บทที่หนึ่ง: ความจริงที่ซ่อนอยู่

ข้าคือเลลา บาลานส์ เจ้าหญิงแห่งดราโกส ข้าได้รับพรให้มีผิวพรรณขาวผ่อง ดวงตาสีฟ้าครามดั่งท้องทะเล และเส้นผมสีทับทิมเข้ม ข้าดูไม่เหมือนเจ้าหญิงองค์อื่นๆ ที่เคยพบเจอ แต่ข้าก็ไม่เคยคิดว่าตัวเองแตกต่าง ข้าเข้าศึกษาในโรงเรียนและร่วมงานเต้นรำเดียวกันกับพวกนาง ข้ามองดูบางคนค้นพบเมทของตน และข้าก็มีความสุขกับพวกนางแม้ว่าจะต้องย้ายไปอยู่ไกลแสนไกล ข้ารักการเติบโตในดราโกส แม้จะไม่มีเสด็จแม่เคียงข้างกายก็ตาม เวลาที่ข้าต้องเข้าร่วมพระราชพิธีต่างๆ เป็นช่วงเวลาที่ข้าคิดถึงท่านแม่มากที่สุด และข้าไม่คิดว่านั่นเป็นเพราะเสด็จพ่อ พระเจ้าเอ็ดเวิร์ด ไม่เคยมีเมทอีกเลย เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ในหมู่มังกร แม้ว่าท่านแม่จะไม่ใช่เมทแห่งโชคชะตาของพระองค์ก็ตาม เนื่องจากเมทแห่งโชคชะตาอาจไม่ปรากฏกายขึ้นในช่วงชีวิตของมังกร เราจึงปรับธรรมเนียมบางอย่างของมนุษย์มาใช้ เช่น การแต่งงาน แต่ธรรมเนียมเพียงไม่กี่อย่างนั้นคือจุดสิ้นสุดของโลกมนุษย์และเป็นจุดเริ่มต้นของโลกมังกร มนุษย์และมังกรเคยอยู่ร่วมกันเมื่อหลายพันปีก่อน จนกระทั่งสงครามครั้งใหญ่เกือบจะกวาดล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ให้สิ้นซาก เพื่อรักษาสันติภาพ มังกรอัคคีจึงซ่อนโลกของมังกรให้พ้นจากสายตาของมนุษย์ไปตลอดกาล เชื่อกันว่าเสด็จพ่อของข้าคือทายาทองค์สุดท้ายของมังกรอัคคี และพระองค์ทรงเลือกดราโกสเพราะตำแหน่งที่ตั้งของมัน มันตั้งอยู่ทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกาในรัฐที่รู้จักกันในชื่อลุยเซียนา ข้ารู้ประวัติศาสตร์ของที่นั่นเพียงเล็กน้อยเพราะสตรีจะไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปยังโลกมนุษย์ เว้นแต่จะมีบุรุษติดตามไปด้วย อันตรายมากมายซุ่มซ่อนอยู่ที่นั่น แต่ในโลกมังกรแห่งนี้ก็มีเช่นกัน

มังกรควบคุมระบบการเงินของโลก และมนุษย์ก็ไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย เผ่าต่างๆ มีความเชี่ยวชาญในการทำเหมือง การผลิต หรือแม้กระทั่งสกุลเงินดิจิทัล ดราโกสเป็นที่รู้จักในด้านโรงกลั่น ข้ามีความสามารถพิเศษในการมองหาทำเลชั้นเยี่ยมเพื่อขุดค้นแร่ธาตุหายากสำหรับนำมากลั่น อย่างไรก็ตาม ข้าไม่เห็นว่ามันเป็นพรสวรรค์พิเศษอะไรเพราะมันมาจากความฝันของข้า ข้าเห็นนิมิตว่าควรให้คนงานขุดที่ไหน และนิมิตเหล่านั้นก็ได้รับการชี้นำจากท่านแม่ ข้ากลัวที่จะทูลบอกเสด็จพ่อเพราะคิดว่าพระองค์จะหาว่าข้าเสียสติ แต่กลับกัน พระองค์กลับบอกว่าพระองค์ก็ทรงมีนิมิตเช่นกัน

คืนหนึ่ง เราทั้งสองตื่นขึ้นจากนิมิต มันนำเราไปยังจุดหนึ่งนอกเฟรนช์ควอเตอร์ในนิวออร์ลีนส์ เสียงดนตรีและเสียงหัวเราะของมนุษย์อบอวลไปทั่ว ข้าหวังว่าตัวเองจะมีเวลาได้สำรวจ แต่เสด็จพ่อไม่อนุญาต เรากำลังอยู่ในภารกิจค้นหาแหล่งแร่ล้ำค่า และนั่นทำให้ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องไร้สาระอย่างการไปคลุกคลีกับพวกมนุษย์

เราทั้งสองพบจุดที่เห็นในนิมิต แต่กลับไม่เจออะไรเลย ขณะที่เรากำลังจะจากไป ข้ารู้สึกถึงแรงดึงดูดประหลาด "เสด็จพ่อ ทรงเชื่อใจลูกไหมเพคะ" ข้าทูลถาม

"แน่นอนอยู่แล้วลูกพ่อ" พระองค์ทรงตอบ ข้าทำในสิ่งที่ไม่เคยทำมาก่อน ข้าวางฝ่ามือลงบนพื้นและรู้สึกว่ามันหลอมละลายอยู่ข้างใต้ มือของข้าจมลึกลงไปกว่าจุดที่เราขุดไว้ และข้าสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่หยาบและเย็น ข้าดึงมันขึ้นมา มันดูเหมือนก้อนหิน พระองค์ทรงอุทาน "เจ้าตัวเล็ก นั่นมันเพชร ไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่มันคือเพชรจริงๆ"

