บทที่ 1 การทำผิดคนแต่งงานกับคนผิด
ดูอีเด็กร่านนี่สิ! ไม่เคยเห็นผู้ชายหรือไงหา? อายุก็แค่นี้ คิดจะยั่วคนแล้วเหรอ! ไม่เว้นแม้กระทั่งพี่น้องของตัวเอง!
“หนูเปล่านะคะ! ปล่อยหนู! ลูกชายของคุณต่างหากที่บุกเข้ามาในห้องหนู!”
“อีนังหน้าไม่อาย! จับได้คาหนังคาเขายังจะมาโทษลูกฉันอีก! ดูสภาพแกสิ! เสื้อผ้าก็ไม่ใส่!”
โรแวน แบลร์คว้าผมของเอมิลี่ จอห์นสันแล้วกระชากเธอล้มลงกับพื้น
ผ้าขนหนูของเอมิลี่เกือบจะหลุดออกจากแรงกระชากของโรแวน
เอมิลี่ในวัยสิบห้าปีกระชับผ้าขนหนูไว้แน่นด้วยมือข้างหนึ่ง พลางส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง
“หนูเปล่า! หนูเปล่านะคะ! คุณโรแวน! เอียน จอห์นสันต่างหากที่เข้ามาในห้องตอนหนูอาบน้ำ! ที่หนูไม่ใส่เสื้อผ้าก็เพราะหนูเพิ่งอาบน้ำเสร็จ!”
เอมิลี่รีบแก้ต่างให้ตัวเอง
“คุณแจสเปอร์! คุณแจสเปอร์คะ! คุณเชื่อหนูไหมคะ หนูไม่ได้พยายามจะยั่วเอียนจริงๆ นะคะ!”
แจสเปอร์ จอห์นสันเหลือบมองแก้มเนียนของเอมิลี่ หันหน้าหนีแล้วกระแอมเบาๆ ถึงกับลอบกลืนน้ำลาย
เอมิลี่อายุแค่สิบห้า แต่ก็สวยสะพรั่งแล้ว เหมือนแม่ผู้ล่วงลับของเธอไม่มีผิด
น่าเสียดายที่เขายังไม่เคยมีโอกาสกับแม่ของเธอก่อนที่หล่อนจะตาย...
การไปยุ่งกับศพเย็นชืดมันก็น่าขนลุกไปหน่อย...
เขาเฝ้ารอให้เอมิลี่โตเป็นสาว แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเอียนเองก็ชอบเธอเหมือนกัน
ดวงตาของแจสเปอร์กลอกไปมา
ใจจริงเขาอยากให้โรแวนกระชากผ้าขนหนูของเอมิลี่ให้หลุดไปเลยด้วยซ้ำ...
แต่โรแวนเอาแต่ตะโกนด่าทอไม่ลงมือเสียที แต่ละคำด่าก็ร้ายกาจขึ้นเรื่อยๆ
ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เพื่อนบ้านคงได้ยินกันหมด
เอมิลี่ยังเป็นผู้เยาว์อยู่ ถ้าเรื่องบานปลายไป เธออาจจะถูกส่งไปอยู่บ้านอุปถัมภ์อื่น...
จะให้เป็นแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด เด็กสาวสวยขนาดนี้จะให้คนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนได้ยังไง
แจสเปอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินเข้าไปตบหน้าโรแวนฉาดใหญ่
“หุบปากนะ ยัยโง่! ตะโกนหาอะไร? อยากจะป่าวประกาศว่ายัยหนูนี่มันใจแตก สายเลือดไม่ดีงั้นเหรอ? จะบอกอะไรให้นะ นี่คือเด็กตระกูลจอห์นสัน เป็นลูกสาวแท้ๆ ของน้องชายฉัน! ก็เหมือนลูกสาวของฉันคนหนึ่ง! ถ้าแกยังรังแกเธออีก ฉันฆ่าแกแน่!”
โรแวนมองแจสเปอร์อย่างไม่อยากจะเชื่อ
ปกติแจสเปอร์เป็นคนอารมณ์ร้าย แต่เขาไม่ค่อยลงไม้ลงมือกับเธอยกเว้นแต่จะโกรธจัดจริงๆ
แต่ตั้งแต่เอมิลี่ย้ายมาอยู่ด้วยกัน แจสเปอร์ก็ทำตัวเย็นชากับเธอมาก
ตอนแรกโรแวนไม่ยอมให้เอมิลี่กินข้าวร่วมโต๊ะด้วย เพื่อจะดูท่าทีของแจสเปอร์
แจสเปอร์ก็ไม่ได้คัดค้าน
โรแวนได้เรียนรู้ขอบเขตแรกของแจสเปอร์
จากนั้นโรแวนก็ให้เอมิลี่ย้ายออกจากห้องนอนไปอยู่ห้องใต้หลังคา แจสเปอร์ก็ไม่ได้ว่าอะไรมาก เพียงแต่พูดว่า “หาผ้าห่มให้เอมิลี่เพิ่มด้วยก็แล้วกัน”
เอมิลี่เป็นลูกสาวของไค จอห์นสัน และไคก็เป็นน้องชายของแจสเปอร์
ไคออกเรือไปกับกัปตันคนหนึ่งตั้งแต่อายุสิบห้า และต่อมาก็ได้บริหารสวนยางพารา
ตอนเอมิลี่อายุแปดขวบ ไคกับมีอา วิลสัน ภรรยาของเขา ออกเรือไปทะเลเพื่อหาไข่มุกมาเป็นของขวัญวันเกิดให้เอมิลี่...
