บทที่ 2

ฉันเห็นผู้ชายคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะอายุราวๆ กับฉัน เขาไม่รอช้าเลย

“เธอคงเป็นอิซซี่ หลานสาวของแคทสินะ ฉันชื่อเดล เป็นเบต้าของฝูงเงา ส่วนนี่คือพอล เขาเป็นแกมม่า เราอยากจะมาแนะนำตัวกับเธอน่ะ” เดลพูด

ฉันมองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ ทั้งกับเขาและอัลฟ่าของเขา ที่คงไม่ว่างหรือไม่ก็คงไม่อยากจะเสียเวลามาดูว่าฉันเป็นใคร

“ใช่ ฉันเอง ช่วยเลื่อนรถของพวกคุณหน่อยได้ไหม เราจะได้ไปสักที” ฉันพูดลอดไรฟัน

แคททำท่าเหมือนอยากจะชกหน้าฉัน แต่ก็ควบคุมตัวเองไว้ “อิซซี่” เธอดุ

“ขอโทษที เราไม่รู้ว่านี่เป็นรถของคุณ” เขาพูดพลางมองไปที่รถฮอนด้า โกหกชัดๆ เพราะแคทก็อยู่ที่เมืองนี้มาหลายเดือนแล้ว “เจค ช่วยเลื่อนรถไปจอดในช่องจอดรถหน่อยได้ไหม”

เจค ซึ่งคงจะเป็นคนขับรถ พยักหน้าแล้วเดินกลับไปที่รถ ปีนขึ้นไป แล้วก็ขับรถตรงไปยังที่ว่างซึ่งอยู่อีกฝั่งตรงข้ามกับรถของแคท

“แบบนี้ดีกว่าไหม” เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม

“อืม ก็คงงั้นมั้ง” ฉันตอบอย่างมีน้ำโห “น้าแคท เราไปกันได้รึยังคะ หนูเหนื่อยแล้วนะ ไม่ได้นอนมาตั้งยี่สิบสี่ชั่วโมงแล้ว” ฉันพูดพลางแกล้งหาว แคทยิ้มออกมา เธอรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่ฉันอยากจะรับมือด้วยเลย

“ได้สิจ๊ะอิซซี่ มีอะไรอีกไหมคะ ท่านเบต้า ท่านแกมม่า” เธอพูดพลางวางกระเป๋าของฉันไว้ที่เบาะหลังแล้วยกกระเป๋าเดินทางไปเก็บที่ท้ายรถ

ทั้งสองคนมองมาที่ฉัน แกมม่าพอลดูเหมือนกำลังเชื่อมจิตกับใครบางคนอยู่

“เขากำลังเชื่อมจิตกับอัลฟ่า” พูน่าที่สิงสถิตอยู่หลังม่านในใจฉันเอ่ยขึ้น เธอมองดูอย่างขบขัน เธอเฝ้ามองผ่านดวงตาของฉันโดยที่ไม่ทำให้มันเปลี่ยนสี

ไม่กี่วินาทีต่อมา เดลก็หันมาหาฉันกับแคทแล้วยิ้ม “ไม่ ไม่มีอะไรแล้วครับ อ้อ จริงๆ แล้วมีอีกเรื่องหนึ่ง เย็นนี้เราจะแวะไปที่ร้านกาแฟเพื่อรับเค้กที่สั่งไว้สำหรับงานพิธีนะครับ”

“ไม่มีปัญหาค่ะ ถึงเวลาที่คุณมารับ เค้กก็พร้อมพอดี หวังว่าอัลฟ่าคนใหม่จะมีปาร์ตี้ต้อนรับกลับบ้านที่ดีนะคะ” เธอพูด

“โอ้ เขามีแน่นอนครับ” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ฉันถึงกับขนลุกเมื่อนึกถึงเรื่องหยาบโลนทั้งหลายที่เขาอาจจะหมายถึง แต่เขากลับทำให้ฉันประหลาดใจด้วยการเอ่ยชวนว่า “พวกคุณสองคนน่าจะมาด้วยกันนะ”

