บทที่ 7 ตอนที่ 5 เป็นแค่แม่บ้านเท่านั้นนะคะ

ตอนที่ 5:

เป็นแค่แม่บ้านเท่านั้นนะคะ

นับตั้งแต่สิ้นสุดการสัมภาษณ์งานสุดประหลาดในคราวนั้น วันเวลาสัญจรผ่านไปเกือบหนึ่งเดือนเต็ม เพลินตาพลันค้นพบความจริงอันโหดร้ายว่าไม่มีองค์กรหรือบริษัทใดเลยที่ติดต่อเรียกตัวเธอเข้าทำงาน หญิงสาวหมดหนทางจนต้องบากหน้าไปปรึกษากับเหมียวเหมียวถึงแผนการที่จะยอมล่าถอยกลับไปปักหลักยังบ้านเกิด เนื่องจากเงินเก็บก้อนสุดท้ายในบัญชีร่อยหรอลงทุกทีจนไม่พอกลืนกิน และแทบไม่เหลือพอสำหรับเจียดจ่ายค่าเช่าห้องในเดือนถัดไป

ทว่าในระหว่างที่ทอดถอนใจระทมทุกข์อยู่นั้น เหมียวเหมียวกลับฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ กระแสเสียงของเพื่อนสนิทเอ่ยทักขึ้นด้วยความกังวล:

“ยัยเพลิน... ถ้าแกเลือกที่จะซมซานกลับบ้านเกิดตอนนี้ แล้วค่าเล่าเรียนของพวกน้อง ๆ แกจะทำยังไงล่ะ?”

อีกเพียงเดือนเศษก็จะย่างเข้าสู่เดือนมีนาคม กำหนดการชำระค่าเทอมของน้องร่วมสายเลือดทั้งสามคนมีเส้นตายอยู่ที่ต้นเดือน เนื่องจากมารดาของเธอเป็นซิงเกิลมัมผู้โดดเดี่ยว ซ้ำร้ายยามนี้ยังล่วงเข้าสู่วัยชราจนไม่สามารถตรากตรำทำงานหนักได้อีกต่อไป ภาระค่าใช้จ่ายทั้งหมดในครอบครัวจึงตกเป็นของเพลินตาแต่เพียงผู้เดียวมาโดยตลอด

ยามที่เธอยังปักหลักเป็นเซลล์ขายรถยนต์ในโชว์รูมแบรนด์ดัง รายได้รวมค่านายหน้าของเพลินตาก็นับว่าอู้ฟู่ไม่น้อย ทว่าเพราะต้องเจียดเงินส่งกลับไปจุนเจือทางบ้านเกินกว่าครึ่ง ครอบครัวห้าชีวิตจึงยังคงดำเนินไปอย่างปะหืดปะหอบ จู่ ๆ เหมียวเหมียวก็โพล่งข้อเสนอหนึ่งขึ้นมากลางปล้อง:

“จริงสิ! ทำไมแกไม่ลองโทรหาคุณหญิงดรุณดูล่ะ? บอกไปว่าแกเปลี่ยนใจแล้ว เผื่อว่าทางนั้นจะยังไม่เสนอรับแม่บ้านคนใหม่ให้ลูกชายเขา”

เพลินตาได้ยินเช่นนั้นก็ร้อง ‘เพ้ย!’ ออกมาด้วยความโมโหโทโส นึกว่าล้อมกรอบคุยเรื่องนี้กันจบสิ้นไปแล้วเสียอีก เธอแทบอยากจะยื่นมือไปบีบคอยัยเพื่อนสมองใสคนนี้ให้ตายคามือ นี่มันไม่ต่างอะไรกับการแนะแนวให้เธอไปขายเรือนร่างแลกเงินเลยสักนิด! หญิงสาวตวาดแหวใส่เพื่อนรักว่าเหลวไหลสิ้นดี ต่อให้อดตายจนชีวาวาย เธอก็ไม่มีวันยอมนอนทอดกายเป็นของเล่นชั่วคราวให้พวกเศรษฐีเงินหนาเด็ดขาด

เหมียวเหมียวเห็นอีกฝ่ายเดือดดาลไม่ยอมฟังเหตุผลก็ชักจะมีน้ำโหขึ้นมาบ้าง ทว่าเธอก็เข้าใจในศักดิ์ศรีของเพื่อนรัก หญิงสาวไซส์มินิจึงคว้าหมอนข้างกายปาอัดเข้าใส่ใบหน้าของเพลินตาเต็มแรง พร้อมกับตะโกนสวนกลับไปว่า:

“ยัยบื้อเอ๊ย! ฉันบอกให้แกไปสมัครเป็นแม่บ้านปัดกวาดเช็ดถู ไม่ได้บอกให้แกไปพลีกายขึ้นเตียงกับลูกชายเขาเสียหน่อย! แกจำไม่ได้หรือไงที่คุณหญิงท่านบอกน่ะ... เงื่อนไขเดือนละสองล้านห้ามันสำหรับคนที่ยั่วยวนบุตรชายเขาสำเร็จ แต่ถ้าแกเข้าไปทำหน้าที่แม่บ้านธรรมดา ๆ โดยไม่มีเรื่องชู้สาว ทางนั้นเขาก็จ่ายเงินเดือนให้แกตั้งสามหมื่นบาทเชียวนะ!”

