บทที่ 5

ฉันเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเมืองหลังเลิกเรียน สอดส่องตามร้านต่างๆ เพื่อหางานที่อาจจะเปิดรับสมัครอยู่

ถนนที่พลุกพล่านเต็มไปด้วยร้านบูติกเก๋ๆ คาเฟ่บรรยากาศสบายๆ และบาร์บ้านๆ เป็นครั้งคราว ท้องไส้ฉันปั่นป่วนด้วยความกังวลทุกครั้งที่ถูกปฏิเสธ

ร้านแรกที่ฉันลองคือร้านกาแฟน่ารักๆ ร้านหนึ่งที่มีบรรยากาศอบอุ่นเป็นกันเอง ซึ่งโชคร้ายที่มันน่าจะเหมาะกับฉันอย่างสมบูรณ์แบบ กลิ่นกาแฟสดใหม่กับขนมอบหอมฟุ้งไปทั่วอากาศทันทีที่ฉันก้าวเข้าไป ตอนแรกก็รู้สึกมีความหวัง ฉันเดินไปที่เคาน์เตอร์ ที่ซึ่งบาริสต้าคนหนึ่งทักทายฉันด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร ก่อนที่ความหวังของฉันจะพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

"สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่ารับสมัครคนอยู่หรือเปล่าคะ" ฉันถาม พยายามคุมเสียงให้มั่นคงและฟังดูสดใส

"ขอโทษด้วยนะคะ ตอนนี้พนักงานเต็มแล้วค่ะ เราเพิ่งรับผู้หญิงใหม่ไปสองคน" เธอตอบอย่างใจดี แต่คำพูดของเธอก็เหมือนหมัดที่ชกเข้าที่ท้องฉันอีกครั้ง "แต่ฝากเรซูเม่ไว้ก็ได้นะคะ เราจะเก็บไว้พิจารณาเผื่อมีอะไรเปลี่ยนแปลง" เธอแนะนำ ฉันพยักหน้าแล้วเค้นยิ้มผิดหวังออกมาอีกครั้ง

ฉันขอบคุณเธอเร็วๆ แล้วเดินออกมา รู้สึกพ่ายแพ้เล็กน้อยแต่ก็มุ่งมั่นที่จะไปต่อ เพราะรู้ดีว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหางานให้ได้ ไม่ว่าจะเป็นงานอะไรก็ตามตอนนี้

ฉันเดินต่อไปตามถนน มองหาป้าย 'รับสมัครงาน' ตามหน้าร้านทุกแห่งซึ่งมันไม่มีอยู่จริง และถึงกับลองเข้าไปถามเจ้าของร้านโดยตรงอีกสองสามร้าน

แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม — ไม่มีใครรับคนเพิ่มเลย

เมื่อใกล้ค่ำ ฉันพบว่าตัวเองอยู่บนถนนที่ไม่ค่อยพลุกพล่านนัก เป็นเส้นที่ฉันไม่เคยมาสำรวจมาก่อน แสงไฟนีออนของบาร์ที่ชื่อ "อินเทนซิตี้" สะดุดตาฉันแทบทันที ฉันกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแล้วถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับร้านกาแฟอันเงียบสงบและร้านค้าน่ารักๆ ที่ฉันลองเข้าไปถามก่อนหน้านี้ นั่นแน่อยู่แล้ว... แต่บางทีที่นี่อาจเป็นความหวังสุดท้ายของฉัน?

ป้ายไฟกระพริบ ให้ความรู้สึกไม่น่าไว้วางใจนิดๆ แต่ฉันจนตรอกแล้วจริงๆ ณ จุดนี้ บางทีฉันอาจจะเด็กเกินไปที่จะทำงานที่นี่... หรือบางทีพวกเขาอาจจะมองข้ามเรื่องนี้ไปแล้วให้ฉันทำงานเล็กๆ น้อยๆ อย่างงานทำความสะอาดก็ยังดี? มีทางเดียวเท่านั้นที่จะรู้ได้...

