บทที่ 6 จูบ

มิแรนดาดึงสัญญาโอนกรรมสิทธิ์ทั้งสองฉบับที่เซ็นชื่อเรียบร้อยแล้วกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มพึงพอใจ

แม้ว่าพ่อของเธอจะถูกสั่งพักงานเพื่อรอการสอบสวน แต่เขาก็กุมอำนาจในแลงคาสเตอร์มาหลายปี ใครจะไปรู้ว่าเขาซุกซ่อนเงินเอาไว้มากแค่ไหน

การงัดข้อกับเขาตรงๆ ในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก

เธอต้องขอบใจอาเรียนาจริงๆ ที่หยิบยื่นโอกาสอันสมบูรณ์แบบนี้มาให้

พรุ่งนี้ หลังจากจัดการโอนคฤหาสน์ทั้งสองหลังเสร็จ เธอจะสามารถตามรอยนี้และจ้างคนมาสืบหาที่มาของเงินทุนลึกลับของพ่อได้

โดมินิกจ้องมองสัญญาเหล่านั้นราวกับถูกเฉือนเนื้อเถือหนัง เขาแทบไม่แตะต้องอาหารเลยก่อนจะกลับเข้าห้องไปด้วยสีหน้าดำทะมึน

แต่มิแรนดาก็ไม่ได้ใส่ใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอได้รับสายจากเบอร์แปลก

ปลายสายคือเสียงทุ้มต่ำและเย็นชาของคลิฟตัน

"คุณปู่ของผมอยากพบคุณ วันนี้มาทานมื้อค่ำที่คฤหาสน์เพรสคอตต์สิ"

"แล้วก็... หากไม่มีอะไรผิดพลาด คุณจะต้องย้ายมาอยู่กับผมตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"

เมื่อนึกถึงเงินค่าตอบแทนร้อยล้าน มิแรนดาก็ไม่ลังเลเลยสักนิด

"ตกลงค่ะ"

หลังจากวางสาย เธอคิดกับตัวเองว่ายังไม่ควรบอกแม่และพี่ชายเรื่องการแต่งงานสายฟ้าแลบกับคลิฟตันเพื่อแลกกับเงินก้อนนี้

บอกไปก็มีแต่จะทำให้พวกเขาเป็นห่วงเปล่าๆ

เธอเดินไปที่ห้องของแม่พร้อมกับเตรียมข้ออ้างเอาไว้แล้ว

"แม่คะ ตอนนี้หนูหย่ากับแฮร์ริสันแล้ว หนูอยากได้พื้นที่ส่วนตัวเพื่อทบทวนอะไรนิดหน่อย หนูจะไปพักที่อพาร์ตเมนต์ในเมืองสักพักนะคะ"

อาราเบลลาเห็นด้วยทันที

"ดีแล้วล่ะลูก การอยู่คนเดียวจะช่วยให้ลูกได้พักผ่อน ดีกว่าทนอยู่ที่นี่แล้วต้องมาเห็นหน้าพ่อจอมลำเอียงของลูกให้ช้ำใจเปล่าๆ"

บ่ายวันนั้น ณ คฤหาสน์เพรสคอตต์

คฤหาสน์อันโอ่อ่าแผ่ซ่านไปด้วยความหรูหราอย่างมีระดับในทุกตารางนิ้ว

มิแรนดาเพิ่งก้าวลงจากรถแท็กซี่ก็เห็นคลิฟตันนั่งอยู่บนรถเข็น รอคอยเธออยู่ที่ประตูใหญ่ของคฤหาสน์

ทั้งสองเดินตามกันเข้าไปด้านใน ที่ห้องนั่งเล่น พวกเขาได้พบกับผู้นำตระกูลเพรสคอตต์ ซึ่งก็คือคุณปู่ของคลิฟตัน

นายท่านเพรสคอตต์ดูเฉียบแหลมและกระฉับกระเฉง แววตาของเขาคมกริบ ทว่าเมื่อเห็นมิแรนดา สีหน้าของเขากลับแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยน

"หนูคือมิแรนดาสินะ เด็กดี ตัวจริงสวยกว่าในรูปเสียอีก"

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะตวัดสายตาดุๆ ไปทางคลิฟตันที่อยู่ข้างๆ

"ถ้าเจ้าเด็กนี่มันรังแกหนูเมื่อไหร่ล่ะก็ มาบอกปู่ได้เลยนะ ปู่จะจัดการมันเอง!"