เพลินตาถูกหมอนอัดจนใบหน้าสะบัด สมองอันตื้อตันคล้ายจะประมวลผลไม่ทัน ท่วงทำนองคำพูดของเหมียวเหมียวยังคงรัวใส่ไม่ยั้ง:

“แกคิดตามสิว่ามันหมายความว่าอะไร?”

เมื่อสมองเริ่มสลัดความเอ๋อทิ้งไป หญิงสาวจึงย้อนถามกลับไปเสียงอ่อย:

“แล้ว... มันหมายความว่ายังไงล่ะ?”

เหมียวเหมียวจึงเริ่มแจกแจงทฤษฎีตามความเข้าใจ:

“คนระดับมหาเศรษฐีล้นฟ้าขนาดนั้น ยามที่เขาเกิดตัณหาอยากจะหลับนอนกับใคร แค่กระดิกนิ้วทีเดียวพวกดารานางแบบก็พร้อมจะวิ่งโร่เข้าหาแล้ว แกคิดว่าเขาจะลดตัวลงมาเกือกกลั้วกับแม่บ้านหน้าตาธรรมดา ๆ งั้นเหรอ? ต่อให้แกจะสะสวยหยาดเยิ้มแค่ไหน ก็คงไม่มีทางงดงามเกินกว่าสตรีชั้นสูงที่เขาคัดสรรมาหรอก”

เว้นจังหวะเพียงครู่ เหมียวเหมียวก็เอ่ยวิเคราะห์ต่ออย่างมีเลศนัย:

“ลองตรึกตรองดูสิ... เหตุใดคนเป็นแม่ถึงต้องทุ่มเงินมหาศาลจ้างคนไปยั่วยวนให้ลูกชายตัวเองปีนขึ้นเตียง? ฉันว่านะ... ผู้ชายคนนี้ต้องมีปัญหาทางเทคนิคชัวร์!”

ปัญหางั้นหรือ? เพลินตาสดับฟังมาถึงตรงนี้ ความเคลือบแคลงสงสัยก็เริ่มผุดขึ้นในใจ

“ใช่แล้ว! มีปัญหาใหญ่หลวงแน่นอน ฉันฟันธงเลยว่าเขาต้องเป็นเกย์!” เหมียวเหมียวสรุปความเองเสร็จสรรพก่อนจะหัวเราะคิกคักด้วยความชอบใจ เธอปักใจเชื่อไปกว่าครึ่งค่อนว่าชายหนุ่มผู้นั้นคงนิยมชมชอบไม้ป่าเดียวกัน มิเช่นนั้นบุพการีจะเดือดเนื้อร้อนใจสรรหาสตรีไปประเคนให้ถึงที่ทำไมกัน

“...”

อาจเป็นเพราะกระแสเงินในบัญชีพลังงานติดลบ หรือไม่ก็เพราะความมืดแปดด้านไร้ทางออก เหตุผลข้าง ๆ คู ๆ อันไร้สาระของเหมียวเหมียวกลับแปรเปลี่ยนเป็นความสมเหตุสมผลในใจของเพลินตาได้อย่างน่าประหลาด หากมาพินิจพิจารณาดูให้ดี งานทำความสะอาดทั่วไปที่ได้รับค่าตอบแทนสูงถึงสามหมื่นบาทต่อเดือนก็นับว่าเป็นตัวเลขที่ไม่เลวเลยทีเดียว เมื่อเทียบกับรายรับยามเป็นเซลล์ก็ไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเท่าใดนัก

