้ากับเขาได้อย่างไรเมื่อถึงเวลาของเขา โดยที่รู้ว่านางได้ปฏิเสธโอกาสที่จะได้อยู่ร่วมกันในภพชาตินี้?
นางอยากมีชีวิตอยู่ นางอยากได้ความสุขทั้งหมดที่นางควรจะได้รับ แต่นางไม่ต้องการความทุกข์ทรมานของชีวิตที่นางจากมา
“เจ้ากลัวที่จะต้องเดินบนเส้นทางนั้นอีกครั้ง” เทพธิดากล่าว เสียงของนางเจือแววขบขันเล็กน้อย “เจ้ากลัวที่จะต้องปิดบังตัวตนที่แท้จริงอีกครั้งเพื่อพยายามทำตามความคาดหวังของผู้อื่น”
ลอร่าพยักหน้า “ข้า... ไม่เคยดีพอในแบบที่ข้าเป็นเพคะ”
เทพธิดาหัวเราะ “พวกขุนนางละโมบเหล่านั้นจะรู้อะไรเกี่ยวกับเป้าหมายของเจ้า? เกี่ยวกับความหมายของการเป็นลูกรักผู้เป็นที่หวงแหนของข้า? เจ้าเพียงแค่ต้องเป็นตัวของตัวเองเท่านั้น เส้นทางของลูน่ามีเพียงเจ้าเท่านั้นที่กำหนดได้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้อื่นมาบงการ”
ลอร่าตกตะลึง
“อย่ากลัวไปเลย เด็กน้อย” นางยิ้มแล้วดึงนางกับอลิซเข้ามากอด เอามือปิดตาพวกเขาไว้ “เจ้าจะเข้าใจเอง”
ลอราอยากจะคัดค้าน แต่สรวงสวรรค์นั้นพลันเลือนหายไปเมื่อนางถูกเหวี่ยงกลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง
ลอราลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทว่านางไม่ได้อยู่ในที่ที่คาดไว้ บางทีนางอาจกำลังฝันว่านอนอยู่บนพื้นหญ้าในป่าที่ไม่คุ้นเคย หน้าอกของนางปวดแปลบขณะพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่ง ของเหลวเปียกเหนียวเหนอะหนะบางอย่างดึงดูดสายตาของนาง มันยากที่จะบอกว่าเป็นอะไร แต่ความแวววาวคล้ายไข่มุกของเปลือกผลไม้ทำให้แน่ใจได้ พวกมันคือซันเบอร์รี่ หนึ่งในยาพิษร้ายแรงที่สุดที่รู้จักกันในหมู่คนหมาป่า นางเขวี้ยงมันทิ้ง ป้ายส่วนที่สลัดไม่ออกลงบนพื้นหญ้าแล้วกลิ้งตัวหนีไป
นางกวาดตามองไปรอบๆ เพื่อหาทางล้างพิษที่เหลือออกจากมือ แล้วจึงเห็นแอ่งน้ำเล็กๆ อยู่ใกล้ๆ นางกัดฟันแน่น ลากร่างของตนเองไปยังแอ่งน้ำนั้น และก่อนที่จะจุ่มมือลงไป นางก็สูดหายใจเฮือก
ใบหน้าที่สะท้อนในน้ำนั้นดูไม่คุ้นตา หญิงสาวคนนั้นหน้าตาน่ารักแต่อายุน้อยกว่าลอรา นางขมวดคิ้วมองมือตัวเองแล้วลองขยับนิ้วไปมา นี่ไม่ใช่มือของนางเช่นกัน
เกิดอะไรขึ้น? ตอนนี้นางเป็นใครกัน?
นางลองเอื้อมสัมผัสถึงอลิซในใจ แล้วก็พบว่าอลิซอยู่ที่นั่น กำลังบิดขี้เกียจราวกับเพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน
อลิซคำรามในใจ อืม หน้าตาน่ารักดีนี่
ลอราพ่นลมหายใจแล้วล้างมือให้สะอาดที่สุดเท่าที่จะทำได้ นางยังคงรู้สึกตัวสั่น แต่แรงสั่นก็ค่อยๆ ทุเลาลงช้าๆ ดูเหมือนพิษกำลังจะออกจากร่างใหม่ของนาง ทำไมนางถึงถูกส่งมาอยู่ในร่างของเด็กสาวคนนี้ ไม่ใช่ร่างของตัวเอง?
เจ้าคิดว่าร่างของเราจะรอดจากการตกเหวได้เหรอ? ลอรานิ่วหน้า
อลิซพูดมีเหตุผล
วิญญาณของเด็กสาวผู้น่าสงสารจากไปแล้ว บางทีนางอาจจะหิวโซจนไม่รู้ว่าผลไม้พวกนั้นมีพิษ
ความเศร้าเสียใจจู่โจมเข้าใส่หัวใจ การต้องมาตายตั้งแต่อายุยังน้อยเพียงเพราะความหิวโหย ช่างเป็นเรื่องน่าเศร้าสลดเหลือเกิน นางสวดภาวนาให้แก่วิญญาณของหญิงสาวผู้นั้น และหวังว่านางคงกำลังมีความสุขอยู่ในสรวงสวรรค์แห่งดินแดนของเทพี
“ลอรา? ลอรา เจ้าอยู่ที่ไหน?”
