บทที่ 2
สถานกักกันวิลตันตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ประตูสีดำทะมึนของมันตัดกับสีซีดจางของท้องฟ้ายามเช้าอย่างสิ้นเชิง เอมิลี่ควานหากระจกตลับในกระเป๋าถือ มือสั่นเล็กน้อย
เธอลงรองพื้นทับอีกชั้น พยายามอย่างยิ่งที่จะปกปิดใบหน้าที่ซีดเซียวของตัวเอง เครื่องสำอางให้ความรู้สึกหนักอึ้งบนผิว ไม่เป็นธรรมชาติ แต่เธอก็ยอมให้ดูเหมือนแต่งหน้าจัดเกินไป ดีกว่าต้องทำให้แดเนียล สตีล เป็นห่วง หลังจากที่ไม่ได้เจอกันมาสามปี เธอก็กังวลกับการกลับมาพบกันครั้งนี้
ประตูเหล็กบานยักษ์เปิดออกพร้อมกับเสียงเสียดสีต่ำๆ เอมิลี่สูดหายใจลึกขณะที่ร่างซึ่งโค้งงอเล็กน้อยปรากฏขึ้นจากเงามืด
“พี่แดเนียล!” เธอร้องเรียกอย่างตื่นเต้น โบกมือเพื่อเรียกความสนใจจากเขา
ชายร่างผอมซูบกระพริบตาเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย สับสนอยู่ครู่หนึ่ง “โซฟี...?”
การที่เอมิลี่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็วทำให้ความสับสนของเขาสลายไป “พี่แดเนียล! ฉันมาได้จังหวะพอดีเลย! พี่กินอะไรมารึยังคะ”
หัวใจของเธอปวดหนึบเมื่อเห็นว่าเขาเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด
เมื่อสามปีก่อน แดเนียล สตีล เคยเป็นบัณฑิตอนาคตไกลจากมหาวิทยาลัยเบลล์วิว แล้วข้อกล่าวหาข่มขืนจอมปลอมก็เข้ามาเปลี่ยนเขาจากนักวิชาการอนาคตไกลให้กลายเป็นคนน่ารังเกียจของสังคม
ชายที่อยู่ตรงหน้าเธอดูไม่เหมือนแดเนียลผู้มั่นใจที่เธอจำได้เลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น เอมิลี่ก็ยังคงรักษาน้ำเสียงร่าเริงเอาไว้ อดีตผ่านไปแล้ว และพวกเขาต้องมองไปข้างหน้า
เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความกระตือรือร้นของเธอ ความผิดหวังในตอนแรกของแดเนียลก็จางหายไป
เขาเงยหน้าขึ้นด้วยแววตาอ่อนโยน กำลังจะตอบ แต่แล้วก็สังเกตเห็นแหวนแต่งงานบนนิ้วของเธอ ม่านตาของเขาหดเล็กลง “เอมิลี่...เธอแต่งงานแล้วเหรอ”
เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถอดแหวนแต่งงานออก
เพชรที่สั่งทำพิเศษวงนี้ซึ่งมีมูลค่ามหาศาล เป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่จับต้องได้ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์การแต่งงานของเธอกับอเล็กซานเดอร์
ด้วยความรู้สึกแบบเด็กสาวบางอย่าง เอมิลี่ไม่เคยถอดมันออกเลยนับตั้งแต่วันแต่งงาน จนกระทั่งตอนนี้ เธอซ่อนมือไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ พยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน “เอ่อ...ค่ะ พี่แดเนียลอยากกินอะไรเหรอคะ”
แต่แดเนียลไม่ยอมปล่อยให้เธอเบี่ยงเบนความสนใจ เขายืนกราน ไม่สามารถยอมรับได้ว่าน้องสาวตัวน้อยที่เขาปกป้องมานานหลายปีได้กลายเป็นภรรยาของคนอื่นไปแล้ว
“เขาเป็นใคร” เขากดดัน
เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเขา เอมิลี่ก็เงียบไปอย่างอึดอัด
ถ้าเธอกับอเล็กซานเดอร์เป็นคู่รักที่รักกันดี เธอก็คงไม่ลังเลที่จะแนะนำสามีให้เขารู้จัก แต่ตอนนี้ ในเมื่อเอกสารหย่าถูกส่งไปแล้ว...