เพลินตายกมือขึ้นตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ เหตุใดเรื่องง่าย ๆ เพียงเท่านี้เธอถึงคิดไม่ได้ กลับปล่อยให้สหายผู้มีรอยหยักสมองน้อยกว่าเป็นฝ่ายเสนอแนะขึ้นมาแทน หญิงสาวครุ่นคิดในใจ: ‘จริงด้วย... หมอนั่นคงเป็นเกย์แน่นอน ในเมื่อเธอตั้งมั่นว่าจะไม่ไปเย้ายวนอันใด ยนตรกรรมเหนือระดับคันนั้นย่อมไม่มีวันลดตัวลงมาชนเธอแน่’ สุภาษิตที่ว่ากระต่ายดีย่อมไม่กัดกินหญ้าข้างรังยังคงใช้ได้เสมอ อย่าว่าแต่เขาเป็นถึงทายาทตระกูลมหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพล ย่อมไม่มีแรงจูงใจอันใดที่จะมาขืนใจหรือสมสู่กับคนรับใช้ในอาณัติของตนเอง

เพียงชั่วพริบตาเดียว ปณิธานของเพลินตาก็เอนเอียงเข้าหางานแม่บ้านไปกว่าครึ่งค่อน แม้จะยังไม่ซาบซึ้งว่าบุตรชายของคุณหญิงดรุณจะมีรูปพรรณสัณฐานเช่นไร จะอ้วนลงพุง ขี้เหร่ หรือหล่อเหลาปานใด เธอก็ไม่ได้ปัดใจใส่ใจแม้แต่น้อย เพราะในสมองของเธอเวลานี้มีเพียงตัวเลขเงินเดือนสามหมื่นบาทลอยเด่นเป็นสง่า

“ตกลง! ฉันจะรับงานนี้!”

เหมียวเหมียวได้ยินคำตอบรับก็ดีใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น หญิงสาวมองดูเพื่อนสนิทรื้อค้นหาเศษกระดาษโน้ตที่เก็บซ่อนไว้ในลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้งอย่างลนลาน ก่อนจะหยิบสมาร์ตโฟนขึ้นมากดรัวหมายเลขตามที่ระบุไว้ พร้อมกับเปิดลำโพงเสียงดังลั่นเพื่อให้เหมียวเหมียวได้รับฟังบทสนทนาไปพร้อม ๆ กัน ในระหว่างที่สัญญาณกำลังรอสาย เพลินตาทำได้เพียงเดินวนเวียนไปมาทั่วห้องด้วยความกระสับกระส่าย

เนื่องจากห้องพักในอพาร์ตเมนต์ราคาไม่ถึงห้าพันบาทต่อเดือนแห่งนี้ มีพื้นที่ใช้สอยจำกัดเพียงยี่สิบคารางเมตร นอกเหนือจากเตียงนอน ตู้เสื้อผ้า โต๊ะเครื่องแป้ง และโต๊ะคอมพิวเตอร์แล้ว ห้องของพวกเธอก็ไม่ได้มีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับสิ่งอื่นใดอีก

อึดใจต่อมา คุณหญิงดรุณก็กดรับสาย ทันทีที่ทราบว่าปลายสายคือเพลินตา น้ำเสียงของสตรีผู้สูงศักดิ์ก็ฉายแววยินดีอย่างปิดไม่มิด และก่อนที่เด็กสาวจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เธอก็เป็นฝ่ายรุกคืบถามขึ้นมาก่อน:

“หนูเพลิน... เปลี่ยนใจยอมรับงานแล้วใช่ไหมจ๊ะ?”

“ใช่ค่ะคุณท่าน... หนูเปลี่ยนใจแล้ว แต่หนูขออนุญาตมีข้อแม้ประการหนึ่งนะคะ หากหนูไม่ยินยอม คุณท่านต้องห้ามบังคับหนูเรื่องอย่างว่าเด็ดขาด ส่วนภาระหน้าที่ในการดูแลความสะอาดและความเรียบร้อยอื่น ๆ หนูสัญญาว่าจะทำอย่างสุดความสามารถ ไม่ให้คุณท่านต้องนึกเสียดายเงินเดือนที่มอบให้หนูเลยค่ะ”

ข้อผูกมัดอันแสนธรรมดานี้ไม่ได้ทำให้คุณหญิงดรุณรู้สึกสูญเสียผลประโยชน์อันใด เธอจึงเอ่ยปากรับคำอย่างง่ายดาย ทว่าในส่วนลึกของจิตใจกลับบังเกิดความเวทนาสงสารเด็กสาวปลายสายอยู่ครามครัน เพราะการส่งตัวสตรีไปที่คอนโดมิเนียมของบุตรชายในครั้งล่าสุด เอกภพได้ลั่นวาจาข่มขู่เธอไว้อย่างเด็ดขาดว่าหากมีใครย่างกรายเข้ามาอีก เขาจะสั่งให้สมุนมือดีจับอุ้มไปโยนทิ้งทะเลทันที

“...”

