บทที่ 1 ความงามเป็นบาป

ดูอีร่านนี่สิ! ไม่เคยเห็นผู้ชายหรือไง? อายุก็แค่นี้ คิดจะยั่วยวนคนแล้วเหรอ! กระทั่งพี่ชายตัวเองก็ไม่เว้น!

หนูเปล่านะคะ! ปล่อยหนู! เป็นลูกชายป้าต่างหากที่บุกเข้ามาในห้องหนู!

อีนังหน้าไม่อาย! จับได้คาหนังคาเขายังจะมาโทษลูกฉันอีก! ดูสภาพแกสิ! เสื้อผ้าก็ไม่ใส่!

โรแวน แบลร์ กระชากผมของเอมิลี่ จอห์นสันแล้วเหวี่ยงเธอล้มลงกับพื้น

ผ้าขนหนูของเอมิลี่เกือบจะหลุดลุ่ยจากแรงกระชากของโรแวน

เอมิลี่ในวัยสิบห้าปีกำผ้าขนหนูไว้แน่นด้วยมือข้างหนึ่ง พลางส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง

หนูเปล่านะคะ! หนูไม่ได้ทำ! คุณโรแวน! เอียน จอห์นสันต่างหากที่เข้ามาในห้องตอนหนูกำลังอาบน้ำ! ที่หนูไม่ใส่เสื้อผ้าก็เพราะหนูเพิ่งอาบน้ำเสร็จไงคะ!

เอมิลี่รีบแก้ต่างให้ตัวเอง

คุณแจสเปอร์! คุณแจสเปอร์! คุณเชื่อหนูใช่ไหมคะ? หนูไม่ได้ยั่วเอียนจริงๆ นะคะ!

แจสเปอร์ จอห์นสันเหลือบมองแก้มเนียนของเอมิลี่ หันหน้าหนีแล้วกระแอมเบาๆ ถึงกับลอบกลืนน้ำลายอย่างเงียบๆ

เอมิลี่อายุแค่สิบห้า แต่ก็สวยมากแล้ว เหมือนแม่ผู้ล่วงลับของเธอไม่มีผิด

น่าเสียดายที่เขายังไม่ทันได้มีโอกาสกับแม่ของเธอก่อนที่หล่อนจะตาย...

การไปยุ่งกับศพเย็นชืดมันก็น่าขนลุกอยู่หน่อยๆ...

เขารอให้เอมิลี่โตขึ้นอยู่แล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเอียนเองก็ชอบเธอเหมือนกัน

ดวงตาของแจสเปอร์กลอกไปมา

เขาอยากให้โรแวนกระชากผ้าขนหนูของเอมิลี่ทิ้งไปให้รู้แล้วรู้รอดเสียจริง...

แต่โรแวนก็เอาแต่ตะโกนด่าไม่เลิก แต่ละคำหยาบคายยิ่งกว่าเดิม

ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เพื่อนบ้านคงได้ยินกันหมด

เอมิลี่ยังเป็นผู้เยาว์ ถ้าเรื่องบานปลาย เธออาจจะถูกส่งไปอยู่บ้านอุปถัมภ์อื่น...

นั่นเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด สาวสวยขนาดนี้จะให้คนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนได้ยังไง

แจสเปอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินเข้าไปตบหน้าโรแวนฉาดใหญ่

หุบปากนะ ยายโง่! ตะโกนหาอะไร? อยากจะป่าวประกาศว่ายัยเด็กนี่มันสำส่อน เชื้อไม่ทิ้งแถวรึไง? จะบอกอะไรให้นะ ยัยนี่คือเด็กตระกูลจอห์นสัน เป็นลูกสาวแท้ๆ ของน้องชายฉัน! นั่นก็เท่ากับเป็นลูกในไส้ของฉันเหมือนกัน! ถ้าแกข่มเหงรังแกเธออีก ฉันจะฆ่าแก!