“พี่แดเนียลคะ คือจริงๆ แล้วฉันกำลังจะ...”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้นด้วยเสียงเรียกเข้าที่ดังและเป็นเอกลักษณ์ เสียงเรียกเข้าพิเศษของดอริส เพอร์รี่ ที่ตั้งใจตั้งไว้ให้ดังจนไม่อาจเพิกเฉยได้
สีหน้าของเอมิลี่เปลี่ยนไปทันที นับตั้งแต่เธอแต่งงาน คุณดอริสก็แทบไม่เคยติดต่อเธอเลย นี่ต้องเป็นเรื่องด่วนแน่ๆ
“คุณดอริส! ว่าไงนะคะ! เดี๋ยวฉันรีบไปเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!”
เมื่อรู้ว่าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งอรุณกำลังมีปัญหา แดเนียลก็พักคำถามของตัวเองไว้ก่อน พวกเขารีบโบกรถแท็กซี่และมุ่งหน้าไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าทันที
เมื่อไปถึง ทางเข้าที่ดูเก่าโทรมก็เปิดอ้าอยู่ โดยมีรถยนต์ราคาแพงสองคันจอดอยู่ด้านนอก
เอมิลี่แทบไม่ได้สังเกตเห็นรถพวกนั้น เธอจดจ่ออยู่กับหญิงชราที่ยืนอยู่ตรงประตูเท่านั้น
“คุณดอริสคะ!” เธอรีบวิ่งเข้าไป ยืนขวางหน้าผู้อำนวยการของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอย่างปกป้อง “เกิดอะไรขึ้นคะ”
เธอกางแขนออกเพื่อป้องกัน มองกลุ่มชายร่างสูงในชุดสูทด้วยความหวาดระแวง
เจมส์ก้าวออกมาจากข้างหลังกลุ่มคน ไอเล็กน้อย ในมือถือเอกสารอยู่ “คุณวอร์ดครับ กรุณาอย่าทำให้งานของผมลำบากเลยครับ”
หัวใจของเอมิลี่หล่นวูบ “อเล็กซานเดอร์ส่งคุณมาเหรอคะ”
เมื่อได้ยินเอมิลี่เอ่ยชื่อต้นของอเล็กซานเดอร์ เจมส์ก็ขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเข้มงวด “คุณวอร์ดครับ โปรดเจียมตัวด้วย! การกระทำของคุณฟอสเตอร์ไม่ใช่เรื่องที่คุณจะมาตั้งคำถาม”
ร่างของเอมิลี่สั่นเล็กน้อย ในสภาวะที่อ่อนแอเช่นนี้ เธอแทบจะทนรับอารมณ์รุนแรงไม่ไหว แต่เพื่อสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งอรุณ เธอต้องสงบสติอารมณ์และมีสติเข้าไว้
ตระกูลฟอสเตอร์เป็นเจ้าของกรรมสิทธิ์ที่ดินของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้ สามปีก่อน อเล็กซานเดอร์เคยต้องการจะทุบทิ้งเพื่อสร้างห้างสรรพสินค้า แต่เอเลนอร์ ฟอสเตอร์ ได้ห้ามเขาไว้เพื่อเห็นแก่หน้าเอมิลี่
ตอนนี้อเล็กซานเดอร์กำลังรื้อแผนเก่ากลับมาทำใหม่ เห็นได้ชัดว่าเพื่อลงโทษเธอที่ปฏิเสธจะทำคดีของโซฟี
รสคาวเลือดตีขึ้นมาในลำคอ ซึ่งเธอกล้ำกลืนมันลงไปอย่างสุดความสามารถ
เธอเชิดคางขึ้น เผยให้เห็นลำคอระหง ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความท้าทาย
“อเล็กซานเดอร์ก็แค่ต้องการให้ฉันรับทำคดีนั่น บอกเขาไปว่าฉันตกลง ตอนนี้ก็พาลูกน้องของคุณกลับไปได้แล้ว!”
