สอง

ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า ฉันก็สะดุ้งตื่นเพราะเสียงฝีเท้าเร่งร้อนที่ดังก้องไปตามโถงทางเดิน แสงนวลของรุ่งอรุณลอดผ่านม่านเข้ามา สาดส่องให้ห้องเรืองรองจางๆ ชั่วขณะหนึ่ง ฉันนอนนิ่ง เงี่ยฟัง หัวใจเต้นระรัวอยู่ในอก มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

ฉันสอดตัวออกจากเตียง เท้าเปล่าของฉันย่ำไปอย่างเงียบเชียบเหนือพื้นหินอ่อนเย็นเฉียบขณะเคลื่อนตัวไปยังประตู เสียงพูดคุยในโถงทางเดินดังขึ้นและฟังดูร้อนรนยิ่งกว่าเดิม ฉันจำเสียงเหล่านั้นได้ทันที—น้ำเสียงทุ้มลึกทรงอำนาจของท่านพ่อที่เจือไปด้วยความโกรธ และเสียงตอบรับที่เคร่งเครียดและประหม่าของเหล่าคนรับใช้

ฉันแง้มประตูออกกว้างพอให้มองลอดออกไปได้ ทางเดินนั้นเต็มไปด้วยความวุ่นวาย สาวใช้สองคนกำลังกระซิบกระซาบกันด้วยสีหน้าวิตกกังวล ท่านพ่อของฉันยืนอยู่ที่ปลายสุดของโถงทางเดิน ใบหน้าซีดเผือด ตะคอกสั่งทุกคนที่อยู่ในระยะที่ได้ยิน

“ไปหานางให้พบ!” ท่านตะโกน เสียงก้องสะท้อนผนัง “ข้าต้องการให้ค้นบ้านนี้ทุกตารางนิ้วแล้วพาตัวอเลเซียมาให้ข้า! ไป! ไปตามหานาง นางหนีไปได้ไม่ไกลหรอก!”

ตามหาอเลเซียเหรอ?

สมองของฉันใช้เวลาสองสามวินาทีในการประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้น—อาจจะเพราะยังงัวเงียอยู่ แต่ทันทีที่เข้าใจ เลือดในกายของฉันก็เย็นเฉียบ ฉันรู้สึกได้ว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยที่ถูกหว่านไว้ในใจฉันเมื่อคืนก่อนได้ผลิบานเต็มที่

อเลเซีย...อเลเซียก่อเรื่องบ้าๆ บอๆ อีกจนได้ เหมือนกับตอนที่ท่านพ่ออยากให้พี่เป็นวาเลดิคโทเรียนไม่มีผิด

‘พระเจ้าช่วย’ ความหวาดหวั่นเข้าเกาะกุมในช่องท้องพร้อมกับความคิดนั้น

พี่หายไปแล้ว อเลเซียหายตัวไป

ฉันดึงตัวเองออกจากภวังค์ความคิด เปิดประตูออกจนสุดแล้วก้าวออกไปในโถงทางเดิน เหล่าสาวใช้ก็เงียบกริบเมื่อสังเกตเห็นฉัน ท่านพ่อหันมามองทางฉัน สีหน้าของท่านเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดและความหวาดกลัวที่ถาโถมราวกับพายุ

“ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้นคะ” ฉันถาม ทั้งที่รู้อยู่แล้วแก่ใจ

“นางหนีไปแล้ว” ท่านตอบด้วยน้ำเสียงต่ำและแฝงแววอันตราย “พี่สาวของเจ้าหนีไปแล้ว”

หัวใจของฉันหล่นวูบ ทั้งที่มีสัญญาณชัดเจน แต่ฉันก็ยังแอบหวังว่าพี่จะไม่ได้ทำเช่นนั้น เป็นอีกครั้งที่ฉันได้แต่คิดเข้าข้างตัวเอง

“พี่เขาไปเมื่อไหร่คะ” ฉันถาม เสียงเบาจนแทบเป็นกระซิบ

“ระหว่างคืน น่าจะหลังเที่ยงคืนไปแล้ว” ท่านตอบด้วยน้ำเสียงห้วน “ห้องของนางว่างเปล่าตอนที่สาวใช้เข้าไปปลุกเมื่อเช้านี้ แล้วพวกนั้นก็เจอสิ่งนี้”