โรแวนมองแจสเปอร์อย่างไม่เชื่อสายตา

ปกติแจสเปอร์เป็นคนอารมณ์ร้าย แต่เขาไม่ค่อยลงไม้ลงมือกับเธอ ยกเว้นเมื่อโกรธจัดจริงๆ

แต่ตั้งแต่เอมิลี่มาอยู่ด้วย แจสเปอร์ก็ทำท่าทีเฉยเมยใส่เธอมาตลอด

ตอนแรกโรแวนไม่ให้เอมิลี่กินข้าวร่วมโต๊ะด้วย เพื่อดูปฏิกิริยาของแจสเปอร์

แจสเปอร์ก็ไม่ได้คัดค้าน

โรแวนได้เรียนรู้ขอบเขตแรกของแจสเปอร์

จากนั้นโรแวนก็ให้เอมิลี่ย้ายออกจากห้องนอนไปอยู่ห้องใต้หลังคา แจสเปอร์ก็ไม่ได้ว่าอะไรมาก เพียงแค่พูดว่า "หาผ้าห่มให้เอมิลี่เพิ่มด้วยแล้วกัน"

เอมิลี่เป็นลูกสาวของไค จอห์นสัน และไคก็เป็นน้องชายของแจสเปอร์

ไคออกทะเลไปกับกัปตันเรือตั้งแต่อายุสิบห้า และต่อมาก็ได้บริหารสวนยางพารา

ตอนเอมิลี่อายุแปดขวบ ไคกับมีอา วิลสัน ภรรยาของเขา ออกทะเลไปหาไข่มุกเป็นของขวัญวันเกิดให้เอมิลี่...

ไคหายตัวไปอย่างลึกลับ

มีอา แม่ของเอมิลี่ ลอยเรือยอชต์กลับมาเพียงลำพัง

น่าเศร้าที่เธอเสียชีวิตในอีกไม่กี่วันต่อมา

หากไม่เกิดอุบัติเหตุครั้งนั้น ครอบครัวของแจสเปอร์คงไม่มีโอกาสได้มาอยู่ในคฤหาสน์หรูหลังนี้...

เสียงโหยหวนของโรแวนดึงสติของแจสเปอร์กลับมาสู่ความเป็นจริง เขาเอื้อมมือไปช่วยพยุงเอมิลี่ขึ้น

เอมิลี่ ลุกขึ้นเถอะ! ลุงเชื่อหนูสิ ลุงเชื่อหนูแน่นอน ไม่ร้องนะ นางฟ้าตัวน้อยของลุง

แจสเปอร์รวบตัวเอมิลี่เข้ามากอด มือซ้ายของเขาลูบไล้ไปตามแผ่นหลังเนียนลื่นของเธอ...

เอมิลี่หวาดกลัวจนตัวสั่นและรีบผลักแจสเปอร์ออกไป

ไม่! ไม่นะ! อย่ามาแตะต้องตัวหนู!!

เอมิลี่สะดุ้งตื่นจากฝันร้าย

เอมิลี่? เป็นอะไรไป? ฝันร้ายเหรอ? ไม่เป็นไรนะ ไม่เป็นไร

เบียงก้า จอห์นสัน ดึงเอมิลี่เข้ามากอด พลางลูบหลังเธอเบาๆ

ไม่เป็นไรนะ แค่ฝันร้าย มันไม่ใช่เรื่องจริง...

เสียงของเบียงก้านุ่มนวลปลอบประโลมอย่างยิ่ง

เอมิลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งและในที่สุดก็สงบลง

เบียงก้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของไค อายุไล่เลี่ยกัน และโตมาด้วยกัน

หลังจากไคกลับจากทะเลและเริ่มทำธุรกิจ เบียงก้าก็เป็นมือขวาของเขามาตลอด

ยกเว้นการเดินทางครั้งนั้นครั้งเดียวที่เบียงก้าไม่อยากรบกวนช่วงเวลาส่วนตัวของไคกับมีอา เธอจึงไม่ได้ไปด้วย

