บทที่ 3

มุมมองของโซเฟีย

เราเดินต่อไป โจเอลชี้ให้ฉันดูโรงอาหารขนาดใหญ่ตอนที่เราเดินผ่าน พร้อมกับบอกตำแหน่งห้องน้ำหญิงแต่ละห้อง ซึ่งก็มีประโยชน์ที่ได้รู้ไว้...

"แล้วทำไมนายถึงบอกว่าฉันอาจจะมีปัญหากับล็อกเกอร์ล่ะ" ฉันสงสัยขึ้นมา ดูเหมือนเขาจะเริ่มดูกระวนกระวายเมื่อพูดถึงเรื่องนี้

"อ๋อ เรื่องนั้น... คือ เอ่อ... ล็อกเกอร์เบอร์แปดร้อยกว่าๆ ปกติจะเป็นเขตหวงห้าม ยกเว้นแต่วินเซนต์จะอนุญาต... นึกไม่ออกเลยว่าเขาเก็บอะไรไว้ในนั้นตั้งครึ่ง!" โจเอลอธิบาย ดูเหมือนจะลดเสียงลงขณะที่เราเดินไปตามโถงทางเดินที่ว่างเปล่า

"ใครคือวินเซนต์? ครูที่นี่เหรอ" ฉันถาม เดาว่าผู้ชายคนนี้คงมีอำนาจมากแถวนี้แน่ๆ แต่เขาจะเก็บอะไรไว้ในล็อกเกอร์นักเรียนได้ แล้วทำไมเขาต้องกว้านเก็บไว้คนเดียวตั้งแต่แรกด้วย

"ครูเหรอ? ฮ่า ใครจะล้อเล่น! ไม่ใช่หรอก เขาเป็นนักเรียน แต่แม้แต่ครูก็ยังระวังเขาเลย ครอบครัวเขาแทบจะเป็นเจ้าของเมืองนี้ แต่ส่วนใหญ่พวกเขาไม่อยู่ วินเซนต์เลยอาศัยอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่กับแก๊งเล็กๆ ของเขา ได้ยินมาว่าพวกนั้นพัวพันกับเรื่องผิดกฎหมายสารพัดเลยล่ะ" โจเอลเล่าต่อ ตาฉันเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ กับทุกคำพูด

ทำไมโรงเรียนถึงต้องให้ล็อกเกอร์เบอร์แปดร้อยแก่ฉันด้วย ในเมื่อมีคนประเภทนี้คุมอยู่เห็นๆ พระเจ้าเกลียดฉันขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย?!

"บางที ถ้านักเรียนคนไหนได้ล็อกเกอร์พวกนั้น ถ้าไปขอเขาดีๆ เขาก็อาจจะยอมให้ใช้ มันเหมือนได้รับอนุญาตให้เข้าเขตศักดิ์สิทธิ์งั้นแหละแถวนี้!" โจเอลกลอกตา เห็นได้ชัดว่าไม่ชอบใจวินเซนต์และสิ่งที่เขาเป็น

เราเลี้ยวตรงหัวมุมสุดโถงทางเดินหลัก เจอโรงยิมอยู่ข้างหน้า โรงหนึ่งดูคึกคักไปด้วยผู้คน ขณะที่อีกโรงข้างๆ กลับว่างเปล่า...

"แถวๆ นี้แหละ ถ้าเขาอยู่ เธอก็แค่ไปขอเขาดู ถ้าเขาปฏิเสธ เราค่อยไปลองขอเปลี่ยนเบอร์ล็อกเกอร์กัน โอเคไหม" โจเอลให้กำลังใจ ฉันได้แต่พยักหน้า รู้สึกเหมือนไม่มีทางเลือกอื่นในเรื่องนี้

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ตู้เหล็กขนาดใหญ่ ตอนแรกดูเหมือนว่าล็อกเกอร์ทั้งแถบจะร้างผู้คน แต่พอเราเข้าไปใกล้ขึ้น กลุ่มผู้ชายสี่คนก็ปรากฏให้เห็น - ทั้งหมดยืนอยู่ตรงมุมใกล้ประตูหนีไฟซึ่งแง้มอยู่เล็กน้อย

กลิ่นควันก็โชยเข้าจมูกฉันทันทีจนต้องย่นจมูก มันทำให้ฉันนึกถึงพ่อ ฉันรีบปัดความคิดด้านมืดทิ้งไปให้พ้นจากหัว

โจเอลถอยหลังไปเล็กน้อย ใช้มือดันหลังฉันเบาๆ เป็นสัญญาณว่าคือพวกเขา...