ฉันสูดหายใจลึก ข้ามถนนตรงไปยังแสงไฟสว่างนั้น แล้วใช้ข้อศอกดันประตูหนักๆ เปิดเข้าไป

แสงสลัวๆ ข้างในทำให้มองเห็นได้ยากในตอนแรก แต่เมื่อสายตาฉันปรับตัวได้ ฉันก็สังเกตเห็นว่าบริเวณบาร์ค่อนข้างเงียบในเวลานี้ ซึ่งช่วยให้ฉันคลายกังวลลงได้บ้าง

"เฮ้ย หนู! ร้านยังไม่เปิดโว้ย!" ผู้ชายตัวล่ำๆ คนหนึ่งจากหลังเคาน์เตอร์บาร์ตะโกนใส่ฉัน ฉันรีบเร่งฝีเท้าเดินเข้าไปหาเขา มองดูเขาใช้ผ้าเช็ดแก้วเปล่าอยู่

ฉันไปถึงเคาน์เตอร์บาร์ ชายหัวโล้นในเสื้อยืดสีดำรัดรูปจ้องมองฉันเขม็งด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"มีอะไรให้ช่วย? หรือหูหนวก?" เขาถาม เสียงทุ้มและห้าว ฉันกลืนก้อนเหนียวๆ ที่ตีบตันขึ้นมาในลำคออย่างยากลำบาก

"สวัสดีค่ะ เอ่อ หนูอยากจะทราบว่าที่นี่รับสมัครคนงานไหมคะ หนูต้องการงานจริงๆ ค่ะ แล้วก็เพิ่งย้ายมาใหม่ หางานยากมากเลยค่ะ" ฉันถามเสียงเบา เสียงของฉันแทบจะจมหายไปกับเสียงเพลงคลอเบาๆ เพราะฉันพูดเบามาก

เขาจ้องมองฉันอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าอ่านไม่ออก

"อายุเท่าไหร่?" เขาเลิกคิ้วถาม ฉันหลบสายตาอย่างประหม่า

ฉันควรโกหกดีไหม? แต่ถ้าเขาจับได้แล้วร้านจะเดือดร้อนหนักล่ะ? บางทีบอกความจริงไปเลยน่าจะดีกว่า...

"สิบเจ็ดค่ะ แต่เกือบสิบแปดแล้ว!" ฉันรีบเสริมตอนท้ายไปด้วยความจนตรอก เขาทำให้ฉันตกใจด้วยเสียงหัวเราะทุ้มในลำคอ

"แล้วอยากได้ตำแหน่งอะไรกันแน่?" ดูเหมือนเขาจะคุยกับฉันต่อแก้เบื่อ ขณะที่ฉันยืนสลับขาไปมาอย่างประหม่า มองเขาเช็ดเคาน์เตอร์บาร์ต่อไป

“อะไรก็ได้ค่ะ จริงๆ นะคะ ฉันทำความสะอาดได้ เสิร์ฟเครื่องดื่ม รับออเดอร์... พี่ต้องการคนแบบไหนเหรอคะ” ฉันรีบพูดออกไป รู้สึกถึงน้ำหนักของความสิ้นหวังในคำพูด ขณะเดียวกันก็รู้สึกขอบคุณที่ผู้ชายคนนี้ยอมเสียเวลาคุยกับฉัน

“เวลาสาวๆ สวยๆ อายุน้อยๆ มาที่นี่ ส่วนใหญ่ก็มาเต้นแลกเงินกันทั้งนั้นแหละ” เขายักไหล่แล้วทำเสียงขึ้นจมูก

เต้น?

ฉันรู้สึกสับสน ค่อยๆ หันศีรษะไปรอบๆ เพื่อสำรวจห้องโถงใหญ่นี้เป็นครั้งแรก และเห็นเวทีกับเสาหลายต้นทันที

อ๋อ...

“เข้าใจแล้วค่ะ เอ่อ... คือฉันเคยเรียนเต้นมาหลายปีนะคะ บางทีอาจจะพอทำได้มั้งคะ” ฉันเม้มริมฝีปากที่แห้งผาก สมองประมวลผลสิ่งที่เพิ่งพูดออกไปอย่างรวดเร็ว

นี่ฉันกำลังตกลงทำงานเป็นนักเต้นรูดเสาเหรอ? ฉันจะต้องถอดเสื้อผ้าเหมือนพวกระบำเปลื้องผ้าหรือเปล่า?

ผู้ชายคนนั้นส่ายหน้า ดูเหมือนขบขันกับท่าทีอ้อนวอนของฉัน เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนบาร์แล้วโน้มตัวมาข้างหน้า

“เธอยังเด็กเกินไปที่จะเต้น บางทีฉันอาจจะให้เธอไปอยู่หลังบาร์วีไอพีชั้นบน ถ้าเธอไม่บอกอายุจริงกับใครนะ แบบนั้นเธอก็จะได้ไม่ต้องเจอกับพวกประหลาดๆ ส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ด้วย ฉันจะจ่ายเป็นเงินสดให้ เก็บเป็นความลับ โอเคไหม” เขาพูดรัวเร็วใส่ฉัน ตาฉันเบิกกว้างเมื่อรู้ว่าเขากำลังให้โอกาสฉันจริงๆ

ฉันทำได้แล้ว! มันอาจจะไม่ใช่ตัวเลือกแรก แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย!

