บทที่ 2
ผมทอดสายตามองทิวทัศน์ตึกระฟ้าของแมนฮัตตันผ่านหน้าต่างห้องทำงาน แสงไฟจากตัวเมืองส่องประกายระยิบระยับตัดกับความมืดมิดของค่ำคืนแห่งฤดูใบไม้ผลิ
รายงานทางการเงินที่กองอยู่บนโต๊ะทำงานของผมแสดงผลตอบแทนที่น่าพอใจ แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับธุรกรรมล่าสุดของวิคเตอร์กรุ๊ปที่กวนใจผม ตัวเลขของพวกเขามันดูดีเกินจริงไปหมด
ผมขมวดคิ้วให้กับข้อมูล ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มกัดกินอยู่ข้างใน สัมผัสได้ถึงความจริงที่ซ่อนอยู่ภายใต้ตัวเลขที่ไร้ที่ติ
แรงสั่นจากลิ้นชักที่ล็อกไว้ขัดจังหวะการวิเคราะห์ของผม ผมมองตรวจดูโถงทางเดินที่ว่างเปล่าผ่านผนังกระจก ก่อนจะหยิบอุปกรณ์สื่อสารของเอฟบีไอออกมา ใบหน้าของผู้อำนวยการวิลสันปรากฏขึ้นบนจอ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมเช่นเคย
“แบล็ก เรามีความคืบหน้าในคดีฟอกเงินของวิคเตอร์” เขาพูดโดยไม่เกริ่นนำ “ลูกสาวของอลิซาเบธ ทอมป์สัน อาจมีส่วนเกี่ยวข้อง หรืออย่างน้อยก็อาจจะรู้เห็นเกี่ยวกับกิจกรรมของแม่เธอ”
ผมยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย “ส่งไฟล์มาให้ผม”
อุปกรณ์ของผมส่งเสียงเตือนในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา ภาพผู้หญิงผมสีน้ำตาลทองและดวงตาสีเขียวที่ชวนสะดุดตาปรากฏเต็มหน้าจอ—อมีเลีย ทอมป์สัน อายุ 24 ปี สูตินรีแพทย์ประจำโรงพยาบาลนิวยอร์กเซ็นทรัล ผมไล่สายตาอ่านประวัติของเธออย่างรวดเร็ว จบเกียรตินิยมอันดับหนึ่งจากคณะแพทยศาสตร์โคลัมเบีย เป็นที่นับถือของเพื่อนร่วมงาน ไม่มีประวัติอาชญากรรม แม่ของเธอเคยทำงานเป็นนักบัญชีที่วิคเตอร์กรุ๊ปก่อนจะเสียชีวิตอย่างน่าสงสัยเมื่อสิบปีก่อน
“แม่ของเธอน่าจะค้นพบหลักฐานการฟอกเงินก่อนตาย” วิลสันพูดต่อ “ภารกิจของคุณคือสืบให้แน่ใจว่าลูกสาวมีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่ ถ้าเธอเป็นผู้บริสุทธิ์ เธอก็อาจจะนำเราไปสู่หลักฐานที่แม่ของเธอทิ้งไว้”
“ผมจะหาทางเข้าหาเป้าหมายเอง” ผมตอบ พร้อมกับคำนวณกลยุทธ์ที่เป็นไปได้ในใจ
“จำไว้ว่าคดีนี้ยืดเยื้อมาหลายปีแล้ว ขบวนการฟอกเงินของวิคเตอร์ซับซ้อนมาก เราต้องหาทางทะลวงให้ได้”
“รับทราบ ผมจะรายงานความคืบหน้า”
ผมตัดการเชื่อมต่อแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ พินิจมองรูปถ่ายของอมีเลียอย่างละเอียดขึ้น มีบางอย่างในดวงตาของเธอที่ดูไร้เดียงสาเกินกว่าจะเป็นคนที่พัวพันกับการฟอกเงิน แต่รูปลักษณ์ภายนอกมักหลอกลวงได้เสมอ—ผมเรียนรู้บทเรียนนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดห้าปีที่เป็นสายลับ