"คนที่มีรอยสักน่ะ" เขากระซิบ ฉันกลืนน้ำลายเอื๊อกและมองหาผู้ชายคนที่เขาพูดถึงท่ามกลางกลุ่มคนนั้น

ไม่มีทางที่เขาจะอายุเท่าฉัน เขาตัวใหญ่มาก! ทั้งสูงทั้งกล้ามเป็นมัด! รอยสักเต็มตัวไปหมดเท่าที่ฉันเห็น ยกเว้นก็แต่ใบหน้าของเขาจริงๆ พวกเขาทุกคนตัวใหญ่ แต่ดูเหมือนเขาจะตัวใหญ่ที่สุด! ฉันไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะวิธีที่โจเอลพูดถึงเขาก่อนหน้านี้หรือเปล่า แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ว่าเขาน่ากลัวอยู่ดี

ผมสีเข้ม ตาสีเข้มที่ดูอันตราย และสีหน้าที่บอกชัดว่าอย่าลองดีในวันนี้ – แต่ฉันก็อดชื่นชมเครื่องหน้าที่สมบูรณ์แบบของเขาไม่ได้ พ่อแม่ให้มาดีจริงๆ... แต่ช่างเรื่องนั้นก่อน!

ฉันไม่มีทางเลือก...

ถ้าที่นี่มันเป็นแบบนี้ ก็ต้องตามนั้น!

ฉันค่อยๆ เดินเข้าไปหาพวกเขา พวกเขาทุกคนมองฉันเงียบๆ อย่างขบขัน

"นี่มันอะไรกันเนี่ย" คนผมบลอนด์เป็นคนแรกที่ทักขึ้น น้ำเสียงเย็นชาแต่แฝงความสนุกสนานเต็มเปี่ยมขณะที่เขาบี้บุหรี่ดับ

"เด็กของแกอีกคนเหรอวะวินซ์ เอาไว้ฟันก่อนเข้าเรียนรึไง" คนที่โกนหัวหัวเราะหึๆ อย่างประชดประชัน ราวกับเป็นเรื่องตลกสิ้นดีที่เขาจะชายตามองฉันซ้ำสอง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนอนกับฉันเลย...

"เอ่อ... ฉัน เอ่อ... วินเซนต์?" ฉันเริ่มพูด กระแอมเล็กน้อยเพื่อให้พูดออกไปได้

"ดังๆ หน่อย? กูไม่ใช่ยมทูตนะเว้ย แต่พูดเบาซะกูชักจะคิดว่ากูเป็นแล้วเนี่ย!" เขาตวาดกลับมาอย่างหยาบคาย พิสูจน์ทันทีว่าเขาคือคนที่มั่นใจที่สุดในกลุ่ม น้ำเสียงทุ้มลึกส่งความกังวลแล่นปราดเข้ามาในใจฉันแทบจะทันที

ฉันไม่อยากทำให้เขาไม่พอใจเลยจริงๆ...

"ขอโทษค่ะ... ฉันแค่อยากจะ เอ่อ... ถามว่าฉันขอใช้ล็อกเกอร์ได้ไหมคะ... เบอร์ 804 ค่ะ... มีคนบอกให้ฉันมาถามคุณก่อน..." ฉันพยายามเปล่งเสียงให้ดังกว่าเดิม ทำได้ดีขึ้นนิดหน่อย แต่รู้สึกแก้มร้อนผ่าวด้วยความอายขณะที่พวกเขาทุกคนจับจ้องพิจารณาฉันด้วยสายตา

พอสิ้นคำพูด กลุ่มผู้ชายก็พากันหัวเราะเสียงดังลั่น เยาะเย้ยฉัน ขณะที่วินเซนต์เองก็แค่นยิ้ม – คงรู้สึกพอใจที่ฉันให้ความเคารพเขามากพอที่จะต้องมาขออนุญาตใช้ล็อกเกอร์ของตัวเองแท้ๆ ที่ได้รับมอบหมายมาตั้งแต่แรก

"ฉันไม่รู้สิ แล้วนายจะยอมเหรอ?" คำตอบของเขาแทบจะฆ่าฉันให้ตาย ขณะที่ฉันยืนสลับขาไปมารู้สึกคลื่นไส้กับบทสนทนาทั้งหมดนี่

ทำไมชีวิตฉันไม่มีอะไรที่มันง่ายๆ บ้างเลยนะ? สักครั้งจะได้ไหม?!

