บทที่ 6: ทัศนียภาพที่น่ารื่นรมย์

ที่ซิลเวอร์เบลดแน่นขนัดไปด้วยผู้คนที่คุยกันอย่างตื่นเต้น แต่ดูเหมือนพวกเขายังมาไม่สายเกินไปนัก เพราะถนนสายหลักยังคงเรียงรายไปด้วยผู้คนและฝูงชนก็กำลังหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ หมู่บ้านนี้ใหญ่กว่าแซฟไฟร์เลคและดูเหมือนจะมีผู้ชายอยู่ที่นี่มากกว่า พวกผู้ชายของพวกเขากลับมาเร็วกว่า หรือพวกเขามีกำลังคนมากพอที่จะเหลือบางส่วนไว้ปกป้องหมู่บ้านได้? หรือพวกเขาทุกคนขี้ขลาดเหมือนลูคัสกันนะ?

ลอเรลสอดส่ายสายตามองหาทางเข้าไปใกล้ถนนสายหลักมากขึ้น แต่แทบไม่มีช่องว่างระหว่างผู้คนพอให้มองลอดไปได้ ไม่ต้องพูดถึงการเบียดแทรกตัวเข้าไปเลย บรรดาแม่ๆ ที่ให้ลูกขี่คอและจูงลูกน้อยอยู่ข้างๆ เบียดเสียดอยู่กับพวกผู้ใหญ่ ชายหนุ่มหญิงสาวคุยกันจอแจและพยายามเบียดเข้าไปใกล้ๆ

เธอได้กลิ่นน้ำหอมของใครบางคนและส่ายหน้า เธอค่อยๆ วางอแมนดาลงบนพื้นอย่างระมัดระวังขณะที่คนอื่นๆ จากแซฟไฟร์เลคมาถึง

“ขอบใจนะจ๊ะ” อแมนดากล่าว พลางตบหลังเธอเบาๆ ขณะที่หอบหายใจและก้มตัวลง พยายามควบคุมลมหายใจเมื่อไม่ได้มัวแต่ตื่นเต้นแล้ว ความเหนื่อยล้าทำให้ตัวเธอหนักอึ้งและท้องก็ร้องเบาๆ ด้วยความหิว

“คนอื่นๆ มาถึงแล้ว พวกเราจะลองหาที่ที่ใกล้กว่านี้หน่อย”

พยักหน้าและโบกมือให้อแมนดาไป “ถ้าไปได้ ฉันจะตามไปนะ”

อแมนดาและคนอื่นๆ แทรกตัวหายไปในฝูงชนอย่างรวดเร็วขณะที่เรี่ยวแรงของลอเรลค่อยๆ กลับคืนมา เธอตื่นเต้นที่จะได้พบพ่อของเธอในที่สุด และตื่นเต้นเล็กน้อยที่จะได้เห็นราชาอดอล์ฟและกองทัพของพระองค์เป็นครั้งแรก

ราชาอดอล์ฟ เรย์มอนด์ คืออัลฟ่าที่ทรงพลังที่สุดแห่งอาณาจักร เรื่องราวเกี่ยวกับพระองค์นั้นเธอได้ยินมาจนคุ้นหูตั้งแต่เธอยังเป็นวัยรุ่น ราชาอดอล์ฟผู้ไร้พ่าย ผู้พิฆาตแวมไพร์ กษัตริย์ผู้ได้รับพรจากเทพี: เธอรู้จักพระองค์ในหลายสมญานาม แต่เธอก็รู้ว่าพระองค์เป็นมากกว่าแค่ผู้ทรงพลัง พระองค์ทรงกล้าหาญและไม่ย่อท้อ อุทิศตนเพื่อความปลอดภัยของประชาชนของพระองค์ ไม่มีกษัตริย์องค์ใดเคยนำทัพต่อต้านแวมไพร์ได้อย่างที่อดอล์ฟทำ แม้แต่พระบิดาของพระองค์เอง เหล่าเสนาบดีต่างกระซิบกระซาบถึงความไม่เห็นด้วย แต่พวกเขาก็ไม่อาจไม่พอใจได้มากนักเนื่องจากกษัตริย์ได้ทรงทิ้งรัชทายาทไว้เบื้องหลังและได้ทำการต้อนแวมไพร์ให้จนมุมมานานหลายปี