“ฉันต้องการให้เธอทำงานกลางคืนวันพุธ พฤหัส ศุกร์ แล้วก็เสาร์ ฉันจะจ่ายให้เป็นรายสัปดาห์... เราเปิดสองทุ่ม ปิดตีสอง ฉันจะจ่ายให้เธออาทิตย์ละสามร้อยดอลลาร์ แล้วเธอก็เก็บทิปที่ได้เพิ่มไปได้เลย” เขาอธิบาย ขณะที่ฉันอ้าปากพะงาบๆ เหมือนปลาขาดน้ำ

“ขอบคุณมากค่ะ! จริงๆ นะคะ! ฉันต้องการงานนี้มากกว่าที่พี่คิดเยอะเลยค่ะ! เอ่อ... ขอโทษนะคะ พี่ชื่ออะไรเหรอคะ? เป็นเจ้าของร้านหรือเปล่าคะ” ฉันรีบพูด ยื่นมือข้ามไปเพื่อจับมือเขา เขาหัวเราะแล้วจับตอบ

“ตีโต้ ฉันไม่ใช่เจ้าของ แต่เป็นผู้จัดการ ฉันดูแลพนักงาน” เขาพยักหน้า ฉันยิ้ม รู้สึกดีใจที่หนึ่งในผู้ชายที่ดูน่ากลัวที่สุดในเมืองกลับกลายเป็นคนที่เสนองานให้ฉัน

น่าขันชะมัด!

อาทิตย์ละสามร้อยดอลลาร์ก็สมบูรณ์แบบเลย! นั่นเท่ากับเดือนละพันสองร้อยดอลลาร์ มากเกินพอสำหรับค่าเช่าของฉัน! ฉันจะกลับมายืนได้ด้วยตัวเองในไม่ช้าด้วยเงินจำนวนนี้!

“มาพรุ่งนี้ตอนหกโมงเย็นนะ ฉันจะสอนงานให้ แล้วเธอก็น่าจะพร้อมเริ่มงานวันพุธนี้เลย สะดวกไหม” เขาอธิบาย พลางหันไปก้มหาอะไรบางอย่าง

เขารีบหยิบสมุดบันทึกกับปากกาขึ้นมา ใช้ปากกัดฝาปากกาออกแล้วถ่มทิ้งไป ก่อนจะพลิกสมุดเปิดหน้าว่างหน้าใหม่

“ได้เลยค่ะ เยี่ยมเลย ขอบคุณค่ะ!” ฉันตอบ ก่อนที่เขาจะพูดต่อ

“ฉันต้องการชื่อกับเบอร์ติดต่อของเธอ” เขาโบกปากกาไปมาราวกับว่าฉันควรรู้ว่าเขาต้องการอะไรก่อนที่เขาจะพูดเสียอีก ฉันขมวดคิ้วด้วยความกลัว

แย่ล่ะ!

“ฉันไม่มีโทรศัพท์ค่ะ... ขอโทษนะคะ... แต่ฉันชื่อโซเฟีย อิซาเบลลาค่ะ” ฉันบอกเขาตามความจริงอย่างอับอาย เขาชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองฉันราวกับว่าฉันเป็นตัวประหลาดจากนอกโลก ก่อนจะก้มลงเขียนชื่อฉัน

“เธอไม่มีโทรศัพท์เนี่ยนะ? อายุเท่านี้เนี่ย? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย!” ตีโต้เลิกคิ้วอย่างสงสัย ฉันพยักหน้าเห็นด้วยกับเขา

ฉันรู้ว่ามันฟังดูแปลก... เด็กสาวอายุสิบเจ็ดที่ไหนไม่มีโทรศัพท์ติดต่อ?

“ฉันทำหายค่ะ แต่จะซื้อใหม่ทันทีที่ได้เงินเดือนนะคะ!” ฉันเสนอ หวังว่าจะช่วยให้สถานการณ์ฟังดูดีขึ้นเล็กน้อย เขาพยักหน้าแล้วถอนหายใจ

“เจอกันพรุ่งนี้เพื่อฝึกงานนะ ขอบใจที่เข้ามา แล้วก็อย่ามาสายล่ะ” เขาโบกมือไล่พร้อมรอยยิ้มจางๆ ฉันขอบคุณเขาสั้นๆ และเข้าใจได้ว่าตอนนี้เขาเบื่อและอยากให้ฉันไปแล้ว

ฉันทำได้แล้ว! ฉันได้งานในเมืองแล้ว! ทีนี้ฉันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าเช่าแล้ว...

ฉันอยู่ที่นี่ได้!