เธอไม่เคยคาดคิดว่านั่นจะเป็นการจากลาครั้งสุดท้าย

เบียงก้าเป็นเจ้าของหุ้นสิบเปอร์เซ็นต์ของสวนยางพารา

แม้ว่าต่อมาแจสเปอร์จะเข้ายึดครองทรัพย์สินของไค เขาก็ไม่สามารถยึดหุ้นของเบียงก้าไปได้

แต่เขาก็ทำทุกวิถีทางเพื่อกีดกันเธอ ไม่ยอมให้เธอมีส่วนร่วมในการบริหารจัดการสวนยางพารา

เบียงก้าเคยคิดที่จะขายหุ้นของเธอแล้วย้ายออกจากเมืองเอเมอรัลด์

แต่แล้วเอมิลี่ในวัยสิบห้าปีก็มาเคาะประตูบ้านเธอ

ตั้งแต่นั้นมา เบียงก้ากับเอมิลี่ก็อาศัยอยู่ด้วยกัน

เบียงก้าอายุสามสิบห้าและไม่เคยแต่งงาน

เอมิลี่มองเบียงก้าเป็นทั้งแม่และพี่สาว และเธอจะปรึกษาทุกเรื่องกับเบียงก้า..

เอมิลี่ สิบห้าปีใกล้จะครบแล้วนะ เธอวางแผนจะทำยังไงต่อ? จะยอมสละสิทธิ์ในหุ้นพวกนั้นเหรอ?

เบียงก้าถามเบาๆ

ตามกฎหมายของเมืองเอเมอรัลด์ สิทธิ์ในมรดกของผู้เยาว์จะมีผลบังคับใช้ก็ต่อเมื่ออายุครบยี่สิบสามปี

และพวกเขาจะต้องแต่งงานแล้วด้วย

ดังนั้น การที่เอมิลี่จะอ้างสิทธิ์ในมรดกของพ่อแม่ได้ เธอจะต้องแต่งงานก่อนอายุครบยี่สิบสามปี

แต่เอมิลี่เพิ่งเรียนจบปริญญาโทและตอนนี้ก็อายุยี่สิบสองปีแล้ว

เหลือเวลาอีกแค่สามเดือนก่อนที่เธอจะอายุครบยี่สิบสาม แต่เธอยังไม่มีแฟนเลยด้วยซ้ำ

ไม่ค่ะ หนูจะสละสิทธิ์ในมรดกไม่ได้เด็ดขาด

เอมิลี่ลูบแก้มของตัวเอง รวบรวมความกล้า "เบียงก้าคะ คุณเคยบอกว่าแนะนำ 'สามี' ให้ฉันได้ ใช่ไหมคะ"

เบียงก้าขมวดคิ้วแล้วพยักหน้า "ไหนเธอเคยบอกว่าการแต่งงานที่ไม่ได้เกิดจากความรักจะมีความสุขไม่ได้ไม่ใช่เหรอ"

เอมิลี่ตอบอย่างจนใจ

"ฉันเคยคิดว่าจะเจอรักแท้ในมหาวิทยาลัย แต่ก็เพิ่งรู้ว่าผู้ชายพวกนั้นไม่ได้อยากแต่งงานกับฉันจริงๆ พวกเขาแค่อยากจะนอนกับฉันเท่านั้น"

เบียงก้าลูบไล้เส้นผมที่นุ่มสลวยของเอมิลี่

เอมิลี่ได้รับรูปลักษณ์ที่งดงามของไคและมีอามาอย่างสมบูรณ์แบบ

ผิวของเธอเนียนละเอียดอย่างไม่น่าเชื่อ

เส้นผมของเธอนุ่มยิ่งกว่าสาหร่าย

และความงามราวกับตุ๊กตาของเธอก็ไม่จำเป็นต้องแต่งหน้าเลย...