เธอเคยชื่นชมราชันย์หนุ่มเช่นเดียวกับหญิงสาวทุกคน และเคลิบเคลิ้มเมื่อได้ฟังเรื่องราวความรักอันมั่นคงที่มีต่อลูน่าของพระองค์ มารดาของเบซิล หลังจากนางสิ้นใจระหว่างการคลอดบุตร พระองค์ก็ไม่เคยรับมเหสีองค์ใหม่เลย เป็นที่ประจักษ์ชัดไปทั้งอาณาจักรว่าทั้งสองพระองค์มีความรักที่ถูกลิขิตไว้บนฟากฟ้า ลอเรลเคยคิดว่าเธอก็สามารถมีรักเช่นนั้นกับเบซิลได้เช่นกัน

ความคิดนั้นทำให้เธอโกรธขึ้นมาเล็กน้อย

บางทีเธอควรจะขุ่นเคืองอยู่บ้างที่พระองค์ไม่ได้อภิเษกสมรสใหม่เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องกลายมาเป็นลูน่า แต่เธอก็ไม่อาจทำใจตำหนิบุรุษผู้ซึ่งทำให้แน่ใจว่าอาณาจักรคนหมาป่าปลอดภัยและเป็นดั่งตัวเอกในจินตนาการวัยรุ่นมากมายของเธอเกี่ยวกับว่าการพบคู่แท้ของเธอจะเป็นเช่นไร

เมื่อเธอแต่งงานกับเบซิล เธอคาดหวังว่าจะได้เห็นคุณสมบัติบางอย่างที่อดอล์ฟได้รับการยกย่องในตัวเบซิล นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้เธอตกหลุมรักเบซิลหัวปักหัวปำในตอนแรก ถ้าโอรสของกษัตริย์มองเห็นศักยภาพในตัวเธอได้ เขาก็ต้องเป็นคนดีแน่ๆ เธอเคยคิดเช่นนั้น แต่เบซิลไม่เหมือนกับเรื่องราวที่เล่าขานถึงอดอล์ฟเลยแม้แต่น้อย ไม่มีเลยซึ่งความมุ่งมั่นแบบนักรบอย่างที่อดอล์ฟมีในตัวเบซิล เขามักจะถูกควบคุมโดยอารมณ์ตามอำเภอใจและไร้ซึ่งระเบียบวินัย อดอล์ฟเป็นที่รู้จักในฐานะผู้นำที่ยิ่งใหญ่ รับฟังผู้ใต้บังคับบัญชา และพิจารณาความคิดเห็นของพวกเขาอย่างใส่ใจ ส่วนเบซิลนั้นไม่ใส่ใจและเมินเฉยต่อทุกสิ่งที่ไม่ได้เป็นความคิดของเขาหรือขัดความประสงค์ของเขา

พ่อลูกคู่นี้ช่างไม่เหมือนกันเลยตามเรื่องเล่าต่างๆ เป็นไปได้หรือไม่ว่าชื่อเสียงของราชาอดอล์ฟเป็นเพียงภาพลวงตาและเบซิลถอดแบบมาจากเขาจริงๆ? เธอไม่เคยพบอดอล์ฟมาก่อนและไม่มีใครในวังเคยพูดถึงพระองค์นอกเหนือไปจากการพูดคุยเรื่องสงคราม เธฮส่ายหน้า พวกเขาอาจไม่ได้พูดถึงพระองค์มากนัก แต่สิ่งที่พวกเขาพูดนั้นเปี่ยมไปด้วยความภักดี แน่นอนว่ามีความยำเกรงอยู่ด้วย แต่ชื่อเสียงของราชาอดอล์ฟก็สมควรแก่การได้รับความยำเกรงนั้น

พระองค์แตกต่างจากเบซิลอย่างไม่ต้องสงสัย เธอสงสัยว่าเบซิลกลายเป็นคนที่แย่ขนาดนี้ได้อย่างไร แน่นอนว่าราชาอดอล์ฟผู้ยิ่งใหญ่ย่อมน่าจะเลี้ยงดูโอรสที่เกิดจากความรักอันโด่งดังของพระองค์ให้เป็นคนที่ดีพอใช้ได้บ้างสิ!