สำหรับเพลินตานั้น เธอรู้สึกถูกชะตาและเอ็นดูเป็นพิเศษ ดังนั้นพอจินตนาการว่าเด็กสาวคนนี้อาจจะต้องเผชิญเคราะห์กรรมถูกจับโยนลงสู่ก้นบึ้งมหาสมุทร ก็อดที่จะใจหายวาบไม่ได้ ทว่าความใจหายก็ส่วนใจหาย ความปรารถนาที่อยากจะเห็นบุตรชายหัวแก้วหัวแหวนเสียซิงและเป็นฝั่งเป็นฝานั้นมีมากกว่า ดังนั้นหลังจากตกปากรับคำเสร็จสิ้น ในวันถัดมาคุณหญิงดรุณก็จัดการส่งรถตู้หรูพร้อมสารถีส่วนตัวมาเดินทางมารับเพลินตาถึงหน้าอพาร์ตเมนต์ เพื่อนำพาเธอเดินทางมุ่งหน้าสู่คอนโดมิเนียมของบุตรชายทันที

วินาทีที่เพลินตาเดินทางมาถึงตึกสูงระฟ้าแห่งนั้น เธอถึงกับตื่นตะลึงจนอ้าปากค้าง เพราะสถาปัตยกรรมอันหรูหราตระการตาแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางย่านธุรกิจที่มีมูลค่าที่ดินแพงระยับที่สุดต่อตารางวาในประเทศ ซ้ำร้ายยังอยู่ไม่ไกลจากพิกัดโชว์รูมรถยนต์ที่เธอเคยสิงสถิตทำงานอยู่เดิม

การเดินทางด้วยรถไฟฟ้าเพียงสองสถานีก็สามารถเข้าถึงที่ทำงานเก่าได้ หญิงสาวผู้เผชิญภาวะว่างงานมานานหลายเดือนลอบมองผ่านกระจกรถตู้ด้วยความนึกถึงเพื่อนร่วมงานเก่าไม่น้อย เมื่อรถจอดเทียบสนิทและก้าวเท้าลงมา เพลินตาก็พบเข้ากับคุณหญิงดรุณที่ยืนส่งรอยยิ้มละมุนรอต้อนรับอยู่ตรงบริเวณเคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์

สองสตรีพากันก้าวเข้าสู่ภายในลิฟต์ความเร็วสูง มุ่งหน้าทะยานขึ้นสู่ชั้นสามสิบสาม โดยมีพนักงานต้อนรับชายของคอนโดมิเนียมยืนก้มหน้าก้มตาทำความเคารพอย่างนบนอบ ทว่าทันทีที่ร่างของคนทั้งคู่ลับสายตาหายเข้าไปในตัวลิฟต์ ชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบก็รีบล้วงโทรศัพท์มือถือออกมากดสายตรงรายงานเจ้านายใหญ่ผู้เป็นเจ้าของห้อง ซึ่งในเวลานี้ไม่ได้พำนักอยู่ที่นี่ทันที

“ฮัลโหล... นายครับ คุณหญิงพาผู้หญิงคนใหม่ขึ้นไปบนห้องอีกแล้วครับ” ทันทีที่ปลายสายกดรับ พนักงานหนุ่มก็กรอกเสียงรายงานตามที่นัยน์ตาเห็นในทันที

ทว่า... นอกเหนือจากกระแสเสียงระเบิดตูมตามประดุจเสียงประทัดในเทศกาลตรุษจีนที่ดังแทรกเข้ามาเป็นระยะแล้ว บุคคลปลายสายกลับไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดตอบกลับมาแม้แต่คำเดียว

พนักงานหนุ่มนึกฉงนใจว่าตนเองอาจจะกดรหัสโทรศัพท์ผิดสาย เขาจึงละใบหน้าดึงสมาร์ตโฟนออกมาตรวจเช็กหน้าจออย่างถี่ถ้วน ก่อนจะพบว่าหมายเลขที่ปรากฏอยู่นั้นถูกต้องแม่นยำดีทุกประการ

เนื่องจากมีคีย์การ์ดสำรองและล่วงรู้รหัสผ่านในการปลดล็อกระบบความปลอดภัยของบุตรชาย คุณหญิงดรุณจึงสามารถพาเพลินตาเข้าสู่ภายในห้องพักหรูได้โดยไม่จำเป็นต้องส่งสัญญาณแจ้งเตือนให้เอกภพรับทราบล่วงหน้า เธอทำหน้าที่นำทางพาทัวร์แนะนำพื้นที่ใช้สอยในส่วนต่าง ๆ ให้แก่หญิงสาวอย่างเป็นกันเอง ทางด้านเพลินตาก็ทำได้เพียงกวาดสายตามองด้วยความตื่นตาตื่นใจ เพราะนี่คือเพนท์เฮ้าส์หรูหราขนาดสองชั้นสไตล์ลอฟต์ ที่แม้จะตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์เรียบง่ายทว่ากลับดูภูมิฐานและทรงมูลค่า มองแวบเดียวก็รับรู้ได้ถึงรสนิยมอันเหนือระดับของเจ้าของสถานที่