เอมิลี่สวยเกินไป ถ้าเธอแต่งงานกับคนไม่มีความสามารถคงจะลำบากแน่!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เบียงก้าก็ตัดสินใจ

"ถ้าเธอตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ฉันจะช่วยหาคนที่อยากแต่งงานกับเธอจริงๆ ให้เอง ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะหาคนที่เหมาะสมให้"

"เบียงก้าคะ ถ้าเป็นไปได้ ช่วยเร็วหน่อยนะคะ ฉันไม่อยากให้ความเหนื่อยยากของพ่อแม่ต้องพังทลายเพราะแจสเปอร์"

ตั้งแต่ที่เอมิลี่ย้ายไปอยู่บ้านของเบียงก้า แจสเปอร์ก็โทรแจ้งตำรวจ

เนื่องจากเอมิลี่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ กฎหมายจึงกำหนดให้ผู้ปกครองตามกฎหมายของเธอต้องเป็นญาติก่อน จากนั้นจึงเป็นเพื่อนของครอบครัว และสุดท้ายคือครอบครัวอุปถัมภ์ที่จัดหาโดยหน่วยงานสังคมสงเคราะห์

เอมิลี่เป็นฝ่ายเสนอเองว่าถ้าเธอได้อยู่กับเบียงก้า เธอจะยอมสละสิทธิ์ในค่าเลี้ยงดู เป็นที่น่าสังเกตว่าทรัพย์สินของไคที่เปลี่ยนเป็นค่าเลี้ยงดูจะทำให้เอมิลี่ได้รับเงินอย่างน้อย 500,000 ดอลลาร์ต่อปี

ครอบครัวของแจสเปอร์เลือกเงินมากกว่าผู้หญิง

สิ่งนี้ทำให้เอมิลี่รอดพ้นจากหายนะมาได้

แต่มันก็หมายความว่าเอมิลี่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากจนมาแปดปี

แม้ว่าเบียงก้าจะเป็นเจ้าของหุ้นสิบเปอร์เซ็นต์ แต่เธอก็ถูกขับไล่ออกจากสวนยางพารา และเงินปันผลรายปีที่ได้รับก็แทบจะไม่พอสำหรับค่าครองชีพของพวกเธอ

ตอนนี้เอมิลี่เรียนจบปริญญาโทแล้วและสามารถหาเลี้ยงตัวเองได้

ดังนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรีบแต่งงานและนำทะเบียนสมรสไปให้ทนายความรับรอง แน่นอนว่าแจสเปอร์คงไม่ยอมมอบมรดกให้ง่ายๆ

ไม่เป็นไร เธอรอได้

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรอแม้แต่วันเดียวไม่ได้ที่จะหาคู่แต่งงาน

ในไม่ช้า เบียงก้าก็เลือกผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดจากประวัติหลายสิบคน

"เมสัน... หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของเอจิสคอร์ปเหรอคะ"

เอมิลี่มองดูประวัติที่เบียงก้ายื่นให้แล้วถามอย่างสงสัย

"ใช่แล้ว นางฟ้าตัวน้อยของฉัน เธอสวยเกินไป! ผู้ชายธรรมดาปกป้องเธอไม่ได้หรอก ฉันว่าเมสันเป็นผู้ชายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะ ลองนึกภาพสิ ถ้าเธอกลับไปที่สวนยางพารากับเขา ครอบครัวของแจสเปอร์คงไม่กล้าแม้แต่จะพูดเสียงดัง!"

"รีบไปเร็ว! ฉันนัดให้เธอไปเจอเขาที่จัตุรัสยูนิตี้ตอนบ่ายสองโมงแล้ว อย่าไปสายล่ะ!"