เสียงโห่ร้องยินดีดึงความคิดของหล่อนกลับมา หญิงสาวมองไปยังที่ไกลๆ เห็นกลุ่มชายขี่ม้ากำลังเข้ามาใกล้ หัวใจก็พลันเต้นแรงด้วยความยินดี ฝูงชนเบียดเสียดเข้ามาใกล้ริมถนนมากขึ้น เสียงเชียร์เริ่มดังกระหึ่ม ผู้คนเบียดและผลักดันหล่อน ทันใดนั้น หล่อนรู้สึกถึงมือข้างหนึ่งที่ลูบไล้ลงมาตามแผ่นหลังแล้วคว้าหมับเข้าที่บั้นท้ายข้างหนึ่งอย่างแรง

หล่อนกรีดร้อง หันขวับไปเผชิญหน้าชายคนนั้น ดวงตาของมันร้อนแรงและเต็มไปด้วยตัณหา แม้สีหน้าจะดูเหมือนสำนึกผิด

“โอ้ ข้าไม่ได้ตั้งใจ” มันกล่าว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหลอกลวง “สาวน้อยน่ารักอย่างเจ้าไม่ควรออกมาข้างนอกคนเดียวแบบนี้นะ ข้าจะไปส่ง—”

“ไอ้เหี้ยเอ๊ย!”

หล่อนคว้าแขนมันแล้วบิดอย่างแรงจนมันร้องลั่น ก่อนจะเตะเข้าหว่างขามันเต็มแรง มันโหยหวน ล้มตัวลงไปกองกับพื้น เอามือกุมหว่างขา

“ไอ้ทุเรศ!”

หล่อนหันหลังแล้วดันตัวเองฝ่าฝูงชนออกไป มีคนผิวปากอยู่ใกล้ๆ เป็นเสียงหยอกเย้าที่แฝงความคาดหวังน่ารังเกียจ

“นี่ เจ้า—”

หล่อนหมุนตัวกลับ จ้องเขม็งไปที่ชายคนนั้น เขายืนตัวแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเผือดภายใต้สายตาของหล่อน หญิงสาวหันหลังให้แล้วดันตัวเองฝ่าฝูงชนต่อไป

หล่อนนึกถึงคำพูดของแจ็คแล้วแค่นเสียงอย่างรังเกียจ ใช่ หล่อนเป็นหญิงสาวสวยที่ดูเหมือนไม่มีใครคุ้มครอง ควรจะระวังตัวให้มากกว่านี้หรือพกอาวุธมาด้วย แต่ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะแก้ไขความผิดพลาด หล่อนต้องออกจากฝูงชนนี้ให้ได้แล้วคิดเรื่องพกอาวุธ จะไม่ยอมให้ใครมาทำร้ายหล่อนได้อีกแล้ว บัดนี้เมื่อพวกผู้ใหญ่ในเมืองกลับมาแล้ว ซิลเวอร์เบลดก็ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป และหล่อนก็ไม่คิดว่าแซฟไฟร์เลคจะปลอดภัยกว่ากันนักเมื่อพวกผู้ชายในฝูงของหล่อนกลับมา

ด้วยเสียงหอบอย่างโล่งอก หล่อนมาถึงที่โล่งหลังฝูงชนได้สำเร็จแล้วมองหาทางที่จะได้เห็นวิวดีขึ้น ฝูงชนส่งเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ และผู้คนก็หลั่งไหลเข้ามาสมทบมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีทางที่หล่อนจะหาอแมนดาเจอในฝูงชนนี้ได้ ต้องมีที่ไหนสักแห่งที่ปลอดภัยกว่าและมองเห็นได้ดีกว่า

“ตรงนั้น” หล่อนยิ้มกว้างแล้วรีบตรงไปยังต้นไม้สูงที่อยู่นอกกลุ่มฝูงชนออกไป หล่อนถกกระโปรงขึ้นแล้วเหน็บชายหลวมๆ ไว้ที่เข็มขัดก่อนจะปีนขึ้นไปบนกิ่งไม้ที่ยื่นออกมา หล่อนคลานไปบนกิ่งไม้อย่างระมัดระวังแล้วนั่งลง