ไคหายตัวไปอย่างลึกลับ
มีอา แม่ของเอมิลี่ ลอยเรือยอชต์กลับมาเพียงลำพัง
น่าเศร้าที่เธอเสียชีวิตในอีกไม่กี่วันต่อมา
หากไม่ใช่อุบัติเหตุครั้งนั้น ครอบครัวของแจสเปอร์คงไม่มีโอกาสได้มาอยู่ในคฤหาสน์หรูหลังนี้...
เสียงคร่ำครวญของโรแวนดึงแจสเปอร์กลับสู่ความเป็นจริง เขาเอื้อมมือไปช่วยพยุงเอมิลี่ขึ้นมา
“เอมิลี่ ลุกขึ้นเถอะ! ลุงเชื่อหนูนะ แน่นอนว่าลุงเชื่อหนู ไม่ร้องนะ นางฟ้าตัวน้อยของลุง”
แจสเปอร์รวบตัวเอมิลี่เข้ามากอด มือซ้ายของเขาลูบไล้แผ่นหลังเนียนของเธอ...
เอมิลี่ตกใจสุดขีดและรีบผลักแจสเปอร์ออกไป
“ไม่! ไม่นะ! อย่าแตะต้องตัวหนู!!”
เอมิลี่สะดุ้งตื่นจากฝันร้าย
“เอมิลี่ เป็นอะไรไปลูก ฝันร้ายเหรอ ไม่เป็นไรนะ ไม่เป็นไรแล้ว”
เบียงก้า จอห์นสันดึงเอมิลี่เข้ามากอดไว้ในอ้อมแขน พลางลูบหลังเธอเบาๆ
“ไม่เป็นไรนะ มันก็แค่ฝันร้าย ไม่ใช่เรื่องจริง...”
น้ำเสียงของเบียงก้านุ่มนวลและปลอบประโลมใจอย่างยิ่ง
เอมิลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งและในที่สุดก็สงบลง
เบียงก้าเป็นลูกพี่ลูกน้องของไค อายุไล่เลี่ยกัน และเติบโตมาด้วยกัน
หลังจากที่ไคกลับจากทะเลและเริ่มทำธุรกิจของตัวเอง เบียงก้าก็เป็นเหมือนมือขวาของเขามาโดยตลอด
นอกจากทริปนั้นครั้งเดียว ไบรอันกาก็ไม่อยากเข้าไปรบกวนเวลาของไคกับมีอา เธอจึงไม่ได้ไปไหนด้วยอีก
เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่านั่นจะเป็นการอำลาครั้งสุดท้าย
ไบรอันกาเป็นเจ้าของหุ้นสิบเปอร์เซ็นต์ของสวนยางพารา
แม้ว่าต่อมาแจสเปอร์จะเข้ายึดครองทรัพย์สินของไค เขาก็ไม่สามารถเอาหุ้นของไบรอันกาไปได้
แต่เขาก็ทำทุกวิถีทางเพื่อกีดกันเธอ ไม่ยอมให้เธอมีส่วนร่วมในการบริหารสวนยางเลย
ไบรอันกาเคยคิดที่จะขายหุ้นของเธอแล้วจากเมืองมรกตไป
แต่แล้วเอมิลี่ในวัยสิบห้าปีก็มาเคาะประตูบ้านเธอ
ตั้งแต่นั้นมา ไบรอันกากับเอมิลี่ก็อาศัยอยู่ด้วยกัน
ไบรอันกาอายุสามสิบห้าปีและไม่เคยแต่งงาน
เอมิลี่มองไบรอันกาเป็นทั้งแม่และพี่สาว และเธอก็จะปรึกษาทุกเรื่องกับไบรอันกา
“เอมิลี่ สิบห้าปีใกล้จะครบแล้วนะ เธอวางแผนจะทำยังไงต่อ จะยอมทิ้งหุ้นพวกนั้นไปเหรอ”
ไบรอันกาถามอย่างนุ่มนวล
ตามกฎหมายของเมืองมรกต สิทธิ์ในการรับมรดกของผู้เยาว์จะมีผลก็ต่อเมื่ออายุครบยี่สิบสามปีบริบูรณ์
และต้องแต่งงานแล้วด้วย
ดังนั้น เพื่อให้เอมิลี่สามารถรับมรดกของพ่อแม่ได้ เธอจะต้องแต่งงานก่อนอายุครบยี่สิบสามปี
แต่เอมิลี่เพิ่งเรียนจบปริญญาโทและตอนนี้ก็อายุยี่สิบสองปีแล้ว
เหลือเวลาอีกแค่สามเดือนจะอายุครบยี่สิบสาม แต่เธอยังไม่มีแฟนเลยสักคน
“ไม่ค่ะ หนูยอมทิ้งสิทธิ์ในมรดกไม่ได้เด็ดขาด!”
