บทที่ 4: เลอ บอนตัน รูเล็ต

เลย์ลา

อัลเดนกับฉันเดินลัดเลาะไปตามถนนที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกตในย่านเฟรนช์ควอเตอร์ คืนนี้เมืองนี้มีชีวิตชีวา จังหวะของมันเป็นดั่งซิมโฟนีอันอลหม่านของแสงไฟนีออน เสียงหัวเราะ และเสียงแซกโซโฟนที่โหยหวนแว่วมาจากที่ไกลๆ มันเป็นโลกที่แตกต่างไปจากขอบเขตอันน่าอึดอัดของชุมชนมังกรแปลงกายที่ฉันหนีมาโดยสิ้นเชิง เป็นโลกที่ห่างไกลจากน้ำหนักของเพชรสีดำที่หลอมรวมอยู่กับหัวใจของฉัน อย่างน้อยคืนนี้ฉันก็ได้รับอนุญาตให้ลืม

อัลเดนก้าวเดินอยู่ข้างๆ ฉัน การปรากฏตัวของเขาเป็นดั่งสัญญาณแห่งการละทิ้งความยับยั้งชั่งใจอย่างบ้าบิ่น เสื้อผ้าที่หรูหราของเขา—เสื้อแจ็กเก็ตกำมะหยี่สั่งตัดสีแดงเข้มสด ปักลายสีทอง และกางเกงที่ส่องประกายราวกับทองแดงหลอมเหลว—ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับโทนสีทึมๆ ของยามค่ำคืน ผิวของเขาเปล่งประกายภายใต้แสงไฟถนน และผมหยิกปลายสีเพลิงที่ฉันพยายามใช้เจลจัดทรงแต่ก็ล้มเหลว ดูเหมือนจะจับทุกประกายแสง ราวกับว่าพวกมันมีชีวิตชีวา เต้นรำไปกับเงา จี้ที่ได้แรงบันดาลใจจากลาวาบนคอของเขาสะท้อนแสงราวกับทองคำหลอมเหลว เป็นสิ่งเตือนใจถึงพลังโบราณที่เขาครอบครอง เขาเป็นทั้งครู ที่ปรึกษา และเส้นชีวิตของฉัน แต่คืนนี้เขาเป็นเพียงอัลเดน—เพื่อนของฉัน ที่เลี้ยงฉลองคืนแห่งการปล่อยตัวอย่างเต็มที่ให้ฉัน

“เธอกำลังจ้องฉันอยู่นะ” เขาเย้า ดวงตาสีอำพันของเขาเป็นประกายด้วยความขบขัน เสียงของเขานุ่มนวลราวกับวิสกี้ที่บ่มมาอย่างดี โอบล้อมฉันไว้เหมือนคำสัญญา “หน้าฉันมีอะไรติดอยู่เหรอ หรือว่าเธอกำลังชื่นชมในรสนิยมแฟชั่นอันไร้ที่ติของฉัน”

ฉันกลอกตา รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากแม้ว่าในอกจะรู้สึกแน่น “ฉันแค่คิดว่าคุณดูไม่เข้ากับที่นี่เลย เหมือนซูเปอร์โนวาในทะเลแห่งเงา”

“และเธอก็เป็นเงาด้วยตัวเธอเองนะ ที่รัก” เขาตอบกลับ น้ำเสียงเจือความสงสารจอมปลอม สายตาของเขากวาดไปที่เสื้อแจ็กเก็ตหนังสีเข้มที่ฉันสวมอยู่ หน้ากากที่ดึงลงมาปิดหน้าต่ำ ราวกับว่าฉันจะซ่อนตัวได้จริงๆ “แต่ฉันเดาว่านั่นเป็นความตั้งใจสินะ ด้วย...สถานการณ์ของเธอ”