แคทหันกลับไปมองพวกเขา “ฉันว่าไม่ดีกว่าค่ะ คือ อิซซี่ต้องพักผ่อนหลังจากเดินทางมาไกล” เธอพูด ฉันว่าฉันรู้ว่าทำไมน้าถึงทำตัวแบบนี้ เลือดฉันเดือดปุดๆ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าใครจะอยู่ที่นั่น

“เอาเป็นว่า คำเชิญยังอยู่นะครับ” เดลพูด

พอลมองฉันอย่างระแวดระวัง “คุณน่าจะมาที่บ้านของฝูงนะ...” แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค... “ไม่ล่ะมั้ง พวกคุณสองคนก็น่าจะรู้นี่ว่าพ่อของฉันเป็นส่วนหนึ่งของฝูงพวกคุณ ฉันจะไม่ หรือให้พูดให้ถูกคือ จะไม่มีวันไปที่บ้านของฝูงพวกคุณเด็ดขาด เพราะฉะนั้น ทำไมพวกคุณไม่ไปทำธุระอะไรที่ต้องทำซะล่ะ ก่อนที่ฉันจะอ้วกใส่รองเท้าสวยๆ ที่พวกคุณใส่อยู่” ฉันพูดพลางเดินไปที่รถเพื่อจะเปิดประตู แต่แล้วก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับแกมม่า “อ้อ แล้วก็ ฝากสวัสดีพ่อฉันด้วยแล้วกัน เพราะฉันพนันได้เลยว่าเขาคงไม่โผล่หน้ามาในเร็วๆ นี้แน่ โดยเฉพาะเมื่อสิบปีแล้วที่เขาเห็นฉันเป็นครั้งสุดท้าย ก็ขอให้พวกคุณจัดปาร์ตี้ให้สนุกก็แล้วกัน แต่อย่ามายุ่งกับฉันอีก”

ฉันปีนขึ้นรถแล้วกระแทกปิดประตู “พวกหมาป่างี่เง่า” ฉันพึมพำกับตัวเอง

ตอนนี้นั่งอยู่ในรถรอให้แคทเข้ามา ฉันมองคนสามคนที่ฉันทิ้งให้ยืนอึ้งเพราะการระเบิดอารมณ์ของฉัน

ฉันเกลียดผู้ชายคนนั้น ฉันไม่อยากเห็นหน้าคนที่ทอดทิ้งฉันไป

“ฉันขอโทษแทนอิซซี่ด้วยนะคะ” แคทพูดพลางเดินมาที่รถแล้วเปิดประตู “หวังว่าเธอจะเปลี่ยนใจนะ” เดลที่ดูเหมือนจะหายจากอาการตกใจแล้วพูดขึ้น เขายิ้มให้ฉัน “เราไม่อยากมีปัญหานะครับ” เขาบอก

ทั้งสามคนหันหลังแล้วเดินกลับไปทางที่เราเพิ่งจากมา

ฉันกับแคทมองตามพวกเขาไปจนลับสายตา “พวกหมาป่างี่เง่า” ฉันพึมพำกับตัวเองอีกครั้ง

“อิซซี่ หนูต้องทำตัวดีๆ นะ แล้วก็ระวังคำพูดด้วย” แคทพูดแล้วสตาร์ทเครื่องยนต์ เราเลี้ยวรถออกจากลานจอดแล้วมุ่งหน้าสู่ถนนเส้นตรง เราขับรถกันไปในความเงียบ

“น้าแคท ทำไมน้าถึงอยากให้หนูมาที่นี่ล่ะคะ” ฉันถามขึ้นเมื่อความเงียบในรถมันดังสนั่นจนเกินจะทนไหว

เธอถอนหายใจ “น้าก็แค่อยากเจอหนู หนูก็เป็นหลานของน้านะ” ฉันหันไปมองเธอ ฉันเชื่อคำพูดของเธอ แต่เรื่องมันมีอะไรมากกว่านั้น “แล้วมีอะไรอีกคะ” ฉันถาม