เอมิลี่ลูบแก้มของตัวเอง พลางตัดสินใจแน่วแน่ “ไบรอันกาคะ ก่อนหน้านี้คุณเคยบอกว่าสามารถแนะนำ ‘สามี’ ให้หนูได้ เรื่องนั้นจริงหรือเปล่าคะ”
ไบรอันกาขมวดคิ้วแล้วพยักหน้า “ไหนเมื่อก่อนเธอบอกเองไม่ใช่เหรอว่าการแต่งงานที่ไม่มีความรักเป็นพื้นฐานไม่มีทางมีความสุขได้หรอก”
เอมิลี่ตอบอย่างจนใจ
“หนูเคยคิดว่าจะเจอรักแท้ในมหาวิทยาลัย แต่ก็เพิ่งรู้ว่าผู้ชายพวกนั้นไม่ได้อยากจะแต่งงานกับหนูจริงๆ พวกเขาแค่อยากจะนอนกับหนูเท่านั้น”
ไบรอันกาลูบไล้เส้นผมที่เนียนนุ่มของเอมิลี่
เอมิลี่ได้รับหน้าตาที่งดงามของไคและมีอามาเต็มๆ
ผิวของเธอเนียนละเอียดอย่างไม่น่าเชื่อ
ผมของเธอนุ่มสลวยยิ่งกว่าสาหร่ายทะเล
และความงามราวกับตุ๊กตาของเธอก็ไม่จำเป็นต้องแต่งเติมด้วยเครื่องสำอางใดๆ...
เอมิลี่สวยเกินไป ถ้าเธอแต่งงานกับคนที่ไม่เอาไหน คงต้องลำบากแน่!
เมื่อคิดได้ดังนั้น ไบรอันกาก็ตัดสินใจแน่วแน่
“ถ้าเธอตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ฉันจะช่วยหาคนที่อยากแต่งงานกับเธอจริงๆ ให้เอง ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะหาคนที่เหมาะสมที่สุดให้”
“ไบรอันกาคะ ถ้าเป็นไปได้ ช่วยรีบหน่อยนะคะ หนูไม่อยากให้น้ำพักน้ำแรงของพ่อแม่ต้องพังทลายลงเพราะน้ำมือของแจสเปอร์”
ตั้งแต่เอมิลี่ย้ายไปอยู่บ้านของไบรอันกา แจสเปอร์ก็เคยโทรแจ้งตำรวจ
เนื่องจากตอนนั้นเอมิลี่ยังเป็นผู้เยาว์ กฎหมายจึงกำหนดให้ผู้ปกครองตามกฎหมายของเธอต้องเป็นญาติก่อน จากนั้นจึงเป็นเพื่อนของครอบครัว และสุดท้ายคือครอบครัวอุปถัมภ์ที่จัดหาโดยหน่วยงานสังคมสงเคราะห์
เอมิลี่เป็นฝ่ายเสนอเองว่าถ้าเธอได้อยู่กับไบรอันกา เธอยินดีที่จะสละสิทธิ์ในค่าเลี้ยงดู เป็นที่น่าสังเกตว่าทรัพย์สินของไคที่เปลี่ยนเป็นค่าเลี้ยงดูนั้นหมายความว่าเอมิลี่จะได้รับเงินอย่างน้อย 500,000 ดอลลาร์ต่อปี
ครอบครัวของแจสเปอร์เลือกเงินมากกว่าคน
สิ่งนี้ทำให้เอมิลี่รอดพ้นจากหายนะมาได้
อย่างไรก็ตาม นั่นก็หมายความว่าเอมิลี่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมาตลอดแปดปี
แม้ว่าไบรอันกาจะเป็นเจ้าของหุ้นสิบเปอร์เซ็นต์ แต่เธอก็ถูกขับออกจากสวนยางพารา และเงินปันผลรายปีที่เธอได้รับก็แทบจะไม่พอสำหรับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของพวกเธอสองคน
ตอนนี้เอมิลี่เรียนจบปริญญาโทและสามารถหาเลี้ยงตัวเองได้แล้ว
ดังนั้น สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรีบแต่งงานและนำใบทะเบียนสมรสไปให้ทนายความรับรอง แน่นอนว่าแจสเปอร์คงไม่ยอมส่งมอบมรดกให้ง่ายๆ
ไม่เป็นไร เธอรอได้
ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรอช้าแม้แต่วันเดียวไม่ได้ในการหาคู่แต่งงาน
ในไม่ช้า ไบรอันกาก็คัดเลือกผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดจากประวัติหลายสิบคน
“เมสัน... หัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยที่เอจิสคอร์ปเหรอคะ”
เอมิลี่มองดูประวัติที่ไบรอันกายื่นให้แล้วถามอย่างสงสัย