ทิวทัศน์จากตรงนั้นยอดเยี่ยมมาก หล่อนมองเห็นไปถึงสุดขอบเมือง พอดีกับที่เหล่าทหารกำลังมาถึงชายขอบเมือง ชุดเกราะสีเงินของพวกเขาแม้จะเก่าคร่ำคร่าแต่ก็ยังคงส่องประกายกลางแดดอยู่ภายใต้เสื้อคลุมสีดำที่ประดับตราจักรวรรดิ ท้องของหล่อนบิดเกร็งด้วยความหวั่นใจ แต่หล่อนปัดความรู้สึกนั้นทิ้งไป พยายามกวาดตามองเหล่าทหาร หวังว่าจะเห็นพ่อของตนแม้จะอยู่ไกล

ตอนนี้หล่อนคือลอเรล และลอเรลไม่มีเหตุผลที่จะต้องประหม่าเมื่อเห็นตราจักรวรรดิ ลอเรลเปล่งเสียงเชียร์และปรบมือไปพร้อมกับฝูงชนคนอื่นๆ ปล่อยใจให้ล่องลอยไปกับความตื่นเต้นของผู้คน หัวใจของหล่อนเต้นรัว

อลิซผุดขึ้นมาในตัวหล่อนอย่างฉับพลัน ลอเรลสูดหายใจลึกขึ้น พยายามแยกแยะกลิ่นที่ดูเหมือนจะใกล้เข้ามาและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเหล่าทหารเข้ามาใกล้

กลิ่นกุหลาบสดใหม่และไม้ซีดาร์เจือด้วยกลิ่นเลือดจางๆ ลอยมาตามลม ความกระตือรือร้นของฝูงชนดูเหมือนจะลดลงเมื่อเหล่าทหารเข้ามาในเมือง

ท่ามกลางสีเงินและสีดำ มีสีแดงปลิวไสวดึงดูดสายตาของหล่อน ชายผู้นั้นสูงสง่าและหล่อเหลา หล่อนรู้สึกว่าเขาห่างไกลราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในยามค่ำคืน เขาโดดเด่นท่ามกลางทะเลสีดำและสีเงิน แม้จะไม่ได้อยู่หน้าขบวน

เสื้อคลุมของเขาที่เหมือนถักทอจากเลือดปลิวไสวในสายลม ติดอยู่กับชุดเกราะด้วยเชือกและขอเกี่ยวสีทอง แผ่นเกราะอกของเขาเป็นสีดำ แต่สีทองนั้นส่องประกายวับวามกลางแสงแดดราวกับประกายไฟจากหินเหล็กไฟ เพิ่มรัศมีอันตรายให้กับเขา ผมสีบลอนด์สว่างของเขาดูเหมือนจะจับและเก็บกักรังสีของดวงอาทิตย์ไว้ ถูกสายลมพัดจนยุุ่งเหยิง เขาเป็นชายที่หล่อเหลาที่สุดเท่าที่ลอเรลเคยเห็นมา หล่อนสงสัยว่าจะมีใครกล้าพูดเป็นอย่างอื่นได้ แต่รัศมีของเขาดูเหมือนจะทำให้ฝูงชนสงบลง

เขาคือใครกัน?

กลิ่นนั้นรุนแรงขึ้น เช่นเดียวกับกลิ่นเลือด กลิ่นกุหลาบเบ่งบานราวกับน้ำหอมยามเที่ยงคืนและกลิ่นไม้ซีดาร์ก็อุ่นขึ้น หัวใจของหล่อนเต้นระรัวและน้ำลายสอ

ขบวนยังคงเคลื่อนต่อไป และชายผู้นั้นก็เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ พยักหน้าให้ผู้คนขณะที่ผ่านไป ก่อนที่เขาจะตัวแข็งทื่อและเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ชั่วครู่ ก่อนจะสบเข้ากับสายตาของหล่อน

ความรู้สึกร้อนวูบวาบและความปิติยินดีถาโถมเข้าใส่หล่อน อลิซร่ำร้องอยู่ในใจ และหล่อนรู้สึกเกือบจะหน้ามืดด้วยแรงดึงดูดและความรู้สึกว่า 'ใช่' ที่ถาโถมเข้ามา

คู่แท้!