ฉันยักไหล่ น้ำหนักของคำพูดของเขาตกลงในอกเหมือนก้อนหิน สถานการณ์ของฉัน—เพชรสีดำ มาเฟียมังกรที่ตามล่าฉัน ความกลัวที่จะถูกเปิดโปงอยู่ตลอดเวลา—ไม่เคยห่างหายไปจากใจฉันเลย แต่คืนนี้ฉันสาบานว่าจะทิ้งมันไว้ข้างหลัง “เราอย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย” ฉันพูดพร้อมกับคล้องแขนเขา นิ้วของฉันสัมผัสกับโลหะเย็นๆ ของจี้ของเขา เป็นการเชื่อมต่อเพียงชั่ววูบ “คืนนี้ฉันเป็นแค่เลย์ลา ไม่มีเพชร ไม่มีมังกร ไม่มีคำขู่ฆ่า”

“มีแต่ความสนุก” เขาเห็นด้วย รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นขณะที่บีบแขนฉัน “และฉันสัญญาว่านี่จะเป็นคืนที่น่าจดจำ”

เราหยุดที่บาร์เล็กๆ ไม่โอ้อวดแห่งหนึ่งซึ่งซ่อนตัวอยู่ระหว่างร้านวูดูและร้านสัก ป้ายเหนือประตูเขียนว่า “ดิเอ็มเบอร์สเอดจ์” ด้วยตัวอักษรที่ซีดจาง สีลอกออกเหมือนรอยแผลเป็นเก่าๆ อากาศข้างในอบอวลไปด้วยกลิ่นวิสกี้ ควัน และอย่างอื่น—บางอย่างที่ดิบเถื่อน เหมือนกลิ่นของความปรารถนา อัลเดนผลักประตูเปิดออก แล้วคลื่นของดนตรีและเสียงหัวเราะก็ซัดสาดเข้ามาหาเรา ฝูงชนมีทั้งคนท้องถิ่นและนักท่องเที่ยว ทุกคนโยกตัวไปตามจังหวะของวงดนตรีสดที่เล่นเพลงบลูส์สุดเย้ายวน เสียงเบสกระหึ่มในอกของฉัน เป็นจังหวะหัวใจที่ฉันไม่อาจเพิกเฉยได้

“ที่นี่มีเอกลักษณ์ดีนะ” ฉันเอ่ยพลางกวาดตามองไปทั่วห้อง ผนังเรียงรายไปด้วยโปสเตอร์วินเทจของตำนานเพลงแจ๊ส ใบหน้าของพวกเขาเปรอะเปื้อนไปตามกาลเวลา และตัวบาร์เองก็ขัดจนเงาวับ บาร์เทนเดอร์ที่มีรอยสักเต็มแขนและรอยยิ้มซุกซนกวักมือเรียกเรา สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่อัลเดนนานเกินไปนิดหน่อย และฉันก็เห็นประกายความสนใจก่อนที่เขาจะละสายตาไป ฉันไม่ได้โทษเขานะ อัลเดนของฉันเป็นผู้ชายที่หล่อมาก แต่เขาจะไม่มีวันเป็นมากกว่าเพื่อนของฉัน ซึ่งฉันก็รู้สึกขอบคุณ ฉันเคยต้องการคู่ แต่สิ่งนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น สิ่งเดียวที่มังกรตัวอื่นจะต้องการจากฉันไม่ใช่ความรักของฉัน แต่เป็นเพชรสีดำบ้าๆ นี่

“จะรับอะไรดีครับ” เขาถาม เสียงทุ้มแหบพร่าเหมือนเสียงฟ้าร้องคำรามจากที่ไกลๆ

“ขออะไรแรงๆ” อัลเดนพูดพลางเลื่อนตัวขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้สตูลด้วยท่วงท่าที่สง่างามเกินกว่าจิตวิญญาณอายุหลายพันปีของเขา “และขอแบบร้อนแรงด้วย”

บาร์เทนเดอร์เลิกคิ้ว แต่ไม่ถามอะไร เขาเอื้อมมือไปใต้เคาน์เตอร์แล้วหยิบขวดของเหลวสีอำพันออกมา ฉลากของมันเก่าและอ่านไม่ออก แก้วกระทบแสง สะท้อนรุ้งแตกกระจายไปทั่วบาร์ “แก้วนี้น่าจะใช้ได้” เขาพูดพลางรินสองช็อตแล้วจุดไฟ