เธอคาดไม่ถึงเลยว่าห้องพักบนตึกสูงจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันเพียบพร้อมถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งเคาน์เตอร์บาร์เครื่องดื่มหรูและห้องครัวสไตล์ตะวันตกก็ถูกจัดสรรไว้อย่างลงตัว

เมื่อก้าวเดินผ่านบันไดวนมุ่งสู่ชั้นสอง คุณหญิงดรุณจึงขยับกายผลักบานประตูไม้เนื้อดีพาร่างของหญิงสาวเข้าสู่ห้องนอนใหญ่ พร้อมกับเอ่ยแนะนำว่านี่คืออาณาจักรส่วนตัวของบุตรชายเธอ บุคคลที่เพลินตาต้องคอยปรนนิบัติดูแลความเรียบร้อยในชีวิตประจำวัน ทว่าในเวลานี้เขาไม่ได้พำนักอยู่ และภายในห้องก็ไร้ซึ่งภาพถ่ายของเจ้าของห้องแม้สักใบเดียว เพลินตาจึงยังไม่มีโอกาสได้รับรู้ว่าเจ้านายของตนมีรูปโฉมโนมพรรณเช่นไร

ในระหว่างที่เดินสำรวจ เพลินตาก็ตั้งใจฟังคุณป้าผู้ใจดีเอ่ยย้ำถึงภาระหน้าที่ที่เธอต้องแบกรับ ไม่ว่าจะเป็นการจัดเตรียมสภากาแฟและอาหารทั้งสามมื้อ ซักผ้า รีดผ้า ถูพื้น หรือแม้กระทั่งการรวบรวมขยะลงไปทิ้งด้านล่างก็ล้วนเป็นหน้าที่ของเธอทั้งสิ้น ซึ่งหญิงสาวมองว่าสิ่งเหล่านี้คือวิถีสามัญธรรมดาของอาชีพแม่บ้าน จะมีสิ่งที่ดูเป็นอุปสรรคชิ้นโตก็คงหนีไม่พ้นเรื่องการประกอบอาหาร ซึ่งเธอก็เลือกที่จะเอ่ยสารภาพกับคุณหญิงดรุณตรง ๆ ด้วยความจริงใจว่า... เธอทำอาหารไม่เป็นเลยสักอย่างเดียว

“...”

แต่นั่นกลับไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอันใด ทันใดนั้นคุณหญิงดรุณก็เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม:

“ทำไม่เป็นก็แค่สั่งซื้อมาทานสิจ๊ะ” สิ้นกระแสเสียง สตรีวัยกลางคนก็ล้วงมือลงไปในกระเป๋าถือแบรนด์เนม ยัดวัตถุชิ้นหนึ่งใส่มือของเพลินตาอย่างรวดเร็วโดยไม่เปิดโอกาสให้ตั้งตัว

หญิงสาวก้มมองด้วยความงุนงง และเมื่อหงายฝ่ามือขึ้นพิจารณา เธอจึงพบว่าสิ่งนั้นคือบัตรเครดิตโลหะสีดำขลับแวววาวดูหรูหราและทรงพลัง

“ค่าใช้จ่ายในการกินอยู่และของใช้ทั้งหมด หนูใช้บัตรใบนี้รูดจ่ายได้ตามสบายเลยนะ ส่วนเงินเดือนของหนู ฉันจะจัดการโอนเข้าบัญชีธนาคารแยกต่างหากให้เอง”

ทีแรกเพลินตาตั้งท่าจะเอ่ยปากปฏิเสธ ทว่าเมื่อฉุกคิดได้ว่าการถือครองบัตรใบนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อใช้จ่ายในการดูแลบุตรชายของอีกฝ่าย เธอจึงจัดการเก็บรักษาคาร์ดสีดำใบนั้นลงในกระเป๋าของตนเองอย่างระมัดระวัง โดยไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้ว่าวงเงินภายในนั้นมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด ในความคิดอันแสนซื่อของเพลินตา... บัตรใบนี้ก็คงมีไว้สำหรับค่าอาหารการกินประจำเดือน ต่อให้เจ้านายคนใหม่จะเป็นพวกเรื่องมากหรือลิ้นเทวดาเพียงใด อัตราการบริโภคต่อเดือนก็คงไม่เกินหลักหมื่นบาทอย่างแน่นอน เพราะปกติยามที่เธออาศัยอยู่กับเหมียวเหมียวสองคน ค่าใช้จ่ายด้านอาหารการกินรวมกันยังตกอยู่แค่เดือนละเจ็ดถึงแปดพันบาทเท่านั้น หญิงสาวจึงเลือกที่จะคิดเองเออเองไปตามประสา

“...”