ในตอนท้าย เสียงของเธอแตกพร่าด้วยความโศกเศร้าและขุ่นเคืองใจ อเล็กซานเดอร์จะทำทุกวิถีทางเพื่อบีบให้เธอต้องปกป้องโซฟี!
เจมส์ลังเล อเล็กซานเดอร์ไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าทำไมเขาถึงพุ่งเป้ามาที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ารุ่งอรุณอย่างกะทันหัน แต่เจมส์คาดเดาได้ตรงกับที่เอมิลี่สันนิษฐาน
ขณะที่เขากำลังไตร่ตรอง แดเนียลที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้นมาทันที “อเล็กซานเดอร์? ซีอีโอของฟอสเตอร์กรุ๊ปน่ะเหรอ”
เจมส์มองเขาด้วยความประหลาดใจ “ใช่ครับ ถูกต้อง ไม่ทราบว่าคุณคือใครครับ”
หมัดของแดเนียลกำแน่น เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก สีหน้าของเขาน่ากลัวขึ้นมาทันที
เอมิลี่ซึ่งรู้จักเขาดี สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันทีและดึงเขาไปไว้ข้างหลัง “เขาไม่ใช่คนสำคัญอะไรค่ะ คุณเจมส์ ช่วยนำข้อความของฉันไปบอกคุณฟอสเตอร์ด้วยนะคะ”
เจมส์เหลือบมองแดเนียลอีกครั้งก่อนจะจากไปพร้อมกับลูกน้องของเขา
เมื่อรถทั้งสองคันลับสายตาไป ขาของเอมิลี่ก็อ่อนแรงลงจนเกือบจะทรุดลงกับพื้น
คุณดอริสคว้าตัวเธอไว้ได้ทัน แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง “เอมิลี่ ทำไมลูกดูเหนื่อยขนาดนี้”
เอมิลี่ไม่คิดว่าแม้จะแต่งหน้าหนาขนาดนี้แล้ว คุณดอริสก็ยังมองออกว่าเธอไม่สบาย
เธอกำลังจะส่ายหน้าและหาข้อแก้ตัว แต่แดเนียลก็คว้าข้อมือของเธอไว้ด้วยแรงที่ไม่คาดคิด
“พี่แดเนียล ฉันเจ็บนะ!” เธอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด
แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ยิน เขาลากเธอไปยังมุมเปลี่ยว กัดฟันกรอดด้วยความโกรธ “เธอมีความสัมพันธ์อะไรกับอเล็กซานเดอร์”
ความสัมพันธ์แบบไหนกัน? คำถามนั้นยากเกินกว่าที่เอมิลี่จะตอบได้
ความเงียบของเธอมีแต่จะยิ่งทำให้แดเนียลโกรธจัด เขาชกกำปั้นเข้ากับกำแพงใกล้ๆ อย่างเกรี้ยวกราด “มีที่ทำงานตั้งเยอะแยะ ทำไมเธอถึงเลือกฟอสเตอร์กรุ๊ป รู้บ้างไหมว่าใครเป็นคนใส่ร้ายฉันจนต้องติดคุก”
เมื่อมองดวงตาที่แดงก่ำของแดเนียล หัวใจของเอมิลี่ก็บีบรัด คำตอบเริ่มชัดเจนขึ้นมาจนน่าเจ็บปวด
“คนที่ส่งฉันเข้าคุกก็คืออเล็กซานเดอร์ ฟอสเตอร์!”