นางหันกลับไปมอง ขมวดคิ้วกับเสียงที่ได้ยิน มันฟังดูไม่ค่อยถูกต้องนัก
“ลอเรล!”
นางเกือบจะขำออกมา อย่างน้อยชื่อของเด็กสาวคนนี้ก็คล้ายกับชื่อของนางมาก มันคงจะช่วยให้จำได้ง่ายขึ้น
หญิงชราผมขาวคนหนึ่ง โน้มตัวไปข้างหน้า หลังค่อมเล็กน้อย เดินฝ่าพงหญ้าเข้ามามองนาง
สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลขณะที่นางถอนหายใจออกมา “โอ้ ลอเรล ยายตามหาเจ้าอยู่! มาทำอะไรอยู่ที่นี่?”
“ฉัน... ฉันหลงทางนิดหน่อยค่ะ”
“จริงๆ เลยนะ” หญิงชราดุเบาๆ ด้วยเสียงถอนหายใจอันอบอุ่นและเกือบจะเหมือนมารดา “เอาล่ะ ตามมาเถิด เด็กน้อย”
ลอรา— ไม่สิ ลอเรล ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตามหญิงชราออกจากป่าไป ช้าๆ เสียงจอแจของหมู่บ้านเล็กๆ ก็ค่อยๆ ดังขึ้น
ผู้คนส่วนใหญ่ตามท้องถนนเป็นผู้หญิง บางคนเป็นหญิงชรา และมีเด็กอยู่บ้างประปราย แต่นางไม่เห็นผู้ชายที่อยู่ในวัยฉกรรจ์เลยแม้แต่คนเดียว
“พวกผู้ชายไปไหนกันหมดคะ?”
หญิงชราเงยหน้ามองนาง “เจ้าไม่เป็นไรแน่นะ หนู?”
ลอเรลนิ่วหน้า “ฉัน... ตอนสะดุดล้ม หัวอาจจะกระแทกนิดหน่อยค่ะ”
“พวกเขาไปปกป้องอาณาจักรจากพวกแวมไพร์น่ะสิ เด็กน้อย กับพ่อของเจ้าด้วยไงเล่า”
ลอเรลพยักหน้าแล้วเดินตามหญิงชราไป หมู่บ้านนี้คงจะเป็นของฝูงเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บริเวณชายแดนของอาณาจักรคนหมาป่า ลอเรลยังบอกไม่ได้แน่ชัดว่าเป็นฝูงไหน แต่ก็มั่นใจว่าอีกไม่นานคงจะคิดออก
“เจ้าจะไม่กลับบ้านเหรอ?”
นางยิ้ม พยายามคิดหาข้อแก้ตัวก่อนจะส่ายหน้า “ไม่ค่ะ หนูอยากจะให้ของบางอย่างกับยายค่ะ ยายไปกับหนูหน่อยได้ไหมคะ?”
หญิงชรายิ้ม “ยายชอบของขวัญดีๆ อยู่แล้ว แน่นอนสิจ๊ะ หนู!”
นางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเล็กน้อย นางจะได้ไม่ต้องหาทางล้วงข้อมูลเกี่ยวกับสภาพความเป็นอยู่ของตนเองโดยไม่ทำให้ใครรู้ความจริงว่านางไม่ใช่ลอเรล จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างก็ยังไปได้สวย หากโชคดี หญิงชราคงจะเผลอหลุดปากบอกข้อมูลอื่นๆ ที่นางจำเป็นต้องรู้ออกมา
พ่อของนางคือใคร?
เขาจะกลับมาเมื่อไหร่? แล้วแม่ของนางล่ะ?
ลอเรลมีพี่น้องหรือไม่?
หญิงชราเดินนำหน้านางไปจนกระทั่งพวกเขาใกล้บ้านไม้หลังเล็กๆ หลังหนึ่ง มันไม่ได้หรูหรา แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนบ้าน อบอุ่นสบายในแบบที่นางไม่เคยคิดว่าบ้านจะเป็นได้ แม้จะรู้สึกกังวลอยู่บ้างเกี่ยวกับการต้องมารับช่วงชีวิตที่ลอเรลทิ้งไว้เบื้องหลัง นางก็สูดหายใจลึก เตือนสติตัวเองว่านางได้หนีจากความตายอันน่าสังเวชมาแล้ว และเทพีได้ประทานโอกาสครั้งที่สองให้นาง
นางจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่นี่