ท่านชูกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่ยับยู่ยี่จากการที่ท่านกำมันไว้ในหมัดขึ้นมา ฉันก้าวเข้าไปใกล้ ความรู้สึกปั่นป่วนในท้องรุนแรงขึ้นขณะรับจดหมายนั้นมาจากท่าน

ลายมือนั้นเป็นของอเลเซียอย่างไม่ต้องสงสัย ตัวอักษรถูกเขียนอย่างเร่งรีบจนแทบจะขวัดไปทั่วหน้ากระดาษ

[ฉันจะไม่เป็นหมากหรือเครื่องมือต่อรองในเกมของใคร ไม่ต้องเสียเวลาตามหาฉัน ฉันไปแล้ว]

แค่นั้น ไม่มีคำอธิบาย ไม่มีคำขอโทษ มีเพียงคำประกาศกร้าวถึงการจากไปของตนเอง ฉันรู้สึกราวกับคลื่นแห่งความโกรธและความเจ็บปวดซัดเข้าใส่ ทำไมพี่ถึงทำแบบนี้ได้นะ? ทำไมถึงทิ้งให้พวกเราเผชิญหน้ากับผลที่ตามมาจากการกระทำของพี่เพียงลำพัง?

ทำไมพี่ต้องมาเห็นแก่ตัวผิดเวลาแบบนี้ด้วยนะ?

แน่นอนว่าความคิดเรื่องการแต่งงานกับคนที่อันตรายอย่างลูก้านั้นน่ากลัว น่ากลัวจนขนหัวลุก แต่ความคิดที่จะปล่อยให้ครอบครัวต้องเผชิญหน้ากับความพิโรธของเขาก็น่ากลัวไม่แพ้กัน ทั้งหมดนี่ก็เพราะอะไร...เพราะพี่กลัวเกินกว่าจะก้าวออกมาทำหน้าที่ง่ายๆ แค่อย่างเดียวงั้นเหรอ? เพราะพี่มีแฟนหนุ่มที่ไหนก็ไม่รู้ที่วาดอนาคตร่วมกันไว้งั้นเหรอ?

ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลข้อไหน ฉันก็รู้สึกว่ามันน่าผิดหวังอย่างยิ่ง

โชคดีที่เสียงของท่านพ่อดังแทรกความคิดของฉันขึ้นมาก่อนที่ฉันจะโกรธอเลเซียไปมากกว่านี้

“นางทิ้งทุกอย่างไปหมดสิ้น วาเลนตินา ทุกสิ่งที่เราสร้างมา ทุกสิ่งที่เราพยายามทำมา...สูญเปล่า” น้ำเสียงของท่านเย็นชา เจือด้วยความสิ้นหวังอย่างที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน

ฉันเหลือบมองระหว่างจดหมายกับท่านพ่ออยู่ครู่หนึ่ง ถึงแม้ฉันอยากจะจมอยู่กับความโง่เขลาของอเลเซียและความจริงที่ว่าพี่เพิ่งจะทำให้ครอบครัวเราทั้งหมดตกอยู่ในอันตราย แต่ฉันก็รู้ว่าการทำเช่นนั้นคงไม่ช่วยให้มีทางออกอะไรขึ้นมา

“เราจะทำยังไงกันดีคะ” ฉันถามหลังจากนิ่งไปอึดใจหนึ่ง

ท่านพ่อไม่ได้ตอบในทันที แต่กลับเริ่มเดินไปมาตามโถงทางเดิน ขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก ฉันมองเห็นความตึงเครียดในท่าทางของท่าน เห็นน้ำหนักของการตัดสินใจที่ท่านรู้ดีว่าต้องทำ

ในที่สุด ท่านก็หยุดเดินแล้วหันมาเผชิญหน้ากับฉัน สีหน้าของท่านอ่านไม่ออก “เราไม่มีทางเลือก” ท่านเอ่ยช้าๆ แต่ละคำพูดถูกกลั่นกรองและเน้นย้ำ “สัญญาแต่งงานถูกร่างขึ้นในชื่อของอเลเซีย แต่พวกคารูโซไม่สนใจเรื่องนั้นหรอก สิ่งเดียวที่เขาแคร์คือการได้เงินที่เราติดหนี้เขาคืน หรือให้ดีกว่านั้น คือการได้รับความมั่นใจว่าหนี้สินก้อนนั้นจะได้รับการชดใช้”