"มันดูเหมือนก้อนหินเลยเพคะ" ข้าพยายามมองมันจากมุมต่างๆ หวังว่าจะเห็นประกายของแร่หายากในนั้น แต่มันก็ดูเหมือนก้อนหินธรรมดาๆ ทั้งที่ต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะค้นพบและดึงมันออกมาจากพื้นดิน

"มันก็ควรจะเป็นอย่างนั้นแหละ มันคือเพชรในตม เหมือนเจ้าไม่มีผิด" พระองค์ทรงตอบขณะรับมันไปจากข้าและช่วยพยุงข้าให้ลุกขึ้น เราหัวเราะขณะเดินกลับไปยังประตูมิติของเรา "เห็นร้านตรงนั้นไหม" พระองค์ทรงชี้พลางตรัสถาม

"เพคะ" ข้ามองพระองค์อย่างสงสัยว่าเรื่องนี้จะไปจบลงที่ไหน

พระองค์ล้วงเข้าไปในกระเป๋าและดึงบัตรเครดิตสีดำออกมา "เข้าไปข้างในแล้วเลือกของที่ระลึกให้ตัวเองสักชิ้นสิ เจ้าสมควรได้รับมัน"

พระองค์เคยแต่ซื้อของที่ระลึกกลับมาฝากข้าเวลาที่นิมิตของข้านำเราไปสู่การค้นพบครั้งใหญ่ และไม่เคยให้ข้าเลือกเองเลยสักครั้ง ข้ากระโดดโลดเต้นก่อนจะหอมแก้มพระองค์ ฉวยบัตรจากพระหัตถ์แล้ววิ่งเข้าไปในร้าน ในนั้นเต็มไปด้วยลูกปัด หน้ากาก ชุดแฟนซี สิ่งที่เรียกว่าไพ่ทาโรต์ และกระดานวีจา มีของให้ดูเยอะแยะไปหมด ข้าตัดสินใจเลือกโปสการ์ด หน้ากาก และสร้อยคอที่น่าสนใจเส้นนี้ อัญมณีทรงกลมห้าเม็ดเรียงตัวเป็นเส้นตรงลงมาจากด้านบนของจี้ ที่ปลายสุดของอัญมณีคือสัญลักษณ์เฟลอร์เดอลีส์ทำจากทองคำขาว หญิงที่อยู่หลังเคาน์เตอร์บอกข้าว่ามันเป็นตัวแทนของการรวมธาตุต่างๆ เข้าด้วยกันเพื่อสร้างความเป็นหนึ่งเดียวอันสมบูรณ์ แม้ข้าจะไม่เชื่อ แต่ก็ยังขอบคุณนาง

ข้าแทบไม่เคยถอดสร้อยเส้นนั้นเลย มันทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจว่าไม่มีสิ่งใดเป็นอย่างที่เห็น ข้าได้เรียนรู้ความหมายที่เสด็จพ่อตรัสเมื่อพระองค์เรียกหินก้อนนั้นว่าเพชรในตม ตอนนี้เป็นเวลาหกปีแล้วที่เราค้นพบว่าเพชรที่เจอเป็นเพชรชนิดใด และได้รู้ถึงอันตรายที่เราขุดขึ้นมาด้วย เพชรเม็ดนี้ไม่ได้หายากเพราะสีของมัน แต่เป็นเพราะพลังของมันต่างหาก พลังอำนาจนั้นมาพร้อมกับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง เพราะหากเพชรตกไปอยู่ในมือของคนผิด มันอาจปลดปล่อยอสูรร้ายที่จะทำลายโลกใบนี้ให้เหลือเพียงมังกรเท่านั้นที่อยู่รอด มีคำทำนายโบราณที่เชื่อมโยงกับเพชรเม็ดนี้และตระกูลของข้า เมื่อเสด็จพ่อทรงทราบเรื่องนี้ พระองค์จึงหลอมรวมเพชรเข้ากับตัวเอง มันช่วยขยายพลังแห่งการแปรสภาพที่มีอยู่เดิมของพระองค์ นั่นคือสิ่งที่ทำให้พระองค์เป็นนักกลั่นแร่และผู้ควบคุมไฟที่ยอดเยี่ยม นอกจากนี้ มันยังมอบพลังพิเศษในการฟื้นฟูให้พระองค์ด้วย แต่ก็ไม่ใช่ความเป็นอมตะที่แท้จริง

ข้ากำลังศึกษาธรณีวิทยาอยู่ในห้องสมุดของเราตอนที่เสด็จพ่อเดินโซซัดโซเซเข้ามา พระพักตร์ของพระองค์ซีดเผือด มีคราบเลือดแห้งกรังติดอยู่ที่ริมฝีปากและขมับ ชุดเกราะของพระองค์มีคราบสีดำคล้ำบดบังความแวววาวของสีเงินและสีทอง "เจ้าตัวเล็ก ถึงเวลาแล้ว" เสด็จพ่อตรัสพร้อมกับยื่นกริชเล่มพิเศษให้ข้า "ต้องเป็นเจ้าเท่านั้น"

นั่นคือถ้อยคำที่ข้าหวังว่าจะไม่มีวันได้ยินจากปากของพระองค์