เสียงประตูห้องทำงานที่เปิดออกอย่างกะทันหันทำให้ผมสะดุ้ง ผมรีบล็อกหน้าจอทันทีเมื่อคุณปู่ของผม จอร์จ แบล็ก ก้าวเข้ามาด้วยท่วงท่าองอาจอันเป็นเอกลักษณ์ การมาเยี่ยมกลางดึกของท่านเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
“ทำงานดึกอีกแล้วเหรอ” ท่านถาม พลางหย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
“กำลังจะเก็บของแล้วครับ” ผมตอบอย่างระมัดระวัง “มีอะไรหรือครับ ท่านถึงมาหาผมเอาป่านนี้”
ท่านจ้องผมด้วยสายตาคมกริบที่เคยทำให้ผู้บริหารวอลล์สตรีทครั่นคร้ามมานานหลายทศวรรษ “อีธาน พรุ่งนี้ปู่ต้องการให้แกไปจดทะเบียนสมรส”
ผมแทบสำลัก “ว่าอะไรนะครับ”
“มันเป็นสัญญาของครอบครัวที่ปู่ทำไว้กับเพื่อนเก่าแก่คนหนึ่ง หลานสาวของเขาต้องการความช่วยเหลือเรื่องกฎหมาย” ท่านขยับเนกไทที่ผูกไว้อย่างไร้ที่ติอยู่แล้วให้เข้าที่ “ถ้าแกตกลง สิทธิในการออกเสียงของกลุ่ม 30% จะเป็นของแก”
ผมจ้องหน้าท่าน พยายามประเมินว่านี่คือบททดสอบที่ซับซ้อนอะไรบางอย่างหรือไม่ “ท่านจะให้ผมแต่งงานกับคนแปลกหน้างั้นเหรอครับ นี่มันไร้สาระ ผมกำลังดูแลโปรเจกต์สำคัญๆ อยู่ ไม่มีเวลามาทำเรื่องแบบนี้หรอกครับ”
“สถานการณ์มันละเอียดอ่อน” ท่านพูดต่อราวกับไม่ได้ยินที่ผมพูด “พวกเขาต้องการแต่งงานตามสัญญาเพื่อแก้ปัญหาทางกฎหมายบางอย่าง”
“ผมไม่รู้จักด้วยซ้ำว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใคร” ผมแย้ง “ไปหาคนอื่นเถอะครับ”
ปู่ของผมลุกขึ้นยืน ท่าทางของท่านฉายแววผิดหวังอย่างชัดเจน “ปู่นึกว่าหลานจะเข้าใจความหมายของความรับผิดชอบต่อครอบครัว” ท่านเดินไปที่ประตูแล้วพูดเสริม “เมื่อก่อนวิลเลียมเคยช่วยปู่ไว้มาก”
หลังจากท่านจากไป ผมเดินไปมาในห้องทำงานด้วยความงุนงงกับคำขอของท่าน ปู่ของผมเป็นคนมีกลยุทธ์และคิดคำนวณเสมอ คำขอที่ใช้อารมณ์ความรู้สึกกะทันหันแบบนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย
ตอนห้าทุ่ม ผมพบกับไมเคิล ผู้ช่วยของผม ที่สำนักงานลับของเอฟบีไอ
“เราต้องหาทางเข้าหาทอมป์สันอย่างเป็นธรรมชาติที่สุดโดยไม่ให้เธอสงสัย” ผมพูดขณะทบทวนแฟ้มข้อมูลของเธออีกครั้ง
ไมเคิลเลื่อนดูข้อมูลเพิ่มเติม “น่าสนใจนะคะ เธอกำลังมีปัญหาเรื่องมรดกและต้องขึ้นศาลในวันพรุ่งนี้ ตามพินัยกรรม ถ้าเธอยังไม่แต่งงาน ทรัพย์สินของแม่เธอจะถูกจัดการโดยพ่อของเธอ”
“แสดงว่าเธอต้องการสามี” ผมพึมพำ ความรู้สึกแปลกๆ ก่อตัวขึ้นในใจ
“เราตรวจสอบการสื่อสารของพ่อเธอแล้วพบว่าเขากำลังติดต่อบริษัทจัดหาคู่หลายแห่ง ขอให้พวกเขาปฏิเสธคำขอของอมีเลีย”
“เปิดแฟ้มของวิลเลียม ทอมป์สันขึ้นมา” ผมสั่งทันที