อีกฟากหนึ่งของประเทศ... ณ แนวตะเข็บชายแดนทางตอนเหนืออันห่างไกล

เสียงปืนและระเบิดจู่โจมได้สงบเงียบลงไปเนิ่นนานแล้ว เอกภพในสภาพมอมแมมเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยเศษดินและเศษหญ้าแห้งกำลังยืนนิ่ง บรรดาลูกน้องทั้งห้านายรอบกายก็มีสารรูปที่ไม่ต่างกัน ทว่ามีอยู่คนหนึ่งที่มีอาการสาหัสย่ำแย่กว่ากลุ่มเพื่อน เพราะต้องลำบากให้เพื่อนร่วมทีมแบกขึ้นหลังข้ามป่าเขามาอย่างทุลักทุเล

บอดี้การ์ดคนนั้นถูกกระสุนปืนยิงเข้าอย่างจัง... ในระลอกที่ต้องฝ่าวงล้อมหักด่านการตามล่าของกองกำลังทหารชนกลุ่มน้อย เพื่อปกป้องชีวิตของเจ้านายเหนือหัว ชายหนุ่มผู้จงรักภักดีได้ใช้เรือนร่างของตนเองทำหน้าที่เป็นโล่กำบังกระสุนให้แก่เอกภพตลอดเส้นทาง เป็นเหตุให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและสูญเสียโลหิตไปเป็นจำนวนมาก เอกภพปัดสายตามองสีหน้าซีดเผือดของลูกน้องที่ดูท่าจะทนพิษบาดแผลไม่ไหว ประกอบกับคำนวณพิกัดแล้วว่ายามนี้พวกตนได้เล็ดลอดข้ามเส้นเขตแดนกลับเข้าสู่ฝั่งประเทศไทยเป็นที่เรียบร้อย ชายหนุ่มจึงออกคำสั่งให้ทั้งหมดหยุดพักการเคลื่อนขบวน ณ บริเวณซอกผาหินอันสูงชันและมิดชิด

การผ่าตัดเอาหัวกระสุนออกจากร่างไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใดสำหรับศัลยแพทย์มือหนึ่งเช่นเขา แม้จะไร้ซึ่งเครื่องมือแพทย์อันทันสมัยและยาชา ทว่ามีดพกสเตนเลสสตีลเพียงเล่มเดียวในอุ้งมือของเอกภพก็สามารถขุดคว้านเอาหัวกระสุนปืนออกจากเนื้อร้ายได้สำเร็จ ก่อนที่เขาจะทำการห้ามเลือดให้อีกฝ่ายด้วยกรรมวิธีอันเด็ดขาดและดุดัน

“เจ้านายครับ... ให้ผมโทรศัพท์ประสานงานนำเฮลิคอปเตอร์มารับเลยไหมครับ? จุดพิกัดที่เรากบดานอยู่เมื่อเช็กจากแผนที่ดาวเทียมแล้ว อยู่ไม่ไกลจากฐานปฏิบัติการตำรวจตระเวนชายแดนที่ 426 เท่าไหร่นัก”

ชายหนุ่มสดับฟังคำถามของลูกน้องคนสนิทก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธอย่างราบเรียบ: “ไม่ต้อง” เนื่องจากปฏิบัติการข้ามแดนไปยังฝั่งประเทศเพื่อนบ้านในครั้งนี้ถือเป็นความลับขั้นสุดยอดขององค์กร เขาจึงไม่ต้องการให้หน่วยงานราชการหรือบุคคลภายนอกในประเทศได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกตน

หลังจากต้องตรากตรำเดินเท้าลัดเลาะป่าดิบชื้นต่ออีกสองวันสองคืนเต็ม ในที่สุดขบวนของเอกภพก็สามารถหลุดพ้นออกจากเขตป่าทึบได้สำเร็จ อย่าได้เอ่ยอ้างถึงสภาพร่างกายของแต่ละคนเลย การขาดสารอาหารและอดหลับอดนอนติดต่อกันยาวนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ ส่งผลให้ร่างกายอ่อนล้าเต็มที แม้กระทั่งตัวของเอกภพเองที่ปกติมีน้ำหนักมาตรฐานอยู่ที่เจ็ดสิบห้ากิโลกรัม ในเวลานี้กลับซูบผอมลงไปเกือบสิบคิโลกรัม ทว่าด้วยโครงสร้างร่างกายที่สูงใหญ่เกือบร้อยเก้าสิบเซนติเมตร บวกกับใบหน้าคมคายหล่อเหลาราวกับภาพวาดของเจ้าชายในวรรณคดีผู้สูงศักดิ์

