บทที่ 4

ฉันหวีผมสีดำหยิกฟูของตัวเองแล้วมองดูชุดที่สวมอยู่ มันพร้อมแล้วสำหรับการตัดสินใจที่ยากที่สุดในชีวิตของฉัน ฉันมีรองเท้าบู๊ตทหารหนังสีดำสองคู่ คู่หนึ่งผูกติดไว้กับเป้บนเตียง ส่วนอีกคู่อยู่บนเท้าของฉัน สูงขึ้นมาถึงเข่า ฉันสวมเสื้อเชิ้ตสีดำแขนยาวกับกางเกงยีนส์สีดำ ซึ่งฉันรู้สึกว่ามันขับให้ดวงตาสีเหลืองอำพันของฉันดูโดดเด่นขึ้น ฉันถักผมเป็นเปียยาวไปจนถึงกลางหลังแล้วคว้าตุ๊กตายูนิคอร์นสีขาวตัวเล็ก ๆ สกปรก ๆ มา ฉันควรจะอายนะ แต่เดซี่จะไปกับฉันด้วย

ฉันเก็บของชิ้นสุดท้าย “ถึงเวลาแล้วสินะ” ฉันกระซิบ ฉันกำลังจะจากอาณาเขตที่ฉันรู้จักมาทั้งชีวิต ฉันเป็นลูกคนโต แต่กลับไม่มีที่ยืนที่นี่ เคเลบ น้องชายของฉัน จะได้เป็นอัลฟ่าคนต่อไป... เขาแข็งแกร่งกว่าฉันลิบลับ เจสัน ลูกพี่ลูกน้องของฉันก็เช่นกัน... รวมถึงมิเชลล์ ลูกพี่ลูกน้องอีกคนของฉันด้วย พวกเขาถูกกำหนดให้เป็นลำดับที่หนึ่ง สอง และสามของอาณาเขตคริมสันที่อยู่ใกล้ ๆ เมื่อโตขึ้น ทุกคนต่างชื่นชมพวกเขา ผู้คนชอบฉัน และส่วนใหญ่ก็เคารพฉัน... แต่ฉันต้องการมากกว่านั้น

ที่นี่ ถ้าฉันอยู่ต่อ ฉันจะไม่มีวันได้เป็นผู้นำที่แท้จริง ฉันอยู่ในลำดับสุดท้าย เป็นลำดับที่สี่ ที่นี่ไม่มีที่สำหรับฉัน แต่ฉันก็รักพวกเขานะ เมื่อฉันพบคู่แท้ของตัวเอง ฉันคิดว่าบางทีฉันอาจจะมีฝูงของตัวเองอยู่ใกล้ ๆ

ฉันมีความสุข... แต่ก็เหงา ทุกคนมีคู่แท้ของตัวเอง ทุกคนมีความสุขที่ได้แบ่งปันความสนุกทั้งหมดกับฉัน และฉันก็มีช่วงเวลาที่ดีในตอนกลางวัน... แต่ฉันกลับเข้านอนคนเดียว ฉันสวดภาวนาต่อเทพี แต่ก็ไม่มีคู่แท้ปรากฏตัว แต่ทุกคืนฉันกลับฝันถึงการจากไป เขายังมีชีวิตอยู่และอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างนอกนั่น ฉันแค่ต้องตามหาเขาให้เจอ เขาเองก็คงกำลังตามหาฉันอยู่เหมือนกัน

ฉันพับกางเกงยีนส์ตัวสุดท้ายลงในเป้ ฉันจะทำสิ่งนี้ตามแบบดั้งเดิม คือเดินทางด้วยเท้าและเข้าไปในป่าดงของประเทศ ไม่มีการรับประกันว่าเขามีรถหรืออยู่ในฝูงในตอนนี้ พ่อของฉันไม่เห็นด้วยแต่ก็เข้าใจ ท่านรอคอยคู่แท้ของท่านถึง 200 ปี และฉันสาบานว่าถ้าฉันหาใครไม่เจอ ฉันจะกลับมา