เบียงก้ายื่นชุดเดรสคล้องคอตัวใหม่ให้เอมิลี่แล้วผลักเธอออกจากประตูไป

จัตุรัสยูนิตี้ในเมืองเอเมอรัลด์เป็นที่รู้จักกันในอีกชื่อว่าจัตุรัสแห่งความรัก

ไม่เพียงแต่มีโรงแรมธีมความรักที่หรูหราที่สุด แต่ยังมีสำนักงานทะเบียนที่คุณสามารถจดทะเบียนสมรสได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

เอมิลี่มองรูปในโทรศัพท์แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ บริเวณทางเข้าจัตุรัสยูนิตี้

ในไม่ช้า เธอก็เห็นชายคนหนึ่งสูงกว่าหกฟุต สวมสูทสีเทาตัดเย็บอย่างดีราคาแพง ก้าวลงมาจากรถยนต์สำหรับนักธุรกิจ

เขาก้มมองโทรศัพท์แล้วเงยหน้ามองไปรอบๆ

สีหน้าของเขาเหมือนกับของเอมิลี่ไม่มีผิด

เอมิลี่รีบเดินเข้าไปแล้วโบกโทรศัพท์ไปตรงหน้าชายคนนั้น

"เมสัน?"

"คุณรู้จักผมด้วยเหรอ"

ชายคนนั้นถามอย่างประหลาดใจ

"คุณมาสายนะ นี่จะบ่ายสามแล้ว เรารีบกันเถอะ!"

เอมิลี่คว้าข้อมือของชายคนนั้นแล้วลากเขาไปยังสำนักงานทะเบียน

ตอนแรกชายคนนั้นอยากจะสะบัดตัวออก แต่กลิ่นหอมสดชื่นของไม้ซีดาร์และเซจจากตัวเอมิลี่ทำให้เขาลืมที่จะปล่อยมือไปชั่วขณะ ปล่อยให้หญิงสาวลากเขาเข้าไปในสำนักงานทะเบียน...

"ฉันชื่อเอมิลี่ แล้วคุณล่ะ อ้อ ขอโทษค่ะ คุณคือเมสัน ฉันขอโทษนะคะ พอดีเวลามีน้อย พรุ่งนี้ฉันต้องเริ่มงานใหม่แล้ว เลยไม่แน่ใจว่าจะมีเวลามาจัดการเรื่องสำคัญนี้หรือเปล่า คุณมีแผนยังไงบ้างคะ"

เอมิลี่มองชายตรงหน้าแล้วขยับแว่น

เธอมีภาวะจำใบหน้าคนไม่ค่อยได้ เลยซื้อแว่นที่ไม่มีค่าสายตามาใส่ไว้เป็นข้ออ้าง แบบนี้ถ้าเธอทักคนผิด พวกเขาก็คงให้อภัยคนสายตาสั้นได้ง่ายๆ

เจมส์ สมิธ มองทะเบียนสมรสในมือแล้วเหลือบดูรูปที่รีอา แม่ของเขาส่งมาให้ เขายืนยันได้ว่าตัวจริงของเธองดงามกว่าในรูปเสียอีก

แต่ทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงเรียกเขาว่าเมสันล่ะ

ช่างเถอะ เธอจะเรียกเขาว่าอะไรก็ได้

อย่างไรเสีย มันก็เป็นแค่การแต่งงานหลอกๆ

คลีโอ ย่าของเจมส์กำลังป่วยและเป็นห่วงเรื่องการแต่งงานของเขา

เธอยืนกรานว่าเจมส์ต้องแต่งงานก่อนเธอถึงจะยอมรับการผ่าตัด

เดิมทีเจมส์คิดว่าการหาผู้หญิงมาแต่งงานด้วยคงเป็นเรื่องยาก แต่รีอาก็หาผู้หญิงที่เหมาะสมมาให้ได้อย่างง่ายดาย และพวกเขาก็จดทะเบียนสมรสกันทันทีที่เจอกัน

ตราบใดที่เขานำทะเบียนสมรสกลับไป ย่าของเขาก็คงจะเลิกสร้างปัญหาเสียที

เจมส์หยิบนามบัตรปั๊มทองจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นให้เอมิลี่

"นี่ข้อมูลติดต่อของผม ถ้าคุณต้องการอะไรก็ติดต่อมาได้เลย"