เขามีสายเลือดไทยแท้บริสุทธิ์อันทรงเสน่ห์ ทว่าความสูงใหญ่และสง่างามอันผิดหูผิดตานี้ ในวัยเยาว์เขาจึงมักจะถูกคุณหญิงดรุณหยอกเย้าเล่น ๆ อยู่เป็นประจำว่า แท้จริงแล้วเขาอาจจะเป็นบุตรชู้ที่เกิดจากเธอกับพนักงานขับรถส่วนตัวก็เป็นได้

“...“

ทางด้านเพลินตา... หลังจากการย้ายเข้ามาปักหลักใช้ชีวิตเป็นแม่บ้านส่วนตัวภายในเพนท์เฮ้าส์หรูหราแห่งนี้ได้หลายวัน หญิงสาวกลับพบว่าภาระงานนี้มีความสะดวกสบายเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเตียงนอนหนานุ่มภายในห้องพักส่วนตัวที่คุณหญิงดรุณจัดสรรไว้ให้ เธอรู้สึกโปรดปรานมันเป็นที่สุด เพราะขนาดของมันช่างกว้างขวางใหญ่โตกว่าเตียงนอนหลังเก่าในอพาร์ตเมนต์แคบ ๆ ราวฟ้ากับเหว

ห้องพักของเพลินตาถูกจัดวางไว้บริเวณชั้นล่าง อันที่จริง พื้นที่ชั้นบนนอกเหนือจากห้องนอนใหญ่ของเจ้านายแล้ว ก็ยังมีห้องหับอีกห้องหนึ่งซึ่งมีขนาดและดีไซน์ที่หรูหราไม่ต่างกันนัก ทุกครั้งที่เธอต้องก้าวเท้าขึ้นไปปัดกวาดเช็ดถูทำความสะอาด หญิงสาวมักจะลอบทอดถอนใจพลางครุ่นคิดในใจไม่ได้ว่า การได้ลืมตาตื่นขึ้นมาบนกองเงินกองทองและเพียบพร้อมด้วยอภิสิทธิ์ชนเช่นนี้มันช่างเป็นเรื่องที่ดีเหลือเกิน

ไม่ว่าจะเป็นข้าวของเครื่องใช้ อุปกรณ์อำนวยความสะดวก หรือระบบอัจฉริยะใด ๆ ก็ล้วนจัดเต็มขั้นสุด ส่งผลให้เธอพลอยได้รับอานิสงส์ความสะดวกสบายตามไปด้วย ทว่ากลับมีสิ่งหนึ่งที่สร้างความฉงนใจให้แก่เธอไม่น้อย... ตลอดระยะเวลาหลายวันที่เพลินตาอาศัยอยู่ภายในคอนโดมิเนียมแห่งนี้ เธอไม่เคยพบเห็นภาพถ่ายหรือรูปจำลองใด ๆ ของผู้เป็นเจ้านายเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ตามวิสัยของปุถุชนทั่วไป ย่อมต้องมีการประดับภาพถ่ายของตนเองติดไว้ตามฝาผนัง หรือไม่ก็ตั้งโชว์ไว้บนโต๊ะทำงานบ้าง ดังนั้นเพลินตาจึงเริ่มตั้งข้อสันนิษฐานในใจว่า นอกเหนือจากพฤติกรรมรักร่วมเพศตามที่ยัยเหมียววิเคราะห์ไว้แล้ว เจ้านายของเธออาจจะเป็นพวกอินโทรเวิร์ดขั้นสุด ที่นิยมชมชอบการเก็บเนื้อเก็บตัวและหลีกเลี่ยงการปฏิสัมพันธ์กับผู้คนภายนอก

ทว่า... พฤติกรรมเช่นนั้นกลับเป็นผลดีต่อเธออย่างยิ่ง หญิงสาวพึงพอใจกับการทำหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูโดยไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้าหรือสบตากับเจ้าของห้อง อย่างเช่นในค่ำคืนนี้ หลังจากสั่งรายการอาหารมื้อเย็นขึ้นมารับประทานเสร็จสิ้น และเฝ้ารอจนกระทั่งเข็มนาฬิกาเคลื่อนผ่านเวลาสามทุ่มตรง ทว่าวี่แววของผู้เป็นเจ้านายก็ยังคงเงียบหาย หญิงสาวจึงทึกทักเอาเองว่าคืนนี้เขาคงไม่ย้อนกลับมาแล้ว เธอจึงจัดการดับไฟทุกดวงภายในห้องโถงใหญ่และก้าวเข้าสู่ห้องนอนเพื่อพักผ่อนในทันที