ท่านจ้องตรงมาที่ฉันขณะเอ่ยเสริม “เราต้องทำตามข้อตกลง”

ชั่วขณะหนึ่ง คำพูดของเขาราวกับเป็นภาษาต่างดาวที่ฉันไม่สามารถเข้าใจความหมายเบื้องหลังได้ แต่ทันทีที่ความหมายของคำพูดเหล่านั้นกระจ่างชัดในหัว หลุมลึกก็พลันเปิดออกในช่องท้องของฉันจนต้องกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

“พ่อจะส่งหนูไปแทน” ฉันเอ่ยปากพูดความจริงออกมา ไม่ใช่คำถาม

ดวงตาของพ่อสบเข้ากับฉัน และชั่วแวบหนึ่ง ฉันเห็นบางสิ่งที่คล้ายกับความเสียใจวูบผ่านแววตาของเขา แต่มันก็หายไปเร็วพอๆ กับที่ปรากฏขึ้น ถูกแทนที่ด้วยความตั้งใจอันแน่วแน่ของชายผู้ตัดสินใจแล้ว

“ไม่มีทางอื่นแล้ว วาเลนติน่า” เขาพูด น้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิมแต่ความเด็ดเดี่ยวยังคงไม่ลดน้อยลง “ตอนนี้พ่อมีเงินไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ และลูก้า คารูโซ่ก็ไม่ใช่คนที่จะไปล้ำเส้นได้ ถ้าเราไม่ทำตามข้อตกลง เขาจะทำลายล้างเรา”

แน่นอนอยู่แล้วว่าเขาต้องทำ เรื่องนั้นไม่ต้องสงสัยเลย ฉันเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน เวลาที่ชื่อของเขาปรากฏในข่าว พาดหัวถึงความรุนแรงนองเลือดที่เขาก่อขึ้น ราชามาเฟียที่น่าเกรงขามผู้ไม่มีใครเคยเห็นหน้า

ชื่อเสียงของเขาโหดเหี้ยมพอที่จะทำให้ฉันไม่กล้าแม้แต่จะสงสัยในคำพูดของพ่อ และด้วยเหตุนั้น ความโกรธที่ฉันมีต่ออเลเซียก็มอดลง เจือจางลงเล็กน้อยด้วยความเข้าใจ

ไม่มีใครอยากแต่งงานกับอาชญากร โดยเฉพาะอย่างยิ่งชายวัยปลายห้าสิบที่มีแนวผมเริ่มถอยร่นและลงพุง แต่ฉันกลับต้องมายืนฟังพ่อของตัวเองแนะนำให้ฉันทำเช่นนั้น

“พ่อคะ” ฉันเริ่มต้นอย่างลังเล “พ่อก็รู้ว่าหนูทำแบบนั้นไม่ได้... หนูมีคู่หมั้นแล้วนะคะ เรา...”

ประกายใดๆ ก็ตามในดวงตาของพ่อพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาเมื่อได้ยินชื่อของมาร์โค เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจที่ลูกสาวทั้งสองคนใช้เรื่องความสัมพันธ์มาเป็นข้ออ้าง

“แล้วจะทำไม?” เขาเดินเข้ามาหาฉัน จ้องเขม็ง “แกจะทิ้งครอบครัวของแกเหมือนที่อเลเซียทำ เพียงเพราะผู้ชายคนหนึ่งอย่างนั้นเหรอ”

ฉันถอยหลังไปสองสามก้าว “พ่อคะ...”

“อย่าลืมสิวาเลนติน่า ครอบครัวนี้ไม่ได้มีแค่พ่อกับแกนะ ยังมีแม่ของแกที่นอนอยู่ในโรงพยาบาล! แม่เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ทำให้พ่อเป็นหนี้มหาศาล และแกนั่นแหละคือเหตุผลที่แม่ต้องมาอยู่ในสภาพนี้!”