หน้าจอแสดงข้อมูล: วิลเลียม ทอมป์สัน อายุ 82 ปี อดีตเจ้าของธุรกิจ ปัจจุบันเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยอาการวิกฤต ความสัมพันธ์ที่น่าสนใจ: เพื่อนเก่าแก่ของจอร์จ แบล็ก
“ไม่น่าเชื่อ...” ผมรีบโทรหาปู่ทันที “คนที่ต้องการแต่งงานตามสัญญานี่... คืออมีเลีย ทอมป์สันเหรอครับ”
“หลานสาวของวิลเลียมต้องการความช่วยเหลือจริงๆ” ท่านยืนยัน “หลานเปลี่ยนใจรึยังล่ะ”
“ผมต้องการรายละเอียดมากกว่านี้” ผมตอบอย่างระมัดระวัง พร้อมกับส่งสัญญาณทางสายตาให้ไมเคิล
หลังจากวางสาย ผมพิงโต๊ะทำงาน “นี่ต้องไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่”
“มันเหมือนกับว่าจักรวาลมอบฉากบังหน้าที่สมบูรณ์แบบให้คุณเลยนะคะ” ไมเคิลพูด “คุณสามารถทำภารกิจของเอฟบีไอและทำตามคำขอของคุณปู่ไปพร้อมกันได้เลย”
“เตรียมสัญญาแต่งงานที่รัดกุมที่สุด โดยให้สิ้นสุดลงโดยอัตโนมัติหลังจากสามเดือน” ผมตัดสินใจ “นั่นทำให้ผมมีเวลาพอที่จะสืบสวนความเชื่อมโยงของเธอกับวิคเตอร์กรุ๊ป”
“คุณคิดว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้องเหรอคะ” ไมเคิลถาม
ผมมองรูปถ่ายของเธออีกครั้ง “ทุกคนล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องจนกว่าจะพิสูจน์ได้ว่าบริสุทธิ์”
ตอนเที่ยงคืน ผมสั่งให้ไมเคิลเตรียมเอกสารจากเพนต์เฮาส์ของผม “ตั้งเงื่อนไขให้รัดกุมที่สุด ผมต้องการจับตาดูเธอใต้ชายคาเดียวกันแต่ยังต้องรักษาระยะห่าง”
“เธอต้องขึ้นศาลเรื่องมรดกตอนบ่ายสอง เราต้องจดทะเบียนสมรสให้เสร็จก่อนหน้านั้น” ผมพูดพลางดูตารางเวลาของเธอ
ผมร่างข้อความด้วยตัวเอง: [คุณทอมป์สัน คุณต้องการการแต่งงานเพื่อรักษามรดกของแม่คุณ ศาลาว่าการ สิบโมงเช้าวันนี้ —อี.บี.]
“ชัดเจนพอที่จะแสดงให้เห็นว่านี่เป็นข้อเสนอจริงๆ” ผมอธิบาย
เมื่อผมรายงานต่อหัวหน้างานที่เอฟบีไอ ผมถูกเตือนว่า “อย่าเอาความรู้สึกเข้าไปเกี่ยวข้อง จำไว้ว่าเธออาจเชื่อมโยงกับขบวนการฟอกเงิน”
“นี่เป็นแค่ข้อตกลงทางธุรกิจเท่านั้น” ผมตอบอย่างเย็นชา “สามเดือน แล้วทุกอย่างก็จบ”
ระหว่างทางไปศาลาว่าการ ผมได้รับรายงานจากเจ้าหน้าที่: “เป้าหมายออกจากโรงพยาบาลแล้ว และกำลังมุ่งหน้ามาที่ศาลาว่าการ”
ปู่ของผมส่งข้อความสั้นๆ มาว่า: [ดูแลเธอให้ดี วิลเลียมรักและหวงแหนเธอเหมือนชีวิตของเขาเอง]
ผมจัดข้อมือเสื้อสูทขณะที่คนขับรถจอดเทียบหน้าศาลาว่าการ
ถ้าอมีเลีย ทอมป์สันเป็นผู้บริสุทธิ์ การแต่งงานครั้งนี้ก็เป็นเพียงความไม่สะดวกสบายชั่วคราว แต่ถ้าเธอมีความผิดอย่างที่ผมสงสัย นี่ก็คือจุดจบของเธอ
ไม่ว่าจะทางไหน ผมก็กำลังเข้าใกล้ความจริงเกี่ยวกับวิคเตอร์กรุ๊ปมากขึ้น และนั่นคือสิ่งเดียวที่สำคัญ