มิแรนดายิ้มและตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "คุณปู่คะ คลิฟตันดีกับหนูมากค่ะ"

คุณปู่ของคลิฟตันพอใจในความว่าง่ายของเธออย่างเห็นได้ชัด เขาดึงเธอเข้าไปใกล้และรัวคำถามใส่

"พวกหนูสองคนไปเจอกันได้ยังไงล่ะเนี่ย?"

"มิแรนดา หนูไม่รังเกียจที่จะแต่งงานกับหลานชายปู่จริงๆ ใช่ไหม ทั้งที่เขา... พิการแบบนี้น่ะ?"

มิแรนดาเหลือบมองคลิฟตันตามสัญชาตญาณ

สีหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากจนไม่อาจคาดเดาอารมณ์ได้ เขาเอาแต่เงียบ ไม่คิดจะช่วยพูดแก้สถานการณ์ให้เธอเลยสักนิด

เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามน้ำไป

หญิงสาวหลุบตาลง แสร้งทำทีเป็นเอียงอาย

"คุณปู่คะ คลิฟตันเป็นสามีในอุดมคติของสาวๆ ในแวดวงสังคมของเรามาตลอด ความจริงแล้ว... หนูแอบชอบเขามานานแล้วค่ะ"

"ดังนั้น หนูไม่เสียใจเลยค่ะที่ได้แต่งงานกับเขา"

เธอพร่ำบอกตัวเองซ้ำๆ ว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อเงินค่าตอบแทนร้อยล้าน และเพื่อทำให้คุณปู่เพรสคอตต์พอใจ

ด้วยความกังวลว่าคุณปู่ของคลิฟตันจะไม่เชื่อ เธอจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัว หญิงสาวหันไปด้านข้าง และต่อหน้าต่อตาคุณปู่ของคลิฟตัน เธอก็โน้มตัวลงไปประทับริมฝีปากจุมพิตอย่างแผ่วเบาลงบนหน้ากากอันเย็นเยียบของเขา

"หนูจะดูแลเขาเป็นอย่างดีค่ะ"

ชายหนุ่มบนรถเข็นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดถึงการกระทำของมิแรนดา เขาหลุบตาลง ซ่อนเร้นความรู้สึกเอาไว้

เมื่อเห็นภาพนั้น รอยยิ้มของคุณปู่คลิฟตันก็ยิ่งกว้างขึ้น เขาพึงพอใจอย่างถึงที่สุด

"ดี! ดีมาก! หนูเป็นหลานสะใภ้ที่ประเสริฐจริงๆ!"

เขาสั่งให้พ่อบ้านนำแฟ้มเอกสารออกมาทันทีแล้วยื่นให้มิแรนดา

"นี่เป็นของขวัญต้อนรับจากปู่ คฤหาสน์ในเขตใต้"

มิแรนดารีบปฏิเสธ "คุณปู่คะ นี่มันมากเกินไป หนูรับไว้ไม่ได้หรอกค่ะ"

แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ คลิฟตันก็โพล่งขึ้นมา

"ถ้าคุณปู่ให้ ก็รับไว้เถอะ"

สายตาของคลิฟตันจับจ้องมาที่มิแรนดา

มิแรนดาจึงไม่ปฏิเสธอีก

เมื่อมองดูภาพความรักใคร่กลมเกลียวของทั้งคู่ คุณปู่ของคลิฟตันก็เบิกบานใจและตัดสินใจในทันที

"ในเมื่อพวกหนูสองคนเข้ากันได้ดีขนาดนี้ คืนนี้ก็ไม่ต้องกลับหรอก ค้างที่คฤหาสน์นี่แหละ!"