ฉันรับแก้วมา นิ้วของฉันสัมผัสกับนิ้วของอัลเดน เราทั้งคู่เป่าไฟให้ดับ แล้วฉันก็จิบช็อตนั้นเข้าไปอึกใหญ่ ความร้อนของของเหลวแผดเผาลงคอเหมือนเหล็กประทับตรา ฉันไอออกมาพลางหัวเราะขณะที่น้ำตาคลอหน่วยตา “นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย”

“วิสกี้ผสมพริกคาเยน” อัลเดนพูดพลางยิ้มขณะที่กระดกช็อตของเขาลงคอ ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง และฉันก็มองอย่างตะลึงงันขณะที่เขากลืน “ของดีประจำถิ่น เดี๋ยวเธอก็ชินเอง”

ฉันจิบอีกครั้ง คราวนี้เตรียมใจรับความร้อน มันไม่ได้แย่ แค่...รุนแรง เหมือนกับทุกอย่างในนิวออร์ลีนส์ มันเรียกร้องความสนใจจากคุณ ไม่ยอมให้ถูกเพิกเฉย

เมื่อคืนดำเนินไป เราก็เข้าสู่จังหวะที่สบายๆ ความมีไหวพริบและเสน่ห์ของอัลเดนดึงดูดผู้คนกลุ่มเล็กๆ เข้ามา และในไม่ช้าเราก็หัวเราะและพูดคุยกับคนแปลกหน้าราวกับว่าเรารู้จักกันมานานหลายปี เขาเป็นนักเล่าเรื่องโดยธรรมชาติ คำพูดของเขาวาดภาพที่สดใสของชีวิตที่ยาวนานหลายพันปีของเขา ฉันฟังไปพลาง ขบขันครึ่งหนึ่ง ทึ่งครึ่งหนึ่ง ขณะที่เขาเล่าเรื่องราวของอารยธรรมโบราณและสงครามที่ถูกลืมเลือนไปนาน มนุษย์ทั้งหลายต่างเพลิดเพลิน แต่ฉันรู้ว่าเรื่องเล่าของเขามีความจริงอยู่บ้าง แม้จะเป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งก็ตาม

“แล้วจากนั้น” เขาพูดพลางเอนตัวเข้ามาอย่างมีชั้นเชิง ลมหายใจอุ่นๆ ของเขารดหูฉัน “ฉันก็แปลงร่างเป็นหอยทากลาวา แล้วทิ้งร่องรอยของถ่านที่สะกดคำว่า ‘ไสหัวไป’ เป็นภาษาซูเมเรียนโบราณ ฟาโรห์ไม่ทรงพอพระทัยเลย”

ฝูงชนระเบิดเสียงหัวเราะ และฉันก็ส่ายหัวพลางยิ้ม “คุณนี่มันขี้โม้จริงๆ เลยนะ รู้ตัวไหม”

“ก็แค่เรื่องโม้ที่ขัดเกลามาอย่างดีที่สุดเท่านั้นแหละ” เขาตอบกลับพลางยกแก้วขึ้นชนแก้วแบบล้อเลียน ดวงตาของเขาเป็นประกายท้าทาย และฉันก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดที่คุ้นเคยจากการปรากฏตัวของเขา ราวกับแรงโน้มถ่วง

แต่ภายใต้เสียงหัวเราะและเรื่องเล่า ฉันรู้สึกได้ถึงมัน—กระแสความตึงเครียดที่อยู่เบื้องล่างซึ่งไม่เคยจากฉันไปจริงๆ มันอยู่ในวิธีที่ฉันกวาดตามองไปทั่วห้อง ในวิธีที่มือของฉันวางอยู่บนด้ามกริชที่รัดไว้กับต้นขาใต้ชุดเดรสโดยสัญชาตญาณ แน่นอนว่าอัลเดนสังเกตเห็น เขาสังเกตเห็นเสมอ