บทที่ 5: อันตรายที่ซ่อนอยู่

ข้าลูบไล้กริชในมือเพื่อสงบสติอารมณ์ แต่ความรู้สึกถึงภยันตรายที่ใกล้เข้ามายังคงไม่จางหาย อัลเดนเดินเข้ามาหา “ใจเย็นๆ” เขากระซิบ เสียงทุ้มต่ำนั้นมีเพียงข้าที่ได้ยิน มือของเขาสัมผัสเฉียดมือข้าแผ่วเบา สัมผัสเพียงชั่วครู่ที่ส่งกระแสแล่นปราดไปทั่วร่าง “เธอปลอดภัยที่นี่...กับผม”

ข้าพยักหน้า เค้นยิ้มที่ไม่ส่งไปถึงดวงตา “ข้ารู้” เขาคือผู้พิทักษ์ของข้า แต่ครั้งสุดท้ายที่ข้ารู้สึกเช่นนี้...มีมังกรอยู่ใกล้ๆ ใช่ เราอาจไม่ถูกสังเกตเห็นเหมือนครั้งก่อนๆ แต่ก็อาจจะไม่เป็นเช่นนั้น ข้าไม่อาจเสี่ยงให้เกิดเรื่องใดๆ กับอัลเดนเพราะข้าได้ ข้าเริ่มห่วงใยเขามากเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่มังกรก็ตาม หากเขาเป็นมังกร ข้าคงขอให้เขามาเป็นโชเซ่นของข้า

โชเซ่นของข้า...สิ่งที่ข้าจะไม่มีวันได้ครอบครอง ข้าควรจะเลิกล้มความคิดนั้นไปให้หมด เมื่อเพชรทมิฬหลอมรวมเข้ากับหัวใจและจิตวิญญาณ ข้าก็สละโอกาสที่จะมีชีวิตปกติไปแล้ว ข้าจะไม่มีวันมีคู่ครองที่เป็นโชเซ่น ไม่มีวันมีทายาทหรือคู่ลิขิต และจะไม่มีวันหยุดหลบหนีได้เลย ข้ารู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่กับอัลเดน ถ้าเขาบอกว่าข้าผ่อนคลายได้ ข้าก็จะพยายามทำเช่นนั้น ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปนานหลายทศวรรษแล้วที่ข้าไม่ได้ปล่อยตัวปล่อยใจและมีความสุขกับช่วงเวลาเช่นนี้

ต่อมา เมื่อวงดนตรีหยุดพักและผู้คนเริ่มบางตา อัลเดนก็ชวนออกไปสูดอากาศข้างนอก ข้าเพลิดเพลินกับดนตรีก็จริง แต่การได้หยุดพักจากความวุ่นวายบ้างก็คงจะดี ข้ารักที่นี่ในโลกมนุษย์ เพราะอากาศคล้ายกับโลกมังกร แม้ว่าความร้อนในเดรโกสจะชื้นน้อยกว่าที่นี่มากก็ตาม บางครั้งข้ารู้สึกราวกับว่าตัวเองถูกห่อด้วยพลาสติกแรปแทนที่จะเป็นเสื้อผ้า

เราเดินไปตามถนนที่เงียบสงบกว่า มีเพียงเสียงรถรางที่ดังมาจากไกลๆ และเสียงจิ้งหรีดร้องเป็นครั้งคราว ค่ำคืนนี้อบอุ่น ความชื้นเหนอะหนะเกาะติดผิวราวกับเป็นผิวหนังอีกชั้น ทำให้ทุกลมหายใจรู้สึกหนักอึ้งและมึนเมาในคราวเดียวกัน กลิ่นอายของอาหารและบาปหนาปะปนกันจนกลายเป็นกลิ่นหอมยั่วยวนชวนมึนเมา มันมีความรู้สึกอิสระบางอย่างอยู่ในนั้น

“เธอยังคงปิดกั้นตัวเองอยู่” อัลเดนพูดขึ้นมาโพล่งๆ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้ามาในตาข้า และข้ารู้สึกราวกับถูกเปลื้องผ้าภายใต้สายตาคู่นั้น “แม้แต่คืนนี้ แม้จะอยู่กับผม”

ข้าถอนหายใจพลางเสยผม ความหนักอึ้งของคำพูดเขากดทับข้า เป็นภาระที่สลัดไม่หลุด “มันยากที่จะไม่ทำอย่างนั้น อัลเดน ทุกครั้งที่ข้าลดการป้องกันลง จะต้องมีเรื่องเกิดขึ้นเสมอ มีคนพยายามจะฆ่าข้า หรือข้าเกือบจะเปิดเผยตัวตน หรือ…”

“หรือเธอจำได้ว่าเธอไม่ใช่แค่เลย์ลา” เขาพูดต่อจนจบ เสียงของเขานุ่มนวลจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ “เธอคือผู้ครอบครองเพชรทมิฬ คือเป้าหมาย คือผู้ถูกล่า”

ข้าหยุดเดินแล้วหันไปเผชิญหน้ากับเขา แสงไฟจากถนนทาบเงาลงบนใบหน้าเขา แต่ข้ามองเห็นความกังวลในดวงตา ริ้วรอยแห่งความห่วงใยที่สลักอยู่บนใบหน้า “มันเหนื่อยเหลือเกิน” ข้ายอมรับ เสียงแผ่วเบาราวกระซิบ “การต้องเสแสร้งว่าปกติ การต้องแสร้งว่าเป็นมนุษย์ การที่ไม่ได้เป็นมังกร และไม่ได้มีชีวิตแบบเดียวที่เคยรู้จัก”