"ฉันให้เด็กรับใช้เตรียมห้องไว้ให้แล้วล่ะ"

มิแรนดากับคลิฟตันสบตากัน ทั้งคู่ไม่ได้ปฏิเสธ

...

เย็นวันนั้น หลังมื้อค่ำ

มิแรนดาเดินออกจากห้องน้ำ ไอร้อนยังคงกรุ่นขึ้นจากผิวของเธอ

เธอเงยหน้าขึ้นมองเห็นคลิฟตันเอนหลังพิงพนักเตียง ในมือถือเอกสารบางอย่างอยู่

แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่าง กระทบลงบนหน้ากากของเขา

มิแรนดารู้ดีว่าหน้าที่ของเธอในการแต่งงานตามสัญญาครั้งนี้คือการดูแลเขา หญิงสาวจึงเดินตรงไปที่เตียง

"ดึกแล้วนะคะ คุณควรจะพักผ่อน นอนดึกไม่ดีต่ออาการบาดเจ็บที่ขาของคุณนะ"

เธอยื่นมือออกไปหาคลิฟตัน

แต่ชายหนุ่มกลับดึงเอกสารหนีอย่างรวดเร็ว มือของมิแรนดาปัดไปโดนกระดาษ และเผลอไปชนเข้ากับหน้ากากบนใบหน้าของเขาอย่างไม่ตั้งใจ

เสียงดังกริ๊กเบาๆ หน้ากากนั้นก็ร่วงหล่นลงมา

คิ้วเข้ม ดวงตาคมกริบ สันจมูกโด่งคมสัน

หัวใจของมิแรนดากระตุกวูบ เขาไม่ได้เสียโฉมหรอกเหรอ?

แถมใบหน้านี้ยังดูเหมือนกับผู้ชายที่เคยช่วยชีวิตเธอไว้ในโกดังร้างแห่งนั้นไม่มีผิด!

แต่เธอก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เป็นไปไม่ได้หรอก

คลิฟตันคือทายาทตระกูลเพรสคอตต์ เขาเพิ่งประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์มาเมื่อไม่นานนี้ เขาจะไปอยู่ในสถานที่แบบนั้นได้ยังไงกัน?

เธอตั้งสติแล้วขยับเข้าไปใกล้คลิฟตันมากขึ้น

"หน้าคุณไม่ได้เสียโฉมเหรอคะ?" น้ำเสียงของมิแรนดาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ

"ไม่ใช่เรื่องของคุณ" น้ำเสียงของคลิฟตันเย็นชา

เมื่อมองดูชายที่อยู่ตรงหน้า มิแรนดาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเขามีเหตุผลอะไรถึงต้องปิดบังหน้าตาที่แท้จริงเอาไว้

หรือว่าจะมีอันตรายอะไรบางอย่าง?

"คลิฟตัน ในเมื่อฉันรู้ความลับของคุณแล้ว คุณไม่กลัวว่าฉันจะเอาไปบอกคนอื่นเหรอคะ?"

"นี่เธอขู่ฉันเหรอ?" น้ำเสียงของคลิฟตันแฝงความอันตรายเอาไว้

มิแรนดาอยากจะก้าวถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่างให้ปลอดภัย

ทว่าก่อนที่เธอจะได้ขยับตัว ฝ่ามือร้อนผ่าวก็คว้าหมับเข้าที่ข้อมือของเธออย่างกะทันหัน

โลกหมุนคว้าง แรงดึงมหาศาลกระชากเธอไปข้างหน้า และเธอก็ล้มลงบนตักแกร่งของชายหนุ่ม

"คุณ..."

เธอเพิ่งจะหลุดปากออกมาได้แค่คำเดียว ใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มก็เข้ามาบดบังจนเต็มสายตา ริมฝีปากเย็นเฉียบของเขาทาบทับลงมาบนกลีบปากของเธออย่างหนักหน่วง

จุมพิตนั้นเต็มไปด้วยความเอาแต่ใจและไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ขัดขืน

มิแรนดาดิ้นรนตามสัญชาตญาณ สองมือผลักดันแผงอกของเขาเอาไว้

"อื้อ... ปล่อยนะ..."