หัวใจของฉันบีบรัดกับคำพูดของเขา ใครก็ตามที่เคยพูดว่าความจริงนั้นเจ็บปวด ช่างพูดถูกเสียจริง เพราะไม่ว่าจะได้ยินเรื่องนี้มากี่ครั้ง ฉันก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อว่าถ้าฉันไม่เล่นซนอย่างไม่ระวังอยู่กลางถนนในตอนเด็ก แม่ก็คงไม่จำเป็นต้องถูกรถชนจนต้องอยู่ในอาการโคม่า

ในแง่หนึ่งเขาพูดถูก ฉันเป็นคนทำให้แม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์นั้น และฉันรู้ว่าสักวันหนึ่งฉันจะต้องชดใช้ แต่ฉันไม่เคยจินตนาการว่าจะเป็นแบบนี้ ไม่เคยจินตนาการว่าจะถูกส่งไปเป็นลูกแกะสังเวย แทนที่พี่สาวผู้ซึ่งถูกมองว่ามีค่ามากกว่าเสมอ

“อย่าเห็นแก่ตัว วาเลนติน่า ทำตัวให้มีประโยชน์กับครอบครัวนี้สักครั้ง”

ฉันส่ายหน้า “ไม่ใช่ด้วยวิธีนี้ค่ะพ่อ”

คำพูดของฉันทำให้เขาหยุดเดิน หยุดพูด และเพียงแค่จ้องมองฉันอย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง ถ้อยคำต่อมาที่เขาเอ่ย เป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยิน

“แกจะไปแทนพี่สาวของแก หรือไม่ฉันสาบานเลยวาเลนติน่า ฉันจะโทรไปโรงพยาบาลแล้วบอกให้พวกเขาถอดเครื่องช่วยหายใจของแม่แกซะ”

ดวงตาของฉันเบิกกว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ “อะไรนะคะ?”

“ถ้าครอบครัวนี้จะต้องล่มจมเพราะความโง่ของแก ฉันก็จะลากแม่ของแกลงไปด้วย เราจะได้เป็นครอบครัวที่สมบูรณ์”

ความโง่ของฉันเหรอ? ฉันส่ายหน้า ถอยกลับเข้าไปในห้องแล้วปิดประตู โดยไม่คิดจะล็อกเพราะรู้ว่าพ่อคงไม่เสียเวลามาเปิดมัน

นี่ไม่ใช่ความผิดของฉัน มันเป็นความผิดของอเลเซีย! เธอต่างหากที่ตัดสินใจทำเรื่องโง่ๆ แล้วหนีไป แล้วทำไมฉันถึงต้องมาถูกกล่าวโทษ? ทำไมทุกอย่างต้องมาตกที่ฉันด้วย?

ลมหายใจของฉันเริ่มติดขัดเมื่อความโกรธเข้าครอบงำ และฉันพยายามอย่างสุดกำลังที่จะไม่กรีดร้องหรือเตะข้าวของ แต่ฉันเลือกที่จะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดเบอร์ของอเลเซีย

มันดังหนึ่งครั้ง สองครั้ง และสามครั้ง ก่อนจะตัดเข้าสู่บริการฝากข้อความเสียงโดยตรง ฉันลองโทรอีกครั้ง และคราวนี้สายไม่ว่าง

น้ำตาแห่งความคับข้องใจเอ่อคลอในดวงตา และวินาทีนั้นฉันรู้ว่าตัวเองต้องการที่พึ่งทางใจ และมาร์โคดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ฉันโทรหาเขาทันที แต่ก็พบกับชะตากรรมเดียวกัน ความคับข้องใจของฉันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และตอนนั้นเองที่ฉันกำลังจะขว้างโทรศัพท์ทิ้งอัดกำแพงอยู่แล้ว ตอนที่ได้รับข้อความจากเขา

ในไม่กี่วินาที ความคับข้องใจของฉันดูเหมือนจะลดลง แต่ความโล่งใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน เพราะทันทีที่ฉันเปิดข้อความของเขา ฉันรู้สึกราวกับว่าพื้นดินใต้เท้าของฉันได้พังทลายลง

ในข้อความที่ฉันคาดหวังว่าจะพบคำปลอบใจ กลับกลายเป็นถ้อยคำที่ฉันไม่อยากเห็นที่สุด แต่ก็หวาดกลัวมาโดยตลอด

[ฉันเจอคนที่ฉันรักจริงๆ แล้ว เราเลิกกันเถอะนะ วาเลนติน่า]