คุณหญิงดรุณเคยแจ้งแก่เธอเพียงสั้น ๆ ว่าบุตรชายต้องเดินทางไปปฏิบัติงานด่วนที่ต่างจังหวัด ทว่าคนเป็นแม่เองก็ไม่ทราบกำหนดการเดินทางกลับที่แน่ชัดเช่นกัน ในระหว่างที่กำลังข่มตานอนหลับ เพลินตาก็ลอบกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ ค่าตอบแทนก็สูงลิ่ว ซ้ำร้ายยังเป็นภาระงานที่แสนสบายและสงบเงียบเหลือเกิน

เนิ่นนานจนกระทั่งเวลาหมุนผ่านไปเท่าใดไม่ทราบได้ ในระหว่างที่เพลินตากำลังจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันแสนหวาน ฉับพลันนั้น หญิงสาวก็ต้องสะดุ้งตื่นสุดตัวด้วยความตกใจเนื่องจากโสตประสาทแว่วได้ยินเสียงเคลื่อนไหวสวบสาบและฝีเท้าหนัก ๆ ดังขึ้นภายในห้องพัก ทันทีที่เธอลืมตาตื่นขึ้นด้วยความตื่นตระหนก สายตาก็ต้องเบิกกว้างพร้อมกับอุทานลั่น:

“ว้าย!”

เป็นจังหวะเดียวกันกับที่ระบบกระแสไฟฟ้าภายในห้องนอนของเธอถูกเปิดออกจนแสงสว่างวาบขึ้นส่องประกายสว่างโล่ ทันใดนั้น กระแสเสียงทุ้มต่ำอันดุดันและทรงอำนาจของบุรุษลึกลับก็แผดกร้าวขึ้นอย่างเฉียบขาด:

“จับยัยนี่มัดใส่ถุงดำซะ... แล้วตามคนมาฉีดพ่นน้ำยาฆ่าเชื้อทำความสะอาดในห้องนี้ทุกซอกทุกมุมด้วย”

เมื่อสิ้นประโยคอันโหดเหี้ยม ร่างสูงสง่าอันน่าเกรงขามในชุดเสื้อโค้ตตัวยาวสีดำสนิทก็หมุนกายก้าวเท้าเดินออกจากห้องนอนของเพลินตาไปในทันที โดยไม่แม้แต่จะปัดสายตาหันมามองเรือนร่างของเธอที่นอนเรือนผมรุงรังอยู่ในชุดนอนเนื้อบางที่ไม่เรียบร้อยเลยแม้แต่กระผีกริ้น

“พวกคุณเป็นใครกันน่ะ! อย่าเข้ามานะ... ออกไป!”

แม้ต่ำกว่าช่วงทรวงอกลงมาจะยังมีผืนผ้าห่มหนาช่วยปกปิดร่างกายไว้ ทว่าความกลัวขวัญหนีดีฝ่อส่งผลให้หัวใจของเพลินตาสั่นระรัวดั่งรัวกลอง ร่างบางพยายามดิ้นรนขัดขืนสุดชีวิต สะบัดแขนขาหลบหลีกจากการเกาะกุมของชายฉกรรจ์อีกคนที่ก้าวสืบเท้าเข้ามาในห้อง เพราะหมอนั่นกำลังใช้พละกำลังมหาศาลพยายามที่จะรวบตัวและอุ้มร่างของเธอขึ้นมาจากเตียงนอน

เพลินตาร่ำร้องตะโกนขอความช่วยเหลือสุดเสียงด้วยความตื่นตระหนก ทว่าน่าเสียดาย ยามเมื่อร่างของเธอถูกอุ้มกระเตงพ้นผ่านประตูห้องนอนออกมา สู่บริเวณห้องนั่งเล่นส่วนกลาง หญิงสาวก็ต้องใจหายวาบเมื่อพบว่ามีชายฉกรรจ์หน้าตาดุดันแฝงรังสีฆ่าฟันยืนคุมเชิงอยู่อีกถึงสามนาย

หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลรินอาบสองแก้มเนียนด้วยความหวาดกลัว หญิงสาวร่ำร้องคร่ำครวญในใจด้วยความสิ้นหวัง... คราวเคราะห์มาเยือนเธอแล้วจริง ๆ พวกหมอนี่คงคิดจะอุ้มเธอไปฆ่าแกงขว้างทิ้งทะเลตามคำสั่งเด็ดขาดของชายชุดดำคนนั้นแน่ ๆ ! พวกมันต้องเอาเธอไปกำจัดทิ้งแน่นอน!