ฉันสะพายเป้ขึ้นบ่า มันหนักอย่างน้อย 50 ปอนด์ แต่สำหรับฉันแล้วมันไม่ได้หนักอะไรเลย ฉันมีเต็นท์ อุปกรณ์จุดไฟ หม้อ เครื่องปรุงรสสำหรับเนื้อสัตว์ เสื้อผ้า ถุงนอน และผ้าห่ม นี่เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง อากาศจะเริ่มหนาว แต่ฉันไม่สน ฉันกำลังอยู่ในภารกิจที่เรียกร้องให้ฉันต้องใจเด็ด

ฉันเดินลงบันไดอย่างองอาจ และทุกคนก็ปรบมือ พ่อของฉันดูเศร้าแต่ก็ภูมิใจ แม่วิ่งเข้ามาสวมกอดฉันแน่นที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ ฉันสูงกว่าแม่แค่นิ้วเดียว ดังนั้นเมื่อพ่อกับน้องชายเข้ามา พวกเขาก็สูงตระหง่านเหนือเราด้วยความสูง 6 ฟุต 7 นิ้วเท่ากัน

“โอเคทุกคน พวกคุณจะทำให้ฉันแหลกละเอียดก่อนจะได้ออกจากประตูบ้านซะอีก” ฉันพูดติดตลก ฉันมีโทรศัพท์และแบตเตอรี่สำรองพลังงานแสงอาทิตย์ด้วย ดังนั้นมันจึงไม่ใช่ ‘การลาจาก’ แต่เป็น ‘แล้วเจอกันใหม่’

“อย่าลืมโทรมาทุกวันนะลูก” แม่พูดอย่างอ่อนหวาน เธอจวนจะร้องไห้แต่ก็กลั้นไว้สมกับที่เป็นลูน่า

“แม่ก็รู้ว่าหนูจะโทรมาน่า แล้วสามวันแรกหนูยังไม่กลายร่างด้วยซ้ำ พวกคุณก็ยังมาเจอหนูได้อยู่ดี” ฉันพูดพลางยิ้ม

“จำที่พ่อบอกไว้นะ อิซซี่” พ่อพูดพลางตบไหล่ฉันหนัก ๆ จนฉันเกือบเซ ฉันพยักหน้า และนาฬิกาปลุกในโทรศัพท์ก็ดังขึ้น หมายความว่าถึงเวลาที่ฉันต้องไปแล้ว ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน ฉันสามารถเดินได้ห้าชั่วโมงแล้วค่อยพัก

ฉันเดินออกจากประตูและตัดสินใจว่าจะให้เคเลบกับพ่อขี่รถเอทีวีไปส่งที่ชายขอบอาณาเขต ไม่มีประโยชน์ที่จะเก็บรถไว้ เพราะฉันไม่รับประกันว่าจะหาแหล่งน้ำมันปกติได้ ฉันสูดหายใจเข้าลึก ๆ ถึงเวลาแล้วจริง ๆ

ฉันก้าวข้ามเส้นเขตแดนที่มองไม่เห็นแล้วมองไปที่แม่ พ่อ น้องชาย และครอบครัวกับสมาชิกฝูงคนอื่น ๆ ที่ตามมาส่ง ฉันโบกมือลาพวกเขา และบางคนก็หอนตอบ ฉันหันหลังแล้ววิ่งเพื่อไม่ให้ใครเห็นน้ำตาที่คลอหน่วย พ่อคำรามเสียงดังลั่น และทุกคนก็ส่งเสียงตาม พวกเขาทั้งหมดหอน และฉันก็หอนตอบจนกระทั่งเสียงของพวกเขาค่อย ๆ เลือนหายไป พ่อทำแบบนั้นเพื่อปกป้องฉัน พวกหมาป่าพเนจรที่ประสงค์ร้ายจะได้ไม่เข้าใกล้บริเวณนี้ไปอีกนานเมื่อได้ยินเสียงไม่เพียงแค่ของอัลฟ่า แต่ยังเป็นเสียงของหมาป่าระดับสูงเกือบทั้งหมดในอาณาเขต ฉันยิ้มกับความคิดนั้น