เธอเงียบไปครู่หนึ่ง “พ่อของหนูแวะมาที่ร้านกาแฟ ตอนที่น้าย้ายมาที่นี่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน สมาชิกในฝูงคนหนึ่งของเขาบอกว่าน้าอยู่ที่นี่ เขาอยากรู้ว่าหนูเป็นยังไงบ้าง แล้วก็ถามว่าหนูจะกลับมาอยู่ที่นี่ไหม” เธอพูดพลางเหลือบมองฉันเป็นระยะ “เขาอยากจะทำความรู้จักกับหนูนะอิซซี่”

ฉันหัวเราะเบาๆ “เหอะ ช่างเถอะสิคะ เขาไม่เคยสนใจมาตั้งสิบปีแล้ว ทำไมต้องมาสนใจตอนนี้ด้วย” ฉันถาม

เธอยักไหล่ “น้าก็ไม่รู้สินะ น้ารู้ว่าแกเกลียดเขาเรื่องที่เขาทำกับแม่ของแกและทุกอย่างที่ตามมา น้ารู้ว่าเขาทอดทิ้งแกไป มันไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับสิ่งที่เขาทำหรอก น้าก็เกลียดเขาเหมือนกันที่ทำกับแกและแม่ของแกแบบนั้น แต่เขาดูสับสนแล้วก็เจ็บปวดมากตอนที่น้าบอกเขาไปว่าแกจะไม่มีวันอยากเจอหน้าเขาอีก”

ฉันไม่ได้พูดอะไร ฉันรู้ว่าน้าจะปล่อยให้ฉันตัดสินใจเองว่าจะทำอะไร แต่ผู้ชายคนนั้นทอดทิ้งฉันไป ให้ตายยังไงฉันก็ไม่อยากเจอหน้าเขาหรอก

“อิซซี่ แกยังไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดว่าทำไมเขาถึงจากไป” เธอบอก

ฉันหันกลับไปมองเธอด้วยใบหน้าเรียบเฉย ปัญหาของประโยคนั้นก็คือ ฉันรู้ว่าทำไมเขาถึงจากไปและอะไรที่ทำให้เขาทำแบบนั้น เธออาจจะไม่รู้ว่าฉันรู้ หรือไม่ก็เชื่อคำโกหกอะไรก็ตามที่เขาเล่าให้ฟัง

“ว่าแต่อัลฟ่าคนใหม่นี่เป็นใครกัน ทำไมพวกเขาต้องจัดงานเลี้ยงต้อนรับกลับบ้านให้เขาด้วย” ฉันถาม พยายามจะเปลี่ยนเรื่อง

เธอเหลือบมองฉันแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปมองทาง “เขาชื่อเบลค เป็นลูกชายของอัลฟ่า เขาไปฝึกฝูงหมาป่าเพื่อนบ้านมาสองสามเดือน” เธอบอก “ก่อนไปเขาก็แวะมาที่คาเฟ่ทุกวัน เดี๋ยวอีกไม่นานเธอก็คงได้เจอเขาเองแหละ”

ฉันไม่อยากเจอใครทั้งนั้น โดยเฉพาะพวกอัลฟ่า ไม่ต้องพูดถึงหมาป่าตัวอื่นเลย พวกนั้นทำให้ฉันโมโห

ฉันปล่อยให้บทสนทนาจบลงแค่นั้นแล้วเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เมืองเล็กๆ แห่งนี้มีป่าขนาดใหญ่ล้อมรอบ แต่บ้านทุกหลังกลับปลูกอยู่ใกล้กัน หลังจากนั้นอีกไม่กี่นาที เราก็เลี้ยวเข้าถนนส่วนบุคคลที่ทอดไปสู่ทาวน์เฮาส์หลังเล็กๆ มันดูเหมือนทาวน์เฮาส์ธรรมดาทั่วไป บ้านทุกหลังตั้งอยู่ด้านหลังของป่า เหมาะที่สุดสำหรับคนที่อยากจะเปลี่ยนร่างแล้ววิ่งเข้าป่าไป

“เดี๋ยวเราต้องออกไปวิ่งกันนะ ฉันอยากวิ่ง” พูน่าพูด เราไม่ได้เปลี่ยนร่างมานานมากแล้วเพราะมัวแต่เดินทางกันอยู่