"แล้วฉันจะได้อะไรล่ะ?" ผู้ชายที่รู้จักกันในชื่อวินเซนต์พูดเสริม ขณะที่คนอื่นๆ ส่ายหัวแล้วหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ เขาเหมือนพวกลูกสมุนในหนังแก๊งสเตอร์

ที่นี่มันบ้าอะไรวะเนี่ย?!

"เอ่อ... แล้วนายอยากได้อะไรล่ะ?" ฉันพบว่าตัวเองเผลอต่อรองไปเพราะความอับอาย ขณะที่สัญชาตญาณในท้องร้องเตือนให้ฉันเดินหนีไปซะ แต่สมองกลับบอกว่าถ้าทำแบบนั้น ฉันจะยิ่งทำให้เรื่องมันแย่ลง

วินเซนต์ดูขบขันกับคำตอบของฉัน เขายกมือขึ้นแตะคางราวกับกำลังครุ่นคิดอย่างหนักว่าต้องการอะไรจากฉัน...

ไอ้ลูกคนรวยที่ดูเหมือนจะคุมทั้งเมืองนี้โดยมีทุกคนอยู่ในกำมือจะมาเรียกร้องอะไรจากฉันได้? ฉันไม่มีอะไรเลยสักอย่าง

"อาหารกลางวัน" เขาบอก ขณะที่ฉันหรี่ตาลงเล็กน้อยด้วยความสับสนกับคำคำนั้น

"อะไรนะ?" ฉันพรูลมหายใจออกมา ต้องการคำตอบมากกว่าแค่คำคำเดียวจากเขา

"ฉันอยากให้เธอซื้ออาหารกลางวันมาให้ฉันที่นี่ทุกวัน" เขายักไหล่ ยิ้มเยาะราวกับว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยมีมา

นี่เขาล้อเล่นบ้าๆ กับฉันอยู่รึเปล่าเนี่ย? โดยไม่รู้ตัว เขากำลังพรากสิ่งเดียวที่ฉันต้องการจากโรงเรียนนี้เพื่อช่วยให้ฉันมีชีวิตอยู่ต่อไป...

ฉันควรทำยังไงดี... ปฏิเสธอย่างสุภาพแล้วบอกให้เขาเอาล็อกเกอร์ไปเลยดีไหม? มันไม่คุ้มกับอาหารมื้อเดียวของฉันเลยนี่นา?

"อะไรนะ? แม่ไม่ให้ค่าขนมพอซื้อข้าวกลางวันสามดอลลาร์เหรอ?" วินเซนต์พูดเสียงดังพร้อมกลอกตา คำพูดของเขาแทงใจดำฉันเข้าอย่างจัง

ไม่ แม่ไม่ได้ให้... เพราะแม่ไม่อยู่แล้ว... ฉันอยู่ตัวคนเดียวโว้ย ไอ้บ้าเอ๊ย!

ทั้งอายทั้งเจ็บ ฉันปล่อยให้ทิฐิกลืนกินเหตุผลที่พอจะมีเหลืออยู่

"ฉันจะเอาข้าวกลางวันมาให้ แล้วนายจะเอาอะไรล่ะ?" ฉันตกลงไปโง่ๆ ถูกไอ้คนจองหองตรงหน้าทำให้ยอมตกลงด้วยความอับอาย น้ำเสียงของฉันแผ่วเบาและเคร่งเครียด

"เอาอะไรก็ได้ที่ทำให้ฉันประหลาดใจ" เขาหัวเราะ โบกมือไล่ เป็นการบอกเป็นนัยให้ฉันไปเสียที ฉันพยักหน้าครั้งหนึ่งแล้วหมุนตัวกลับ

บางทีเขาอาจจะเบื่อเรื่องอาหารกลางวันนี่ในอีกไม่กี่วันก็ได้? มันคงอยู่ไม่นานหรอก... บางทีด้วยเครดิตของฉัน ฉันอาจจะซื้ออะไรเพิ่มอีกอย่างได้ทุกวันแล้วกินมันก่อนจะมาที่นี่พร้อมกับของเขาก็ได้? ฉันจะหาทางจัดการให้ได้...