ความเศร้าของฉันค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นความตื่นเต้น ที่นี่ฉันมีโอกาสที่จะเป็นมากกว่าแค่ลูกสาวของอัลฟ่า ที่นี่ฉันคืออัลฟ่า ฉันแข็งแกร่งเกินพอ ด้วยสายเลือดของราชันหมาป่าที่หลับใหลอยู่ในกาย ฉันยังใช้พลังทั้งหมดไม่ได้เพราะยังไม่โตพอ แต่ฉันก็ทรงพลังเทียบเท่าผู้ชาย... แม้ว่าฉันจะตัวเตี้ยมากก็ตาม ฉันถอนหายใจ เมื่อพระอาทิตย์กำลังจะตกดิน ฉันจึงจะตั้งแคมป์

ในแสงสลัว ๆ ฉันแทบจะกางเต็นท์ไม่ขึ้น และฉันเลือกที่จะไม่ก่อไฟเพราะมันยังไม่หนาวขนาดนั้น ฉันเป็นคนหมาป่า ฉันสามารถกลายร่างก่อนได้เสมอ ฉันยังมีสัญญาณโทรศัพท์ค่อนข้างดี แต่ฉันหยุดเล่นเกมในโทรศัพท์เมื่อแบตเตอรี่เหลือ 25% เผื่อไว้สำหรับกรณีฉุกเฉิน

ฉันพยายามจะนอน แต่มันยากจนกระทั่งฉันดึงเดซี่ออกมา มันยังคงมีกลิ่นของแม่ พ่อ และน้องชายของฉัน มันยังคงมีกลิ่นเหมือนบ้าน ส่วนหนึ่งในใจฉันอยากจะกลับไป อย่าบังอาจ เราต้องพบคู่แท้ของเราให้ได้ กลิตเตอร์คำรามในหัว

ใจเย็นน่า ฉันก็แค่คิดเฉย ๆ ทีนี้ก็นอนได้แล้ว ฉันบอกย้ำกับเธออย่างหนักแน่น พลางกลอกตา เธออาจจะเป็นอีกครึ่งหนึ่งของฉัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันต้องทำตามคำสั่งของเธอ ฉันดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวแล้วตื่นขึ้นมาอีกทีตอนรุ่งสาง

เสียงนกหัวขวานปลุกฉันให้ตื่นก่อนนาฬิกาปลุก และภาพใบไม้ที่ร่วงหล่นในแสงสลัวยามเช้าก็กระตุ้นความตื่นเต้นของฉัน ฉันเปลี่ยนเป็นชุดเดินป่าและพยายามอย่างหนักเพื่อจะเก็บเต็นท์ ฉันอ่านคู่มือแล้ว แต่มันก็ใช้เวลาถึง 30 นาทีในการรื้อมันออก ฉันสบถอย่างหัวเสียเมื่อนึกขึ้นได้ว่าลืมของไว้ข้างใน และฉันต้องเอามันออกมาแล้วเก็บกลับเข้าไปใหม่ ฉันมีถุงสำหรับเสื้อผ้าสกปรกและจัดเรียงทุกอย่าง แต่กว่าจะเสร็จก็เป็นเวลาสิบโมงเช้าแล้ว

ฉันเสียเวลาไปมากกับการเก็บของจนเสียแสงสว่างดี ๆ ไปกับการงมอยู่กับวิธียุ่งยากในการเก็บของ แล้วจึงมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ฉันไม่ได้มีสถานที่เฉพาะเจาะจงในใจ แต่ในทุกความฝันของฉัน ฉันจะเห็นป่าและหมาป่าสีน้ำตาลตัวใหญ่กำลังวิ่งอยู่ท่ามกลางต้นไม้