ปึด

กระดุมเสื้อนอนด้านหน้าของเธอหลุดออกระหว่างการดิ้นรน

ชายหนุ่มดูเหมือนจะสังเกตเห็น เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบดจูบเธออย่างดูดดื่มมากยิ่งขึ้น

เวลาผ่านไปเนิ่นนานจนมิแรนดารู้สึกเหมือนกำลังจะขาดใจตาย ในที่สุดคลิฟตันก็ยอมปล่อยเธอให้เป็นอิสระ

แววตาของเขาเข้มขึ้นเมื่อสายตาหลุบมองความอวบอิ่มขาวเนียนที่เผยให้เห็นตรงหน้าอกของเธอ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง

มิแรนดาสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มกำลังมองอะไรอยู่ เธอรีบยกสองแขนขึ้นกอดอก น้ำเสียงขุ่นเคือง

"เรื่องนี้ไม่ได้อยู่ในข้อตกลงนะคะ ฉันไม่ได้ขายตัวนะ!"

เมื่อเห็นท่าทีลุกลี้ลุกลนของหญิงสาว คลิฟตันก็นึกอยากแกล้งขึ้นมา

"ทำไม คิดว่าเงินร้อยล้านมันได้มาง่ายๆ หรือไง?"

รอยแดงระเรื่อบนใบหน้าของมิแรนดาจางลงเล็กน้อย "แต่เราตกลงกันแล้ว..."

คลิฟตันพูดแทรกขึ้น "ทำใจให้สบายเถอะ ฉันไม่ได้สนใจผู้หญิงแบบเธอหรอก"

มิแรนดาขมวดคิ้ว "แล้วเมื่อกี้คุณจูบฉันทำไมคะ?"

คลิฟตันกวาดสายตามองมิแรนดาตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาต้องยอมรับเลยว่าผู้หญิงคนนี้งดงามมากจริงๆ

เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้ใบหูของเธอ กระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"คุณปู่เพิ่งส่งคนมาดูที่หน้าประตู ฉันไม่มีเวลาบอกเธอน่ะ"

มิแรนดาเข้าใจได้ในทันที

มันคือการแสดงนี่เอง

เธอผ่อนคลายลงและถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ก็แค่จูบเดียว เธอไม่ได้สูญเสียอะไรเสียหน่อย

เธอเองก็ต้องยอมรับว่าใบหน้าของคลิฟตันนั้นหล่อเหลาไร้ที่ติ

และตอนที่เธอดิ้นรนเมื่อครู่นี้ เธอก็สัมผัสได้ถึงแผงอกและหน้าท้องของเขา กล้ามเนื้อนั้นทั้งแน่นและแข็งแกร่ง สัมผัสดีไม่เบาเลยทีเดียว

มิแรนดาตบแก้มที่ร้อนผ่าวของตัวเองเบาๆ ลุกออกจากตักของเขา แล้วรีบเดินไปที่อีกฝั่งของเตียง เธอล้มตัวลงนอนและดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปง

คลิฟตันมองดูก้อนกลมๆ เล็กๆ ใต้ผ้าห่ม พยายามข่มความรุ่มร้อนที่กำลังปะทุขึ้นในร่างกาย

"นี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายหรอกนะ ไม่ว่าจะต่อหน้าคนอื่นหรือในที่ลับตา ยังมีอีกหลายโอกาสที่เธอจะต้องใกล้ชิดกับฉัน หัดชินเอาไว้ซะเถอะ"

ภายใต้ผ้าห่ม มิแรนดาส่งเสียงอู้อี้ในลำคอเป็นเชิงรับรู้

ครู่ต่อมา คลิฟตันก็ใช้สองมือยันที่วางแขนของรถเข็น แล้วหยัดกายลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง เขาเดินตรงดิ่งไปที่ห้องน้ำ

มิแรนดาที่นอนหันหลังและเอาผ้าห่มคลุมโปงอยู่ ย่อมไม่มีทางสังเกตเห็น

ชายหนุ่มที่อยู่เบื้องหลังเธอมีท่อนขาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง เขาดูไม่เหมือนคนพิการเลยแม้แต่น้อย