"เป็นไงบ้าง?" ฉันได้ยินโจเอลถาม ขณะที่ฉันถอนหายใจและไหล่ตกเล็กน้อย

"เขาบอกว่าฉันใช้ได้" ฉันยอมรับชัยชนะของตัวเอง แต่น้ำเสียงไม่ตื่นเต้นเลยสักนิด

"จริงเหรอ? โห นั่นเรื่องใหญ่เลยนะ? เด็กคนล่าสุดที่ได้ล็อกเกอร์เบอร์แปดร้อยน่ะ โดนไล่ให้ไปไกลๆ ตอนที่ขอใช้น่ะ!" โจเอลยิ้มกว้างแล้วส่ายหัวให้กับความทรงจำนั้น เขายืนเท้าสะเอวมองมาอย่างโล่งอก

เขากวักมือให้ฉันตามไป ขณะที่เราเดินเลี้ยวตรงหัวมุมห่างออกจากกลุ่มนั้น โชคดีที่เจอเบอร์ล็อกเกอร์ของฉันอยู่ใกล้ๆ สุดแถว ทำให้มีระยะห่างระหว่างฉันกับวินเซนต์มากขึ้นอีกหน่อย

"มีข้อแลกเปลี่ยนอะไร?" โจเอลครางในลำคอ มองฉันไขล็อกเกอร์ก่อนจะยัดกระเป๋าเป้เข้าไปข้างใน ดีใจที่ได้ปลดเปลื้องน้ำหนักของมันเสียที

"ฉันต้องซื้อข้าวกลางวันมาให้เขาทุกวันที่นี่" ฉันพึมพำ ละอายใจที่ยอมตกลงเรื่องงี่เง่าแบบนั้นตั้งแต่แรก

ฉันต้องหางานให้ได้เร็วที่สุด โดยเฉพาะเมื่อชีวิตในโรงเรียนใหม่ของฉันเริ่มต้นแบบนี้แล้ว

"โอ้โห แย่เลยนะนั่น!" โจเอลเห็นด้วยกับอารมณ์ของฉัน ขณะที่ฉันพยักหน้าและถอนหายใจ เขาพูดถูกเรื่องนั้น...

เราเดินทัวร์โรงเรียนส่วนที่เหลือกับโจเอลต่อ เขาพาฉันไปทั่วทั้งโรงเรียนและบริเวณภายนอก ชี้ให้ดูทางไปห้องเรียนศิลปะที่ฉันมีเรียนในคาบสุดท้ายของวัน

"ก็...น่าจะครบหมดแล้วนะ ฉันจะมาเจอเธอทุกเช้าตลอดสัปดาห์นี้เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจำทางได้ แล้วสัปดาห์หน้าเธอก็ต้องไปเองแล้วนะ... ฉันอยากจะชวนเธอกินข้าวกลางวันด้วยกันอยู่หรอก แต่แฟนฉันอาจจะไม่ชอบน่ะสิ เข้าใจใช่ไหม?" โจเอลอธิบายพลางลูบท้ายทอยอย่างกระอักกระอ่วน

ฉันก็แอบหวังว่าจะได้รู้จักคนอื่นบ้าง จะได้ช่วยให้วันเวลาผ่านไปเร็วขึ้นหน่อย แต่แฟนเขาคงจะเป็นพวกขี้หึงสินะ...

"เข้าใจแล้ว..." คือทั้งหมดที่ฉันตอบ ได้ยินเสียงออดพักดังขึ้นขณะที่เขาฉีกยิ้มฝืดๆ

"ใช่ แฟนฉันไม่ชอบด้วยซ้ำที่ฉันพาเธอเดินดูรอบๆ เพื่อเก็บหน่วยกิตพิเศษน่ะ แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ? แต่ว่าพรุ่งนี้เช้าเจอกันนะ โอเคไหม?" เขาหัวเราะเบาๆ และก่อนที่ฉันจะได้ทันตอบอะไร เขาก็เดินจากไป ทิ้งให้ฉันยืนอยู่กลางโถงทางเดินที่เริ่มเต็มไปด้วยผู้คน

ตอนนี้ฉันตัวคนเดียวอย่างเป็นทางการแล้ว ถูกมัดมือชกให้หาข้าวกลางวันมาให้นักเรียนที่เกเรและร้ายกาจที่สุดในโรงเรียน... ทั้งหมดก็เพื่อล็อกเกอร์บ้าๆ นี่ ที่ฉันไม่มีก็ได้!

ฉันจบเห่แล้ว นี่ยังไม่ทันจะหมดวันเลยด้วยซ้ำ...