พอแคทเลี้ยวรถเข้าจอดในที่ของเธอ ตัวบ้านก็ดูสวยดี เหมือนกับหลังที่ฉันเคยอยู่กับแม่ ฉันสะท้านเมื่อนึกถึงความทรงจำนั้น ต้องสลัดมันออกไปให้หมด

เราสองคนลงจากรถ ฉันเดินไปท้ายรถเพื่อหยิบกระเป๋าเดินทาง ส่วนแคทก็หยิบกระเป๋าของฉันจากเบาะหลัง ฉันหยุดกะทันหันและรู้สึกได้ว่ามีคนกำลังมองอยู่

“พูน่า สัมผัสได้ไหมว่ามีคนอยู่ข้างหลัง” ฉันถามโดยไม่หันไปมอง ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม มันทำให้แมวในตัวฉันกระสับกระส่าย

“ไม่รูสิ แต่ฉันเริ่มไม่ชอบที่นี่แล้วล่ะ” เธอพูด “ทุกคนดูเหมือนจะตึงเครียดกันไปหมด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเราหรือเพราะอัลฟ่าคนนั้นกำลังจะกลับมา แต่มีอะไรบางอย่างผิดปกติ”

ฉันเห็นด้วยกับเธอ มีอะไรบางอย่างผิดปกติจริงๆ แต่ก็ยากที่จะบอกว่ามันคืออะไร

ฉันเงยหน้าขึ้นไปเห็นแคทกำลังจ้องมองไปข้างหลังฉัน ใบหน้าของเธออ่านไม่ออก “เราต้องเอาของเข้าไปเก็บนะ ฉันต้องไปปิดร้านที่คาเฟ่” เธอพูดพร้อมกับคว้าแขนฉันเพื่อดึงไปที่ประตูหน้า

“โอเค แคท” ฉันตอบแล้วเดินตามเธอไป เธอนำฉันเข้าไปข้างใน

เมื่อเข้ามาข้างใน ฉันก็มองไปรอบๆ มีพื้นที่นั่งเล่นเล็กๆ เป็นห้องโถงแบบเปิดโล่งโดยมีห้องครัวอยู่ด้านหลัง พอเดินเข้ามา บันไดจะอยู่ตรงหน้าพอดี เธอปิดประตูตามหลังเรา แต่ก่อนหน้านั้นฉันสังเกตเห็นว่าเธอมองไปรอบๆ ข้างนอกอีกครั้งก่อนจะปิดและล็อกประตู

“ทุกอย่างโอเคไหม แคท” ฉันถาม มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ฉันสัมผัสได้

“ทุกอย่างเรียบร้อยดี ให้ฉันพาเธอไปที่ห้องนะ เธอจะได้ไปอาบน้ำพักผ่อน ฉันต้องไปที่คาเฟ่เพื่อดูให้แน่ใจว่าอลิซทำเค้กสำหรับพิธีเสร็จแล้ว” เธอบอก

เธอพาฉันขึ้นไปชั้นบน ชี้ให้ดูห้องของเธอกับห้องน้ำ แล้วก็พาฉันไปที่ห้องของฉันซึ่งมีห้องน้ำในตัว “ฉันเพิ่งให้เขามาทำเมื่ออาทิตย์ที่แล้วเอง เพราะรู้ว่าเธออาจจะแวะมาเยี่ยมเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ตอนนี้เธอจะมาอยู่ด้วยแล้ว มันก็คงมีประโยชน์ดี” เธอพูด ห้องดูขนาดกำลังพอดี ฉันมักจะได้ห้องเล็กๆ เสมอเวลาเดินทาง หรือไม่ก็นอนบนพื้นแข็งๆ หรือบนต้นไม้ แต่ห้องนี้ดีทีเดียว

“ฉันซื้อทุกอย่างที่เธออาจจะต้องการไว้ให้แล้ว ถ้าต้องการอะไรอีก พรุ่งนี้เราไปหยิบของเพิ่มกันได้ตอนไปที่คาเฟ่ อยากมาทำงานที่คาเฟ่สักสองสามกะไหม” เธอถามขณะเดินไปที่ประตูห้องนอน