เขาขยับเข้ามาใกล้ มือของเขาสัมผัสกับมือข้าอีกครั้ง แต่คราวนี้อย่างตั้งใจ สัมผัสของเขาอบอุ่นและช่วยให้ข้ารู้สึกมั่นคง “เธอเป็นมนุษย์ เลย์ลา และเธอก็เป็นมังกร และเธอเป็นอะไรที่มากกว่านั้นอีก แต่เธอไม่ต้องแบกรับทุกอย่างไว้คนเดียว”

ข้ามองไปทางอื่น ลำคอของข้าตีบตันด้วยน้ำตาที่ยังไม่ทันรินไหล “ข้ารู้ แต่มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ถ้าข้าปล่อยวาง แม้เพียงชั่วครู่ อาจมีคนได้รับบาดเจ็บ คนที่ข้าห่วงใย”

“อย่างผมเหรอ?” เขาถาม น้ำเสียงดูเหมือนไม่จริงจังนัก แต่ดวงตากลับคาดคั้น นิ้วหัวแม่มือของเขาลูบไล้หลังมือข้า เป็นท่าทีเล็กๆ ที่ใกล้ชิดซึ่งส่งความรู้สึกวาบหวามไปทั่วสันหลัง

ข้าสบตาเขา หัวใจเต้นรัวอยู่ในอก “ใช่...อย่างคุณนั่นแหละ” การที่ได้ให้เขารับรู้ความรู้สึกที่ข้ามีต่อเขามันช่างดีเหลือเกิน แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเปราะบางอย่างยิ่ง แต่ในที่สุดมันก็ได้ถูกเปิดเผยออกมาแล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง เราเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น โดยมีน้ำหนักของถ้อยคำที่ไม่ได้เอ่ยออกมาลอยอยู่ระหว่างเราเหมือนเมฆพายุ จากนั้น อัลเดนก็ยิ้ม...เป็นรอยยิ้มที่นุ่มนวลและเศร้าสร้อยซึ่งไม่ส่งไปถึงดวงตา “เธอเข้มแข็งกว่าที่เธอคิด เลย์ลา กล้าหาญกว่าที่เธอรู้ และเธอไม่ได้อยู่คนเดียว อย่าลืมเรื่องนั้นเด็ดขาด” ก่อนที่ข้าจะทันได้ตอบ เขาก็ดึงข้าเข้าไปกอด อ้อมกอดของเขาอบอุ่นและคุ้นเคย ข้าหลับตาลง ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งลงไปในความสบายนั้น กลิ่นไม้จันทน์และควันที่ติดอยู่บนเสื้อผ้าของเขา ชั่วขณะสั้นๆ ข้าปล่อยให้ตัวเองลืมเรื่องเพชรทมิฬ เรื่องมังกร เรื่องความกลัว ชั่วขณะสั้นๆ ข้าเป็นเพียงแค่เลย์ลา มันรู้สึกดีเหลือเกิน อัลเดนมองข้าต่างออกไป และข้าก็หวังว่าข้าจะมองตัวเองผ่านสายตาของเขาได้ แต่ข้ากลัว...ข้ากลัวว่าข้าจะเห็นใคร

นับตั้งแต่เพชรทมิฬหลอมรวมกับข้า ข้ารู้สึกได้ถึงความมืดมิดที่โอบล้อมรอบกายราวกับผ้าห่ม...เป็นเกราะป้องกันจากโลกภายนอก ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นเพราะเพชรที่กำลังพยายามปกป้องตัวเอง หรือเป็นเพราะพ่อแม่ของข้าที่พยายามปลอบโยนข้าในทุกวิถีทางที่ทำได้ อย่างไรก็ตาม ขณะที่เราผละออกจากกัน โลกภายนอกก็ถาโถมกลับเข้ามา ฟองสบู่แห่งความปลอดภัยของข้าแตกสลายในทันทีเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าแว่วมาจากที่ไกลๆ ในไม่ช้า ข้าก็เห็นแสงเรืองรองจางๆ ของบุหรี่ เห็นแววตาของอัลเดนที่หรี่ลง ร่างกายของเขาเกร็งแน่นเหมือนสปริงที่พร้อมจะดีดตัว “มีอะไรเหรอ?” ข้าถาม มือขยับไปจับกริชโดยสัญชาตญาณ หัวใจของข้าเต้นรัว เป็นจังหวะกลองที่คอยเตือนภัย

“ผมไม่แน่ใจ” เขาพูดเสียงต่ำและอันตราย “แต่มีบางอย่างผิดปกติ” ความไม่แน่ใจของเขาทำให้ขนที่ต้นคอของข้าลุกชันขึ้นมาทันที ขนลุกซู่ไปทั่วผิวที่เย็นชื้นเมื่ออะดรีนาลีนเริ่มสูบฉีดไปทั่วร่าง

เรายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับว่ารัตติกาลกำลังกลั้นหายใจ และแล้ว...จากเงามืด ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น สูงโปร่ง เพรียวบาง พร้อมกับดวงตาที่ลุกโชนราวกับถ่านไฟในความมืดมิด ค่ำคืนแห่งการหลีกหนีของเราได้กลายเป็นฝันร้ายไปเสียแล้ว โลหิตในกายข้าเย็นเยียบ สัญชาตญาณทุกส่วนกรีดร้องให้วิ่งหนี ให้ต่อสู้ และให้เอาชีวิตรอด