ฉันพยักหน้าเพราะรู้ว่าเธอจะจ่ายเงินให้ถ้าฉันทำงานที่นั่น “อืม ได้สิ” ทันทีที่ฉันกำลังจะพูดจบประโยค ท้องของฉันก็ร้องเสียงดังลั่น

เธอมองฉันแล้วหัวเราะเบาๆ “เดี๋ยวฉันทำแซนด์วิชให้นะ จะเอาขึ้นไปให้ เธอกินแล้วอาบน้ำเสร็จอาจจะอยากนอนเลยก็ได้ เพราะวันนี้มันเป็นวันที่ยาวนาน”

ฉันหาวออกมาทันทีที่เธอพูดถึงการนอน เธอยิ้ม “เดี๋ยวเอาอาหารขึ้นไปให้ตอนเธออาบน้ำนะ”

ฉันยิ้มและกอดเธอ “โอเค ขอบคุณนะ แล้วเธอจะไปคาเฟ่เมื่อไหร่” ฉันถาม

“ทำอาหารเสร็จก็จะไปเลย ไม่นานหรอก” เธอพูดแล้วหันหลัง แต่จู่ๆ ก็หยุดชะงัก “ฉันจะล็อกเธอไว้ข้างในนะ แค่ป้องกันไว้ก่อน ฉันไม่อยากให้ใครเข้ามาตอนที่เธอกำลังหลับ”

ฉันมองกลับไปที่เธอ เธอต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ ใช่ไหม

ใครกันจะอยากเข้ามาที่นี่

“โอเค” ฉันตอบ รู้สึกถึงความไม่สบายใจที่กลับเข้ามาอีกครั้งอย่างรุนแรง

พูน่ากำลังหาวแต่ก็รู้สึกตึงเครียดไปด้วย “เธอโอเคไหม อิซซี่” เธอถาม ฉันรู้ว่าเธอสัมผัสได้ถึงความไม่แน่ใจในน้ำเสียงของฉัน

“อืม แคทมีอะไรแปลกๆ เธอได้ยินที่เขาพูดเมื่อกี้ไหม” ฉันพูด แต่แล้วก็หาวออกมาอีกครั้ง

เธอพยักหน้าพร้อมกับพูดว่า “เธอคงแค่อยากจะปกป้องเรานั่นแหละ ถึงแม้ว่าเราจะแข็งแกร่งพอที่จะสู้ได้ก็เถอะ เธอแค่อยากให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเข้ามา อิซซี่ เธอใกล้จะหมดแรงเต็มทีแล้วนะ ต้องพักผ่อนได้แล้ว เดี๋ยวเราค่อยออกไปวิ่งกันตอนเธอตื่น แต่ต้องยอมรับเลยว่าฉันเองก็เริ่มง่วงเหมือนกัน”

ฉันรู้สึกได้ถึงความหนักอึ้งของเธอที่ซึมเข้ามาในตัวฉัน ฉันหาวอีกครั้ง ฉันมองกลับไปที่แคทซึ่งกำลังจ้องมองฉันอยู่ “แล้วเจอกันนะอิซซี่” เธอพูดแล้วก็จากไป

ฉันแกะเสื้อผ้าออกจากกระเป๋าเล็กน้อย แต่พลังงานที่เหลืออยู่หลังจากการเดินทางทำให้ฉันง่วงงุนไปหมด ฉันหยิบชุดนอนหนึ่งคู่แล้วมุ่งหน้าไปที่ห้องอาบน้ำ ฉันคิดว่าฉันคงอาบน้ำเร็วที่สุดในประวัติศาสตร์เพราะรู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้ามา ฉันออกมา เช็ดตัวให้แห้ง แล้วรีบกลับเข้าห้อง บนโต๊ะข้างเตียงมีแซนด์วิชวางอยู่แล้ว แคทคงเข้ามาตอนที่ฉันอาบน้ำอยู่ ฉันใส่ชุดนอน ย้ายกระเป๋าเดินทางลงไปที่พื้น แล้วล้มตัวลงบนเตียง

เพียงไม่กี่วินาทีที่ศีรษะแตะหมอน ฉันก็ดิ่งสู่ความมืดมิดแห่งนิทรา